第十三章
帝国议事厅的穹顶被漆成知更鸟蛋般的蓝色，点缀着夏日晴空般的蓬松白云。这幅壁画虽显笨重缺乏灵气，莫迪娜却觉得美不胜收。她已记不清上一次仰望真实天空是何年何月。
自达尔格伦之后，她的生活便陷入噩梦，充斥着模糊不清的可憎面孔与不堪回首之地，而她既不愿也懒得去记起。父亲死后究竟过了多久，她毫无概念。这无关紧要。一切都无关紧要。时间只是活人才需操心的事，若说她明白什么，那就是自己早已死去。如幽灵般梦游似地飘荡，被无形之手推搡前行，听着无源之声——但某些事情正在改变。
艾米莉亚出现了，随着她的到来，长久笼罩莫迪娜的迷雾开始消散。她渐渐能感知周围的世界了。
"昂起头，别看他们，"宁伯斯正告诫她，"您是女皇，而他们卑贱如尘，连您帝王之眼的余光都不配得到。挺直腰。把腰挺直。"
莫迪娜身披金白相间的正式礼服，站在华而不实的巨大王座前的帝王台基上。她挠了一下，发现黄金只是暗淡金属上的一层薄皮。台基离地五英尺，除半月形阶梯可供上下外四面陡峭。这些可拆卸的台阶将她如展品般高高供起，成为新帝国完美而不可亵渎的象征。
宁伯斯痛苦地摇头："这样行不通。她根本没在听。"
"她只是不习惯一直挺直站着，"艾米莉亚对他说。
"或许该在她束衣里缝块硬板并系紧?"一位管家怯生生提议。
"说真的，这主意不错，"艾米莉亚回应道。她看向宁伯斯："你觉得呢?"
"最好用块 非常 硬的板子，"宁伯斯讥讽地回答。
他们招手唤来皇家裁缝与女裁缝，一场非正式会议随即展开。当莫迪娜从高处俯视时，他们正喋喋不休地讨论着接缝、束衣和系带。
他们能看清我脸上的痛苦吗?
她觉得不能。他们眼中没有同情，只有敬畏——敬畏与崇拜。当他们站在她面前时，既惊叹又战栗。她曾听见他们低声谈论 那头野兽 她杀死的巨兽，以及她如何是神之女。在成千上万的士兵、骑士和平民眼中，她是值得崇拜的存在。
直到最近，莫迪娜对这一切都浑然不觉，她的心智被困在黑暗深渊里，任何思考的尝试都会带来剧烈痛苦，迫使她退缩回混沌的安全地带。时间钝化了痛楚，周围交谈的只言片语逐渐渗入。她开始明白。根据 她偶然听到的说法，她与父亲是某位传奇失踪国王的后裔。这就是为何只有他们能伤害那头野兽。她已被加冕为女皇，但不确定这意味着什么。迄今为止，这意味痛苦与孤独。
莫迪娜面无表情地凝视周围人群。她已失去感受能力。没有恐惧、愤怒或憎恨，也没有爱与快乐。她像幽灵般寄居在自己的躯体里，以抽离的兴趣观察世界。周遭发生的一切都无关紧要——除了艾米莉亚。
曾经环绕在她身边的人都是模糊的灰色面孔。他们向她诉说着可笑的念头，绝大多数即使她想理解也无从领会。艾米莉亚却不同。她对莫迪娜说的话都能被理解。艾米莉亚讲述了自己家族的故事，让莫迪娜想起了另一个女孩——名叫特蕾丝的女孩——那个已经死去、如今只是幽魂的女孩。这是段痛苦的回忆，但艾米莉亚成功唤起了她在黑暗降临前、在痛苦开始前的记忆，那时世上还有人爱着她。
当萨杜尔威胁要赶走艾米莉亚时，莫迪娜从女孩眼中看到了可怕的恐惧。她认出了那种恐惧。萨杜尔的声音就像野兽的嘶吼，就在那一刻，她从漫长的梦境中惊醒。她的视线重新聚焦，自那个夜晚以来第一次看清一切。她决不允许那头野兽再次得逞。
议事厅某处——高台视线之外——一扇门被重重摔上。声响在大理石厅堂里回荡。随后传来响亮的脚步声和更喧闹的对话声。
"我不明白为什么不能独自对阿尔瑞克发动进攻。"这个声音来自一位衣着考究的焦躁男子。
"布雷克顿的军队很快就能剿灭国民军。 届时他就能回梅伦加尔，你也能得到战利品，阿尔奇。"一个年长者的声音回答道，"梅伦加尔又不会长腿跑掉，不值得冒这个险。"
她没认出那个年轻的声音，但另一个年长的嗓音她已听过多次。人们称他为摄政王埃塞尔雷德。这对贵族及其随从队伍渐渐映入眼帘。埃塞尔雷德穿着她常见的装束——红色天鹅绒配金色丝绸。他浓密的八字胡和络腮胡已显灰白，暴露了他的年纪。
走在他身旁的年轻人身着时髦的猩红丝绸束腰外衣，高耸的皱领搭配优雅斗篷，奢华的羽饰帽子与整体装扮相得益彰。他比摄政王更高挑，栗色长发在脑后扎成马尾。他们率领着六人队伍：贴身仆从、管家和宫廷官员。莫迪娜认出了其中四人，这支小型仪仗队她曾见过。
那位宫廷书记官总是随身携带账簿。他是个红脸膛的胖男人，秃顶的脑袋两侧各别着羽毛笔，活像只怪鸟。他僵直的姿态和古怪步伐让她想起田野里踱步的鹌鹑。由于不知道书记官的名字，她心里便管他叫 鹌鹑先生。
还有埃塞尔雷德的贴身男仆，她称之为 白老鼠， 因他是个苍白瘦削的白发男子，那种吹毛求疵的伺候劲儿像极了啮齿动物。她从未听他说过除"遵命，大人"之外的话。他总在掸去埃塞尔雷德衣上的线头，随时准备接过斗篷或为摄政王换鞋。
再就是 蜡烛人， 之所以这么称呼，是因为他是个瘦高个儿，长着一头狂野的红卷发，嘴巴下垂得像融化的蜡油。
随行队伍最后是一名有些地位的士兵。他穿着制服，上面别着数十条色彩鲜艳的绶带。
"我希望在公共场合你能使用正式称谓，"阿奇指出。
埃塞尔雷德转过身，仿佛惊讶地发现大厅里不止他们两人。
"哦，"他说着迅速掩饰住笑意。然后用充满讽刺的语气宣布："请原谅我， 查德威克伯爵。 我没注意到他们。他们对我来说更像是家具。不过我要说的是，我们只是怀疑梅伦加尔的虚弱程度。攻打他们会得不偿失。事实上，阿尔里克绝不可能进攻我们。他还是个孩子，但还不至于愚蠢到自取灭亡。"
"那是..."阿奇博尔德仰头看着莫迪娜，停下脚步，埃塞尔雷德一时没跟上他。
"女皇?是的，"埃塞尔雷德回答，语气中透着一丝恼怒，因为伯爵显然没听见他刚才的话。
"她...她...真美。"
"嗯?是啊，我想是吧，"埃塞尔雷德头也不回地答道。他转向阿米莉亚，后者和其他人一样站得笔直，眼睛盯着地板。"萨尔杜尔告诉我你是我们的小奇迹创造者。你让她吃饭、说话，基本上配合治疗。听到这个我很高兴。"
阿米莉亚默默行了个屈膝礼。
"她会按时准备好的，对吧?我们可承受不起像加冕典礼上那样的又一次惨败。她甚至都没能露面。这件事你会处理好，是不是?"
"是的，大人。"艾米莉亚再次屈膝行礼。
查德威克伯爵的目光依然紧盯着莫迪娜， 而他的表情令她感到意外。她没有看到宫中仆役那种敬畏的神色，也没有看到那些监管者冷漠无情的面容。他脸上挂着灿烂的笑容。
一名士兵走进大厅，快步朝他们走来。那个佩戴漂亮缎带的随从离开队伍，大步上前拦住他。他们低声交谈了片刻，接着那名士兵递过几卷羊皮纸。缎带男打开文件默读后，回到了埃塞雷德身边。
"什么事?"
"爵爷，加夫顿将军的封锁舰队成功截获了 埃利斯·法尔号， 一艘在梅伦加尔海岸附近的小型单桅帆船。船上发现了由艾尔里克国王签署的文件，授权信使以梅伦加尔王国的全权代表身份进行谈判。遗憾的是，信使和船长在交战中丧生。不过舵手被俘，并供出船只的目的地是图尔德尔弗。"
埃塞雷德会意地点点头。"想和民族主义者接头，这在意料之中。那么这艘单桅船是从罗港启航的?"
"是的。"
"你确定没有其他船只溜过去?"
"报告显示只有这一艘。"
当埃瑟雷德与士兵交谈，大厅其余人如雕像般静立时，查德威克伯爵凝视着女皇。莫迪娜没有回应他的目光，这种被注视的方式令她不适。
他登上台阶单膝跪地。"陛下，"他说道，温柔地执起她的手亲吻所戴戒指。"我是阿奇博尔德·巴兰坦，查德威克第十二世伯爵。"
莫迪娜沉默不语。
"阿奇博尔德?"埃瑟雷德的声音再次响起。
"请原谅我的唐突，"伯爵继续道，"但我实在情难自禁。我们竟素未谋面实在奇怪。我多次造访阿奎斯塔却始终无缘得见，想必是运气不佳。您日理万机，而我统领大军亦公务缠身。近来事态迫使我率军前来，这本非我所愿——直至此刻得见天颜。您瞧，我正为帝国开疆拓土颇有建树，中途受阻本觉遗憾。但得睹陛下圣容，这份遗憾已化作由衷欣喜。"
"阿奇!"埃瑟雷德已呼唤多时，直到用这个昵称才让这位衣着华贵的男子收回目光。"别犯傻了行吗?该去开会了。"
伯爵恼怒地皱眉。
"请恕我告退，陛下，军务在身不容耽搁。"
训练一结束，他们立刻给莫迪娜换回了朴素的衣裙，将她押送回牢房。她依稀记得曾有两名宫廷士兵时刻跟随，如今却只剩一人。他叫杰拉尔德——这是她对他唯一的了解，说来奇怪，毕竟他们日日相见。杰拉尔德护送她往返各处，像尊雕塑般守在她的牢门外。她想他总该有休息的时候，多半是在深夜，因为每天清晨当她与艾米莉亚前往用餐时，他永远雷打不动地候在那里。她从未听过他开口，这对沉默的搭档就这样日复一日。
来到牢门前，敞开的门洞后是等待吞噬她的黑暗。他从不强迫她进去，也从不触碰她， 只是耐心地驻守入口。她在门槛前踌躇，抬眼望向杰拉尔德时，发现他正盯着地面。
"等等!"艾米莉亚的脚步声在走廊急促响起，"陛下今日要迁居。"
杰拉尔德与莫迪娜同时露出困惑的表情。
"我懒得再和宫务大臣废话，"艾米莉亚语速飞快，目光在两人之间跳跃，"尼姆巴斯说得对——我好歹是女皇秘书。"她直视杰拉尔德，"请护送陛下前往东翼五层的新寝室。"
这命令软弱无力，全然不像一位贵族女性应有的语气。既缺乏自信的底气，也没有傲慢的威严。霎时间，空气凝固了——在那一瞬迟疑的间隙里，无人动作，无人言语。艾米莉亚此刻已骑虎难下，只得僵硬地站在杰拉德面前。莫蒂娜第一次注意到这个男人魁梧的身形，腰间的佩剑，以及那身笔挺的城堡守卫制服。他一丝不苟，每道衣褶都熨得平直，每块金属都擦得锃亮。
杰拉德点头退至一旁。
"请随我来，陛下。"艾米莉亚长舒一口气说道。
三人走向中央楼梯时，艾米莉亚继续念叨着："我让她进食了，也让她开口说话了——现在不过是想给她换个好些的寝宫。他们凭什么反对?五楼根本没人住。"
行至大厅时，几个仆人满脸惊诧。有个年轻女仆直接愣在原地。
"安娜。"艾米莉亚唤住她，"是叫安娜对吧?"
女仆点头如捣蒜，眼睛仍直勾勾盯着莫蒂娜。
"女皇要搬到五楼的卧室。快去取床单和枕头来。"
"可...可是伊迪丝让我擦洗——"
"别管伊迪丝。"
"她会打我..."
"她不敢。"艾米莉亚略作沉吟，突然拿出不容置疑的威严继续说道，"从今天起，你就是女皇的贴身侍女。今后直接听命于我，明白吗?"
安娜面露震惊。
"你想怎么选?"艾米莉亚追问，"违抗伊迪丝·蒙，还是忤逆女皇?现在立刻去取寝具，把五楼最好的房间收拾出来。"
"遵命，阁下，"她回应莫迪娜道，"马上就去。"
他们快步登上楼梯，迅速穿过四楼。在东翼的五楼，是一条带五扇门的长廊。尽头的窄缝透进光线，照出一条积灰的走廊。
艾米莉亚盯着那些门看了一会儿。耸了耸肩，她推开一扇，示意他们在外面等候。回来时她做了个苦相："我们等安娜来吧。"
没等多久。那个被两个拿着抹布、扫把、拖把和水桶的男孩追赶着的女仆，抱着满怀的亚麻布回来了。安娜气喘吁吁，额头闪着汗光。女仆穿过走廊选了尽头的门，和男孩们冲了进去。艾米莉亚也跟进去。很快男孩们跑出来又搬回各种物件：枕头、毯子、更多的水、刷子。莫迪娜和杰拉德在走廊等着，听着里面咕哝声、碰撞声和刮擦声。不久安娜拖着一堆脏抹布出来，满身灰尘。接着艾米莉亚重新出现，示意莫迪娜进去。
阳光。她看见耀眼的光束倾泻而入，斜切过 地板，沿着挂毯覆盖的墙壁，照在铺着缎面床单和蓬松枕头的大床上。地上甚至铺着厚地毯。小架子上放着镜子和脸盆。写字台挨着壁炉，远端的墙上是一扇敞开的窗户。
莫迪娜向前走去，望向天空。她深吸一口新鲜空气，双膝跪地。窗户很窄，但莫迪娜能向下俯瞰庭院，也能直接仰望那片真实的蓝天。她把头靠在窗台上，如久旱逢甘霖般沉醉在阳光中。直到此刻，她才意识到自己多么渴望新鲜空气和阳光。阿米莉亚或许对她说了什么，但她只顾凝视天空，全然没有察觉。
气味成了享受。一阵凉风挟着下方马厩的气味飘来。对她而言，这是亲切熟悉的气息，令人心安。飞鸟掠过，一对燕子在空中翻飞追逐，表演着特技般的俯冲。它们在外墙某扇窗户上方的缝隙里筑了巢。
她不知自己跪了多久。某一刻，她发现屋里只剩自己。身后的门已被关上，有人为她披上了毯子。最终，她听见下方飘来交谈声。
"我们在这个问题上耗费太多时间了，阿奇博尔德。案件已经了结。"这是埃塞尔雷德的声音，从她正下方的某扇窗户传来。
"我知道你失望。"她听出这是摄政王萨尔杜尔慈父般的口吻，"但你得着眼大局。这可不是什么蛮荒之地的争夺。我们要建设的是整个帝国。"
"才带兵两个月，就摆出久经沙场的将军做派!"埃塞尔雷德笑道。
另一个声音响起，但过于轻柔或离窗户太远，她无法听清。接着她又听到了伯爵的声音："我已用武力夺取了格劳斯顿和里兰山谷，从而控制了瓦里克整个北部边界。我想我已经证明了自己的军事才能。"
"才能?你让拉纳克林侯爵逃往梅伦加，还未能保住里兰的麦田，导致它们付之一炬。那些粮食本可以养活帝国全军一整年，现在却因为你对夺取一座空城堡念念不忘而化为乌有。"
"那不是空的......"后面还有话，但声音微弱得听不清了。
"侯爵早已撤离。攻占它的意义也随之消失。"埃塞尔雷德洪亮的声音如雷霆般炸响。这位摄政王必定就站在窗边，所以她听得格外清楚。
"先生们，"萨杜尔调解道，"覆水难收。过去的事就让它过去吧。我们该关注的是现在和未来，而眼下这两者都指向同一个名字——冈特。"
又有些模糊的交谈声渐渐归于沉寂。莫迪娜只能听见楼下仆人们在菜园除草时锄头的声音。
"我同意，"埃塞尔雷德突然说道，"我们多年前就该宰了那个杂种。"
"冷静点，拉尼斯，"萨尔多洪亮的声音响起。莫迪娜不确定他是在直呼埃塞尔雷德的名字，还是在称呼另一个声音太过遥远以至于她听不清的人。"万物皆有其时。我们都知道民族主义者不会不战而放弃自由。诚然，我们没料到冈特会成为他们的将军，更没想到他会成为如此出色的军事指挥官。我们原以为他不过是个恼人的无政府主义者，一个荒野中孤独的声音， 就像我们自己的执事托马斯一样。我必须承认，他蜕变成一名优秀将领确实有些出人意料。不过，他的成功仍在我们的掌控之中。"
"这话是什么意思?"有人问道。
"路易斯·盖伊深谋远虑，为我们带来了一位能有效解决德尔戈斯与冈特问题的人才，今日我要将他引荐给各位。先生们，容我介绍梅里克·马瑞斯。"他的声音逐渐微弱，"此人相当不凡...这些年来一直为我们效力...在某个..."萨尔杜尔的声音飘散远去，离窗棂太远了。
漫长的沉默后，埃塞尔雷德再次开口："让他说完。你们会明白的。"
那些话语依然过于轻微，她无法听清。
莫迪娜聆听着渐起的风声拂动远处树叶的沙响。燕子们归来继续嬉戏，在空中划出环状轨迹。下方庭院传来卫兵换岗时粗粝的吆喝。她几乎已忘却楼下那场谈话，直到听见人群突然爆发出的集体抽气声。
"图尔·德尔·弗?你不是开玩笑吧?"一个陌生的声音用震惊的语气问道。
更多的窃窃私语。
"...正如我所说，这将标志着德根·冈特和民族主义者永远的终结。"萨都尔的声音再度响起。
"但要付出什么代价呢，索利?"另一个声音飘来。通常听不真切，此刻却异常清晰。
"我们别无选择，"埃瑟雷德插话道，"民族主义者正向北进军拉提伯。必须阻止他们。"
"这太疯狂了。我简直不敢相信你们居然在考虑这个!"
"我们做的远不止考虑。几乎所有准备都已就绪。不是吗?"萨都尔问道。
莫迪娜努力倾听，但回应声太过微弱。
"等收到一切准备就绪的消息后，我们就用船运过去，"萨都尔解释道。又是一阵停顿，他接着说："我想我们都明白这点。"
"我看不出还有任何犹豫的必要，"埃瑟雷德说，"那么我们都同意了?"
数个声音表达了认可。
"很好。马里乌斯，你应该立即动身..."
"还有最后一件事..."她此前从未听过这个声音，随后逐渐消失——可能因为说话者正从窗边走开。
萨都尔的声音再度响起："你找到了?在哪?立即告诉我们!"
更多模糊的对话声。
"该死的!我保证你会拿到报酬，"埃瑟雷德说。
"既然他已带你们找到继承人，就没任何利用价值了。对吧，索利?你和盖伊在这件事上利益更大，但除非你们反对，我认为越早解决他越好。"
又是一段长久的沉默。
"我想尼弗伦帝国会为此买单的，你不觉得吗?"萨都尔说道。
"你可真是个魔术师啊，马略斯，不是吗?"埃塞雷德说道，"我们真该早点雇佣你的。我虽不喜欢路易斯·盖伊或大主教的任何哨兵，但他决定雇佣你显然是个明智之举。"
人声渐渐飘远，越来越微弱，直到归于寂静。
莫迪娜对听到的大部分内容都不感兴趣——太多陌生的名字和地点。她对那些术语只有最模糊的概念： 民族主义者、保皇派、 以及 帝国主义者。 图尔德尔富尔是个著名城市——位于南方某处——她 以前就听说过，但德甘·冈特只是个名字。谈话结束让她松了口气。她更喜欢风声、树声和鸟鸣的静谧。这些声音将她带回更早的时光，不同的地方。当她坐着眺望自己那一小片天地时，发现自己竟希望自己还能哭泣。