杨婉是第一次看着易琅独自走在她的前面。
少年人的个子一旦开始抽长，就像雨后的竹笋一样。
杨婉一直在他身边，尚觉不明显，但回想起自己刚刚入宫的时候，他还是一个搂着她大腿嚷着要看变纸人的孩子，如今抽瘦了身形，舒展开肩膀和背脊，那晃眼之间的成长，外化于形，内化于心，着实令人惊异。
“姨母。”
“嗯？”
“你将才是不是磕着了？”
她说着看向杨婉的膝盖，对身旁的内侍道：“扶着她走。”
说完自己也退回来几步，与杨婉并行。
杨婉看着易琅被雨水淋湿的肩膀，心中怅然。
如果他不是皇子，或者说他不是后来的靖和帝，他这样的孩子，是让人喜欢的。
早熟，独立，有不合年纪的担当，不屑被养于釵裙之下。
不过正因为如此，他也绝不会有杨婉所希求的那一份仁慈。
“真的要去禀奏陛下吗？”
“是。”
易琅抬起头看向杨婉，“北镇抚司带走了我的侍读，欺辱姨母，其中如有缘由，我必无话，若因由不当，我要奏请父皇惩戒张副使。”
杨婉低下头，“为什么要帮姨母。殿下不是觉得，姨母做错过很多事吗？”
易琅顿了一步，所有的人也都跟着他停下来。
雨水打在伞面上噼啪作响，满地的流水如同秋海潮生。
易琅抬起头看着杨婉的眼睛，“姨母，你是做错了事，但是我不想看你太难过，所以我不会明斥邓瑛。但是姨母，我只能对你一个人这样。”
“我明白。”
杨婉不想他再往下说，低头笑了笑：“谢殿下。”
——
养心殿前，这一日的票拟才刚刚送进来。
雨势有些大，内阁过来的内侍，为了护着票拟和折子，个顶个的狼狈。
胡襄盘着檀珠，站在邓瑛身旁冷道：“今儿都该打死，时辰慢了不说，还湿了陛下的东西。”
送票拟的内侍们不敢在养心殿外喧哗求饶，听了这话，只得跪着给胡襄磕头。
有一两个吓得厉害的，知道胡襄是个不会施恩的人，转而跪到了邓瑛面前。
邓瑛举了一盏烛，掀开遮罩奏折和票拟的黄油布，翻看了几层道：“都先起来。”
说完便朝内殿走去。
胡襄在他背后喝道：“邓瑛，今儿这些人都要打，这是我说的。”
邓瑛站住脚步，“是司礼监掌刑，还是东厂掌刑。”
跪在地上的内侍听到这句话，忙道：“奴婢们求督主垂怜。”
邓瑛低头道：“那你们便自去吧。”
“是……”
几个人都不敢看胡襄，忙不迭往月台下退。
胡襄看着这些人狼狈的背影，忽道：“你现在是司礼监的二祖宗了。”
邓瑛顿了一步，却没应这句话。
挽起袖子在门前净过手，亲自捧着呈盘朝殿内走去。
殿内，何怡贤正伺候着贞宁帝的笔墨，深秋墨质凝涩，走笔不顺，御案后面架着一个只小炉，正烤着墨碟子，邓瑛在御案前行礼，贞宁帝并没有抬头，“等朕把这个字写完。”
何怡贤在旁道：“主子，您今日写了一上午字儿了，是不是歇一些，用些点心。”
贞宁帝抬起笔，“将才外面在闹什么。”
邓瑛应道：“回陛下，送来的奏折和票拟沾了雨水，奴婢与胡秉笔在议责罚的事。”
“哦。”
贞宁帝朝外面看去，“下雨了吗？”
何怡贤将奏折从邓瑛手中的呈盘上取出，小心地放到皇帝的手边，“今儿一早，这天色就阴，吹得风也冷，这会儿下了雨就更冷了。”
贞宁帝示意邓瑛翻开奏本，看了一眼随口道：“也不见得湿了多少，怎么就议上责罚了。”
邓瑛躬身道：“陛下仁慈，奴婢惭愧。”
贞宁帝抽出票拟，“罢了，责就责吧，这几日朕精神短，过问不了这些。”
何怡贤在旁道：“主子可得把精神养好，但凡主子能过问一句，奴婢们就升天了。主子您是菩萨心肠，我们都靠主子的慈悲活着呢。”
贞宁帝听了这话，不禁笑了一声。
“大伴说话总是捧着朕，这一点不好。”
说完顿笔，“今儿文华殿是大讲还是小讲。”
邓瑛回道：“小讲，但题是内阁拟的，所以张次辅在。”
贞宁帝“嗯”了一声，指了指自个身后夹兽毛的袍子，“把朕的这件衣裳给易琅送去，让他不必谢恩。”
“是。”
何怡贤亲自将袍子弹平整，交给内侍，回头走到皇帝身旁道：“主子疼惜皇长子殿下，看得奴婢们也心热，入了秋，这天看着看着就凉了，皇子们年幼，恐怕要遭一些罪，听彭御医说，二殿下……”
“你心热什么？”
他的话尚未说完，却被贞宁帝硬生生地打断。
且贞宁帝问完，还真架着笔等他回答。
然而这一问牵扯宫中大礼，以及人伦和人情，着实不好答，何怡贤一时竟愣住了。
贞宁帝看着他的样子，笑了一声，低头道“底下那么多人，指望着你疼，他们唤你一声祖宗，你也没少替他们升天。”
何怡贤听了这话，忙跪地伏身，一声也不敢出。
皇帝低头看了他一眼，“朕这话就是在殿内说说罢了，你一辈子不容易，临老有了些不入宗谱的子孙孝敬，朕还苛责什么。朕也有年纪了，想疼疼自己的儿子，也想儿子念念朕这个君父的好，只是总有那么些人不乐意看朕父慈子孝。”
这句话出口，殿中众人包括邓瑛在内跪了一地。
贞宁帝敲了敲御案面儿，平声道：“起来。朕要用印。”
邓瑛见何怡贤仍然不敢起身，便挽袖服侍贞宁帝用玺。
殿内的一番对话，看似家常，但最后那一段话，隐射的是《五贤传》一事，不过，此事何怡贤尚且不知，仍以为是自己将才失言，提及二皇子，惹了贞宁帝不悦，伏身在地，身子渐渐颤抖起来。
“主子，奴婢有事禀告。”
胡襄站在地罩前，见何怡贤没有起来，愣是半天不敢进来。
贞宁帝道：“说吧，朕看你已经站了一会儿了。”
“是。”
胡襄这才走进殿内，“回主子，大殿下请见。”
贞宁帝朝外看了一眼，“朕不是说了，不必谢恩吗？”
“哪能那么快呢。送衣的人还没走过太和殿呢，就遇见殿下了，如今殿下已在外面站了一会儿了，奴婢看陛下用印……”
“朕用印的时候，他也能进来，传吧。”
说完低头看了一眼何怡贤道：“起吧。”
易琅带着杨婉走进内殿。
殿内灯烛煌煌，照得每一件物影都撕出了毛边儿。
易琅跪在御案前，向贞宁帝行叩礼。
贞宁帝今日看起来兴致倒不错，示意二人起身，随口问易琅道：“文化殿今儿讲的什么。”
易琅站起身道：“张先生还在讲《贞观政要》。”
“哦，来。”
贞宁帝伸出手臂，示意易琅去到他身边。“听得明白吗？”
“回父皇，儿臣都听得明白。”
“好。”
贞宁帝抬袖，亲自替易琅擦了擦额上的雨水。
“淋着了。”
杨婉感觉贞宁帝的目光落到了自己身上，忙请罪道：“是奴婢没伺候好殿下。”
贞宁帝还没说话，易琅已经开了口，“父皇，姨母为了护着儿臣，自个都淋湿了。”
邓瑛看向杨婉，她看起来尚算齐整，但肩头几乎是湿透了。杨婉知道邓瑛在看她，下意识地挽了挽湿发。
贞宁帝松开易琅的肩膀，“这么看来，你对皇长子算是尽心。”
杨婉垂眼应道：“奴婢惭愧。”
皇帝没有再对杨婉多言，低头问易琅，“这么大的雨，怎么想着过来了。”
易琅走出御案，走到贞宁帝面前拱手一揖，“儿臣，有话想请问父皇。”
“说吧。”
易琅直起身，“今日，北镇抚司指挥使张洛，在文化殿带走了儿臣的侍读杨菁，儿臣不明缘由，故来此求问父皇。”
御案上的线香烧断了一截，香灰落在贞宁帝的手背上。
“哎哟……”
何怡贤忙弯腰替贞宁帝吹去。
贞宁帝收回手，偏头看向易琅，不重不轻地说了一句：“放肆。”
殿内只有何怡贤敢在此时，出声相劝。
“主子，殿下年幼……”
“放肆。”
这两个字却是易琅口中说出来的，语气几乎和贞宁帝一模一样。
“君父有责，为臣为子，当受则受，无需一奴婢多言。”
他说完，撩袍跪下，“父皇，文华殿杨菁是儿臣的侍读，也是儿臣的舅舅，若他当真有罪，那儿臣就已受他蛊惑多日。儿臣心内惶恐，求父皇明示。”
贞宁帝沉默了半晌，低声道：“你今日过来，是想为你的母舅开脱吗？”
易琅直起身，“不是，儿臣自幼受教，先生们都说，国之司法，是要将功、罪昭明于天下，但北镇抚司行事无名，不曾昭明功罪，儿臣认为这样不对。”
杨婉立在易琅身后，一字不漏地听完了这一段话。
她抬起头与邓瑛目光相迎。
邓瑛没有出声，面容上却含着一丝笑容。
此刻杨婉才真正有些明白，邓瑛为什么这么珍视这个孩子。
武将渴求天下太平，文人所望无非“政治清明”。
天下太平可以依赖名将，但“政治清明”却必须要一位明君。
他不需要有多仁慈，他只需要杀伐得当，不暴虐，但也绝不能对任何人手软。
“易琅。”
“儿臣在。”
皇帝声哑。
“你知道你对朕说了什么吗？”
“儿臣明白，儿臣冒犯父皇，请父皇责罚，但也请父皇明示儿臣，儿臣已经长大了，儿臣要明明白白地做人。”
贞宁帝低下头，沉默地看着跪伏在地的易琅，须臾之后，方道：“既然如此，朕准你召问北镇抚司。”
“儿臣谢父皇。”
“退下吧。”
杨婉跟着易琅走出养心殿，刚走下月台，易琅就牵起了杨婉的手。
“姨母，我以后一定不会让你再被欺辱。”
杨婉牵着他朝承乾宫走，一边走一边道:“你还小，姨母要好好护着你。”
易琅抬头道：“姨母不信易琅吗？”
杨婉停下脚步，“姨母是怕你过得不开心。”
易琅道：“你从诏狱回来的时候，母妃跟我说过，你救了我还有她的性命，我也一直都记得，我被父皇锁禁武英殿的那一段时间，一直都是姨母在照顾我。姨母，我没有护好母妃，但我一定会护住你，姨母，等我长大了，一定不再让你做奴婢。”
杨婉笑了笑，伸手理好易琅的衣襟。
她内心无比矛盾，一方面，她希望他快点长大，实现邓瑛和杨伦的愿望。
另一方面，又希望他不要长大。
让那个人活着。