宁康元年，八月，氐秦边境，五原郡
去岁雪灾，面市盐车，牛羊冻死无数。今岁又遇大旱，自六月起，五原城就火伞高张，热得不成样子，无论草原还是靠近草原的边郡，日子都异常难过。
烈日曝晒下，城砖都似被烤焦。
守城的士卒耷拉着眼皮，一副无精打采的样子。遇巡城将官走过，勉强支着长矛，站直身子。不到片刻，汗水湿透短袍，人愈发的没精神。
等巡视的队主离开，立即扯开衣襟，单手用力扇着，抱怨着天气不寻常，念着四月至今的饷银还没发，不知要等到猴年马月。
等队主彻底不见踪影，两个伍长带头坐下。见士卒实在撑不住，开口道：“轮换着休息，不用一直站着。这么热的天，那些东胡和匈奴人不会过来。等熬过八月，进到九月，天肯定凉了。”
伍长口中的东胡和匈奴，皆是组成柔然的部落。尤其是匈奴部，常年游牧在五原郡附近，遇上盛暑祁寒、水草不丰，日子过不下去，没少侵扰五原、朔方一代。
次数多了，守城的氐人逐渐找到规律，心中十分清楚，遇上天灾的年月，边界必定更不安稳。
不过，今年的夏天实在太热，热得让人喘不过气来。匈奴部纵然有心来抢，也会选在稍晚的时候。这样日正当头，别说抄刀子进攻，骑在马上跑一圈都能热晕。
到时候，别说抢劫粮食人口，估计自己会先中-暑，一头栽到马下。
伍长说话时，士卒陆续靠坐在墙边，一边扇着风，一边传递着两只水袋。
天气太热，整整一个多月没下半滴雨，旱灾迹象十分明显。
城附近的溪流尽数干涸，守城士卒喝的都是井水。百姓不能靠近水井，每天要走出数里地，才能担回两桶河水。
如此旱情，田中的麦苗早已经枯萎，只能靠存粮和打猎过日子。
“南边的商队许久不来了。”
伍长喝过水，咂咂嘴，撕下一片翘起的嘴皮，堆到嘴里咬着，顺便舔了舔嘴唇上的血痕，“不过是抢了两回，杀了几个人，那些汉人和西域胡都是鼠胆！”
士卒互相看看，都不觉得此言不对，反而深以为然。
守在边境上，油水不丰，还要时刻准备和柔然拼刀子，饷银几月不发，总要自己想些来钱的路数。
之前有两支过境的商队，运的是绢布彩宝、还有大车的香料。伍长见猎心喜，和众人一商量，将人放进城，直接杀了个一干二净，抢下全部货物。
发了这笔大才财，自然不能越过上官，大头必定要给队主，余下的才是众人分。
事情做得机密，并无消息传出。
众人尝到好处，胆子越来越大，手段越来越狠，不过几个月时间，往来五原的商队竟无一支平安离开。
世上没有不透风的墙。
终于，有商队护卫侥幸逃脱，五原郡是“贼窝”的消息迅速扩散。
纵然没有亲眼见到，小心总无大错。
自上月起，再没有商队轻易踏入城中一步。纵然要往北，也会选择绕原路。耗费些金银不算什么，领队咬牙忍了。
无论如何，银子再赚就有，总比丢掉性命强上百倍。
肥羊没有再次出现，财源突然间断绝，守城的氐人很是郁闷，心理落差不是一般的大。
实在无处发泄，干脆对着城内的汉人和杂胡下手。天高皇帝远，此处距长安千里，朝廷哪知道他们做了什么。
这样杀了半个月，守城士卒的火气勉强消散，城内的汉人和杂胡少了整整三分之一。余下的都是战战兢兢，每天里提心吊胆，生怕哪天刀子落到自己头上。
不是他们愚钝不知道逃跑，实在是无路可逃。
这里靠近草原，北边就是柔然，若是迷路跑到北边，说不准就会挨了柔然人的刀子。
想要逃往秦氏辖地，偏又遇上旱灾，除了临近的朔方郡，百里之内荒无人烟。没有万全准备，跑到中途就会被渴死饿死。
摆在面前的几条路，几乎条条都通向死胡同。
留在城内好歹能多活几天，逃出城外，不用多久就会死在柔然人的刀下，要么就是落入狼腹，成为草原上的一堆枯骨。
绝望之下，要么彻底麻木，要么催生不顾一切的疯狂。
守城的氐人并不晓得，被他们视为猪羊的汉人和杂胡已被逼到绝境，双眼赤红，只要寻到机会，必定会仆上前来，徒手将他们撕碎。
申时中，热意未减多少，好歹阳光不再如烈火灼人。
城内的百姓陆续走出家门，挑着扁担或是推着鸡公车，结伴出城运水。
随着旱情加重，河流水位不断下降，众人每次出城寻水，要走的路越来越远。遇过几次险情，没人敢轻易落单。
为安全考量，众人联合起来，再不分什么汉人杂胡，都是一起出城、一同归来。
汉人有擅长运输的工具，杂胡能使一手不错的弓箭，前者只需负责运输，后者防备狼群和柔然人，同样还有五原郡内的氐人。
双方紧密合作，同仇敌忾，逐渐拧成一股绳。彼此熟悉之后，甚至在暗中谋划，等到准备妥当，就趁运水的机会出逃，跑去秦氏统治的地方。
“早先秦氏不收胡人，自攻下邺城之后，行事一改往日作风，陆续有羌人和羯人投靠。听说还有鲜卑人。”
“可惜商队不再来，已经有一个多月没听到新消息。”
“来了就被宰，谁还敢来？”
“说的也是。”一名杂胡叹息一声，“别说商队，咱们又能安稳几日？”
运水的队伍很长，五十多辆鸡公车排成两列，挑着扁担的汉人和杂胡走在车间，队伍前后和中段是负责防卫的杂胡。
因氐人大批收走铁器和青铜器，他们用的多是骨箭和骨器。少有的几件青铜器和铁剑，都是父祖传下之物，要么就是从战场上捡到，破损得不成样子。这样的兵器，五原城内的工匠根本无法修复，守城的氐人索性“大方”一回，没有强行收走。
众人一路闲聊，一边沿着河岸前行。目及干涸的水道，都是面露苦涩。
照这样下去，不用氐人动手，自己会先渴死。可恨守城的将兵占据所有水井，不许他们取用半桶。
队伍陷入沉默，没人继续出声。纵然有心思，也因喉咙干咳闭上了嘴。舔舔起皮的嘴唇，咬紧后槽牙，为一家老小也不能放弃，必须找到水，和老天挣命也要活下去！
中途休息时，忽然有人发出惊呼。
“快看那边！”
“怎么，有水了？”
“不是，快回头，看郡城那里！”
出声之人满面惊骇，甚至有几分惊恐。
众人心头一沉，循声望去，同时瞪大双眼。
五原城的方向，不知何时腾起一股浓烟，分明就是狼烟！
“匈奴人来了？”
惊讶之后，众人同时变了脸色，不约而同的丢掉扁担和鸡公车，掉头向城池方向跑去。
氐人如何，他们全不在乎，是生是死都没关碍，死了更好！他们担心的是城中的妻儿老小，家人族人！
众人满心焦急，不顾干咳疲惫，以最快的速度向狼烟升起的方向跑去。
距离渐近，几乎能闻到浓烟刺鼻的气味。
跑在最前的几名杂胡突然停住，指着和氐人厮杀的甲士道：“不对，他们不是匈奴人！”
匈奴部落归入柔然，固有的习俗仍不会改变。除了部落图腾，匈奴的髡头就是最大特征。
和氐人交战的这些骑兵身着皮甲，多数没戴头盔，可以清楚看到，他们梳的都是索头，分明是鲜卑人的标志！
“是鲜卑人！”
杂胡惊呼一声，后来的汉人陆续停住脚步。
柔然诸部中，东胡鲜卑并不少，甚至柔然王就是东胡后裔。
然而，这些鲜卑部落常年游牧在广宁和盛乐附近，很少靠近匈奴部的地盘，怎么会突然出现在五原，还和守城的氐人打了起来？
就算要抢，也不该是抢这里。
按照草原上规矩，这可是捞过界！
众人惊疑不定时，城内的氐人已露败相。
因天热疏于防范，城门很快被攻破。鲜卑骑兵狼突而入，不理城内百姓，专杀守城的氐兵。
染虎一马当先。
这是投靠秦璟以来的首战，又是他最擅长的进攻，索性放开手脚，犹如一头冲入羊群的凶狼，弯刀挥过，瞬间鲜血飞溅，带起一颗人头。
秦璟并未留在后方观战，而是和鲜卑人一起冲入城内。
长-枪横扫，战马踏过处，马蹄印皆被鲜血染红。
“嗷呜——”
见到这一幕，鲜卑人齐齐发出狼嚎之声。
声音传到城外，竟引得狼群回应。
“不好！”
杂胡从震惊中回神，焦急道：“他们是慕容鲜卑！他们实在招引狼群！”
北地常年战乱，各族政权交叠不断。慕容鲜卑一度雄踞六州，和氐人几次大战，生活在边境的杂胡和汉人，对他们都有几分了解。
这些鲜卑人不打算占据城池，目的仅是劫掠杀人！
“等狼群过来，城里的人一个都跑不掉！”
杂胡和汉人都红了眼，不惜性命向前冲。
冲到一半，见有人从城内跑出，竟是背负包裹的亲人和族人。后者也认出了返回的这行人，匆忙间招手，示意他们快些过来。
“是秦氏骑兵！”
“快些过来！”
“将军亲口答应，我等可迁往平州！”
出城的人身后跟着十余名秦氏部曲。
和染虎等人不同，他们的衣着打扮和五官相貌，再再证明他们都是汉人。
“我等乃秦氏麾下，奉郎君之名，护送尔等往平州。”
城内依旧浓烟滚滚，死在鲜卑人刀下的氐人越来越多。
秦璟一枪挑飞氐人对主，待他从半空落下，又策马上前，举枪将他扎个对穿，直接挑在枪杆上，任由鲜血流淌，很快染红整个枪身，乃至他持-枪的手臂。
鲜卑人再次欢呼。
他们敬重强者，臣服于强者。
恶劣的生存环境，催生弱肉强食。纵然已入中原，骨子里的东西仍不会变。
在他人眼中残忍的场景，却让染虎等人无比兴奋，看着秦璟的目光满是炽热，再度发出嚎叫之声，仿佛真成了一群嗜杀的凶狼。
“一个不留！这些氐人的东西都归你们。”丢开氐人队主，秦璟甩掉长-枪上的血水，明明是闷热的天气，说出口的话，却让生出一股寒意，“人杀尽，烧城！”
“诺！”
鲜卑人更加兴奋，知晓狼烟升起之后，朔方郡定会派来援兵，时间不容许耽搁，立即分成两队，一队继续搜寻城内的氐人，另一队冲向将官的宅院，搜罗出大批的金银，带不走的绢绸香料皆付之一炬，半点残渣也不留。
“走！”
熊熊大火升起，灰黑色的厌恶笼罩城头。
无风吹过，浓烟许久不散，仿佛一片漆黑的云雾，堆积在五原城上方，似厄运的征兆。
“将军，仆寻到这个。”染虎策马奔置秦璟跟前，递出一张羊皮。
接过绢布展开，仅是扫过两眼，秦璟竟然笑了。
笑容里带着狠意，饶是常年战场拼杀、见多凶戾的染虎也不免打个哆嗦。除了相貌，秦四郎君哪里像是印象中的汉人，简直比胡人更凶！
“这是调兵令。”秦璟收起逐渐，抓起扎在地上的长-枪，道，“有一批军粮将至，并有他部换防。依换防时间和氐人的行军速度，队伍已在路上，此刻大概已过朔方。”
调兵令？
换防？
染虎双眼发亮，犹如看到猎物的猛兽。
无论氐人为何要换防，这都是个好机会！
“将军，可要继续向西？”
“向西！”秦璟颔首，“集结队伍，奔袭朔方！”
“诺！”
千名鲜卑人集结，带不走的金银交给护送百姓的部曲，一并送回平州。
随后，众人调转马头，飞驰朔方。
隆隆的马蹄声中，熊熊的大火和浓烟被抛在身后。
五原城陷入火海，终将沦为一片废墟。
滚滚浓烟中，一群草原狼自北奔来，见到被火光和浓烟笼罩的五原城，发出一声嘹亮的狼嚎。
狼群畏火。
然而，草原上的狼群却知道，这样的大火和天火不同，象征着死亡，也象征着食物！
氐秦北疆狼烟骤起，秦璟率千名鲜卑一路烧杀，中途有杂胡部落投靠，竟还遇上一直想脱离柔然的东胡！
苻坚没有料到，秦璟竟然敢孤军深入；更没有想到，之前的袭击昌黎城，彻底引发了后者的凶性和杀意。
正如唤醒了沉睡的猛兽，不杀个尸山血海绝不可能回头。
只要秦璟一日不调转马头，氐秦北疆就一日不得安稳，狼烟烽火必将燃烧许久。
东晋，梁州
桓容将幽州和豫州政务托付钟琳和荀宥，率州兵离开盱眙，先行水道，后改陆路，日夜兼程，一路急行军，终于在八月中旬抵达梁州城。
此时，梁州城三面危急，杨亮父子兵力不足，不敢轻易出城同敌交锋，干脆收缩兵力，舍弃城外的坞堡，并将壮丁召上城头，连续打退氐人的数次进攻。
梁州城虽然守住，附近的小县和村落却遭了大殃。
凡氐人过处，几乎是鸡犬不留，老人孩童被杀，反抗的壮丁皆不得幸免。余下的妇人和半大少年尽被掳走，沦为羊奴和贱-仆。
桓容赶到时，氐人正向州城发起新一轮进攻。
城头危急，城门岌岌可危。
情况紧急，不容半点耽搁。桓容当即下令，命典魁率五百仆兵驰援南门，同时召来许超和钱实，命他二人率兵杀入敌人侧翼。
“武车开道！”
“诺！”
命令下达，典魁三人立即带兵冲杀。
“为今之计，当冲散贼寇，解城下之围。”贾秉开口道，“待战墙缓解，贼寇退去，明公可于城外扎营，同城内呼应，以免生出变故。”
桓容点点头，站在车辕上，眺望被鲜血染红的战场，心神一阵恍惚。仿佛又回到北伐之时，邺城之下。