“萧大人，自重。”凌云木认认真真地模仿着裴玉那副傲慢冷漠的表情。
花辞镜看得有些牙疼：“嘶……”
就裴玉这臭脾气，也只有萧玄策能忍受得了吧。
……
另一头，裴玉三人骑马出城，一连行了约莫两个时辰。
裴玉倒是无碍，只是他担心灵武帝身子不适，便放松了缰绳，在一处村口的茶寮停下，回头道：“天气暑热，不如在这里歇息片刻再走吧？”
灵武帝虽然有些年纪，但他却是自幼习武，这点儿行程颠簸自然不会让他觉得吃力。
只是他对裴玉坦白身份以来，裴玉却始终恪守君臣本分，却是绝口不提二人的关系，倒是叫他一时也不知如何是好。
如今裴玉提出要休息片刻，自然是担心他的身体吃不消，这样隐晦的关心也叫灵武帝颇为受用。
他欣然接受了裴玉的提议，翻身下马，随手把马缰绳抛给旁边的萧玄策。
萧玄策低头看着手里的缰绳，轻轻挑了挑眉。
不知道是不是他的错觉，他总觉得自从裴玉受伤之后，皇帝对他的态度就发生了微妙的改变。
那种微妙的嫌弃和厌恶，正好能让他感受到却又避过了裴玉的耳目。
安安静静地把三匹马交给茶寮的店家，萧玄策随后走进茶寮，发现桌面上只摆了两只斟满茶的粗瓷碗，更加确定了这一点。
虽然不知道为什么，但是皇帝的确看他不顺眼。
“店家，”灵武帝抬头看着茶寮顶棚上挂着的招牌，道，“你们这里有什么好吃的，尽管送上来。”
又看向裴玉：“玉儿，我知道你爱吃甜食，待入柳城之后，朕……我再带你去尝尝柳城的特色糕点。”
柳城，算是江南范围之内最靠近京城的一城。
入了柳城，便算是踏进了江南。
裴玉颔首，又看了一眼还站在旁边的萧玄策，一脚把旁边的凳子轻踢过去：“坐啊，站着做什么？”
萧玄策征询地看了一眼皇帝的脸色，不出意外地发现皇帝的眼神带着几分不悦。
只是碍于裴玉的话，他便也只淡淡道：“萧都尉，你坐吧。”
萧玄策：“……谢谢爷。”
茶寮里皮肤黝黑的少年端来粗糙炊饼放在桌面上。
看着那碟粗糙的炊饼，裴玉完全没有食欲，他便只端起面前的粗瓷大碗来，才要喝水，一股浓郁的泥腥味就冲入鼻翼，让他胃口全无。
“罢了，只歇歇脚，待入城之后再用餐吧。”看出了裴玉的嫌弃，灵武帝便笑了笑道，“山野小店，食物难免粗糙了些。”
“几位爷是要去柳城吗？”少年听了这话，回头小心地看着三人。
萧玄策应了一声，温和询问：“小兄弟，此地距柳城还有多久？”
那少年犹豫了下：“几位爷的马都是上等好马，全力跑起来或许在日头落山之前就能入城了，只是……”
他说着，便停下来，面露为难之色。
裴玉了然地点点头，顺手从萧玄策腰间解下钱袋，摸出银锭摆在桌面上。
萧玄策咬咬牙，挪开视线权当没看见。
他的薪俸全都在小师弟手里，这里头是他好容易积攒下来的些许碎银子，那一锭银子就攒了不少时日呢！
少年面色涨红，立刻把那银子推回裴玉手边，眼神纠结了片刻，终于是忍不住开口：“这位爷，小的不是想要您的银子……唉！”
他环顾四周一圈，见附近再无旁人，这才压低声音道：“听几位爷的口音，不像是本地人。小的提着脑袋提醒几位一句，如今这世道乱了，这官道上亦有山匪横行。你们三人衣着富丽华贵，又有好马代步，我只是担心你们遇见那些山匪……”
少年话音才落，一名白发老者便背着捆干柴，晃晃悠悠地从远处的小道走来。
“爷爷，不是说我会去背柴火过来吗？”少年几步上前，接过老者背上的柴火道，“你怎么又来了？”
老者先对着裴玉三人道了声万福，这才回头看向少年：“你没有对几位客人胡说什么吧？”
少年小心翼翼地看了裴玉几人一眼，摇摇头：“没有。”
老人将信将疑地走到草棚子外头，苦口婆心地嘱咐少年，续续断断的声音传入几人耳中：“那些人不好惹，咱们自保都难，你就别再惹祸上身了。那传家宝玉没了就没了，你也别惦记了……”
虽然像是在低声私语，但是声音却大得让几人都听的清清楚楚。
裴玉三人对视一眼，不再说话。
倒是那少年有些歉意地看着几人，背对着老人指了指他的耳朵，示意老人的耳朵有些不好。
待少年给马添足了草料，外头的日头不那么晒了，裴玉几人才起身准备离开。
那锭银子则一直放在桌子上。
“几位客人，这银子着实太多了，你们也没吃我家的炊饼，只需给我十文茶水钱和草料钱足矣。”少年淳朴的脸上挂着几分紧张。
裴玉接过缰绳，打量了他一眼：“你口中的山匪，他们距离此地多远？平日在何处劫道？帮中匪徒几人？你若知道，尽数答来。若不知道，却也无妨。这银子，便算是你提醒我们几人的报酬，我平日赏赐别人的东西，从没有收回来的。”
少年攥紧了掌心的银锭，想了想才背着他爷爷告诉几人：“因为此地是官路要道，前面二十里又与水路相连，因此山匪水贼皆有不少，不过其中势力最大的一支山寨在龙头山，他们寨子里的四梁八柱都有些来历。”
“四梁八柱？”萧玄策听得疑惑。
裴玉淡淡道：“四梁八柱是土匪山寨里的叫法，大抵是他们寨主之下排位分的叫法，四梁包括托天梁、顶天梁、顺天粱、应天梁，八柱又分内四柱、外四柱子，反正各自掌管着些杂务，布局大致与朝堂的三公六部相似，无非都是各司其职。”
灵武帝被裴玉的这番比喻逗笑了：“按你所言，这朝廷倒是个大土匪窝了？”
裴玉干咳一声：“我失言了。”
见三人如此不把那山匪放在眼中，少年有些着急：“几位客人，万万当心，这些山匪皆是穷凶极恶之人……你们切不可小觑他们。听说，他们山寨里的当家的，有人与官府也交情不浅呢！你们从官道走，必然会遇到他们，我倒是知道一条小路，可助你们绕过那些山匪。”
此言一出，裴玉轻轻挑眉，饶有兴致地看着少年：“说来听听。”
第88章
误入贼窝
少年见裴玉有兴趣,便干脆地在路边寻了根树杈，以地为纸开始画附近的路线。
“这是几位客人要走的官道,只是官道必然经过龙头山的地盘。龙头山对面是虎跳峡,立壁千仞，猿揉难攀。官道狭长，他们只需安排人手前后埋伏,一起动手，便隔绝了退路,让行人进退两难，只能任由他们摆布。”
“不过，在前头十里有个李家坡,李家坡的村民大抵都是猎户，长年以狩猎为生，时常出入深山老林,故而那山林里有一条旁人不知的小路,取道小路，虽多耗费一两日的脚程，但却安全些。”
听着少年喋喋不休的讲解，灵武帝笑了一声：“你这少年叫什么名字？”
少年一顿，眼珠子一转后道：“我叫阿牛。”
裴玉扫了一眼不远处拴在树根下吃草的老黄牛,扯了扯嘴角。
“好吧，我姑且相信你叫阿牛。只是你说那山中小路是猎户才去的，可见林中也有不少凶猛牲畜。我们三人若为避开人祸,反而丧生兽爪，不也白折腾吗？”灵武帝笑吟吟地看着少年。
‘阿牛’憨厚一笑：“几位客人,实不相瞒,替客人们带路,绕开山里的陷阱和猛兽，也是小人的一桩买卖呢。小人跑这一趟，也能赚上些许碎银。只是我爷爷怕我得罪那些山匪，才不许我多言，更不许我再揽这门生意。”
裴玉和萧玄策对视一眼，两人都不大相信这少年的话。
从他刚才的反应就能看出，这少年连名字都是临时编出来哄他们的，那他方才的话到底有几分可信，便值得商榷了。
阿牛似乎是猜到了几人的怀疑，露出一副诚恳的模样来：“几位放心，刚才这位爷出手大方，打赏了一锭银，小的不敢不知足，一定会将几位客人顺顺利利、平平安安地带出去的。”
“你这小子，”裴玉漫不经心地看着他，“该不会是那山匪一伙儿的吧？故意用这番言辞让我们降低戒备，再引我们入圈套，方便你的同伙将我们一网打尽？”
阿牛听了这话，竟像是被人戳中心事，黝黑的脸色再度涨红。
他结结巴巴道：“你、你胡说八道……”
话音未落，一柄明晃晃如秋水月光的软剑带着肃杀的寒意贴近了他的脖颈。
在这炎热的日头底下，他竟感觉自己全身上下都被一股刺骨的寒意笼罩。
裴玉面无表情地看着他：“你若当真是当炉卖茶的农户，怎么对山匪山寨中的事了如指掌？寻常也便罢了，连他们如何排兵、行动路径皆一清二楚，这可不符合你的身份。”
阿牛紧张地看着贴在自己脖子上的软剑，又看了看面前冷若冰霜的裴玉，下一秒，便感觉一阵刺痛从脖颈处传来。
他颤颤巍巍地抬手一摸，便摸到一手温热的血，这才意识到眼前这位漂亮得不像话的青年是他不该招惹的存在。
阿牛的声音瞬间变成了哭腔，双腿也颤得不行：“英雄饶命，小的再也不敢了，这是小的头一遭干这勾当，小的也是被逼的，还求您大人有大量，放过小的吧。”
裴玉冷冷地盯着他，缓缓地将手中染血的长剑在空中一甩，那剑身便依旧干净如雪，不染半分污渍：“把你的故事，整理好了再讲给爷听。”
少年见软剑离了自己脖颈，这才松了口气，一五一十地把自己的来历交代了个底儿朝天。
“爷明鉴，小的名叫李猫儿，是李家坡的村民，方才那老汉，的确是我爷爷。”李猫儿说着说着，哭腔越发明显了，“只是我还有个姐姐叫李招娣，我爹早年服徭役，在挖河道的时候被坡上混下来的石头砸死了，家中只剩我爷爷、我娘和我们两姐弟。”
“因为这条官道有山匪的消息早传开了，行道的商人们大都绕路走，龙头山那些凶匪好些时日没有得手，便下山来抢村子。我们村前些时日也遭了祸，他们把我和阿姐绑上山了。”
“只是阿姐的模样不好，他们便把阿姐留在山上做个厨娘，又逼着我下山来做他们的钉子，把行路的人往燕不归带。”
“燕不归是我们山坡后的一大片竹林子，即便是我们本地人也很少进去，因为一旦进去很容易迷失方向，再难出来。”
萧玄策见他哭得可怜，心中恻隐：“你如今骗了多少人？”
李猫儿立刻举起双手解释：“天地可鉴，我前两日才被他们派下山来，你们是唯一的……还被你们看穿了。”
裴玉将软剑收入腰间，回头看向灵武帝：“爷，您看，如何处置？”
灵武帝沉吟片刻看向李猫儿：“我来问你，既然此地匪患严重，怎不见朝廷兵马出兵剿匪？”
李猫儿闻言，笑容越发苦涩起来：“这位客人，您是外地远道而来，怕是不知内情。土匪来一遭，无非也就是抢些金银财物，可若是那帮朝廷兵马‘剿匪’，可是连地皮都要刮走一层的。”
灵武帝默然，片刻后回头看向裴玉：“这柳城太守何人？”
裴玉轻声回答道：“周霆安，前周后的同族，按辈分算来，应该是前周后的表兄。”
前周后，如今还在皇城的冷宫里被禁足着。
灵武帝皱起眉来：“如此说来，他是周家一族？那么当初清理周氏余孽，怎么将他遗漏了？”
裴玉沉声道：“爷您有所不知，周霆安的生母只是周家收养的义女，当初因为执意拒婚周家安排的丈夫，选择了周家远房的一个穷秀才而与周家决裂，后来他们夫妻二人都被周家族谱除名。因此，已经不算正经周家人，也就躲过了此前的清算。”
还好裴玉在之前带人清理周氏一族时，便将所有与周家有关的人脉关系理得一清二楚，加之他的记忆出奇的好，这才能答上来皇帝突然的问话。
灵武帝微微挑眉，显然对裴玉的对答如流很是满意，只是对周霆安的表现就不那么满意了。
“倒是塞翁失马，焉知非福。只是他躲过一劫，却不思政务，反而让这些悍匪恶贼横行乡里，鱼肉百姓，到底是辜负了一城的百姓了。”灵武帝眼底暗色涌现。
李猫儿虽然是乡野长大，但是却颇为机灵，才听了几句，便猜到这三人绝对是非富即贵的权贵人物。
这一次，倒是李猫儿抢先解释了。
“几位爷误会了，周大人可是一方好官，去年大雨连绵，江城水患，按说我们柳城与江城相距不远，但因周大人有先见之明，安排人手固堤稳堤，才免去了柳城的灾害。”
“后来也有不少难民逃至其他数城，但却被守城兵卒驱赶，还狠狠闹了几场起义，却都被镇压了下来。独咱们柳城开仓放粮，活人无数。只是后来布政使大人派了特使，命柳城不许擅动丰济仓的赈灾粮……”