第三章
即阿里斯塔·埃森顿公主瘫坐在马车座位上，每遇到一个车辙或坑洼都会被颠得东倒西歪。她靠在扶手上睡觉导致脖子僵硬，持续的颠簸让她的脑袋嗡嗡作痛。打着哈欠起身时，她擦了擦眼睛又揉了揉脸。试图整理头发时，手指却陷进了一团赤褐色的发结里。
这辆大使级马车也像它的乘客一样饱经风霜，过去一年里行驶了太多里程。车顶漏雨，弹簧磨损，长椅某些部位已经露出了线头。车夫接到命令要加紧赶路，必须在正午前返回梅德福。他确实开得很快，但代价就是碾过路上的每个车辙和石块。当阿里斯塔拉开窗帘时，晨光透过路边茂密树墙的缝隙闪烁进来。
她快要到家了。
摇曳的光线照亮了马车内部;从车窗钻进来的灰尘覆盖了所有东西。一块用过的干酪包布和几个苹果核散落在对面长椅上一堆滑落的羊皮纸上。地板上布满泥脚印，一条毯子、一件紧身胸衣和两条裙子与三只鞋子堆在一起。她完全不知道 第四只鞋在哪，只希望它还在马车里，而不是落在兰克斯蒂尔。过去六个月里，她感觉自己把身体的各个部分都留在了艾夫林的各个角落。
要是希尔弗雷德在，肯定知道她的鞋子在哪。
她拾起珍珠柄发刷在手中翻转。希尔弗雷德肯定在废墟里搜寻了好多天。这把来自图尔德尔弗。父亲每到一个城市都会送她一把发刷。他是个不擅表达的人， 我爱你 便是和亲生女儿说话，P也难以启齿。那些画笔是他无言的告白。曾经她拥有几十支——如今这是最后一支。当她的卧室塔楼倒塌时，那些画笔也随之消失，仿佛她又一次失去了父亲。三周后，这支孤零零的画笔出现了。一定是希尔弗雷德放的，但他从不提及，也从未承认。
希尔弗雷德担任她的贴身护卫多年，如今他不在了，她才意识到自己曾多么理所当然地接受着他的守护。
她现在有了个新保镖。阿尔里克亲自从他的城堡卫队中挑选了这个人。他的名字以T开头——汤姆、提姆、特拉维斯——大概是这类名字。他总站在她错误的一侧，话太多，讲笑话自己先笑，还总在吃东西。他或许是个勇敢而技艺高超的士兵，但他不是希尔弗雷德。
她上一次见到希尔弗雷德已是一年多前在达尔格伦的事了，那时他在吉拉布里温袭击中险些丧命。那是他第二次为救她而遭受灼伤。第一次是在她年仅十二岁时——城堡起火的那晚。她的母亲和其他几人殒命火海，而一位十五岁的少年，卫兵中士之子，却勇闯火海将她从床上救出。在艾瑞丝塔的坚持下，他折返去救她的母亲。 虽未能抵达母亲所在，却因这尝试几乎送命。此后数月他饱受伤痛折磨，艾瑞丝塔的父亲为表谢意，任命这少年作她的贴身护卫。
他当时的伤势与在达尔格伦遭受的苦难根本无法相提并论。治疗师们将他从头到脚包扎起来，他昏迷了数日。令她震惊的是，他苏醒后竟拒绝见她，未道别便乘着马车后厢离去。在希尔弗雷德的请求下，无人告知她他的去向。她本可以追问。本可以命令治疗师开口。数月来，她总忍不住回头张望，期待看见他的身影，等待那熟悉的佩剑拍打大腿的声响。她时常怀疑，放他离开是否正确。又添一桩憾事，堆积在过往一年的悔恨之上，令她不禁叹息。
环顾周遭的狼藉更添忧郁。这就是拒绝侍女随行的后果，但她实在无法想象与任何人在这马车里共处如此之久。她拾起散落的衣裙，平铺在对面的座椅上。当发现一份被揉皱的文件卡在远处窗帘的褶皱间时，内疚感顿时在胃里翻腾。她蹙眉取出那张皱巴巴的羊皮纸，在膝头展平。
纸上列着一连串王国与行省，每个名称都被斜线划去，旁边潦草地标注着 帝属 查德威克伯爵与埃塞尔雷德国王率先向女皇宣誓效忠并不意外。但面对这份长名单，她仍难以置信地摇头。权力更迭几乎在一夜之间发生。前日尚且风平浪静，次日便——轰然剧变! 当时新帝国崛起，阿夫林的瓦里克、根特、阿尔本、马拉农、加兰农和雷尼德诸王国都已归附。他们向那些负隅顽抗的小国施压， 比如格劳斯顿，继而将其攻陷吞并。她的指尖划过地图上标示着邓莫尔的那条线。罗思沃特殿下高瞻远瞩地判定，接受帝国以扩张领土为条件换取加入新帝国的提议，最符合他王国的利益。若罗思沃特以梅伦加尔作为报酬的条件之一，阿里斯塔也丝毫不会感到意外。在阿夫林所有王国中，唯独梅伦加尔拒绝归顺。
这一切发生得如此之快。
一年前，新帝国还只是个构想。她作为使节花了数月时间试图缔结盟约。没有支援，没有盟友，梅伦加尔根本无法抵挡这个日益壮大的庞然大物。
在帝国大军北犯之前，我们还能撑多久?就在—
马车突然刹住，将她猛地甩向前方，帘幕剧烈晃动，老旧的弹簧发出刺耳的吱嘎声。她困惑地望向窗外。他们仍行驶在古老的管家之路上。原本茂密的树墙此刻变成了一片开阔的花野，她知道这意味着他们已抵达梅德福城外数英里处的高地草甸。
"怎么回事?"她高声问道。
无人应答。
蒂姆，或是泰德，管他叫什么名字的那个家伙究竟死哪去了?
她拉开插销，提起裙摆，推门而出。温暖的阳光迎面而来，刺得她眯起眼睛。双腿僵硬，脊背酸痛。年仅二十六岁的她，却已感到垂垂老矣。她砰地关上马车门，用手遮住刺眼的阳光，尽力瞪视着车夫和马夫的剪影。他们瞥了她一眼，但只是匆匆一瞥，便又低头望向前方下坡的路面。
"丹尼尔!为什么——"她刚开口，却在看到他们所望之物后戛然而止。
梅德福北边的高地草场向南延伸数英里，视野开阔。地势缓缓下倾，露出梅伦加王国的首都梅德福。她看见埃森顿城堡的尖顶和马雷斯主教座堂，更远处是加勒威尔河，标出了王国的南部边界。在她父母还活着的日子里，王室家族夏天会来这里野餐，享受凉爽的微风和美景。只是那天的景象截然不同。
在对岸清澈的晨光中，阿里斯塔看见一排又一排的帆布帐篷，数以百计，每顶都飘扬着尼弗伦帝国的红白旗帜。
"那是军队，殿下。"丹尼尔终于找回了自己的声音。"一支军队近在梅德福咫尺。"
"带我回家，丹尼尔。必要的话就鞭打马匹，但一定要把我送回家!"
马车刚停稳，艾丽斯塔就一拳推开车门，差点砸中汤米——或者叫特伦斯，管他是谁——的脸，这个蠢货竟想为她开门。庭院里的仆人们立刻停下清晨的劳作，恭敬地鞠躬。梅丽莎看到马车便冲了过来。与塔克——或是蒂尔曼——不同，这个红发小女仆服侍艾丽斯塔多年，早已预料到会有一场风暴。
"那支军队在那里多久了?"艾丽斯塔踏上石阶时厉声问道。
"快一周了，"梅丽莎边追着公主边回答，顺手接住她扔下的旅行斗篷。
"一周?发生战斗了吗?"
"是的，陛下几天前刚率军渡河发动进攻。"
"阿尔里克主动进攻?还渡河?"
"情况不太妙，"梅丽莎压低声音回答。
"我想也是!他喝醉了吗?"
城堡卫兵慌忙拉开厚重的橡木门，还没完全打开公主就冲了进去，裙摆在身后猎猎作响。
"他们在哪?"
"在作战室。"
她突然停步。
此刻他们站在北侧门厅。打磨光亮的石柱长廊陈列着整套盔甲，走廊通向盘旋而上的阶梯。
"米茜，去取我那件蓝色觐见礼服和配套的鞋子，再准备一盆水——对了，派人给我弄点吃的，什么都行。"
"是，殿下。"梅丽莎匆匆屈膝行礼，飞奔上楼。
"殿下，"她的侍卫边追边喊，"您刚才差点甩掉我。"
"真遗憾。下次我会更努力的。"
阿里斯塔看着她的兄长阿尔里克国王从巨大的议事桌旁起身。通常情况下这会让其他人也必须跟着站起来，但阿尔里克在议事厅内暂停了这一传统，因为他习惯在会议中频繁起身踱步。
"我无法理解，"他说着转身背对众人，开始在长桌与窗户之间缓慢而熟悉地来回踱步。 走动时，他不断摩挲着短须，就像其他人可能会绞手指那样。阿尔里克是在阿里斯塔启程旅行前才开始蓄须的，胡须至今仍显稀疏。她猜想他留胡子是为了更像他们的父亲。阿姆拉斯国王曾蓄着一把浓密的黑须，但阿尔里克浅褐色的稀疏胡须反而更凸显了他的年轻。他不停地抚摸胡须引人注目，这让情况变得更糟。阿里斯塔想起父亲在国务会议上习惯性地轻叩手指。在沉重的王冠之下，压力必定不断累积，直到需要通过某种方式宣泄。
她的弟弟比她小两岁，她知道他从没想过这么快就会继承王位。多年来她一直听阿尔里克与好友莫文·皮克林计划着要去荒野漫游。两人想见识世界，经历些伟大的冒险——少不了无名女子、过量美酒和严重缺觉。他们甚至还希望能找到并探索古珀瑟普里奎斯的遗迹。她原以为等他厌倦了漂泊，会乐意回家娶个比他小一半的姑娘，生几个健壮的儿子。直到两鬓斑白、人生其他抱负都实现后，他才会考虑继承王冠。这一切都在那个夜晚改变了——他们的叔叔珀西策划了刺杀父王的行动，让阿尔里克成了国王。
"可能是诡计，陛下，"瓦林勋爵提议道，"想让您放松警惕的计划。"
瓦林勋爵是位蓄着浓密白胡须的老骑士，以勇气闻名而非谋略。
"瓦林勋爵，"埃克顿爵士恭敬地对贵族说道，"在加莱威尔河岸的溃败后，帝国军轻易就能攻陷梅德福，无论我们是否保持警戒。我们心知肚明，他们也清楚。只要他们愿意渡河，梅德福就是唾手可得的战利品。"
阿尔里克走向高大的落地窗，午后阳光倾泻进埃森顿城堡的皇家宴会厅。由于需要大空间来部署王国防御，这里已被改作战时指挥室。曾经悬挂节日挂毯的墙面，如今铺满标注着梅伦加尔军队惨烈撤退路线的地图，每道红色标记都触目惊心。
"我就是不明白，"阿尔里克重复道。"这太奇怪了。帝国军队数量是我们的十倍。他们有大批重骑兵、攻城器械和弓箭手——应有尽有。那他们为什么停在河对岸?为什么现在停下?"
"从军事角度看完全说不通，陛下，"埃克顿爵士说。这位性情火爆的高大壮汉是阿尔里克的首席将军兼战场指挥官。埃克顿也是皮克林伯爵最杰出的封臣，被许多人视为梅伦加尔最优秀的骑士。"我敢说这是政治原因，"他继续说。"根据我的经验，战场上最愚蠢的决定往往来自那些毫无实战经验之人的政治抉择。"
肯德尔伯爵——一个总穿着鲜绿色束腰外衣的大腹便便、小题大做的男人——瞪着埃克顿。"注意你的言辞!看看你是在跟谁说话!"
埃克顿站起身来。"我上次保持了沉默，结果如何?"
"埃克顿爵士!"阿尔里克喝道。"我很清楚你对我下令攻击帝国营地的看法。"
"在没有侧翼包抄可能的情况下强渡河流发动进攻，简直是疯了，"埃克顿反唇相讥。
"但那是我的决定。"阿尔里克攥紧拳头。"我认为...这是必要的。"
"必要?必要!"埃克顿吐出这个词，仿佛嘴里含着什么秽物。他看起来还想再说 什么，但皮克林伯爵站了起来，埃克顿爵士便坐了回去。
艾莉丝塔见过这种情形。埃克顿经常在执行艾尔瑞克命令前先看向皮克林伯爵。他不是唯一这么做的，显然尽管她兄长贵为国王，艾尔瑞克却未能赢得贵族、军队或子民的敬重。
"也许埃克顿是对的。"年轻的怀马尔侯爵出声道，"我是说关于政治动机这部分。"他又急忙补充，"我们都知道查德威克伯爵是个多么浮夸的蠢货。有没有可能是巴兰坦命令布雷克顿推迟总攻，直到阿奇博尔德抵达?这样他就能向帝国宫廷宣称是他亲自率军攻下了梅伦加尔，在新帝国提升声望。"
"这确实能解释进攻延迟的原因，"皮克林用那种慈父般的语气回答——艾莉丝塔知道艾尔瑞克最厌恶这种语气，"但侦察兵报告大批敌军正在撤离，种种迹象表明他们正向南行进。"
"可能是佯攻?"艾尔瑞克问道。
皮克林摇头："正如埃克顿爵士指出的，没这个必要。"
几位顾问若有所思地点头。
"能让女皇这样召回部队，必定发生了重大变故。"皮克林说。
"但会是什么?"艾尔瑞克像在自言自语，"真希望能了解她的为人。完全不了解的人根本无从揣测。"他转向妹妹，"艾莉丝塔，你在达尔格伦见过莫迪娜，和她相处过。她是什么样的人?能想到什么理由让她撤军吗?"
阿里斯塔的脑海中闪过一段记忆：她和一个年轻女孩被困在一座塔楼的顶端。阿里斯塔当时吓得动弹不得，但特蕾丝却在一堆瓦砾和人类 残肢中翻找，想要寻找武器对抗一只不可战胜的野兽。那是勇敢，还是因为她太天真而不明白这是徒劳?"我认识的特蕾丝是个甜美天真的孩子，只想要父亲的爱。教会可能把她的名字改成了莫迪娜，但我不认为他们改变了她。她不会下令发动这次入侵。她连自己那个小村庄都不想统治，更别说征服世界了。"阿里斯塔摇着头说。"她不是我们的敌人。"
"一顶王冠可以改变一个人，"埃克顿爵士瞪着阿尔里克说道。
阿里斯塔站起身来。"更有可能的情况是，我们正在与教会和一群保守的帝国主义者周旋。我实在难以相信，一个来自邓莫尔乡野的孩子能改变那么多顽固头脑的陈旧观念和固执己见——那些人宁愿竭力抵抗新统治者，也不愿与之合作。"她边说边怒视着埃克顿。越过骑士的肩膀，她注意到阿尔里克畏缩了一下。
大厅的门开了，年迈的宫廷总管朱利安走了进来。他深深地鞠了一躬，同时将权杖在瓷砖地板上轻叩两下。"陛下，皇家护卫罗伊斯·梅尔本求见。"
"立刻带他进来。"
"别抱太大希望，"皮克林对他的国王说。"他们是间谍，不是能创造奇迹的人。"
"我付给他们的报酬足够买来奇迹。我觉得花钱就该物有所值，这要求并不过分。"
阿尔里克雇用了众多线人和侦察兵，但都不及瑞尔利亚高效。当初父王遇刺那晚，亚莉斯塔就是雇佣罗伊斯和哈德良绑架她哥哥的。自那以后，他们的服务被证明价值连城。
罗伊斯独自走进宴会厅。这个黑发黑眸的小个子男人总是身披数层黑衣。 他穿着及膝束腰外衣和飘逸的长斗篷，一如既往地看不出携带任何武器。在国王面前佩剑是违法的，但考虑到他和哈德良曾两次救过阿尔里克的命，亚莉斯塔推测皇家卫兵没有彻底搜查他。她确信罗伊斯带着他那把白刃匕首，并把法律仅视为建议。
罗伊斯在众人面前鞠躬。
"怎么样?"她哥哥问得有点太大声，太急切，"发现什么了吗?"
"是的，陛下，"罗伊斯回答，但他的脸色仍然如此平静，无法判断是好消息还是坏消息。
"快说吧。发现了什么?他们真的撤退了?"
"布雷克顿爵士已受命只留下小股留守部队，立即率领主力大军向南进军。"
"这么说这是真的?"怀马尔侯爵说，"但为什么?"
"是啊，为什么?"阿尔里克追问。
"因为雷尼德正遭受来自德尔戈斯的民族主义者入侵。"
惊讶的表情在厅内蔓延。
"德甘·冈特那群乌合之众在入侵雷尼德?"肯戴尔伯爵困惑地说。
"从我看到的急报来看，他们进展相当顺利，"罗伊斯告诉他们，"冈特率领他们沿海岸推进，攻占了所有村镇。他们已经成功洗劫了基尔纳和弗内斯。"
"他把维恩斯开除了?"埃克顿震惊地问道。
"那是个规模不小的城市，"怀马尔提到。
"而且距离拉蒂博尔只有几英里，"皮克林观察到。"从那里到帝国首都本身大概也就是——一天的强行军?"
"难怪帝国要召回布雷克顿。"阿尔里克看着伯爵。"你刚才说的奇迹是什么来着?"
"我真不敢相信你连一个盟友都找不到。"阿尔里克瘫坐在王座上责骂着阿里斯塔。两人单独待在接待大厅——城堡里最华丽的房间。这个房间、大舞厅、宴会厅和前厅就是大多数人所见过的全部了。托林大帝建造这个大厅就是为了震慑人心。三层楼高的天花板令人印象深刻，环绕墙壁的观景阳台可以俯瞰镶嵌着皇家猎鹰纹章的镶木地板。两排各十二根大理石柱形成了一条类似教堂的长廊，只不过这里没有祭坛，而是一个高台。七级金字塔形的台阶上摆放着梅伦加的王座——这个宏伟大厅里唯一的座位。小时候，这个王座在他们眼中总是那么威严，但现在看着阿尔里克懒散地坐在上面，阿里斯塔意识到那不过是个花哨的椅子而已。
"我尽力了，"她说着，像以前和父亲在一起时那样坐在王座前的台阶上。"所有人都已经宣誓效忠新帝国了。"阿里斯塔向哥哥汇报了过去六个月里令人沮丧的失败经历。
"我们真是天生一对，你和我。你这个大使没做成什么事，而我那次渡河进攻差点让我们全军覆没。现在贵族们的反对声越来越大了。很快皮克林就压不住埃克顿那帮人了。"
"说实话听说你发动进攻时我大吃一惊。你当时究竟是怎么想的?"她问道。
"罗伊斯和哈德里安截获了布雷克顿亲自制定的作战计划。他准备发动三路" "合围。我必须先发制人。本想打帝国军一个措手不及。"
"现在看来结果还不错。至少成功拖延了他们的进攻。"
"话虽如此，可要是找不到更多援军又有什么用?特伦特那边怎么说?"
"他们既没拒绝也没答应。教会在北方影响力向来薄弱，而且他们和我们素无往来。那些人只想站在胜利者一边。目前至少愿意观望。他们不加入是因为觉得我们胜算渺茫。但如果我们能打出几场胜仗，或许能说服他们倒向我们。"
"难道他们不明白帝国下一个就会对付他们吗?"
"我说过了，但......"
"但什么?"
"他们根本听不进我的话。兰克斯特人都是些野蛮未开化的家伙，只认拳头。我当时要是把他们国王揍趴下可能效果更好。"她顿了顿，"我觉得他们完全不知道该怎么对待我。"
"我真不该派你去，"阿尔瑞克用手抹了把脸，"我当时怎么会想到让女人当大使?"
他的话像一记耳光。"我承认在特伦特处于劣势，但在其他王国，我不认为我是女人这一事实——"
"那就是女巫了，"阿尔瑞克暴怒地打断道，"更糟。那些瓦里克和阿尔伯恩的贵族都那么虔诚，而我做了什么?我给他们派去一个被教会审判过巫术的人。"
"我不是女巫!"她厉声反驳，"我没有被判定任何罪名，每个有脑子的人都知道 那场审判不过是布拉加和萨尔杜尔为篡夺我们王位编造的谎言。"
"真相不重要。人们只相信教会告诉他们的。他们宣布你是女巫，那你就是。看看莫迪娜，大主教宣称她是诺维隆的继承人，所有人就都信了。我本不该与教会为敌。但在萨尔杜尔的背叛和他们派哨兵杀死法南之后，我实在无法屈膝臣服。"
"当我驱逐神父并禁止迪肯·托马斯宣讲达格伦事件时，民众暴动了。他们在绅特广场焚烧商铺。看在马里波的份上，我都能从窗户看见火光。整座城市都可能付之一炬。他们叫嚣着要我的脑袋——就在城堡前，人们焚烧着我的稻草像，高喊'处死这个渎神的国王!'你能想象吗?就在几年前他们还称我为英雄。每家酒馆都有人为我的健康干杯，可现在...唉，人们变脸的速度真是惊人。我不得不动用军队来恢复秩序。"阿尔瑞克伸手摘下王冠，在手中翻转着那顶金箍。
"我在奥尔本听到这个消息时，正身处阿曼德国王的宫廷。"艾瑞斯塔摇着头说。
阿尔瑞克将王冠放在王座扶手上，闭着眼睛，后脑勺轻轻抵着椅背。"我们该怎么办，艾瑞斯塔?帝国军会卷土重来。等他们解决掉冈特那群乌合之众，大军就会杀回来。"他睁开眼睛，手指无意识地滑向喉咙。"我猜他们会绞死我，是吧?还是说对国王要用斧头?"他平静认命的语气让她吃惊。
她记忆中那个无忧无虑的少年正在眼前 逐渐消逝。即使新帝国战败，梅伦迦尔屹立不倒，阿尔瑞克也永远不再是原来的他了。从很多方面来说，他们的叔父终究还是成功杀死了他。
阿尔瑞克凝视着扶手搁置的王冠："我在想，父亲会怎么做。"
"他从未遇到过这样的局面。自托林在德隆迪尔原野击败洛索玛德以来，梅伦加尔的君主们就再未面临过入侵。"
"我真走运。"
"是我们走运。"
阿尔里克点点头："至少我们现在还有些时间。这很重要。你觉得皮克林的提议怎么样?派" "埃利斯·法尔" "沿海南下图尔德尔弗，去联系那个民族主义领袖——那个叫冈特的家伙?"
"老实说，我认为与冈特结盟是我们唯一的希望。孤立无援的话，我们根本无力对抗帝国。"阿里斯塔表示同意。
"但民族主义者?他们比帝国军好到哪去?他们和帝国一样反对君主制。他们根本不想被任何人统治。"
"在孤立无援、强敌环伺的处境下，我们没资格对盟友挑三拣四。"
"我们并非完全孤立，"阿尔里克纠正道，"拉纳克林侯爵加入了我们。"
"那有什么用。帝国已经占领了他的领地。他现在就是个难民。投奔我们只是因为他无处可去。要是再多几个这样的帮手，光养活他们就能让我们破产。我们唯一的机会就是联系迪根·冈特结盟。如果德尔戈斯加入我们，说不定能说服特伦特站到我们这边。若能成事，我们就能给这个新生的尼弗伦帝国致命一击。"
"你觉得冈特会同意吗?"
"不知道有什么不可以的，"艾瑞丝塔说。"这对我们双方都有利。我确信能说服他，而且我得说我非常期待这次旅行。比起那辆马车，汹涌的海面反而让人愉快。我不在的时候，让人修理一下马车，或者干脆订辆新的。再加些软垫——"
"你不能去，"艾尔瑞克重新戴上王冠时对她说。
"什么意思?"
"我准备派林洛伊去见冈特。"
"可我是大使，还是王室成员。他不能代表国家谈判条约或联盟——"
"他当然可以。林洛伊是经验丰富的谈判专家和政治家。"
"他只是个宫廷理财官，那可不等于政治家。"
"他处理过几十份贸易协定，"艾尔瑞克插话道。
"那人就是个记账的!"她拍案而起。
"你可能会惊讶，但其他人也有办事能力。"
"可为什么?"
"就像你说的，你是王室成员。"艾尔瑞克移开视线，手指无意识地捋着胡须。"你有没有想过如果你被俘，我会陷入怎样的境地?我们在打仗。我不能冒险让你成为人质。"
她死死盯着他："你在撒谎。根本不是因为赎金。你觉得我担不起这个责任。"
"艾瑞丝塔，是我的错。我不该——"
"不该什么?不该让你这个女巫妹妹当大使?"
"别这样。"
"抱歉，陛下，您希望我怎样 "是吗?当有人告诉我我一文不值、是个耻辱、应该滚回房间待着时，我该怎么反应——"
"我没说过那些话!别把脏水往我身上泼!"
"你就是这么想的——你们所有人都是这么想的。"
"你现在还学会读心术了?"
"你敢否认吗?"
"该死的艾莉丝塔，你离开了整整六个月!"他拳头砸在宝座扶手上，沉闷的撞击声像低音鼓般在厅堂回荡，"六个月连一个同盟都没谈成，只换来几句敷衍。这次与冈特的会面至关重要，可能是我们最后的机会了。"
她站起身来："请恕我告退，陛下。为我的彻底失败向您致歉。能否恳请陛下开恩，准许臣女退下?"
"艾莉丝塔，别这样。"
"求您了陛下，我这柔弱女子实在禁不起如此激烈的争论。我头晕得很，或许该回房熬剂魔药调理身子。顺带还能给扫帚施个飞行咒，好绕着城堡透透气。"
她猛地转身离去，厚重的门扉在身后摔出震耳欲聋的 轰响!
她背靠门扉静立，等待着，揣测阿尔瑞克是否会追来。
他会道歉吗?会收回那些话同意让我去吗?
她凝神细听镶木地板上是否响起他的脚步声。
一片死寂。
她多希望自己真懂魔法，那样就没人能阻止她与冈特会面了。阿尔里克说得对：这是他们最后的机会。她可不想把梅伦加的命运交给那个"杰出政治家"迪尔纳德·林罗伊。 更何况，她已经失败了，这让纠正局面的责任落在了她肩上。
她抬头看见提姆——或者叫汤米——正靠着附近的墙咬指甲。他抬眼对她笑了笑："希望你是要去厨房。我饿坏了——都快把自己的手指头啃了。"他轻声笑道。
她推门而出，快步穿过走廊。差点没注意到莫文·皮克林正坐在面朝庭院的大窗台上。他蜷缩在一束阳光里，像只猫似的翘着脚，双臂交叠，背靠窗框。仍穿着那身黑色丧服。
"和陛下闹别扭了?"他问。
"他简直是个混蛋。"
"这次又怎么了?"
"让那个哭哭啼啼的废物林罗伊取代我。派他代替我去" "埃利斯远" "和冈特接头。"
"迪尔纳德·林罗伊人不坏。他是——"
"听着，我现在真不想听林罗伊有多优秀。我正忙着恨他呢。"
"抱歉。"
她瞥了眼他身侧，他立即又把注意力转回窗外。
"还是不肯戴?"她问。
"和这身不搭。银柄跟黑色冲突。"
"法南去世都一年多了。"
他猛地转回头："你是说被路易斯·盖伊杀害。"
艾莉丝塔深吸了一口气。她不习惯这个全新的莫文。"你现在不是应该担任艾尔瑞克的贴身护卫吗?没有佩剑怎么执行护卫任务?"
"目前为止还没出过问题。你看，我有个计划。我就坐在这里观察庭院里的鸭子。嗯，我猜 这其实算不上什么计划，更像是个策略，或者说是计谋。总之，这里是父亲绝对想不到要来找的地方，所以我可以整天坐在这儿，看着那些鸭子走来走去。去年有六只。你知道吗?现在只剩五只了。我一直想不通另外那只去哪了。我总在找它，但我觉得它不会回来了。"
"这不是你的错，"她轻声对他说。
莫文抬起手，用指尖描摹着窗棂的铅条边缘。"不，就是我的错。"
她把手搭在他肩上轻轻捏了捏。她不知还能做些什么。先是她母亲，接着是她父亲和法南，最后是希尔弗雷德——他们都离她而去。莫文也在逐渐消逝。这个曾经爱剑胜过冬季节日礼物、香甜巧克力蛋糕和夏日游泳的男孩，如今再也不愿碰剑。皮克林伯爵的长子，那个曾因狩猎日下雨就向太阳发起决斗挑战的人，如今整日以观鸭度日。
"无所谓了，"莫文说。"反正世界末日就要来了。"他抬眼看向她。"你刚说艾尔瑞克要派那个混蛋林罗伊去 艾利斯远——他会害死我们所有人的。"
尽管她极力克制，还是忍不住笑出声来。她捶了下他的肩膀，又在他脸颊上轻啄一口。"就该这样，莫文。继续保持乐观。"
她离开他继续沿着走廊前行。经过宫务大臣办公室时，那位老者匆忙迎出来。"殿下?"他如释重负般喊道，"御前护卫罗伊斯·梅尔本仍在等候，看是否还有需要效劳之处。他和搭档正考虑休整一段时间，除非陛下有紧急差遣。可否准他告退?"
"当然可以——等等。"她瞥了眼贴身侍卫。"汤米，你说得对。我饿了。乖，去厨房给我们拿些鸡肉或其他可口的东西好吗?我在这儿等着。"
"遵命，但我的名字是——"
"趁我没改变主意快去。"
待侍卫消失在走廊尽头，她转向宫务大臣："你刚才说罗伊斯在哪里等候?"