他们背完了四书五经, 看过了政史策论，一个个胸有成竹地来到这里。
宁如深好心解释了两句，“试题都在桌堂里, 给你们两刻钟时间自行讨论。在这期间，你们的一言一行、一颦一笑都是本官考察的内容。”
他说完抻抻衣摆, 闲聊般补充，“喔, 忘说了，本场考核只会选出表现最出彩的那一个, 其余人全部淘汰。”
“只选一个人！？”场中瞬间哗然。
尤其是五城兵马司下的世家子, 他们相视一眼，神色微变，很快都别开眼神。
只能选一个，那不是你死就是我活。
宁如深看考场中的气氛转眼变得微妙, 满意地坐下, 靠着椅背点了点：
“桌子围成半圆面向我，准备开始了。”
宁如深撑着下巴好整以暇, “开始。”
哗啦，纸页被纷纷拿出来，众考生慌张茫然地翻开试题, 往上方一看：
『你的名字叫小帅, 是京中一名富家官二代。目前你在工部当一名小官，上有领导、下无属员。
这天, 暴雨突至, 江岸河坝决堤。工部受命对河堤进行抢修整改……』
他们安心地往后继续看去：
『……却发现库中无钱。于是向户部申请五百万两预算, 户部称工部银钱尚有盈余，未批。
现在派你来解决这个问题。
要求：
·两刻钟时间自行组织，阐述观点。
·最后选出一人向考官汇报展示。
·若无法得出结论，则全部淘汰。』
众考生心头一颤：……！
这是什么考题，这不就是扯皮！？还有最后那行小字是什么东西……
他们朝主考官座位上的宁如深瞟去，却看人正懒懒托着下巴，丝毫没有出声的打算，真就完全开摆。
只是那双眼在扫来时眸光清明，充满了审视。
考生们顿时震了下。
最后，一名世家子清了清嗓子，率先开口，“晚生以为，该先向户部阐明利害……”
宁如深舒舒服服地坐着，听人叭叭起来。
有了一人开头，其余人也参与进来。
只不过因为准备仓促，又毫无经验，常常有几人开口就撞在一起。要么互不相让，要么同时冷场。
……
时间不知不觉过去了一半，场中依旧争论不休。
庾迢还没从考前的惊变中缓过神，又被这残酷的竞争机制打得措手不及，心绪混乱不堪。
他几次插不上话，终于逮着一个空档急躁道，“我认为该禀明圣上，责令户部拨款！”
他刚说完，另一头就道：
“庾兄轻率了，工部底层的小官连上朝的机会都没有。再说了，这是要把户部得罪彻底？”
宁如深看向说话的人——
没记错的话，这不是和庾迢结盟的世家子之一？
这是打起来了啊……打得好。
庾迢脸上果然一副恨不得把人撕了的表情。
桌上小沙漏“沙沙”就要流到尽头。
场中仍是一片胶着，无一人出彩。
正在这时，毫无头绪的考场中突然冒出一道声音，带着孤注一掷的觉悟开口：
“我愿意找我爹来掏这个钱！”
一句话如石破天惊。
所有考生都安静了，怔怔地看向说话的人。
就连宁如深都微微张大了嘴：
好一个劫父济贫的大孝子！
他一下坐直了身子，欣赏地朝人看去，“你，叫什么名字？”
“晚辈赵辛…啊不，赵帅。”赵辛蒙扫过题面的第一句话，诚惶诚恐地回复。
宁如深微笑点头，“你不错。”
赵辛蒙顿时激动得脸颊涨红。
其余考生心神大震！大家都在正儿八经地扯皮，偏偏冒出这么个“大无畏”的二百五，岂不是把他们都比了下去？
一时间众人纷纷跟风改口：
“此言甚佳！我爹愿掏两倍的钱！”
“替圣上分忧是臣子的本分，我全家都愿捐款救济两江百姓！”
有考生一时不察落了下风，干脆咬牙一狠心，“我…我把祖上的积蓄全捐出来做水利！”
眼看这群世家子个个成了菩萨下凡，宁如深简直要抚掌赞叹：
没错就是这样，都给我往死里卷！
万恶的封建主义只能用万恶的资本主义来打败。
…
两刻钟时间终于到了。
面试结束，一群官二代人均志愿捐出一座祖宅。
宁如深悠悠靠在椅背上，望着场中面色忐忑、仿若等着死亡宣判的众考生——尤其满脸颓败的庾迢几人，和善地笑了笑。
随即说出那句老生常谈的话，“回去等消息吧。”
“是，宁大人……”
众考生脚步不稳地散了，像是来历了场大劫。
宁如深在座位上拉长身子伸了个懒腰，起身朝考场后方走去。
考室背后是供监临督察的房间。
他刚掀帘进了门，就对上一帮阵仗——
宫人侍卫静候在两侧，德全挎着拂尘朝他眯眼直笑，而属于监临的位置上则坐着当今圣上，李无廷。
竟是圣驾亲临。
宁如深愣得脚步一顿：？
李无廷坐在位上，气质稳如巍嵘，冷俊的面上带了点若有似无的笑意，朝他看过来：
“宁卿，过来。”
“……”
宁如深咕咚一下，磨蹭过去。
他蹭到李无廷跟前站好，“陛下。”
李无廷抬眼道，“宁卿这面试的法子，是从哪儿来的？”
宁如深诚实感叹，“是万万人卷出来的邪恶成果。”
李无廷轻笑，“的确邪恶。”
他顿了下又问，“卷是什么？”
“就是…”宁如深想了想，简洁明了，“臣的反义词。”
李无廷若有所悟，“过于勤奋的意思。”
“……”怎么，他是极其懒惰？
宁如深眸光一下幽幽的。
李无廷对上他的视线，忽而弯了下唇，“朕说笑的。”说完起身，越过他朝门口走去，“正如宁卿先前所言——如鱼争饵。”
宁如深望向李无廷的背影，忽然觉得人有种俯瞰般的清醒。
除了污蔑他美好的品性。
“呲呲……”德全躬身跟上，同他呲气暗示：还愣着干嘛，随圣驾呀！
宁如深便宽容大度地跟了上去。
·出了考场，其他考室面试还没结束。
只有宁如深花两刻钟超度了一帮官二代，其余考场则还有很长的考核时间。
宁如深，“陛下要去旁听吗？”
“不必了。”李无廷目不斜视，“翻来覆去也不过是些经书策论而已。”
宁如深又看了他几眼。
所以你是特意来观赏我演出的……
“看什么。”李无廷瞥道。
宁如深表功，“这事，臣是不是办得不错？”
身侧落下一声哼笑，“净是胡来。”
宁如深：懂了，意思就是办得很好了。
…
几句话间已经出了贡院。
两人的马车都停在院门外面。
宁如深趁着最后一点时间，加快几步贴近李无廷身侧，小声打探，“那陛下是看中哪根独苗了？”
李无廷比他高出一截。
低头看去时，就看人抬着下巴望来，丝毫不自觉快蹭到自己肩上了。
下颌弧线柔美，看着挠上去挺软。
李无廷，“想知道？”
宁如深眼巴巴，“昂。”
宁府的马车就停在几步之外，车边的严敏正张着嘴朝这边巴望着。
李无廷余光一瞥，随即纡尊降贵地伸出两根手指拎起那绯袍的后领，将人拎向了自己的马车，“外面人多，上去说。”
“……”宁如深：？
轻车熟路地被拎进马车。
宁如深落座后，又掀开车帷朝外面的严敏指了指，示意人跟上回府。
马车轻晃起步。
他重新缩回去，看向李无廷，“陛下？”
李无廷问，“宁卿觉得朕选中的是哪一个？”
宁如深揣测，“赵帅？”
“……”李无廷跳过这个化名，“嗯。”
“是挺灵性的。那他背后的世族没问题吗？”
“这些世族对朕来说并无差别。若要选一棵成为招风大树，不如选个稍微清醒一点有脑子的。”
宁如深看向李无廷淡然的侧脸。
仿佛万物苍生于他而言都毫无二致，无特殊可言。
宁如深怔然，“那锦衣卫是怎么选上的？”
一个不占。
“……宁卿。”
宁如深适时地闭上了嘴。
马车没一会儿便驶到了宁府门口。
宁如深掀开车帘正要下车。
就看元柳正在几步外对着宁府的马车大声迎接，“大人！”
他有些尴尬地出声，“我在这儿。”
“……”元柳转头，“您…那边是？”
“顺风车。”宁如深看李无廷没有露面的意思，应付了一句跳下马车。
他听府门里一阵动静，“怎么了？”
元柳说，“小护卫抓到只鸽子！”
宁如深花了好几秒来思考“小护卫”是谁，随后反应过来：小石子。
他深深看了元柳一眼：你也很会截取。
“那就让他……”
话到一半，拾一就拎着只扑腾的鸽子走出来，“大人，我抓了只肥美的鸽子。”
“肥美”二字已然给这只鸽子定了性。
宁如深没忍住喉头一动，脑内播放：
肥美的鸽子，拔了毛吊一锅汤，隔壁爬墙的耿犬都馋哭了……
他点菜，“我喜欢炖的。”
正说着，身后车帘忽而一掀。
李无廷探身望了一眼。
他目光落在那只鸽子上，无视掉四周骤然安静的空气，蹙了蹙眉下了马车。
宁如深侧目，“怎么了？”
……你不喜欢炖的？
一只大掌忽而伸过，从拾一手里拎起那只鸽子。李无廷低眼在那鸽腿上方细密的羽毛里拨了拨，随即拨出一支细小的柱筒。
宁如深震惊：
什么玩意儿，这还是只细作鸽？
他忙撇清，“陛下，我和它不熟——”
“朕知道。”李无廷倒出柱中薄纸，“朕熟。”
宁如深：？
一卷薄纸落在掌心，李无廷垂眼看了两秒，示意宁如深打开。
宁如深狐疑地接过，将纸卷一展。
这才发现这薄如蝉翼的纸竟长长一篇：
『宁郎（划掉）宁大人好，见字如晤。
一别好多好多日，本王甚为挂念。
听景煜说，自那日别后宁大人便扶腰不起，多日未能上早朝，本王远在江南，依旧十分挂怀。
虽说江南地灵人杰，但远不及京城让人文思泉涌……也不知宁大人和陛下近来是否（浓墨涂抹）安好？
每每问及陛下，他都三缄其口，回以“呵呵”，令本王相当失落。
特书宁大人一封，望将近况道来。』
信纸一角还落了枚私印“应棠”。
但就算没有落款，寄信人的身份也不做他想。
宁如深，“………”
他看了眼身旁撞个正着的李无廷。
后者面色沉沉，目光正凉嗖嗖落在那信纸上。
宁如深默默将信纸上交。
他心说轩王你不要怪我，谁让你这么衰，第一次暗度陈仓就让陛下逮住了呢？
李无廷接过信纸，片刻冷笑：
“德全，拿笔来。”
“是，陛下。”德全转头就去马车里拿了支笔，蘸好墨汁恭敬地递了上来。
李无廷将那信纸翻面，提笔落下两字：呵呵
他写完将信卷回柱筒，放飞了鸽子。
哗啦，锅里逃生的大肥鸽振翅而去。
宁如深朝那鸽子离去的方向望了良久，身侧传来李无廷的声音，“怎么，舍不得？”
“没有，臣只是在感叹…轩王殿下恐怕也没想到，寄到臣府上的信是陛下回的。”
“……”
李无廷陡然一默。
寄到宁府的信，是他回的。
想到轩王收到信后的反应，李无廷捏住眉心，头又开始痛了。