卯时初刻，牢头牵着廖吉祥从西衙门出来，外头站着一胖一瘦两个刑部的解差，先交换文书，然后取下廖吉祥的镣铐，给他换上大枷，接着就用水火棍赶着，把他一跛一跛地向太平门押。
远远地，城墙下聚着许多人，大多是老百姓，一看他到了，跳着脚喊起来，廖吉祥只得低下头，像个畏罪的犯人，踽踽走向他的终局。
等着他的是烂菜叶子和臭米糠，一把一把地打在脸上，那些一向温顺的人，这时候都狰狞了，野兽一样争先恐后扑上来，声嘶力竭地喊着：“阉人！绝户！”
还有口水，湿黏地吐在脸上，廖吉祥在那些人中间看见了屈凤，抄着手，一副冷漠的样子，怪不得，他想，是咏社怂恿老百姓来闹的，猛地，一颗鸡子打过来，浓稠地砸碎在额头上，这坐实了他的猜想——老百姓可扔不起这种东西。
“廖吉祥砍我们的梨树，杀我们的乡里，该下十八层地狱！”
他们这样喊，廖吉祥觉得没什么，墙倒众人推罢了，这时候不知道从哪冲过来一个人，眼前一黑，热乎乎地就把他搂住了。
什么鸡子、菜叶、米糠，全不沾身了，廖吉祥立刻知道，是谢一鹭。
人群有刹那安静，然后炸了似地，轰然暴发出谩骂，与这些凶恶的诅咒相对的，是两人耳鬓间的私语：
“昨天晚上……你上哪儿去了？”廖吉祥轻声问。
“屠钥跟我说你今早走，让我做些准备，”谢一鹭跟往常一样，笑着逗他，“怎么，才一晚上没见，就想我了？”
廖吉祥是有些恨他，这个傻瓜，要是他在，屠钥不敢明目张胆把自己往床上带，可战战兢兢的，他不敢说。
那副枷大而重，和臧芳戴过的一样，有七斤半，谢一鹭两手托了托，担忧地说：“两千多里路，你怎么受得住！”
“咚”地一响，什么东西重重打在后背上，谢一鹭回头看，脚边是一块黑石头，顺着石头来的方向，他望进人群里，那些人一见他看，就沸腾了，手舞足蹈地咒骂：“那阉人都倒台了，你还卖乖，真不要脸！”
谢一鹭设想过这个局面，他以为自己会惭愧，会痛苦，可真面对了，真到了为廖吉祥挺身而出的时候，他却仿佛无坚不摧，只当是这些人糊涂，不知道他护着的人是多么干净，多么可贵。
“别管他们，”他仔细拭去廖吉祥额上的秽物，“我俩的路，我俩去走。”
“谢春锄！”人群里走出来一个人，谢一鹭回眸，那愤而站着的，居然是屈凤。
他震惊地瞪过来，瞪着谢一鹭托着廖吉祥木枷的那双手，“你竟然……”他有些懵，目光在两人之间逡巡，似乎明白这种关系，又不敢置信，“竟然是……阉党？”
谢一鹭笑了：“我一直就是阉党啊。”
不，在屈凤心里，他从来不是！他眼看着谢一鹭迈开双脚，那么从容，似乎就要随廖吉祥而去。
“你回来！”他突然喊，喊过了，又茫然无措，他记得自己说过，到什么时候，谢一鹭的恩他一辈子报，“你现在回头，”他赶上一步，“咏社就有你的一席之地！”
谢一鹭有刹那驻足，不是为了什么可怜的一席之地，而是为了金棠，为了一份曾经的情谊，此地一别，或许就是永诀了。
“望君珍重！”
这是他留给屈凤最后的话。
出了太平门，老百姓还跟着骂了好远，直到钟山脚下，人才渐渐散了，胖解差抬头看了看天，要到前头凉棚去喝水，瘦解差这时突然回过身来，推了谢一鹭一把：“你，给老子滚远点！”
谢一鹭明白的，从怀里掏出准备好的银子，十五两，往人家手里塞：“官爷，路上多关照……”
瘦子一把将他的银子打掉，横着眉：“实话告诉你，出来时屠千户交代了，别为难你们两个，”他上下打量谢一鹭，“可老子他娘的瞧不起阉人，更瞧不起阉人的狗！”
他狠狠敲了廖吉祥的大枷一棍，把人往前推，一对阴冷的三角眼死瞪住谢一鹭，确定他没跟上来，才大摇大摆地走进凉棚。
谢一鹭从土里捡起银子，抬头一看，他的廖吉祥，他恨不得珍宝一样捧在掌心上的人，此刻被那两个家伙丢在棚子外头，拖着一条坏腿，干渴着，半蹲在草丛里。
他一咬牙直起身，壮着胆子过去。
瘦子见他过来，恶狠狠地放下水碗，谢一鹭躲开他，低头绕到另一边，把银子往胖解差手里塞，那胖子没说什么，直接收下了。
谢一鹭大喜过望，赶忙取出一个钱，要了一碗茶水，小心翼翼擎着去给廖吉祥，半道，被瘦子斜刺里一伸手，给他掀翻了。
茶水淋了一身，谢一鹭并没发作，而是又掏钱，不等他张嘴要茶，瘦解差就气急败坏地一拳揍在他腮帮子上，把他打倒在地。
廖吉祥的眼睛简直喷出火来，他要站，被胖解差抄起棍子扫向小腿，他应声跪倒，忍着疼，眼看着瘦子扑上去压在谢一鹭身上，一拳一拳地往下砸。
“不要打了！”他呼喊，“我让他走！”他双手在枷锁里握成拳头，拼了命地挣动，“不要打他，他是个读书人！”
钟山上吹来的风有些凉，夹着拳拳到肉的闷响，和廖吉祥断了线似的哭喊，得有一刻钟的功夫，瘦子才住了手，甩着拳头从谢一鹭身上起来，畅快地大喝了一声，笑着招呼胖子：“走啊，赶路！”
廖吉祥走不快，从钟山到最近的水马驿，他们走了一天，进了驿站，填好文书签好押，瘦子要了三碟菜，还有两碗白饭和一个馒头，廖吉祥这样子不配上桌，就在桌角下坐着，看他们施舍狗一样把馒头扔下来，吆喝他吃。
他一路上默默流泪，过去他不知道，自己眼里竟然蓄了这么多泪水，一遇上谢一鹭，便决了堤，眼下那个人不在身边，他仿佛连活下去的力气都没有了，看着脚边沾着泥土的白馒头，忽然听外头有人喊：“娘呀，吓死人了！”
屋里的人都往外看，瘦子猛地捶了一记桌子，骂道：“他娘的，阴魂不散！”
廖吉祥打了个抖看过去，一个满脸是血的大个子，扶着门框走进来，那张脸伤痕累累，左边眉骨上的血口子胀得盖住了眼睑，廖吉祥不敢去想象，他是怎么撑过这段路的。
那家伙迟钝地在屋里看了一圈，慢慢朝廖吉祥走过来。
“春锄……”廖吉祥哽咽着叫，“你不要再跟了！”
馒头被从地上捡起来，拍去灰土：“伙计，”谢一鹭从怀里掏出几文钱，“一碗白饭。”
说着，他狼吞虎咽把馒头吃了，等白饭送上来，他一手端着，一手拿筷子，受了伤的手颤抖着把饭夹到廖吉祥嘴边。
廖吉祥囫囵咽了，可一点味道也尝不出来，因为饭里和了泪，满嘴都是涩涩的咸味。
瘦解差拍下筷子又要发难，这回胖子拉了他一把，摇摇头：“算啦，”他给他夹菜，“别为难好人。”
好人？瘦子想不明白了，好人怎么会自甘下贱，去伺候一个恶贯满盈的太监！
吃过饭，天晚了，他们赶着廖吉祥进屋，这个水马驿小得可怜，屋里除了一张板床和一对桌椅，没什么了。
床当然是解差的，廖吉祥被安顿在墙角，胖子收拾好刚要吹灯，谢一鹭敲门进来，手里端着一盆热水。
瘦子立即从床上翻起身，踩着床沿，傲慢地盯住他，谢一鹭很乖顺，闷头把热水给他端过去，不偏不倚放在脚下。
瘦解差乐了，倨傲地扬起脖子，慢慢把脚伸进盆里，舒服得哼出了声，趁这功夫，谢一鹭返身出门，从外头拖进来一大捧稻草，在他们惊诧的目光中，一层层垫在廖吉祥身下。
“喂，你……”不等瘦解差教训，谢一鹭麻溜的，又出去端了另一盆热水，这是给胖子的，看他们都洗上，他才安安稳稳蹲在廖吉祥面前，热切地打量。
“我看看，”他脱下他的草鞋，果然，脚趾上磨了好几个血泡，“忍一忍，”他说，“磨硬了就好了。”
廖吉祥轻轻碰他的脸，血污的，看得他心疼，那疼，比在甘肃膝盖上中的一箭还锥他的心：“我好时，你没沾着光，我败落了，你却……”
谢一鹭用指腹擦他的嘴角：“不怕，”他仔细捋他的头发，即使是阶下囚，他也想让他体面干净，“只要两个人在一起，就什么都不怕。”
这是怕吗，廖吉祥说不清，只觉得心里像有一只手在搅，搅得他无所适从。
“现在多好，”谢一鹭瞧着他笑，一笑，脸上的伤口就拧起来，“白天晚上在一起，不用怕人看。”
廖吉祥发觉自己软得像要融化了，融化在他的“甜言蜜语”里，旁若无人的，他居然伸出舌头，猫儿一样，一下一下舔起那脸上的伤口。
两个解差在一旁看见，先是愣住，之后吓得瞠大了眼睛，惊惶对视。
“有尿吗？”谢一鹭问，廖吉祥马上紧张地摇头，他该是一天没尿过了，谢一鹭缓缓捋他的背，“别憋着，有我呢。”
两个解差洗完脚，谢一鹭捡着盆出去，不一会儿又端了一盆水回来，这回终于是廖吉祥的了，他托着他的脚把热水往上淋，看他不觉得烫，才敢把整只脚放进水里，从脚趾到脚踝，一点点给他洗，那双白脚，虽然不再是织造局督公的，但仍舒坦熨帖。
“泡泡脚，明天的路好走些。”边说，谢一鹭边拿衣摆给他擦脚，擦净了捧在怀里，伸手到裤管里揉他的小腿。
“你也洗洗……”廖吉祥大概是累了，眯着眼，懒洋洋地说，“好睡……”
谢一鹭一直等他睡着了，才吃力地起身，端着那盆泡凉的水，坐到椅子上，对面床上两个解差已经躺下，一个床里一个床外，头脚倒着睡。
桌上一灯如豆灯，摇曳着，昏蒙着，他“噗”一声把灯吹灭，在纯然的黑暗中，痛苦地拧起眉头，脱下鞋袜，伸脚到凉水里。
随便蘸了蘸，他擦脚起来，摸黑蹭到廖吉祥身边，蹑手蹑脚挨着他坐下，然后从后把他抱住，那个大枷，他擎起一角扛在肩头，这时廖吉祥有些醒转，茫然地推拒，谢一鹭忙小声安抚：“是我，没事，是我……”
廖吉祥就不动了，大概是脖子上的重量减轻，他舒服地哼了一声，沉沉睡去。
谢一鹭也想睡，但睡不着，身上疼，肩膀也重得喘不过气，可他不敢动，怕一动，就把怀里的人惊醒了。
那边板床晃了晃，下来一个人，看剪影是胖子，他站了一阵，提起椅子往墙角搬，搬到谢一鹭身边，把大枷一角从他肩上放下来，支在椅背上，没说什么，又回去了。