接过侍人捧来的战书，壬章心头微沉，面上却不显分毫，当即告辞离开。
“晋使携战书入寿申，楚国应战。十日后，战于野。”
晋国能派人传播消息，楚国也是一样。
壬章的队伍尚在途中，消息已传至越、齐等国。
赵弼刚刚率军抵达，驻扎在€€国边境的一座小城。听闻此事，当机立断改变计划，命人先往寿申递送国书。
伏波城中，楚煜看过林珩来信，对照探子送回的情报，不由得眉心微拧。
“楚人狡诈，然兵强，有利器。闻魏匠入楚，不可不防。”
他快速写成短信，亲自放飞信鸟。随即命侍人传令，召三军军将议事。
“传旨，速至。”
“诺。”
侍人退出门外，脚步匆匆穿过廊下。
信鸟振翅高飞，眨眼间掠过侍人头顶。灰蓝的身影融入天空，逐渐化为一个黑点，消失在一片蔚蓝之中。
第一百九十六章
初冬时节，寒风萧索。
野地一片荒芜，不复见昔日盛景。
曾经的诸侯国消失在历史长河，都城被沙石掩埋，残存的建筑沦为废墟。
断壁残垣经历风吹日晒，暴雨侵袭，早就破碎不堪，遇寒风掠过，大片支离破碎。
气温骤冷，河面浮起薄冰。
晨起的雾气萦绕河畔，朦胧缥缈，如纱带蜿蜒曲折，串联南北。
雾中传来杂沓声响，大片暗影出现在河畔。
声音逐渐增强，震颤大地，惊走觅食的禽鸟和小兽。
太阳越升越高，阳光穿透云层，金辉笼罩河面，驱散飘荡的白雾。
雾气逐渐散去，现出自东而来的大军。
战车在前，骑兵分于两侧，步甲居中。队尾是盖着蒙布的大车，由强壮的水牛牵引，奴隶在车轮后推动，一辆接着一辆，首尾相连，一眼望不到尽头。
队伍中旗帜林立，红底金纹，睚眦狰狞。
队首的一辆战车上，楚项身披甲胄，腰悬宝剑，手撑一杆长戟，凝视反射微光的河面，突然间抬起右臂，下令大军止步。
“停！”
凛寒将至，河水结冰。冰层看似牢固，实则异常脆弱，根本禁不住大军踩踏。
楚项早有准备，大车上是搭建浮桥的材料，并派人搜集船只，全部集中到预定地点。
为能顺利过河，他分批调动军队，提前三日抵达战场。
楚国氏族日常不和，朝堂上各持己见，对楚项收拢军权始终不服气。但遇到大战，尤其对手是晋国，众人暂时抛下成见，能够齐心协力，通力合作。
战车停在河畔，楚项目视前方，命匠人和奴隶搭桥。
令尹贾吉驱车上前，停在他右侧。看一眼忙碌的匠人，开口道：“君上运筹帷幄，晋侯聪明反被聪明误，定将铩羽而归。”
“令尹言之过早。”楚项摇了摇头，表情未见半点轻松，反而现出几分凝重。
他的直觉向来很准。
在上京，在纪州，在争夺权力的战场上，依靠敏锐的直觉，他多次化险为夷。
进入野地之后，他心中陡生烦躁，危险的直觉不断攀升，眼前却笼罩一层白雾，找不出困扰他的源头。
贾吉仔细观察楚项，察觉到他的情绪，眼底闪过不解。
楚项却无意解释，也无从解释。他斟酌片刻，下令骑兵四散巡逻，不放过任何可疑。
“不到最后一刻，战局就存在变数。谨慎为上，万不可掉以轻心。”楚项沉声道。
他的紧张感没有遮掩，很快影响到众人。
以令尹为首，楚国氏族轮番派人探查四周，不敢有半点松懈。
数辆大车被推到军前，车上蒙布掀开，全是长宽相近的木板和大小相同的木桩。
十几名穿着短衣的匠人出现在人前，分组沿河畔行走，找到水浅处立下木桩，随即朝身后示意：“就在这里。”
与此同时，河道上游行来一支船队。
大大小小的船只和木筏填塞河面。顺流而下时，船首破开薄冰，轻易碾压而过，沿途留下清晰的吱嘎声，很快被水声吞没。
甘究和甘庆站在船头，通过令旗指挥所有船只，用最快的速度向大军靠拢。
数万大军过河，需要耗费大量时间，动静定然不小。一旦被晋军发现，必然要遭遇拦截。
“上军先渡，如有来敌，即背水列阵。”
进入战场之前，楚项召氏族集思广益，考虑到多种情形，针对性做出布置，计划十分周密。
然而事无绝对。
万一晋人察觉楚军动向，恐将提前开启战端。
届时，上军能否拦住晋军，让余下军队过河，就变得至关重要。
“速！”
船队越来越近，河畔打下成排的木桩，上百名奴隶抱着木头下水，不顾初冬的寒冷奋力泅渡向对岸。
木头上缠绕绳索，专为搭建浮桥准备。
奴隶强忍着寒冷，摆动四肢拼命向前游。有人成功抵达，有人中途体力不支，手脚抽筋沉入水下。
没人在乎沉河的奴隶，遑论去救。
很快，第二批奴隶被驱赶下水，重复前者的路线，拼尽全力游向对岸。
先到的奴隶陆续出水，全身湿透，在寒风中打着摆子。
他们冻得牙齿打颤，却片刻不敢停，第一时砸下木桩，拖拽手臂粗的绳索，在木桩上缠绕数周，牢牢捆成死结。
“继续！”
不到片刻时间，又有上百名奴隶入水。他们没有游向对岸，而是充当人桩，帮助工匠搭建木桥。
“速！”
甲士挥舞着长鞭，鞭花持续炸响。
有个别奴隶恐惧河水，畏缩不前，当场被抽得皮开肉绽，紧接着被丢入河里。
奴隶挣扎片刻，不敌寒冷的河水，身影消失在水面。落水处只余下一个漩涡，很快也消失无踪。
“敢不从命，这就是下场！”
见到同伴的惨状，其余人再不敢犹豫，遵照匠人的吩咐下水，动作比先时快了一倍。
甘究和甘庆率领的船队先后靠岸，两人走下船头，前来国君驾前复命。
“君上，臣幸不辱命！”
楚项对两人颔首，目光扫视船队，继而眺望河对岸，未见任何异常。他不由得皱紧眉心，疑心自己草木皆兵，担忧太过。
外出的骑兵陆续归来，回禀方圆数里不见人踪，更不见晋军的身影。氏族们也逐渐放松，不如先时紧张。
大量船只停靠，代替桥墩撑起木板。
奴隶在水中牵引绳索，因水温太低，都是面色苍白，手指哆哆嗦嗦，随时可能沉入水底。
半数浮桥竣工，上军整装待发，列队踏上桥面。
就在这时，头顶流云悉数散去，蔚蓝晴空一碧如洗。
风变得更冷，呼啸刮过旷野，卷起废墟中的土块和碎石，不停向前滚动。
三百年前，野国都城临河而建，随着河道拓宽，河岸距城墙越来越近。
现如今，城墙早已经倒塌，只余下垣横亘。不规则的土块随风翻滚，落到奴隶脚下，不经意间被碾碎，未引起任何注意。
风越来越强，自西向东卷过河道，掀起成排的水浪。
图腾旗撕扯在风中，猎猎作响。
风中裹着泥沙，不提防扑上面门，楚军被吹得睁不开双眼。
楚项举臂遮挡眼前，头顶忽然罩下暗影。
他心头一动，下意识抬头望去，湛蓝天空中，一只苍鹰展开双翼，掠过大军上方，在高空振翅盘旋。
“不似野禽。”
耳畔传来令尹的声音，楚项猛然一惊，不安萦绕在心头，焦躁如滚水沸腾。
他握紧长戟，选择听从对危险的直觉，不顾凛冽的狂风，高声下达命令：“退后，不要渡河！”
部分楚军已经踏上浮桥，正急速向前奔跑。闻言行动不一，有人撞到一起，接连落入水中。
氏族们满心不解，纷纷看向楚项：“君上，为何下令停止过河？”
“我……”
一个字刚刚出口，楚项望向河对岸，陡然间脸色大变。
众人惊异不定，随他一同望去，就见废墟间立起战旗，伪装被掀开，大量晋军从藏身处出现。
这些晋军手持强弩，箭头被点燃，火光明亮刺眼。
废墟后传来车轮转动声，小山一般的抛石器被推出，一罐罐火油装入木兜。
军仆抡起木锤，用力砸下机关。
木杆翻转，油罐凌空飞出，大部分砸向河道，罐身当场碎裂，火油泼洒而出。少数落向对岸，一只恰好碎在楚项车前。刺鼻的气味扩散开，战马受到惊吓，当场人立而起，发出暴躁的嘶鸣。
火罐刚刚落下，箭雨就尾随而至。