暗流涌动中，时间又过去两日。
没人知道殿下与将军们最终制定了怎样的策略。直到第三日早晨，贝塔异星的帝国军开始有动作了。
从上向下俯瞰，要塞内的机甲跑道像错落的棋盘，士兵攀上机身，关闭驾驶舱，沿着跑道滑行至星舰港。
在那里，约一千五百艘合金战舰紧密排布，做最后的起飞检查。
原长泽气喘吁吁地赶过来的时候，第一眼就看到了姜见明和莱安.凯奥斯。
皇太子站在星舰的登机口旁边，白金卷发高束，身姿笔直。他垂眉说着什么，但周围很嘈杂，到处都是机甲上舰的金属碰撞声，原长泽一句也没听清。
下一秒，莱安突然伸手抱了一下姜见明，亲了亲后者的颈侧。清晨的白光将两个人的身影合而为一。
那个拥抱持续了仅两秒，莱安松开手，在姜见明的目送下走上了星舰。
“姜殿下！”
等原长泽跑到姜见明身边的时候，莱安的背影已经看不见了。
他扶着膝盖喘了两口气，“听说您叫我……呼，这次出征，莱安殿下不……不跟您在一起吗？”
姜见明还在望着莱安离开的方向出神，被原长泽叫了才回过头来——原长泽这才发现，他的脸色比平日更苍白。
“倒也不是，”姜见明收回视线，“殿下是要作为前线战力亲征的，我先带点人去稳住熔岩那边，之后也会去前线汇合。”
说着，他招招手：“嗯……长泽，你过来。”
原长泽疑惑地又上前一步，看到姜见明从黑色军大衣的外口袋中掏出了什么。
紧接着，一个坚硬冰冷的东西被塞到了他的手里。
原长泽往下一看，打了个哆嗦。
那是把手枪。
“长泽，”姜见明把嗓音压得很低，贴着原长泽的耳畔道，“听我说。”
原长泽紧张起来。姜殿下的手指冰冷却很有力，将他的手和那把枪攥在一起。
“……这次，我们行了一步险棋。莱安与银北斗的两位将军都同意了放手一搏，但并不代表风险会降低，我不敢不留一个最后的退路。”
“你是002号基体，一旦你现在的身体死了，你的意识就会被拉回到位于第三座要塞的原身体内。”
“这把枪，你贴身拿着。假如一切往最坏的方向发展，请你用自尽的方式结束投射。”
“苏醒后你会身在黑鲨基地，请立刻通知首领和第三要塞的最高将领艾玛少将——可以做到吗？”
等原长泽听完最后一句，已经头晕心悸差点站不住。他声音发软：“什……什么是最坏的方向？”
“这个需要你自己判断，随便举个例子。”
姜见明往后退了两步，想了想平静地说：“我和殿下双双战死，第二要塞沦陷……这种吧。”
原长泽差点一口气没上来。
他惊恐地捏着那把枪：“不是迎接远征舰队回要塞吗，事态已经这这——这么严重了吗！？”
姜见明笑了一下，拍拍原长泽的脑袋：“军事机密。”
烈风吹起银黑的军衣，他招呼了一声站在十几步远处等着的高隆，“走了，我们上舰。”
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三个小时后，阿尔法异星。
“主教阁下。”
一位晶体教众快步登上舰桥。
他向着黑袍灰鬓的男人俯身报告：“侦查数据显示，帝国军舰开始在贝塔星系聚集，呈球状布阵，可见星舰约一千五百艘。”
“另有星舰约百艘，脱离大部队，目标似乎是熔岩宇盗团的驻扎宇域。”
毁灭主教回过头，“在近贝塔异星宇域布阵？”
他抬手示意教众噤声，将三维星图与远距离侦查图像同时拉到自己的手边。
帝国军的确在贝塔异星附近开始聚集了。图像中，宇域像一匹深蓝丝绸，战舰是镶嵌于其上的碎钻，化作一个个小点排列整齐。
竟然是堂堂正正的球型布阵，连伪装也懒得做，似乎并不在意会暴露跃迁点的位置。
苏眯起双眼：“观测到虫洞的迹象了吗？”
“还没有侦查到虫洞迹象，主教阁下。”
“……”
毁灭主教背负双手，久久不语。
帝国会尝试与熔岩宇盗团交涉，这倒是并不意外。
毕竟姜见明——或许就是当年的亚斯兰的意识投射——看着就是个会喜欢“不战而屈人之兵”那套古典理论的人。
晶体教刚刚辜负了盟友，此次熔岩很有可能选择隔岸观火……他对此早有预料。
无法理解的是帝国军的战术。
约一千五百艘星舰，哪怕如今的第二要塞接纳了原隶属第一要塞的银北斗军队，再加上金日轮的援军，这也绝不是个小数目。
他们想要做什么，是最终选择了最朴素的“守”势，准备以力破巧？就这么简单？
“第一要塞呢？”
“是。要塞的五个防御主核已经击毁三处，主炮的能源站利用异星生物的尸体完成了阻隔，今晚或明早就能攻破内部。”
“很好。”
“唯一的困难在……”
晶体教众回忆了一秒，“所谓‘英灵碑’。那座地宫被沉降封锁，至今还未能突破。但请主教相信，不过是时间的问题。”
“英灵碑。”
苏琢磨似的重复，他很快想起来了。那据说是银北斗用来储存战死的军人骨骸的地方。
……愚不可及，毁灭主教在心里轻蔑地想，原来堂堂银北斗第一要塞，修建得最坚固的场所，竟然是这样一个毫无战略意义的陵园。
“一旦攻破，就烧毁那座地宫。”黑袍男人漠然道，“或许可以激怒帝国，怒火是最好的毒药，它会让人类失去理智。”
“主教阁下！”
这时，第二个禀报的晶体教众匆匆赶来：“最新数据显示，已侦查到跃迁反应——帝国军要开虫洞了。”
主教面前的三维星图应声变化，出现了红色双圈的标志。
这意味着，在贝塔星系宇域，帝国舰队所包围的中央位置，呈球体的虫洞正缓缓地扩大。
它最终会扩张成足够容纳星舰通过的大小，连接遥远的星海彼端。
苏阴沉地哼了一声。
他还摸不清帝国军的意图，也不太敢相信对手这次的战术会如此粗糙。
但是贝塔异星上空的虫洞确实已开，自己这边不能不跟！
“战舰备战，启动跃迁准备，开虫洞。”
苏用阴鸷的目光盯着星图：“在确认到对面的远征舰队前，谁都不许轻举妄动；但假如远征舰队从虫洞中出现，就全力猛攻——我的命令是，速战速决。”
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贝塔星系之外的某片宇域。
熔岩宇盗团的星舰队，与仅百艘的帝国星舰，隔着一片小行星密集带僵持。
谁也没有想到，不久前才把宇盗连吓带骗令其丢了大脸的帝国军，居然敢才带这么点人就亲自跑来交涉。
“喂——”
高隆将大巴掌贴在舷窗上，砰砰地直拍，“混蛋老爹——老爹艾艾艾——”
声音堪比响雷，余音绕梁，星舰指挥室内的其他所有士兵都露出了痛苦不堪的表情。
有人将求救的目光，转向那个坐在指挥席上的黑发年轻人。
姜见明揉了揉额角，无奈地对高隆道：“真空不传声。你实在想喊，也应该对着我这边的通讯仪器喊。”
通讯画面中，赤龙的表情几乎想杀人。而那个古铜色皮肤的高大宇盗，“老黑羊”凯尼.高，却像是丢了三魂七魄一样呆在那里。
“儿子，”老黑羊愣愣望着帝国军内的高隆，喃喃道，“我……我的儿子。”
赤龙在一旁冷笑，磨着牙道：“哈，还以为我的小宝藏多么君子，原来不过是个利用父子感情，使卑鄙手段的老鼠嘛！？”
姜见明叹了口气，双手十指交叉人往后靠：“小朋友，请你弄清楚，高隆是主动参军银北斗的。”
“而且说到利用，”他故意挑唇，“熔岩很讨厌被利用吗？我看你们被晶体教利用的，倒是很乐在其中的样子。”
“哎呀呀，还用这么低级的激将法？”
赤龙大笑，把两条腿抬起来放在驾驶台上，眼底的残忍却越来越盛：“你知不知道，就算我愿意留老黑羊的蠢儿子一命，也有一万种不开炮的办法把你抓进来当俘虏？”
姜见明不为所动。
“我今天不是来和熔岩开战的，也无意自投罗网。”
他淡淡道，“但如果你非要抓我，可以想想上一个这样做了的人是什么结局。贝塔星系有帝国的一千五百艘星舰在备战状态，我们还是平心静气地谈谈更好。”
“……！”
赤龙的脸色阴沉了几分。
其实此刻，只要熔岩下令全舰冲锋，区区一片小行星密集的宇域根本不能挡住什么。他完全可以在帝国军队来救援之前擒住姜见明。
然而通讯画面中，身穿军装的黑发军官目光深邃，竟令赤龙忌惮起来——毕竟，他在这个残人类手上吃过的亏太多了。
“……你要谈什么？”
赤龙恨恨道，“议和不可能。”
对面，黑发军官冲他轻轻笑了一下。
“那天你对我说过，熔岩与晶体教合作，是为了自己乐意。”
姜见明道：“我知道你们是怎么想的。”
“你们认为，帝国与晶体教的斗争必然还会持续很久，人类存亡还是很远的事情。熔岩大可借机快活一时，最好还能利用晶体教杀死帝国皇帝报了血仇，至于日后的事，日后再做计较。”
“……”
“但你错了，因为你的认知里有一块盲区。”
对面的星舰内，赤龙缓缓眯起眼：“你说什么？”
姜见明调整了一下呼吸，沉声开口。
其实，莱安的那场战前的开诚布公，也在另一个角度上启发了他。
当初在晶体教的星舰上，盖乌斯与劳伦以晶粒子的真相恫吓，只说人类早在五百余年前便被晶粒子植入的现状，却并未提及这个种族的反抗。
姜见明立刻意识到，想必晶体教在面对熔岩宇盗团的时候，也是如此说辞。
他索性和盘托出。一代、二代与三代镇定剂，白鸟远征，基体计划。
凯奥斯大帝和二十万金日轮，还有那位未及成年便埋骨晶巢的小储君。
……至于被身旁的士兵听到之类，是否会引起人心动荡之类，那不重要了。
想来确实到了该坦白的时候，他的殿下已率先迈出了第一步，他还有什么好顾虑的呢？
“为什么晶体教在近些年才开始活动，因为晶粒子怕了！因为晶粒子要败了！”
“从旧帝国到如今，镇定剂与固化射线越来越先进，异星生物被清除得越来越多，帝国疆域越来越广阔，疆域内的晶粒子浓度每一年都比上一年更低、更有序——”
“每当晶巢积攒了进攻力量，又会有白鸟远征的将士们赴死，用自己的精神意识镇压即将爆发的晶乱潮。”
“还不明白吗？在人类长达五百余年的反抗之下，晶粒子已经无法自力完成‘终极’，因此才有晶体教的出现，他们的出现本身就是为了做最后的殊死一搏的！”
“现在，为了终极的降临，晶体教必须要制造足够多的晶乱死的人类，但如果这样还是打不下帝国呢？你想想——”
说到最后，姜见明的嗓子都有些劈了，他咬牙喝道：“你想想！如今连自由星领都交还了自治权，这个宇宙里不受帝国庇护的人类势力，除了宇盗还有哪个！？”
“你们是晶体教圈养的牲畜！还有用处，就利用你们来啃帝国这块硬骨头；没有用了，就卸磨杀驴，屠宰吃肉！”
“……你。”
赤龙起初还几次试图插嘴嘲讽，后来越听脸色越精彩。
现在他问：“你是不是疯了？”
姜见明低低笑起来，他暗想：怎么，我也和殿下一样太不体贴对方的接受能力了吗？
“少团长阁下，我想送给你一个隔岸观火的机会。”
“什么？”
“算算时间，马上就要开战了。”姜见明看了一眼屏幕上的星图，眼底氤氲了复杂的情绪。
“与熔岩有着深仇大恨的帝国，以及利用你们又抛弃你们的晶体教……接下来，你大可悠哉地抱着你家黑猫，看我们斗得死去活来的样子——不觉得会很快乐吗？”
“但快乐只有一次。这之后，你们将会看到帝国的胜利，晶体教的战败。”
“再日后，你还会看到，奈何不了帝国的晶体教，終会将他们的剑尖指向你们的后背。”
“我希望，”姜见明眼神锋锐，一字一句，“你可以做出及时的、正确的判断，赤龙少团长阁下。”
=
贝塔星系宇域。
在帝国星舰的防护型包围圈内部，虫洞彻底成型。有什么漆黑的金属物，正徐徐从扭曲的空间中探出头来。
那同样是帝国形制的星舰，舰体上赫然有着银北斗的徽章，只不过此刻残破不堪，伤痕内处处生满晶簇。
是远征舰！
是一度进入了晶巢外围，又艰难地回到故土的远征舰。
是有史以来第一次的奇迹，也是凝聚了那么多次远征成果，再搭上皇太子的牺牲后的必然。
帝国阵列的对面，宇宙在扭曲。
由晶体教打开的第二个虫洞迅速扩张。
“已确认帝国舰！”
“侦查数据显示：舰体表面凝结晶簇，虫洞周围晶粒子浓度高，确认敌舰为银北斗的晶巢远征舰。”
晶体教分舰队的指挥官精神一振：“听我命令。全舰，全速行进！行进同时聚能，做轰炸准备。”
第二个虫洞成型的刹那，晶体教的战舰跃迁而来！
蓝色尾焰的残影先是连成直线，像阵雨的漫天雨丝，然后聚拢，收缩成锥体突破阵型，瞄准了帝国舰队的薄弱一点。
阿尔法异星上空，毁灭主教目不转睛地盯着星图。
他们的总数量显然不如帝国舰队多，但阵型优势很明显。
如果顺利的话，他们将撕开帝国的舰队，给远征军当头一击。再幸运一些，或许可以直接射杀谢予夺。
但是……
宇域中，上千艘帝国战舰像是铜汁浇筑的铁壁，保持球状阵型，岿然不动。
不进不退，不变阵不抵御，如此安静，反而给人一种阴森感。
太异常了。苏皱眉，正想联络舰队令其谨慎行事。
忽然，他感应到了什么。
那是股很微小的拉扯力在揪着他的衣服，又像是静电爬过脸颊。
冰霜覆盖的地表上，进攻着要塞的晶体教中，恰好有人随意地抬起了头。
这道目光穿过几千米高空的风雪，看到了厚重苍茫的乌云。
乌云再往上，是宇宙。
宇宙中，星舰里的苏也抬起了头。
他的瞳孔缓缓紧缩。
他看到第一要塞正上空的那片宇域，出现了一个绝不应当出现于此的东西。
一个飞速扩张的，球形扭曲空间。
那是个虫洞。