第十四章
夜人在倾盆大雨中几乎看不清任何东西，但吉尔确信有个男人正朝他走来。他摸索着挂在身侧的号角，后悔今早把它罩在了雨衣下面。三十次守夜中，他从没用到过它。透过灰蒙蒙的雨帘望去——没有军队，只有那一个人。
他身披一件湿漉漉如破布般垂落的斗篷，兜帽掀在脑后，头发紧贴着头皮。虽未穿戴盔甲也未持盾牌，但腰带上挂着两把剑，吉尔还注意到他背上露出一把巨剑的双手剑柄。那人稳步穿过泥泞的田野。他看似孤身一人，对驻扎在山丘上的近千名士兵几乎构不成威胁。若吉尔无故拉响警报，必定会遭人耻笑。他自信能独自应付这家伙。
"站住!"吉尔在哗哗雨声中大喝，同时从鞘中抽出剑指向陌生人，"你是谁?想干什么?"
"我要见帕克指挥官，"来人说道，脚步丝毫未缓，"立刻带我去见他。"
吉尔大笑："呵，好大的口气?"他说着， 将剑向前一递。陌生人径直走向剑尖，仿佛要自寻死路。"再走我就捅——"
话音未落，那人击打剑面。震颤顺着剑刃传来，震得吉尔脱了手。转眼间武器已落入对方手中，此刻正指着他。
"我向你下达过命令，哨兵，"陌生人厉声道，"我从不习惯对部下重复指令。打起精神，否则就赏你顿鞭子。"
接着他将剑抛还给吉尔，这反倒让情况更糟。
"叫什么名字，哨兵?"
"吉、吉尔，长...长官，"他慌忙补上 长官 这个称谓——万一这人真是军官呢。
"吉尔，以后站岗时带上十字弓，任何人靠近百步之内都必须射穿他，明白吗?"男人没等他回答。从他身边走过，继续踏着湿漉漉的高草向山坡上走去。
"呃，遵命长官，可我没有十字弓啊。"吉尔小跑着跟在后面说道。
"那你最好赶紧弄一把，不是吗?"男人头也不回地喊道。
"是的长官。"吉尔点头应道，尽管男人走在他前面。
男人穿过几十顶帐篷，朝营地中央走去。所有人都躲在帐篷里避雨，没人看见他经过。这些帐篷是用绳索和木棍支起的帆布，杂乱无章地排列着。由于士兵们是边走边搜集物资，没有两顶帐篷是相同的。大多数是用从维尼斯港和基尔纳港抢来的船帆改的，还有些只能用旧床单凑合，极少数才是正经帐篷。
陌生人在山顶停下脚步。等吉尔赶上来后问道："帕克的帐篷是哪顶?"
"帕克?他没住帐篷，长官。他在那边农舍里。"吉尔指着方向说。
"吉尔，你为什么擅离职守?"米尔福德中士从帐篷里钻出来，雨水刺痛眼睛让他直眨眼。他裹着斗篷，下面露出苍白的赤脚。
"这个我——"吉尔刚要解释，就被陌生人打断了。
"这是谁?"陌生人径直走到米尔福德面前，皱着眉头双手叉腰站着。
"这位是米尔福德中士，长官，"吉尔回答，中士则一脸困惑。
陌生人打量着他摇了摇头。"中士，以马里博尔的名义，你的剑呢?"
"在帐篷里，但是——"
"敌军就在不到一英里外随时可能进攻，你觉得不佩剑很合适?"
"我刚才在睡觉，长官!"
"抬头看，中士!"那人说。
中士仰起头，雨水打在脸上时他畏缩了一下。
"如你所见，天快亮了。"
"啊——是的，长官。对不起，长官。"
"现在立刻穿好衣服，派人接替吉尔的岗哨，明白吗?"
"是，长官!马上执行，长官!"
"吉尔!"
"到，长官!"吉尔跳了起来。
"我们走。已经迟了。"
"是，长官!"吉尔再次跟上，经过中士时困惑地耸了耸肩。
主力部队驻扎在大家都称之为宾汉姆的 山丘上，显然是以在山下种大麦和黑麦的农民宾汉姆命名的。吉尔听说当冈特指挥官通知宾汉姆军队要用他的农场，还要征用他的房子作指挥部时，闹出了不小的动静。这座茅草屋顶木梁结构的田园住宅，如今被拥挤的军营包围。曾经沿小径盛开的花朵被无数军靴踏碎。谷仓安置着军官们，马厩则用作仓库，还兼作有军衔者的医务室和酒馆。到处都是帐篷，上百处篝火在地面烧出焦黑的圆环。
“通知帕克指挥官我到了，”陌生人对门廊上的一名守卫说道。
“您是哪位?”
“布莱克沃特勋爵元帅。”
哨兵只迟疑了片刻，便闪身入内。他很快重新出现并敞开了大门。
“多谢，吉尔。这里没你的事了，”陌生人说着迈步入内。
“您就是帕克指挥官?”哈德良询问面前这个臃肿的男人——此人邋遢地套着件黑色短马甲，脏兮兮的白色马裤。松软面庞中央翘着个朝天鼻，整张脸几乎要陷进他那肥硕晃荡的脖颈里。
指挥官正坐在粗糙的木桌前，桌上散乱堆着蜡烛、地图、急件，还有盘冒着热气的火腿煎蛋。他站起身，从脖颈扯下餐巾擦了擦嘴。“正是在下，您就是布莱克沃特元帅?我并未接到通——”
“是元帅 勋爵 布莱克沃特，”他带着友善的微笑纠正道，同时递上推荐信。
帕克粗鲁地展开信纸开始阅读。
波浪状的木梁将泛黄的墙壁分割出边缘界线，梁上挂着锅具、麻袋、炊具，以及哈德良猜想属于帕克指挥官的佩剑与斗篷。角落堆满避开走道的篮筐木桶，倾斜的地板向着壁炉方向缓缓下沉。
读完信后，帕克坐回椅子，把餐巾重新塞进领口。“您并非真正的贵族吧?”
哈德良短暂迟疑。“这个嘛，严格来说现在算是。”
“那不当贵族的时候您算什么?”
"我想你可以称我为雇佣兵。这些年来我做过很多事。"
"为什么梅伦加的公主会派个雇佣兵来见我?"
"因为我能为你赢得这场战役。"
"你凭什么认为我赢不了?"
"就凭你还窝在这个农舍里而不是在城内。你很可能是位出色的管理者和军需官，记账本事肯定也很棒，但战争远不止账本上的数字。高特失踪后，你大概对下一步举棋不定。这正是我能帮上忙的地方。恰好，我有着丰富的实战经验。"
"所以你知道高特失踪的事。"
哈德良不喜欢他说话的语气。那语调里藏着什么，既狡黠又暗含威胁。强硬依然是他最好的应对方式。"这支军队在此驻扎多日，你却连一次对敌袭扰都没发动过。"
"在下雨，"帕克回答。"战场已成泥沼。"
"正是，"哈德良说。"所以才该进攻。雨水会成为你的优势。召集你的" "队长们，我可以说明如何让天气为我们所用，但必须立刻行动——"
"你求之不得吧?"那语气又出现了，这次更加险恶。"我倒有个更好的主意。不如你来解释下，为什么亚莉斯塔·艾森登要背叛迪根?"
"她没有。你不明白。她是——"
"噢，她绝对干了!"帕克猛地站起身，将餐巾掷于地面犹如掷下一副挑战手套。"你不必继续撒谎了。我知道原因。她这么做是为了拯救她那可怜的小王国。"他向前逼近一步撞到了桌子。"通过摧毁德根，她妄想为梅伦加尔争取利益。那么你真正的任务是什么?"他步步紧逼，伸手指控道，"获取我们的信任?把这支军队引入埋伏就像你对高特做的那样?是你干的吗?当时你在场吗?你是抓他的那帮人之一吗?"
帕克瞥了眼哈德里安的双剑。"还是说为了近距离刺杀我?"他踉跄着后退。指挥官的后脑勺撞上一个低垂的铜锅，随着黄铜的哐当声锅子跌落。这声响吓得帕克跳了起来。"西姆斯!福尔!"他大喊，两名哨兵立即冲了进来。
"长官!"他们异口同声应道。
"卸了他的剑。把他锁在刑桩上。拖出去——"
"你们不明白。艾瑞斯塔不是你们的敌人。"哈德里安打断道。
"噢，我清楚得很。"
"她和帝国设局的高特一样，都是受害者。"
"所以她也被抓了?"
"不，她现在就在拉提波尔策划起义支援你们的进攻。"
帕克闻言放声大笑。"得了吧先生!你真该好好学学怎么撒谎。梅伦加尔的" "公主" "在拉提波尔组织暴动?把他拖出去。"
一名士兵抽出佩剑。"立刻解除武器!"
哈德良权衡着他的选择。他可以逃跑，但那样就永远失去说服他们的机会。抓捕帕克意味着必须杀死西姆斯和福尔，这将彻底摧毁获得他们信任的希望。别无选择之下，他叹了口气，解开了皮带。
"你究竟有多大把握哈德良能成功说服民族主义者明早发动进攻?"波兰什与艾瑞斯塔坐在邓拉普家的餐桌前问道。屋外，暴风雨仍在肆虐。
"我对他的成功把握，就像对我们自己的成功把握一样大。"艾瑞斯塔回答。
波兰什咧嘴一笑："我总是忘记你是个外交官。"
另外八个人围坐在小桌旁，桌上摆放着从邓拉普太太架子上借来的小物件，拼凑出城市的地图。在场众人都是由哈德良、杰兰德博士、波兰什或已经康复的埃默里精心挑选的——后者此刻正狼吞虎咽地吃着邓拉普太太端到面前的所有食物。
随着罗伊斯和哈德良的离开，艾瑞斯塔大部分时间都在与年轻的唐恩先生交谈。虽然他现在能自然地直呼她的名字，但眼中的仰慕之情依然明显，艾瑞斯塔发现自己会不自觉地露出腼腆的微笑。他有一张讨人喜欢的脸——开朗而热情——尽管比阿尔里克还要年轻，她却觉得他更为成熟。这或许源于他所经历的艰辛与挣扎。
自他恢复意识以来，她絮絮叨叨地讲述着自己来此的种种考验。而他则告诉她母亲之死如何赋予他新生，以及作为士兵之子成长的经历。他们彼此分享着 那些夺走他们所爱之人的大火的记忆。她聆听他倾吐作为孤儿的人生故事，如此强烈的情感让她眼中噙满泪水。他有着独特的语言天赋，能轻易唤起他人的情感与共鸣。她意识到，如果埃默里生来就是贵族，他本可以改变这个世界。听着他的讲述，听着他的理想，听着他对正义与慈悲的热情，她明白这就是她能对迪甘·冈特所期待的——一个有着王者之心的普通人。
"你们必须明白这并非完全由我做主，"波兰什告诉他们。"我不负责制定公会政策。我确实没有权限批准一场正面进攻，特别是当无利可图时。即便胜券在握而非一场疯狂赌博，我依然束手无策。"
"无利可图?"埃默里震惊地说。"我们可能赢得整座城市!更重要的是，如果帝国军队在战场上溃败，整个雷尼德都可能归顺德尔戈斯共和国的旗帜下。"
"我还想补充，"阿里斯塔说，"在此击败帝国军将使得阿奎斯塔向剩下的民族主义者、梅伦加，甚至可能是特伦特——如果我能促成联盟的话——敞开大门。若阿奎斯塔陷落，科尔诺拉将成为自由城邦，某些有权势的商人可能名正言顺地掌权。"
"你很出色。我承认这点，女士，"波兰什回答。"但还有许多 如果的 那种情况下，保皇派不会允许科尔诺拉由平民统治。拉纳克林将继承沃里克王位，并很可能任命自己的公爵来管理这座城市。"
"哼，如果你们不肯帮忙，而新帝国的势力又不断壮大，钻石组织的地位肯定会继续下滑，"艾瑞斯塔立即反驳道。
波兰希皱起眉头摇了摇头。"这完全超出了 我的权限范围。没有珠宝总部的命令我绝不能擅自行动。帝国佬大多对我们睁只眼闭只眼，在他们眼里我们就像下水道的老鼠一样理所当然。只要我们别闹得太出格，他们也就放任我们这些小动作。可要是参与这事，他们肯定会宣战。钻石组织将不再保持中立。我们在每个帝国城市都会成为靶子。数百人可能被捕或处决。"
"我们可以对你的参与保密，"埃默里提议道。
波兰希大笑起来。"胜利者才有权决定哪些秘密该保守，哪些该公开。所以我必须看到你们成功的证据才能帮忙。咱们心知肚明这根本不可能。要是你们胜算真有那么大，一开始就不会来找我帮忙了。不行，很抱歉。我的老鼠们会尽力而为，但直接参与进攻绝对不行。"
"那至少能帮忙把军械库的门锁打开吗?"埃默里追问道。
波兰希思考片刻后点了点头。"这个可以办到。"
"我们能继续讨论计划了吗?"格兰德博士插话道。
临行前，哈德良已详细制定了攻占城池的战略方案。埃默里的主意虽好，但构想终归不同于作战计划，众人都对哈德良的建议心怀感激。他阐明突袭是最有效的武器，趁军械库守备不备时进攻乃上策。此后战局将愈发艰难，时间将成为他们最大的敌人。夺取军械库至关重要，必须速战速决以便备战守军的反扑。
"我率部攻取军械库，"埃默里宣布道，"若能生还，我将在方阵防线薄弱处与将士们并肩作战。"
众人神色凝重地点头。
哈德良的计划还要求士兵们在军械库外排成前后两道直线战阵，并故意留出缺口作为薄弱环节。职业军人必会寻找此类破绽，如此起义军便能预判主攻方向。他告诫驻守该处的士兵将承受最惨烈伤亡，但这能让民兵队伍实施包抄合围，充分发挥人数优势。
"我负责左翼指挥，"艾瑞斯塔话音刚落，满座皆惊。
"小姐，"埃默里迟疑道，"您知道我素来敬重您，但战场非女子涉足之地，若您遭遇不测，我必痛心疾首。"
"无论身处何方我都难逃危险，倒不如略尽绵力。何况这原是我的主张，岂能坐视诸位以身犯险。"
"你不必感到羞耻，"杰兰德医生对她说，"你所做的已经超出了我们对你的期望。"
"即便如此，"她坚定地说，"我还是要和队伍站在一起。"
"你也会用剑吗?"杂货商佩林问道。他的语气并非嘲讽，而是带着期待的惊叹，仿佛预想她会回答自己是位闻名遐迩的剑术大师。
埃默里的奇迹生还只是起义的众多凝聚点之一。艾丽斯塔低估了自己名字的力量。埃默里指出，对于那些渴望反抗新帝国的人来说，她和她的兄长都是英雄。他们在旅行剧团戏剧中永垂不朽的战胜珀西·布拉格的壮举，激励了整个阿佩拉顿的人们。招募者只需低声说艾丽斯塔·埃森顿 来到了拉蒂伯尔，说她从帝国手中夺回了濒死的埃默里，多数人就会自然而然地认为胜利在望。
"这个嘛，"她说，"我至少和在场的商人、农民和工匠们一样有经验。"
众人沉默了许久，最后埃默里站了起来。
"请原谅，殿下，但我不能允许您这么做。"
艾丽斯塔投去一个凌厉而挑衅的眼神，埃默里的脸顿时皱了起来，这证明仅仅是她一个不悦的眼神就足以刺痛他。
"你打算怎么阻止我?"她厉声质问，想起父亲、兄长甚至皮克林伯爵无数次把她赶出议事厅，坚持认为她手里拿着针线会更有作为的那些时刻。
"如果您执意参战，那我就退出战斗，"他直截了当地说。
杰兰德医生站了起来。"我也不会退缩。"
"我也是，"佩林说着也站了起来。
艾丽斯塔对埃默里怒目而视。她的瞪视似乎再次刺痛了这个男人，但他依然坚定不移。"好吧。都坐下。你们赢了。"
"谢谢您，夫人，"埃默里说道。
"那么我来负责左翼吧，"佩林主动请缨。他是桌上最高大的人之一，体格魁梧健壮。
"我负责右翼，"杰兰德医生说。
"您非常勇敢，先生，"埃默里对他说，"但我会让车夫亚当来承担这个责任。他有战斗经验。"
"而且他不是个老头子，"医生苦涩地说。
艾丽斯塔理解他此刻的无助感。"医生，伤员需要您的医术。等我们拿下" "军械库，你我就尽力救治伤员。"
他们把计划从头到尾又梳理了一遍。艾丽斯塔和波兰斯基提出了几个潜在问题：如果来的人太少怎么办?如果拿不下军械库怎么办?如果守军不进攻怎么办?他们制定了应急方案，直到确认万无一失。
商议结束时，杰兰德医生拿出一瓶朗姆酒，让邓拉普夫人送来酒杯。"明早我们就要上战场了，"他说，"在座有些人可能再也看不到日落了。"他举起酒杯。"敬那些将倒下的人，也敬我们的胜利。"
"还要敬那位让这一切成为可能的女士，"埃默里补充道。众人举杯共饮。
艾丽斯塔也举杯同饮，却发现这酒苦涩难咽。
公主躺在与邓拉普夫人卧室仅一厅之隔的狭小房间里辗转难眠。这间比她梅德福庄园女仆房还小的屋子，只有一扇窄窗和摆放蜡烛的微型壁架。墙壁与床榻间的空隙如此局促，她不得不爬过床垫才能进入。大战在即——再过几小时攻城就要打响，她体内的紧张能量不断翻涌。脑海中反复演练着各种预防措施，那份检查清单在思绪中循环闪现。
我已竭尽所能做好准备了吗?
无论福祸，一切都将天翻地覆。
若我战死，阿尔里克会原谅我吗? 她发出一声苦涩的轻笑。 若我活着...他又会原谅我吗?
她凝视着天花板，思忖是否存在能助眠的咒语。
魔法。
盘算着是否要在即将到来的战役中使用它。双脚不安地相互轻叩时，这个念头在雨中显得格外清晰——她正焦虑地聆听着雨滴敲打屋顶的声响。
既然能呼风唤雨，我还能做什么?召唤幽灵军团?降下火雨?裂地吞噬守军?
唯有一事她确信无疑——她能煮沸鲜血。这个念头令她骤然清醒。
倘若失控呢?若我不慎煮沸了战友的血液...或是埃默里的?
当她在谢里登烧开水时，附近的衣物发出嘶嘶声响。魔法并不容易。或许假以时日她能掌握它，但她已经感受到自身的局限。现在她明白为何埃斯拉哈顿要她完成降雨的任务了。先前她以为尝试如此浩大的工程是个荒谬的挑战。如今她才意识到降雨其实很简单——目标如同天空般广阔，动作又如此自然，就像神射手扔块石头试图击中大地。她猜想任何咒语的流程都相同：汲取力量、集中精神、通过同步动作与声音来施法——但要将如此难以驾驭的力量精确导向特定目标，这个想法令人生畏。她战栗地意识到，如果那天晚上罗伊斯和哈德良也在山坡上，他们就会和塞雷特人一起丧命。毫无疑问她能击败驻军，但在这个过程中可能会杀死拉提博尔的所有人。她或许可以用法术召唤闪电或烈火吞噬士兵，但这就像让音乐系一年级学生尝试创作并指挥整部交响乐。
不，我不能冒这个险。
她把心思转向更实际的问题。他们准备的绷带够吗?她得记得生火准备热炭来烙合伤口。
我还能做些什么?
听到轻轻的叩门声，她拉紧被单——身上只穿着向邓拉普夫人借的薄睡裙。"请进?"
"是我，"埃默里说，"希望没吵醒你。"
"请进来吧，"她对他说说道。
埃默里只穿着马裤和一件宽大的衬衫，推开门站在床脚。"我睡不着，想着或许你也醒着。"
"谁能想到等着看你生死未卜的消息会让人辗转难眠呢?"她耸耸肩，露出微笑。
埃默里也笑了，目光在房间里寻找落脚之处。
她支起身子，往背后垫了两个枕头。"直接上床来吧，"她说着蜷起腿，拍了拍被褥。他显得有些局促，但还是接受了邀请坐在床垫尾端，身体重量压得床垫凹陷下去。
"你害怕吗?"她问出口才意识到，这不是女人该问男人的问题。
"你呢?"他反问道，屈起膝盖用双臂环抱。他赤着脚，月光下脚趾显得格外苍白。
"怕，"她说，"明明我连前线都不用上，却怕得要命。"
"如果我说我也很害怕，你会觉得我是个可悲的懦夫吗?"
"要是你不怕，我反倒觉得你是个傻瓜。"
他叹了口气，把额头抵在膝盖上。
"怎么了?"
"如果我告诉你一件事，你能保证保密吗?"他依旧低着头问道。
"我可是大使，保守秘密就是我的工作。"
"我从来没打过仗。也从没杀过人。"
"我猜明天参战的人大多都是这样，"她说，希望他能以为这句话也包括她自己。她实在不忍心说出真相。"我觉得这些人里多半连剑都没摸过。"
“有些人确实打过。”他抬起头，“当鲁弗斯大人赢得威名时，亚当曾随埃塞尔雷德的军队对抗加泽尔人。银匠之子伦金·普尔和福雷斯特也参战了。所以我让他们担任战线指挥官。问题是，现在所有人都把我当成战争英雄看待，可我不知道自己会坚守阵地还是会像个懦夫般逃跑。说不定一见血就会当场晕倒。”
艾莉丝塔伸出手握住他的手。“有一件事我可以肯定”——她直视着他的眼睛——“你一定会勇敢地坚守战斗。说实话，我觉得你根本做不出其他选择。这似乎是你的天性使然。我想大家——包括我在内——仰望的正是你与生俱来的勇气。”
埃默里低下头。“谢谢，您真是太好了。”
“不是客套，只是实话实说。”她突然感到局促，松开他的手问道：“你的背伤怎么样了?”
“还疼着，”他说着抬臂试了试，“但不妨碍挥剑。我确实该让你休息了。”他慌忙从床沿起身。
“你能来看我真好。”她真诚地说。
他脚步一顿：“明天我只会有一个遗憾。”
“什么遗憾?”
“遗憾自己不是贵族。”
她投去疑惑的目光。
"即便我只是个卑微的男爵，只要能在战场上活下来，我就会骑马去梅伦加尔向你兄长提亲。我会纠缠到他要么把我关起来，要么把你许配给我为止。我知道这不合礼数，也知道追求你的必定是公爵王子之流，但我依然要试一试。我会为你与他们决斗，我愿意做任何事...只要有机会。"
雅丽斯塔感觉脸颊发烫，强忍着没有用手捂住脸。"你要知道，一个平民若其父为国王战死，又胆敢攻下拉提伯和阿奎斯塔，凭这等功勋足以受封骑士。作为使节，我会向王兄进言，这样的册封对梅伦加尔与雷尼德的外交大有裨益。"
艾默里的眼睛亮了起来，从未如此神采奕奕又深邃动人。他脸上洋溢着喜悦，朝床榻退回一步，顿了顿又缓缓退开。
"那么，"艾默里最终说道，"若要受封骑士，我确实需要好好休息。"
"确实需要， 艾默里 爵士。"
"我的小姐，"他试图行个夸张的鞠躬礼，中途却因疼痛龇牙咧嘴地停住了。"晚安。"
当艾默里离开后，雅丽斯塔发觉自己心跳如鼓，掌心沁汗。多么可耻啊。再过几小时就会有人因她而死，到中午她可能已被吊死在刑柱上，却因一个男人对她示好而心潮澎湃。何等幼稚...何等天真...何等自私...又何等美妙。不 从未有人用他那样的眼神注视过她。她仍记得他手掌的温度，以及他脚趾在被单上摩挲的窸窣声——她的时机把握得多么糟糕啊。
她躺在床上向玛里波祈祷一切顺利。他们需要奇迹，她立刻想到了哈德良和罗伊斯。阿尔里克不是总称他们为...他的奇迹缔造者吗?一切都会好起来的。