第十二章
当哈德里安回到"鼠巢"时，他察觉石英已经回来，而且出事了。艾莉丝塔双臂固执地交叉在胸前站在房间中央，脸上带着坚决的表情。其他人兴致勃勃地围观着她，而罗伊斯则来回踱步，满脸恼怒。
"感谢玛瑞伯你总算回来了!"罗伊斯说，"她快把我逼疯了。"
"怎么回事?"
"我们要接管这座城市，"艾莉丝塔宣布道。
哈德里安挑起眉毛："那和冈特的会面呢?"
"泡汤了，"石英回答，"冈特跑了。"
"跑了?"
"官方说法是他失踪了，"罗伊斯解释道。"很可能已经死了或被俘。我确信梅里克在背后操纵了这一切。这很像是他的手法。他阻止我们联系冈特，并用双方作为彼此的诱饵。真是高明。德甘去见阿里斯塔的同时，阿里斯塔也去见德甘，结果双双落入陷阱。阿里斯塔逃脱了，但冈特似乎就没那么幸运了。民族主义者正在指责公主殿下和梅伦加，确信 她该为此负责。尽管计划没能抓到公主，但联盟已经不可能了。绝对是梅里克干的。"
"这正是我们需要向国民派证明自己的原因，"阿莉斯塔解释道，而罗伊斯摇了摇头。她转向哈德良。"如果我们从内部夺取这座城市并将其交给他们，他们就会信任我们，我们就能让他们同意结盟。当你接下这份工作时，我保留了更改目标的权力，现在我就要这么做。"
"那么， 具体来说， 我们该如何 夺取 "这座城市?"哈德良谨慎地问道，试图保持语调中立。他通常倾向于支持罗伊斯，而表面看来，艾瑞斯塔的想法确实显得有点疯狂。但另一方面，他知道艾瑞斯塔绝非傻瓜，而罗伊斯常常只基于自身利益做决定。除此之外，他不禁钦佩艾瑞斯塔——站在满屋子盗贼和投机者中间，宣扬着如此崇高的理念。
"就像埃默里在'欢笑的侏儒'说的那样，"雅莉斯塔开始说道，"我们突袭军械库。夺取武器和能找到的盔甲。然后进攻驻军。一旦击败他们，就封闭城门。"
"拉蒂博尔的驻军有多少人?"哈德里安问道，"五十?六十个经验丰富的士兵?"
"至少这个数，"罗伊斯轻蔑地嘟囔着。
"对抗匆忙武装起来的裁缝、面包师和杂货商?你们需要半个城市的居民支持才行，"他指出。
"就算你能召集一群乌合之众，也会死伤惨重，剩下的人就会溃散逃跑，"罗伊斯补充道。
"他们不会逃的，"雅莉斯塔说，"无处可逃。我们被困在有城墙的城市里。没有退路。每个人都必须战斗到死。经过今天下午帝国暴行的" "示威，我觉得没人会冒险投降。"
哈德里安点点头。"但你怎么指望煽动全城人为你而战?他们甚至不认识你。你不像埃默里，有愿意为你赴汤蹈火的终身好友。我怀疑就连这里的波兰佬也没有那种能让人效忠的名声——无意冒犯。"
波兰佬对他笑了笑。"你说得很对。人们很少见到我，就算见到，也把我当成卑鄙的强盗——想象一下。"
"所以我们需要埃默里，"雅莉斯塔说。
"广场上快死的那个小子?"
"你看到人们倾听他说话的样子了，"她认真地说，"他们信任他。"
"直到和他一起被鞭打为止，"罗伊斯插嘴道。
艾瑞斯塔挺直了腰板，提高音量说道："就算他们当时在场，你看到那些人脸上的表情了吗?在'欢笑地精'酒馆里，他们已经把他当作某种英雄——代表他们对抗帝国暴政。当帝国人鞭打他，当他面对死亡却仍坚守信念时，这些更坚定了民众对他及其理想的拥护。今天帝国人留下埃默里等死，这么做反而让他成了殉道者。想象一下如果他活下来民众会作何反应!如果就在所有人都确信他已死去时，他却奇迹般逃脱了帝国人的魔掌，这将成为点燃他们希望的火种。"
"他估计已经死了，"石英一边用匕首清理指甲，一边漠不关心地说。
艾瑞斯塔没理会她。"我们要从刑柱上劫走埃默里，散播他仍然活着的消息，并传达他号召所有人并肩作战的请求——为他承诺给他们的自由而战。"
罗伊斯嗤之以鼻，但哈德里安认真考虑了这个提议。他内心渴望 相信这个计划。他想被她的热情感染，但历经数十场战役的务实一面告诉他成功几率渺茫。"这行不通，"他终于开口，"即便你们能占领城池，帝国军队也会夺回来。几百个平民或许能压垮城防守军，但绝不可能阻挡正规军团。"
"所以我们必须与国民军协同进攻。记得埃默里的计划吗?我们会关闭城门把他们挡在外面，届时国民军就能歼灭他们。"
"如果没能及时关上城门呢?如果与守军的战斗没按计划完美进行呢?"罗伊斯反问道。
"这依然无关紧要，"雅丽斯塔说。"如果国民军在咱们起义的同时袭击帝国军，他们就顾不上对付咱们了。"
"但国民军没有冈特就不会出击，"波利什说。"这就是他们还按兵不动的原因。当然，还有德蒙特勋爵率领的三百重骑兵和他麾下的大军。国民军从没对阵过正规部队。没了冈特，他们就群龙无首。那些根本不是纪律部队，只是冈特沿途收编的镇民和农夫。看见披甲骑士的瞬间他们就会溃逃。"
"现在谁在指挥冈特的部队?"哈德里安问。他不得不承认雅丽斯塔的计划至少是经过深思熟虑的。
"有个叫帕克的胖子。传闻他原是纺织行的账房先生。在冈特提拔他之前，是国民军的军需官，"夸茨说。"这么说吧，不是钱袋里最亮的那枚硬币。没有冈特运筹帷幄，国民军毫无胜算。"
"你能胜任，"雅丽斯塔直视哈德里安说。"你有过带兵打仗的经验。还得过勋章。"
哈德里安翻了个白眼。"没听起来那么威风。只是小股部队。格伦德尔的军队嘛...说穿了就是乌合之众。他们连头盔都不肯戴，嫌说话时脑袋里有回声。"
"但你确实指挥他们打过仗?"
"是打过，可——"
"赢了还是输了?"
"赢了，但——"
"是以少胜多还是以多胜少?"
哈德里安哑口无言地站着，满脸挫败。
罗伊斯转向他。"别告诉我你在考虑这种荒唐事。"
我在考虑吗?但那可是三百名重骑兵啊!
艾瑞斯塔的声音透出绝望。"布雷克顿的北方帝国军正在向这里进发。如果国民军现在不进攻，联合起来的帝国军队会把他们消灭殆尽。这就是德蒙特勋爵等待的——这就是他的计划。如果他按兵不动，他就会获胜。但如果国民军先发制人，如果他孤立无援，无处可逃...这可能是我们唯一的机会。要么现在行动，要么全盘皆输。"
"如果国民军被歼灭，就没什么能阻止帝国了。他们会重新占领并惩罚整个不听话的雷尼德，这其中包括辛廷达尔。"她停顿了一下，让他思考。"然后他们会攻占梅伦加。之后，征服德尔戈斯、特伦特和卡利斯就势不可挡了。帝国将再次统治世界，但不会像从前那样。取代开明统治团结人民的，将是残酷统治分裂人民，领导他们的不是高贵仁慈的皇帝，而是一群躲在无辜女孩盾牌后操纵权力的贪婪之徒。"
"那你呢，罗伊斯?"她转向他。 "你忘记那些马车了吗?当新帝国统治一切时，你觉得那些人和像他们一样的人会有什么下场?
"你们还不明白吗?"她对着整个房间的人说。"我们要么在此奋力一搏赢得胜利，要么在尝试中死去，因为一旦失败将万劫不复。此刻就是关键。这个决定性时刻，尚未出世的后代们的未来将由我们的行动或无所行动来决定。几个世纪后，人们回顾此时，要么为我们的勇气欢欣鼓舞，要么诅咒我们的懦弱。"她直视着罗伊斯。"因为我们掌握着力量。就在此时。就在此地。我们有能力改变历史进程，若连尝试都不敢，我们将永远被钉在耻辱柱上!"
她停止说话，精疲力竭地喘着气。
房间里一片寂静。
令哈德良惊讶的是，最先开口的是罗伊斯。"让埃默里消失并不难，难的是把他藏好。"
"他们肯定会把城市翻个底朝天来找人，这点毫无疑问，"波兰人说。
"能把他带来这里吗?"艾莉丝塔问。
波兰人摇头。"帝国军知道我们的存在。他们不来找麻烦是因为我们没制造太多事端，而且喜欢我们提供的黑市交易。不行，他们绝对会搜查到这里。再说，没有珠宝或大副的命令，我不能让我们的行动冒这么大风险。"
"我们需要个安全屋，帝国军不敢搜查的地方，"罗伊斯说。"最好是他们压根不想搜查的地方。城里的医师是帝国派还是保皇派?"
"他是埃默里的朋友，如果这能说明什么的话，"石英解释道。
"完美。顺便说一句，公主，攻占拉蒂博尔可不在 我们的合同里。这肯定要额外收费，"罗伊斯说。
"记着账吧，"她回答，忍不住露出微笑。
"再这样下去，梅伦加尔就要归我们所有了。"哈德里安提到。
"这算哪门子 我们 的说法?"罗伊斯问，"你不是退休了吗，记得不?"
"哦?这么说 你 要领导民族主义者进攻了，是吗?"
"六四分账?"罗伊斯提议道。
尽管刚下过雨，贵族街的公共马厩还是在黄昏后着了火。二十多匹马在街上狂奔。市民们自发组成救火队应对。那些找不到位置排队的人只能呆立原地，眼睁睁看着巨大的木质建筑熊熊燃烧，火焰直冲天际。
眼看马厩没救了，全镇人转而竭力抢救隔壁的肉铺。男人们爬上屋顶，冒着火花雨打湿木瓦。一桶接一桶的水浇在这间小铺子上，肉铺老板娘在街上惊恐地看着。她脸庞被火光映得通红。镇民们甚至还有几个帝国卫兵，与大火搏斗了几个小时，直到最后火势因失去相邻建筑而自行熄灭。马厩全毁了，只剩冒着烟的焦黑废墟，但肉铺幸存了下来，只有一面熏黑的墙记录着这场劫难。满身煤灰的镇民们互相庆贺着干得漂亮。酒馆里挤满了举杯庆祝的顾客，他们拍着邻居的背，讲着与死神擦肩的笑话和故事。
没人注意到埃默里·多恩不见了。
翌日清晨，城市钟声伴随着这则消息鸣响。绞刑架上挂着个塞满稻草的假人。卫兵们发誓未曾离开岗位，却给不出任何解释。治安官维根、法官和其他市政官员暴跳如雷。他们站在中央广场，对卫兵们指指点点，继而互相指责。连忙碌的安德鲁斯总督都中断公务，从市政厅赶来亲自查看现场。
临近晌午时，"地精"酒馆挤满了传播谣言和畅饮的顾客，仿佛全镇都在过节，艾尔斯正欢快地擦着汗给客人们斟酒。
"日落时分他还有气儿呢!"桶匠高声宣称。
"肯定还活着。要是死了何必救他?"杂货商提出质疑。
"谁干的?"
"你怎么就断定" "是有人" "劫狱?那小子八成自己逃了。埃默里可机灵着呢，早该知道恶魔崽子们杀不了他这号人物。"
"估计正躲在下水道里。"
"扯淡，早出城了。这儿现在没他容身之处。"
"要我说啊，以埃默里的性子，这会儿准在总督府喝着老头子的白兰地!"
这番话引得众人哄堂大笑，伴随着艾尔斯分发的一轮麦芽酒。艾尔斯对此事自有想法——他猜是守卫放了他。埃默里是个能说会道的家伙。艾尔斯在小矮妖酒馆听过他几十次演讲，这小伙子总能赢得满堂喝彩。他完全能想象这孩子整晚和看守他的人高谈阔论，最后说服他们放了他。他想提出这个猜测，但酒桶快见底了，酒杯也不够用了。他个人不怎么待见这些小鬼，但他们确实很能带动生意。
酒馆门口突然传来重重的砸门声，笑声戛然而止，人们猛地转头。艾尔斯差点摔了正举着的酒桶，以为是治安官又来突袭，结果只是杰兰德医生。他站在敞开的门口，用鞋跟敲着门框吸引注意。众人这才松了口气。
"快请进，医生!"艾尔斯喊道，"我这就再搬桶酒上来。"
"不了，"医生回答，"得和大家保持距离。就是来通知大伙儿离邓拉普家远点，他们那儿爆发了天花。"
"严重吗?"杂货商问道。
"够严重的。"医生回答。
"这些南方新来的移民总带着各种瘟病。"艾尔斯抱怨道。
"啊，八成就是这么染上的，"杰兰德医生说。"邓拉普太太前几天收留了个房客，是从弗内斯逃难来的。就是那家伙最先染上天花。所以在我通知安全之前，你们千万别靠近邓拉普家。说实在的，最好连本宁街都别去。我正想办法让警长立些告示牌，可能再拉道围栏什么的，提醒人们远离。总之我现在挨家挨户通知，希望你们帮着传个话，别等疫情失控就晚了。"
正午时分，城防卫兵把全镇百姓从家里店铺里赶出来，搜捕那个逃走的叛徒，他们头一个搜查的就是邓拉普家。埃默里失踪当晚执勤的五名卫兵被迫抽签，最后只派了个倒霉蛋进去。除了发现两个染病的——都不是埃默里——他空手而出。隔着老远汇报完后，这卫兵又被派回邓拉普家隔离看守。
接着士兵们洗劫了"欢笑地精"酒馆、集市、老教堂，连文书办公室都没放过，所到之处一片狼藉。几队士兵钻进下水道，出来时浑身湿透。逃犯没找着，倒发现几口箱子，有人说里头装满偷来的银器。
埃默里·多恩依然杳无踪迹。
夜幕降临时，本宁街横了道临时木围栏，刷白的告示牌上大书：
严禁入内!
总督令下，隔离检疫!
两天后，那个搜查过邓拉普家的士兵死了。人们远远望见他浑身长满流脓的疱疹倒在院子里。医生在众目睽睽下挖了个坑，自此再没人敢靠近本宁街。
市政官员和地精酒馆的人都认定埃默里要么离城出走，要么已经死了——被秘密埋在某处。
亚莉丝塔、哈德良和罗伊斯静静候在卧室门外，直到医生忙完。"我给他拆了绷带，"杰兰德医生说。这位白发老者长着鹰钩鼻，浓密的眉毛让他即便微笑时也带着悲悯。"今天好多了。那样的鞭刑..."他顿了顿，不知如何措辞，"你们也看到和他一起吊着的可怜妇人是什么下场。他本该死的，但年轻人生命力顽强。只要醒来开始进食就能恢复。当然背部会终生留疤，也不可能恢复原来的力气——伤势太重了。唯一担心的是体内毒素" "郁积导致失衡，不过现在看来问题不大。就像我说的，这孩子年轻力壮。让他继续休养就好。"
他们跟着医生下楼，将他送到邓拉普家大门前，医生向他们道了晚安。
他在门口驻足，回首说道："埃默里是个好孩子。他本是我儿子的挚友。詹姆斯被征召入帝国军，死在了北境的某场战役中。"他的目光垂向地面。"看着埃默里被绑在刑柱上，仿佛让我再次失去了儿子。无论结果如何，我都要说声谢谢。"说罢，医师便离开了。
过去一周里，亚莉斯塔见过的平民住宅内景比她前半生所见还要多。拜访过辛廷达的面包师家后，她原以为所有家庭都住在千篇一律的房子里，但邓拉普家的宅子截然不同。这是栋双层建筑，上下层都铺着实木地板。上层粗壮的横梁构成了下层的天花板。虽然仍显简朴且略显拥挤，但处处可见精心打理的痕迹，透着几分辛廷达所没有的富足气息。墙面漆着星花图案的装饰花纹，木质表面都经过打磨上色。壁炉上方的搁架摆满彩陶和木雕小摆件。与邓斯坦家及阿伯家空荡荡的屋子不同，邓拉普家家具齐全。带草编座垫的木椅环绕餐桌，另有两把夹着纺车，周围散落着几个柳条筐。小几上摆着插花陶瓶，墙上挂着带小门把手的橱柜。这栋整洁有序的房子，处处透着女主人的爱意——她的丈夫虽勤勉养家，却鲜少归家。
"您确定不需要其他东西了吗?"邓拉普夫人 她边收拾晚餐盘子边问道。这是个上了年纪的丰满妇人，总是系着围裙，戴着配套的白头巾，习惯性揉搓着她那双布满皱纹的手。
"我们很好，"艾瑞丝塔告诉她，"再次感谢您让我们借住。"
老妇人笑了。"其实没你们想的那么危险。我丈夫已经去世六年了。他生前是乌瑞斯陛下的御用马车夫，很以此为荣。知道吗?"她目光闪烁地望向远处，仿佛又看见了他，"他穿着车夫外套戴着帽子，插着红羽饰别着金胸针的样子可英俊了。真的，先生，是个特别体面的男人，为能侍奉国王而自豪，这一干就是三十年。"
"他和国王一起遇难的吗?"
"噢不是。"她摇摇头，"但之后不久就去世了，我想是心碎而亡。他和皇室非常亲近。带着他们走南闯北。王室常送他礼物，都直呼他的名字。有次暴风雨夜，他甚至把两位小王子带到这里过夜。那两个小男孩念叨了好几周呢。你知道，我们一直没有自己的孩子，我觉得保罗——就是我丈夫——他把王室的孩子当成自己的孩子。那场可怕的大火夺走他们性命时，保罗彻底垮了——埃默里的父亲也在火灾中丧生，知道吗?他是国王的贴身护卫之一。那个恐怖至极的夜晚，死了太多太多人。"
"乌瑞斯是位好国王吗?"哈德良问道。
她耸了耸肩。"我只是个老太婆，能知道什么?他活着的时候人们就总抱怨他。抱怨高额赋税，抱怨某些律法，抱怨他住在有六十个仆人的城堡里，一顿饭同时享用鹿肉、野猪肉和牛肉，而城里的人却在挨饿。我不确定是否存在所谓的好国王。也许只有勉强过得去的国王。" 她看向艾瑞斯塔眨了眨眼。"或许我们需要的不是那么多国王，而是更多女人来管事。"
邓拉普夫人回到整理房间的工作中，他们则围坐在圆餐桌旁。
"那么，"罗伊斯看着艾瑞斯塔开口道，"你叛乱计划的第一步已经完成了。接下来呢?"
她思考片刻，说道："我们需要散播埃默里领导即将到来的进攻的故事。把他塑造成英雄，一个帝国杀不死的幽灵。"
"我已经在镇上听到类似的传言了，"罗伊斯说，"至少这点你说对了。"
艾瑞斯塔笑了。能得到罗伊斯这样的称赞实属难得。
"我们需要借助口耳相传，"她继续说道，"为起义造势。我要让所有人都知道起义即将到来。我要让他们觉得起义就像黎明到来一样不可避免。我要让他们相信起义绝不会失败。我还需要领导人才。哈德良，留意那些可以协助领导战斗的可靠人选。那些他人愿意听从和尊敬的人。我还需要你为我设计一个夺取军械库和驻军的作战计划。不像我哥哥，我从未学习过战争艺术。他们让我学的是刺绣。你知道我用过多少次刺绣吗?"
哈德良轻声笑了。
"同样至关重要的是，我们必须给阿尔瑞克送信，让他从北方发起进攻。即便我们占领了这座城市，布雷克顿也能拖住我们，除非梅伦加尔施加压力。我本想让'钻石'送信，但鉴于他们上次的表现和这次任务的重要性——罗伊斯，我需要你帮我送这封信。如果有人能突围求援并带回援军，那个人只能是你。"
罗伊斯抿着嘴思考片刻，随后点头道："我还是会去找波兰人谈谈，看能不能说服他分出一 或派他手下的两个人陪我同行。你得给阿尔里克写三封信。我们每人携带一封，遇到麻烦就分头行动。三个人能增加至少一人成功送达的几率。别忘了再写封信说明这次南下全是你的主意。我可不想在他发现你去向时首当其冲承受怒火。哦对了，当然还得附上费用说明，"他眨着眼补充道。
艾瑞丝塔叹了口气："他会想杀了我的。"
"只要你能成功拿下那座城就不会，"哈德良鼓励道。
"说到这个，在你完成驻军作战计划后，需要想办法联系到冈特的军队并接管指挥权。具体怎么做我还不确定，但我会给你写一道手谕，任命你为代理将军大使，授予你代表我发言的权力。我将授予你辅助元帅军衔和领主头衔。这或许能震慑他们，至少能让你获得合法谈判权和指挥凭据。"
"我怀疑王室头衔对国民军不会有太大震慑力，"哈德良说。
"也许吧，但北方帝国军的威胁应该能给你不少筹码。走投无路的人，在别无选择时或许会愿意抓住一个显赫的头衔不放。"
哈德良又轻笑了一声。
"怎么了?"她问道。
"哦，没什么，"他说。"我只是在想，作为一名大使，你是个非常能干的将军。"
"不，你不是这么想的，"她直截了当地告诉他。"你在想作为一个女人来说我很能干。"
"那倒是。"
艾莉丝塔笑了。"好吧，幸好我确实能干，因为到目前为止我当女人当得很糟糕。老实说，我完全受不了刺绣。"
"我想我今晚就该动身去梅伦加尔了，"罗伊斯说。"在我走之前你还有什么需要吗?"
艾莉丝塔摇了摇头。
"你呢?"他问哈德里安。"假设你能从这次冒险中活下来，现在你知道继承人已经死了，你打算怎么办?"
"等等，你确定继承人已经死了?"艾莉丝塔插嘴问道。
"你当时在场。你听到巴塞洛缪说的话了，"哈德良回答。"我不认为他在撒谎。"
"我不是说他撒谎...只是...呃，埃斯拉哈登离开阿文帕萨时似乎非常确信继承人还活着。还有教会。他们在追捕埃斯拉，指望他能带他们找到" "真正的" "继承人。去年我在埃尔瓦农时，他们差不多就是这么告诉我的。所以如果继承人已经死了，为什么所有人都在寻找?"
"谁知道埃斯拉哈登在打什么算盘。至于教会，他们假装寻找继承人就像假装已经找到了她一样，"罗伊斯说。
"也许吧，但我们还在塔里看到那个影像。在我看来那就像个活生生的人。"
罗伊斯点点头。"有道理。"
哈德良摇摇头。"不可能还有另一个孩子。我父亲会知道并去寻找他...或者" "她。" "不，丹伯里知道血脉断绝了，否则他不会留在辛廷达尔。"
他瞥了罗伊斯一眼，然后垂下眼睛。"总之，如果我能活下来，我也不会回到利瑞亚了。"
罗伊斯点点头。"反正你八成会死。不过...我想你对此很坦然——就像得到骨头的狗一样开心。"
"什么意思?"
"没什么。"
一阵沉默后，哈德良说："也不是完全没有希望。就是那该死的骑兵。他们会立刻消灭国民军。要是能再下一场雨就好了。"
"下雨?"雅莉斯塔问。
"身披重甲的骑士们需要坚实的土地来策马冲锋。经过这几天的日晒，地面已经干透。要是我能在雨后泥泞的耕田里迎战，战马就会深陷泥沼，德莫特将丧失最大优势。可惜天公不作美。"
"所以你现在盼着决战前一直下雨?"雅丽斯塔问道。
"那真是求之不得的神迹，不过我可不敢奢望这种好运。"
"或许我们需要的不是运气。"雅丽斯塔对他莞尔一笑。
"邓拉普宅邸一片漆黑，唯有雅丽斯塔手持蜡烛拾级而上的微光。她已与罗伊斯和哈德良道别。邓拉普夫人几小时前就寝后，整栋宅邸陷入沉寂。这是她许久以来第一次独处。"
"这计划怎么可能成功?我疯了吗?"
"她知道老女仆伯妮丝会怎么说。那老妇人定会递来一块姜饼作为安慰。"
"当罗伊斯见到阿尔里克时，他会作何反应?"
"即便成功，弟弟也会因她不告而别大发雷霆。她" "甩开这些念头，决定日后再操心。只要梅伦加尔平安无事，他们尽可以叛国罪处死她。"
"所有估算都显示布雷克顿四日内必到。届时她必须掌控全城。她计划两天后发动起义，希望能争取几天时间休整，从周边农场调集物资，部署防御工事。"
罗伊斯会把消息送到的。只要他能尽快找到阿尔里克，只要她哥哥行动够快，阿尔里克几天内就能跨越加勒威尔河发起进攻，而消息传到阿奎斯塔、新命令下达给布雷克顿爵士只需两三天时间。她至少得拖住敌人这么久。这一切的前提是他们能成功夺取城池并击败南边的德蒙特爵士的骑士团。
两天。策划一场成功的革命通常需要多久?
她确信，肯定比两天要长得多。
"打扰了。有人在吗?"
经过埃默里卧室敞开的房门时，艾瑞丝塔停下了脚步。他们把他安置在楼梯顶端的小房间里，就是那个雷尼德王子们曾在暴风雨之夜睡过的床铺。自从他们把他从哨站偷出来后，埃默里一直昏迷不醒。看见他睁着眼睛回望自己，她颇感意外。他头发因久睡而压得扁塌，脸上写满困惑。
"感觉怎么样?"她轻声问道。
"糟透了，"他回答，"你是谁?这是哪儿?"
"我叫艾瑞丝塔，你现在在本宁街的邓拉普家。"她把蜡烛放在床头柜上，在床沿坐下。
"可我应该已经死了，"他对她说。
"没能如你所愿真是抱歉，不过我觉得你活着更有用。"她冲他笑了笑。
他眉头紧锁："有什么用?"
"现在别想这个。你需要休息。"
"不!告诉我。我绝不会为帝国派效力的，我警告你!"
“你当然不会明白。我们需要你帮忙夺回这座城市 从他们手中。”
埃默里震惊地看着她，眼珠左右转动着。“我不明白。”
“我在'笑面地精'听过你的演讲。这是个好计划，我们两天后就要行动，所以你需要休息恢复体力。”
“'我们'是谁?你是谁?你是怎么做到的?”
艾莉丝塔笑了。“大概就是熟能生巧吧。”
“熟能生巧?”
“这么说吧，这不是我第一次需要从谋权篡位的叛徒手中拯救王国了。没事的，继续睡吧，这会——”
“等等!你说你叫 艾莉丝塔?”
她点点头。
“你是梅伦加尔公主!”
她再次点头。“是的。”
“但是...可是怎么...为什么?”他试图用手撑起身体，却疼得缩了一下。
“冷静点，”她坚定地说，“你需要休息。我是认真的。”
“在您面前我不该躺着!”
“如果我让你躺着，你就得躺着，我现在正是这么要求的。”
“我...我只是不敢相信...为什么...您为什么要来这里?”
“我来帮忙的。”
“您太了不起了。”
“而你正在承受足以让任何有常识的人丧命的鞭伤。现在你必须立即继续睡觉，这是命令。明白吗?”
“遵命，陛下。”
她笑了。“我不是在位的女王，埃默里，只是公主。我哥哥才是国王。”
埃默里显得很窘迫。“那么，殿下。”
“我更希望你直接叫我艾莉丝塔。”
埃默里看起来震惊不已。
"来吧，试试看。"
"这不合适。"
"那拒绝一位公主的要求就合适了吗?特别是这位公主还救过你的命?"
他缓缓摇头。"艾莉丝塔，"他羞怯地说。
她对他微笑，一时冲动俯身在他额头上吻了一下。"晚安，埃默里，"说完她便退出了房间。
她走下楼梯，穿过漆黑的房屋走出前门。夜色静谧。正如哈德良所说，晴朗的夜空中繁星如盛宴般在无垠的黑暗中铺陈。本宁街是条短巷，尽头是邓拉普家的马车房，此刻空无一人。
艾莉丝塔很少这样完全独自待在户外。以往希尔弗雷德总是如影随形。她怀念他，但独自面对黑夜的感觉也不错。虽然才离开梅德福几天，但她知道自己已不再是出发时的那个她了。她曾害怕自己的人生不过是个养尊处优却身不由己的贵族女子，如今虽逃脱了那种命运，却成了表面光鲜实则同样受限的大使——说穿了不过是 个体面的信差。但现在，她第一次感觉到自己正在找到真正的使命。
她开始轻声哼唱。她对赛瑞特骑士施的法术奏效了，虽然没人教过她这个。她借鉴类似概念，运用对魔艺的常识，通过改变咒语将法术集中在他们体内的血液上，自创了这个法术。
正因如此，这才称得上是一门艺术。
她的教育确实存在缺陷，但那是因为缺失的部分无法传授。埃斯拉哈顿并未保留任何知识。这个缺陷就是魔法的本质。导师可以教授基础技巧和方法，但机械知识的精通永远无法造就一位艺术家。没人能教会创造力或发明能力。这需要内心迸发的火花，必须是独特的、由个人发现的东西，一种理解的飞跃，灵感的闪现，以出人意料的方式组合常见元素。
艾瑞丝塔深知这是真理。自从杀死那些骑士后她就明白了。这种认知既令她兴奋又使她恐惧。赛瑞特人可怕的死亡只是加深了这个骇人的领悟。然而此刻，独自站在繁星笼罩的庭院里，在这温暖的夏夜静谧中，她接纳了自己的理解，这感觉令人战栗。当然存在危险，既令人陶醉又充满诱惑，她努力克制着情绪。回忆骑士们垂死的惨叫和他们脸上惊恐的表情有助于使她保持清醒。她不想迷失在那股力量中。在她脑海中，魔法是一头巨兽，一条渴望被释放的、拥有无限潜能的龙，但让无意识的野兽肆虐人间将是可怕的灾难。她理解了阿卡迪乌斯的智慧，也明白了必须克制此刻触及的激情。
艾瑞丝塔将蜡烛放在面前，清空思绪集中精神。
她伸出手指在空中轻压，仿佛在触碰某个无形物体的表面。随着她的哼唱转为吟诵，力量如竖琴琴弦般震颤。这些并非艾斯拉哈顿教导的咒语，也不是阿卡迪乌斯的魔法口诀。这些词句完全属于她自己。宇宙的构造触手可及，她竭力压抑着内心激荡。她拨动着无形竖琴的琴弦，既能演奏单音与和弦，也能演绎旋律、节奏以及无数种排列组合。创造的无限可能令人惊叹，纷繁的选择同样令她目眩神迷。要领悟此刻感知的潜能，显然需要穷尽一生甚至更久。但今夜，她的道路简单而明晰——手腕轻转，五指拂动，宛如道别的手势，烛火应声而灭。
骤风突起。街道的干涸尘土卷成小旋风，枯叶与草屑纷飞。浓云蔽空时，群星渐隐。她听见雨点敲打铁皮屋顶的清脆声响，金属表面回荡着她歌谣的和声，而后仰起的笑颜便迎来了雨滴的轻吻。