“小公子回了祁阳，却没让旁人起疑，想必这巡抚院子里还住着一位能够稳得住局面的人，如今朝中说得出名字的应大人，也就剩这位连中三元的前状元郎了。”
“唔……”孟凛心道：“后一位是我。”
第11章 如晦
“小将军回来了。”白烬刚同周琮走到书房门口，就听见里边传来句清朗的声音。
白烬与周琮边走边说，正把祁阳山匪的事说了一半，他停顿了下没进门，继续道：“祁阳县令主理山匪事宜，到时候呈报到淮北，还请周大人将赤云山的山匪清理一番，也算为民除害。”
“是是是，下官领旨。”周琮很懂得藏拙，在白烬面前诸事只管应道，待白烬说完了话，才推开书房的门等他进去。
白烬进门去，对里面淡淡道：“应大人久等了。”
“不久不久。”那书房里置了个屏风，屏风后的书案旁坐了个人，那人轻摇着折扇站起身来，朝着白烬与周琮往外走了过去，朗声道：“周大人府上日子过得舒坦，小将军才是一路辛劳。”
应如晦从屏风后走出来，行走间端着副贵公子的骄矜，眉目间却透着股书生气，是个精致的俊俏模样。
应如晦在京城很有名气，年纪轻轻已是礼部侍郎，少时才气动人，稍长些科举中第，乃是本朝第一位连中三元的状元郎，京城里的官宦小姐择婿时总会想起这位芝兰玉树的应家独子。
白烬没跟应如晦说客套话，他已有倦意，直接进去寻了个椅子坐下，一边问道：“这段时间可有事发生？”
应如晦随着走过，看了眼周琮，笑道：“周大人府上诸事周全，自然无事。”
周琮心里腹诽，却只能满脸笑意道：“下官惶恐……”
三人在书房里落了座，应如晦摇了几下折扇便将扇子折了起来放在桌上，看着白烬道：“小将军私事了了，我们就该谈谈公事了。”
应如晦从袖口里掏出一份折子，缓缓道来：“上月家父去城郊上香，偶遇了一老妪，衣着褴褛，步履蹒跚，家父心生不忍，便带这老妇人回了府中，悉心照料，后来……”应如晦停顿了下，将折子翻开一页，“却从那老妇人口中听来了件事。”
应如晦吊人胃口似地看了看白烬和周琮，可白烬脸上从来淡然，周琮在应如晦面前时刻只有“下官惶恐”这一副表情，弄得应如晦仿佛期望落了空，但他语气依旧地说了下去，“那老妇人家中本有一夫一子，也有块田地得以耕种，只是那田地偏僻，耕作不便，时常收不成什么庄稼，不过糊口不成问题，但前段时间家中突遭了变故。”
“当地豪绅强占了那山间偏僻田地，又……强抢了她那尚不及弱冠的儿子，我倒没特意打听过那地方如今民风如何，那男儿郎不堪羞辱，竟然……”应如晦隐晦地停顿了下，继续道：“家中老翁去官府报官，又去找豪绅理论，不想……官府拖着事情毫不作为，那豪绅想是作恶惯了，或是背后有什么倚靠的关系，竟打断了老翁的腿，从此老父亲一病不起，只留……那老妇人申诉无门。”
应如晦仿佛心中不忍，叹了口气，“我等久居京城，确不知这世间有多少不平之事。”应如晦与白烬对视了一眼，转而看向周琮，“还想问问周大人如何看待此事？”
“这……”周琮似乎思虑了会儿，晃了晃身子站起身来，对着白烬和应如晦揖手拜了一拜：“大人容禀€€€€”
“应大人所言之事，若非巧合，乃是……乃是下官经手之事，但……但大人有所不知……”周琮有些慌张地从袖口里也掏出了本折子，举到身前，“此事虽发生在淮北，但那受难的余氏一家报案到底下小吏，小吏有意瞒报，下官早先并不得知，等知道时木已成舟……但下官已将事情办妥，现将折子呈报还请大人细看，并……治下官失察之罪……”
周琮后半段声音越说越小，他膝盖一弯跪在地上，将折子呈到了应如晦的面前。
应如晦瞥了一眼折子，没接，反而是看向白烬，“白小将军如何看待？”
白烬有些疲惫地撑着桌子揉了下眉心，他没带什么情绪，“还请周大人细细说来听听。”
周琮咽了口口水，他举着折子低着头，诚惶诚恐道：“早先那余氏一家有块田地正在那桐柏山脚，因着地势不好一向种不出什么，官家连那地税都收得极低，但后来那城西的童家少爷听信了算命的话，偏认定那桐柏山下风水旺人，非要要来那片地来盖间宅院，淮北靠江，整个州的漕运正是那童家一手握着，一向有些嚣张跋扈，就……强占了那田地，但因那地偏僻，余氏又住在城外，此事并未传到下官耳朵里。”
“只是后来，后来……”周琮讳莫如深似的，叹了口气，“那童家少爷有些断袖的癖好，余家的小儿子整天去闹，一来二去竟然给那童子启给看上了，就……那少年郎性子烈，之后的事……基本上就是二位大人知道的。”
“下官听说之时，这事早已经……但案情经过，一干人等该判的罪，下官已经写好呈上。”周琮略抬头看了眼二人的神情，“瞒报不告的小吏已下狱查办，罪行皆供应不讳，若大人有惑时刻可提审来问，只是那童家根基深厚，下官费了好大力气去抓那童子启，可……”
“可那童子启早先得了消息逃跑，下官即刻派人追踪，不想那童子启逃往江中当众溺亡，未能交由朝廷正法，童家没了儿子，还立约散财补偿那余氏老叟，下官别无他法，也只能作罢，将童子启的尸身还了回去，如今那童家还挂着白丧，其余参与人等处置皆上呈了折子，只是还未等到刑部复批，还请两位大人明察。”
“哦？”应如晦眼眸一抬，停顿了会儿伸手接过折子，“没想到周大人办事快而周全，倒是本官多管闲事了。”
“不敢不敢。”周琮揖手道：“大人千里而来，实乃民生福祉。”
应如晦略翻了一页，没多加细看，便对周琮笑道：“如此折子本官便收下了，周大人辛苦，如此大夜还来谈及公事，小将军若是没有什么事情，便能请周大人去休息了。”
白烬是真的有些累了，他点了下头，颔首道：“祁阳的事，也望周大人早些了结。”
“是是是。”周琮这才站起身来，“下官告退。”
应如晦看着周琮退出了门去，才又翻开手里的折子细细看着，一边道：“小将军此行可还顺利？”
白烬蹙了下眉，“不算顺利，山匪入城，险些伤及百姓。”
应如晦“啧”了一声，“真是选的好时候。”
说罢应如晦将折子合上，递到白烬面前，“这余氏的案子，也办得真是好时候。”
“淮北的巡抚早几年就该轮换，但那时正逢周琮的母亲病重，朝中有位大人物替他出面更改了官职，这才如今还让他坐着淮北巡抚的位子。”白烬从应如晦手中接过折子：“如今的世道，终也算不得太平，淮北之事难及京城，多半都给半路拦下了，他朝中有些人脉，早先得了消息将案子了结也是意料之中，其他的账，再与他慢慢清算便是。”
应如晦笑道：“小将军倒是好脾气。”
白烬摇头，“非也。”
应如晦还想开口，门外却响起了几声敲门的声音，只听林归敲响了房门，道：“林归求见小将军。”
“进来吧。”
林归敲开了门，朝里边的白烬和应如晦行了礼。
应如晦顺口道：“我记得林归从前是六殿下府上的，这些天倒是很知道轻重。”
白烬“嗯”了一声，看向林归：“何事？是……”
“是孟公子。”林归往白烬身边走了几步，他心中有些虚，声音不觉低了几分：“孟公子让我来传话，说……他身体尚未安康，想要问一副药去。”
白烬知道孟凛正病着，也不奇怪，“什么药？你听他吩咐，不必来问我。”
“那副药好像是……”林归回忆着孟凛同他说的，缓缓说道：“桂花、当归、知母还有……”
“不必说了。”不等林归说完，白烬竟直接打断了他，断得直接又直白，他又缓和语气地轻咳了声，“我知道了。”
说罢白烬耳尖竟微微红了下，眼里闪过丝无奈，但他面色如水地将折子翻看了几页，又递回给应如晦，“我今日才刚回来，还有些东西要去收拾，便先告辞了。”
应如晦如常地把折子接过拿在手里，“也行，小将军慢走。”
林归竟没想到这话真能让白烬回去，不禁犹疑道：“那这药……”
“不用抓了。”白烬微叹了口气，不易察觉地咬了下牙，“我亲自回去看看。”
说罢白烬便往外走了。
林归这才惊讶地“……哦”了一声，他对着应如晦行礼道：“应大人，那我也先……”
“不着急。”应如晦好似从刚才看懂了什么，他颇有兴致地问：“不知这位孟公子是？”
林归坦言：“孟公子是小将军同乡好友，似乎是要一同进京的，单名好像……是一个‘凛’字。”
“孟凛……”应如晦指尖敲了敲手里的折子，他面露笑意：“那小将军与这位孟公子倒是关系匪浅。”
“小人看着也如此觉得，不过大人没见过孟公子……”林归不解道：“为何也会这么认为？”
应如晦只道：“桂花摇影夜深沉，醋酸当归浸[1]。”
林归一愣，只好无奈地笑了笑，“小人……书读得不多，不妨还请应大人明示？”
“既是要治病，桂花、当归、知母、红娘子、使君子、人参这六味药，治的可是……”应如晦摇摇头，讳莫如深似地笑了起来：“不可说不可说。”
林归：“……”
“如此……”林归也不多问，知分寸地有礼道：“那小人便先告退了。”
应如晦看着林归从屋子里退了出去，心里琢磨着念叨起“孟凛”这个名字。
……
白烬沿着一路的栏杆走过去，夜风吹得树上的雪簌簌往下掉，扑面而来寒风阵阵，把白烬心头的一点热意又给吹散了。
白烬不禁轻声骂了一句：“真是胡来。”
可白烬转念又觉得这正是孟凛能干出来的事，他又不是第一次胡来了。
孟凛在祁阳的时候也有半个师父，乃是县上的大夫王禁之，孟凛的医术基本都是跟他学的。
孟凛时常生病，白烬便偶尔会替他跑个腿抓副药，有一日孟凛给了白烬一张药方，让他照着方子去抓药。
白烬没学过医，但一向正直的小公子帮了孟凛这个忙。
可白烬把药方拿到王禁之面前，王大夫看了药方，脸黑着问白烬：“是不是那倒霉姓孟的写的药方？”
“……”白烬便知是那孟凛乱写了什么方子，可白烬依旧正经地问道：“可有不妥？”
王禁之咳了一声，“没什么不妥……”
“白烬啊。”王禁之看白烬这般有礼，也正经地给白烬解释道：“孟凛平日胡看些不好的书，你莫要跟他学，这桂花、当归、知母、红娘子、使君子、人参六味药，乃是相思方，治的是……”
王禁之叹了口气，“相思成疾。”
“……”不经世事的小白烬脸唰地一下红了，至此便知晓孟凛不是什么正经之人，难怪师父总是告诫他莫要与孟凛多加亲近。
可白烬黑着脸把药方拿去还给孟凛的时候，他竟能说出“想我平日里无人说话，的确是对小公子思之又思，想之又想，我这不是催促着小公子得空来与我说说话嘛”这种话来。
“……”若不是看孟凛身娇体弱的，白烬真想动手揍他一顿。
如今事情过去很多年了，再想起时又是别样的风貌了。
白烬走到房门外，吴常好似一直注意着动静，没等白烬敲门便打开了门来。
孟凛好似是累了，已趴在桌上沉沉睡了起来，白烬无声地叹了口气，又突然不想追究他了。
作话：
注：“桂花”摇影夜深沉，酸醋“当归”浸。出自元€€王实甫《西厢记》
第12章 出巡
接下来的几日正是雪融的光景，屋檐水滴滴答答地落着，淮北城中平安无事。
入夜街上静悄悄的，月光透不下来，唯有秦楼楚馆的灯火照得路上的积水都波光潋滟，脂粉的味道熏得人心里犯痒。
“你少在这儿狗眼看人低。”那秦楼里走出个醉醺醺的年轻男子，骂骂咧咧道：“少爷我有的是钱！”
“我呸！”那花枝招展的老鸨挥了挥手中的团扇，一脸嫌弃道：“没钱还来喝什么花酒，瞎吹什么大话，若不是这位爷……”
老鸨转头笑嘻嘻地换了嘴脸，对着那掏出一锭银子的灰衣男子连忙称谢：“若不是这位爷替你付了酒钱，今天你可别想走着出我这个大门！”
那灰衣男子一手付了酒钱，一手搀住了快要站不住的酒醉男子，对老鸨道：“给了钱，人我就带走了。”
“是是是。”老鸨笑道：“爷慢走。”
那老鸨摇着团扇送客，刚巧打更的人从那秦楼前经过，“梆”地敲了一声，灰衣人看了他一眼，往他来的方向去了。
那边离了灯火，路越走越暗。
醉酒的男子仿佛半醉半醒，东倒西歪走不动道，手比划着嘴里不停念叨：“本少爷有的是钱，要是让我知道今天是谁拿走了我的钱袋，我一定饶不了他！但，但那秦楼里的小倌生得是真好看啊哈哈哈……”
“今儿，多……多谢你了。”他转头拍了拍那灰衣男子的肩，“本少爷，一定不会亏待你！改明儿等我回了家，就让……让我爹好好赏你。”
那灰衣男子笑了一声，大夜里寒意刺骨，那笑声仿佛也染上了丝冷意，他冷冰冰道：“那还要多谢少爷。”
“少爷？哈哈哈……”那酒醉之人说着自话，“你是不是不认识我？”