奉国太夫人旨意，宫门延迟落钥，比平时晚了足足半个时辰。
苍金离宫之时，短暂在刑鼎前驻足，抬头仰望天空。
星月交辉，一道黑影掠过城池上方，振翅飞向西南，消失在茫茫夜色之下。
彼时，林珩已从颍州城离开，率军前往炉城。
西境诸侯与他同行，队伍浩浩荡荡，过处鸟兽皆避。
公子路接受招纳，即将出任炉城县大夫。为出行方便，林珩特命军中匠人以战车为参照，为他改制一架轮椅。
队伍行进两日，在炉城外扎营。
大帐刚刚立起，林珩的战车上忽然蹿起一道黑影。信鸟振翅冲向高空，与一只猛禽对峙，展开激烈追逐。
林珩抬头仰望，双眼被阳光刺痛，仅能捕捉到暗色的轮廓。
大概过去一盏茶的时间，两道黑影先后降落，一只腿上绑着信件，上面有蜡封。林珩一眼认出蜡封上的印章，分明是国太夫人的私印。
“莫非是国内出事？”
猛禽速度极快，先飞骑一步找到林珩。
林珩尚不知公子项递送国书，怀揣着疑问解下书信，拆开蜡封快速浏览。
两张绢叠放在一起，一张是国太夫人所写，另一张是林乐亲笔。
看过全部内容，知晓前因后果，林珩怒极反笑，攥紧来信进入大帐，命马桂召军中氏族将官：“传我旨意，速至大帐。”
“诺！”
马桂行动迅速，晋国氏族很快齐聚。
西境诸侯察觉异样，眺望晋军大营，皆是满心疑惑，不明白发生何事。
公子路已为晋臣，由侍人推动轮椅进入帐内。
待人员齐聚，林珩高坐上首，将国太夫人的书信展开，道：“楚国公子项欲聘我妹为夫人。”
“欺人太甚！”
氏族们火冒三丈，赫然而怒。
“君上，臣请发兵踏平楚国！”
“臣附议！”
无论勋旧还是新氏族，此刻意见空前统一，发兵楚国，不死不休！
“伐楚，需师出有名。”林珩抬起手，示意众人稍安勿躁，又将林乐的书信传阅，道出心中腹案，“调甲士沿途张扬，将文字广告众人。”
“君上要以彼之策，反施彼身？”冯胜领会林珩的用意，开口说道。
“不错。”林珩高踞上首，目光环顾左右，笑吟吟说道，“常言楚人浪漫豪迈，我意派人入楚，当面问公子项，仰慕晋室女，可愿引颈就戮博美人一笑？不愿，则心不诚，有负楚室之名。”
闻言，众人先是一愣，旋即忍俊不禁，哄堂大笑。
第一百七十九章
笑声震耳欲聋，仿佛要掀翻帐顶。声音传出帐外，引来西境诸侯关注。
“何事引得晋人大笑？”
诸侯接连派人打探，却无一人探出究竟。心中七上八下，满是疑团，在帐内来回踱步，眉心拧出川字。
不同于西境诸侯，公子路身在晋侯大帐内，清楚事情缘由，又亲眼目睹晋侯的强势，震撼非同小可。
“国书送入肃州，楚必大肆宣扬，四处散播风声。”
帐内的笑声告一段落，林珩抬手压下氏族的声音，双目环顾左右，道出接下来的安排。
“公子项占据先机，寡人便后发制人。”
“楚不遣使，仅派甲士递送国书。寡人亦不遣使，调甲士及胡骑入楚。”
公子项轻蔑无礼，林珩自然不会忍气吞声。礼尚往来，不仅要一报还一报，还要更进一步派胡骑入楚，沿途宣扬林乐拒绝公子项，将书信内容广告天下。
“胡骑？”帐内氏族皆是一愣。
“不错。”林珩颔首，指尖轻点一枚玉环，目光深邃，窥不出明确的情绪，“晋阳守北，有羌、狄逾千。其着晋服，学晋言，随军征战，然身份犹同野人。今次派其入楚，归来后许部落内附。”
话音落下，帐内陷入寂静。
林珩此举太过出人预料。纵观诸侯国，哪怕是与胡人杂居的许国，也是前所未见。
“君上，此举恐引来非议。”智陵开口道。
“非议又如何？”林珩微微一笑，笑意却不达眼底，语气意味深长，“楚自称蛮夷，天下共知。今次先不守礼，寡人不过是有来有往。如其怒而发兵，正合寡人之意。诸位以为如何？”
氏族开始交头接耳，帐内短暂响起议论声。
片刻后，众人达成一致，赞成林珩的决定。
“君上英明！”
事情就此定下，林珩又下一道旨意，今日驻扎炉城外，明日启程归国。
依照原定计划，他会在炉城停留两日。无奈计划没有变化快，楚国神来一笔，打乱了他的安排。
此前蔡侯吞金而死，蔡国的使臣进入上京，关于蔡侯是自戕还是为人所害，天子一直没有给出交代。
林珩本意带兵入上京，借大觐质询天子。如今变故突生，为提防两国突起战事，行程也要拖延。
“明日大军开拔，派人告知诸位国君。”
“诺。”
马桂下去安排人手，晋国氏族鱼贯退出大帐，为明日启程做准备。
众人心知肚明，女公子乐的书信送出，两国之间再无回旋余地。除非奇迹发生，一场战争不可避免。
晋人尚武，从不畏战。
楚乃晋国大敌，两国军力在伯仲之间，数百年间烽火不息。
此前楚有铁器，晋甲勇猛却在武器上逊色，屡次在战场上吃亏。如今晋也有了铁，并且陆续发放军中。这一次开战，胜负全靠各自本事，楚再不能仗恃兵器之利。
“烈公在时，晋与楚战，我父被铁箭所伤，战死沙场。今次再与楚战，我必要为先锋，让楚人血债血偿！”田婴愤然道。
“战起，必挫楚锋锐。”冯胜走在田婴身边，与他同仇敌忾。
智陵和费廉结伴而行，距离前方两人不远，不免听到这番对话。
新军连战连捷，战功卓著。智陵和费廉的资历不及三军将官，却渐有后来者居上的势头。
听到田婴所言，两人对视一眼，都能看出对方的打算。
一旦与楚开战，他们都对先锋当仁不让，势必要争上一争。
氏族们三三两两走远，公子路留在最后。他的帐篷距大帐极近，相隔不过十余步。不需要侍人相助，他自己也能推动轮椅往返。
轮椅压过地面，木轮碾碎干结的土块，发出吱嘎声响。
不远处传来一阵喧哗，公子路没有忙着掀起帐帘，而是好奇地循声望去，就见两个面生的男子从车上跳下，各自捧着一只木盒，急匆匆向大帐跑来。
从冠履和衣袍推断，两人应为晋国氏族。跑到近前时，公子路看到两人悬在腰间的金印，知晓他们的官职都为中大夫。
观其风尘仆仆，长袍下摆沾有泥土，一个猜测浮现脑海，公子路微微眯起双眼。
方圆数百里地势险峻，多悬崖峭壁，莫非他们进了山？
目的为何？
公子路心生怀疑，凝望两人的背影，直至他们进入大帐，目光迟迟没有移开。
向寻和淳于简察觉到他的视线，但没有放在心上。两人抱紧怀中的木盒，沉甸甸的重量，如同身怀巨宝。
“参见君上。”
进入大帐后，两人俯身行礼，同时打开木盒，展示出放在盒中的矿石。
“君上，臣不负使命，在山下寻到恶金！”
早在抵达炉城当日，淳于简就猜测此地有矿，向寻也是一样。
在林珩去往颍州的日子里，两人结伴搜寻山脉河谷，在野地里风餐露宿。功夫不负苦心人，在一处光秃秃的山坳，他们终于有了发现。
恶金！
如所料不差，整座山分明就是一座恶金矿！
两只木盒并排摆在地上，盒盖掀起，里面躺着大小不一的矿石。样子很不起眼，却是楚国强势崛起的根源所在。
林珩亲自扶起两人，把住两人的手臂，笑道：“君有大功，爵升两级。”
“谢君上！”两人喜不自胜，当即下拜谢恩。
“我明日启程归国，炉城需有人驻守，主持开矿事宜。二位谁愿意留下？”林珩继续说道。
自从投效晋国，向寻和淳于简一直共进退，焦不离孟，孟不离焦。突然间要分开，两人都感到不习惯。可他们也清楚，以两人的官职爵位迟早要有一别。
国君既然开口，他们必然要做出选择。
两人侧过头，彼此交换眼神，向寻主动开口：“君上，臣请留下。”
他比淳于简更擅长寻矿，是最合适的人选。
“寡人任你为炉城司马，掌矿场军队。”林珩写下旨意，并命人去请公子路，“公子路为蜀侯兄，将任炉城县大夫，与君共事。”
说话间，侍人去而复返，帐帘掀起，公子路进入大帐。
“参见君上。”面对四道打量的目光，公子路淡定自若，在轮椅上叠手行礼。
“起。”林珩示意公子路免礼，手指敞开的木盒，开门见山道，“炉城外有矿，产恶金。公子任炉城县大夫，主政，依晋律编纂户册，向民发放户犊，主持城内诸事。向寻任司马，掌军，主持矿山一干事宜。”
两人分工明确，各有所司，与晋、蜀的官制皆有一定区别。一旦职责确定，就不能互相推诿，也不能插手对面。
听完林珩的话，公子路难掩惊讶，目光锁定盒中的矿石，终于明白为何林珩只要炉城。
可他有一事想不通。
晋侯年少入上京为质，九年方才归晋。归国后荡平郑国，统慑西境，期间不曾踏足西南半步，如何知晓炉城有恶金？
通过田齐之口绝不可能。