第五章
虽然时间尚早，尼姆巴斯已经抱着一大堆羊皮纸等在艾米莉亚紧闭的办公室门外。见她走近，他灿烂地笑着问候："早上好，夫人。"他尽可能在不弄掉怀中文件的情况下鞠了一躬，"天气真不错，不是吗?"
艾米莉亚含糊地应了一声。她不是个习惯早起的人，而当天日程中还要与摄政王萨尔杜尔会面。如果说有什么能毁掉一天的话，那就是这件事了。她用挂在脖子上的钥匙打开了办公室门。这间办公室是对她近一个月前成功完成女皇亮相仪式的奖赏。
莫迪纳女皇当时已近濒死状态，萨尔杜尔任命艾米莉亚为女皇的帝国秘书。那时的年轻统治者一言不发，骨瘦如柴得令人担忧，脸上永远凝固着空洞的凝视表情。艾米莉亚改善了女皇的生活条件，努力让她进食。几个月后，女孩开始好转。莫迪纳为亮相仪式背下了一段简短演讲，却抛开准备好的讲稿，当众点名表扬艾米莉亚，称她为英雄。
没有人比艾米莉亚更震惊了，但萨尔杜尔认为这是她一手策划的。他非但没有暴怒，反而向她道贺。自那天起，他对艾米莉亚的态度就变了——仿佛她买通了那个由野心家组成的排外俱乐部。在他眼中，她不仅能操控精神失常的统治者，而且愿意这么做。这种评价提升后，她获得了更多职责和新头衔：女皇首席帝国秘书。
当莫迪娜仍深陷疯狂黑暗的深渊时，她完全听从萨尔杜尔的指示。她的新职责之一便是阅读并回复致女皇的信件。萨尔杜尔一发现她识字便交予她这项任务。艾米莉亚还被委任为女皇的正式守门人，由她决定谁可以、谁不可以觐见莫迪娜。这本是个权势熏天的职位，但她的处境却形同虚设，因为根本没人 能 见到莫迪娜。
尽管拥有这个显赫的新头衔，艾米莉亚的办公室却只是个狭小房间，除了一张旧书桌和两个书架外空无一物。房间阴冷潮湿、家徒四壁——但这是属于她的。每天早晨坐在书桌后时，她心中都充满自豪，而这种感觉对艾米莉亚来说实属陌生。
"那些又是来信吗?"艾米莉亚问道。
"是的，恐怕如此，"宁布斯回答，"您想放哪里?"
"就堆在其他信件上面吧。我现在明白萨尔杜尔为什么让我做这份工作了。"
"这是项非常尊贵的任务，"宁布斯向她保证，"您实际上代表着新帝国对民众发声。您写下的文字会被视为女皇的旨意，也就是神明化身的谕令。"
"所以你是说我现在是神明的代言人了?"
宁布斯若有所思地笑了："从某种意义上说——确实如此。"
"你看待事物的方式真疯狂，宁布斯。真的。"
他总是能让她振作起来。即便在最阴郁的日子里，他那身色彩怪异的服装和滑稽的扑粉假发也能让她露出笑容。更奇怪的是，这位古怪的小朝臣对一切都保持着古怪的乐观态度，完全看不到阿米莉亚心知肚明潜伏在每个转角处的灾难。
宁伯斯把信件放进阿米莉亚桌边的文件篓，然后抽出一块记事板快速浏览后说道："今早您要与拉尚博夫人、法尔嘉女男爵以及里德尔伯爵夫人会面。她们坚持要亲自向您申诉觐见至高无上陛下的请求被拒一事。中午您还要代表女皇在首都广场的新纪念碑前主持揭幕仪式。另外，布料已经到了，但您仍需把新礼服的详细要求交给裁缝。当然，今天下午您还要与摄政王萨杜尔会面。"
"知道他要见我谈什么事吗?"
宁伯斯摇了摇头。
阿米莉亚瘫坐在椅子上。她确信萨杜尔的约见与莫蒂娜昨天训斥书记官的事有关。她完全不知道该如何解释女皇的行为。那是莫蒂娜发表演讲后唯一一次开口说话。
"需要我帮您处理这些回信吗?"宁伯斯露出同情的微笑问道。
"不用，我来处理。总不能我们俩都扮演上帝吧?再说你也有自己的工作。让裁缝 四小时后到莫蒂娜的寝宫见我。这样我应该能处理掉部分文件。把那些贵妇人的会面改到中午前吧。"
"但您中午有个献祭仪式。"
"确实如此。"
"精妙的安排，"宁伯斯称赞道，"在我开始工作前，还有什么能为您效劳的吗?"
阿米莉亚摇摇头。宁伯斯鞠躬告退。
她身边的信堆每日都在增高。她拈起最顶端的信函开始工作。虽非难事，却重复单调得令人烦厌，每封回信都重复着相同的说辞。
女皇办公室遗憾地通知阁下：由于国家紧急政务导致的时间冲突，至高无上尊贵的莫迪娜·诺夫罗尼安女皇陛下将无法接见您。
她刚回复完第七封信时，办公室门传来轻柔的叩响。新来的侍女怯生生探进脑袋——这姑娘昨日才当值，安静勤恳的作风颇得阿米莉亚欢心。阿米莉亚颔首示意后，侍女便提着水桶、拖把和清洁工具悄声入内，格外小心不让工具碰响门框。
阿米莉亚忆起自己昔日在城堡为仆的岁月。作为厨房帮工的她虽少做扫洒，偶尔也得顶替染病的女佣。当年她最怕与贵族共处一室干活，总觉如芒在背——这些贵人喜怒无常，前一刻还和颜悦色，转瞬就可能唤人鞭笞你。她始终不解他们何以能如此反复无常又残忍。
她注视着女孩开始工作。侍女正 她跪伏在地，用刷子擦洗地板，制服裙摆浸透了肥皂水。阿米莉亚有一堆待处理的问询，但这个女仆分散了她的注意力。不理会女孩的存在让她感到愧疚，这显得很无礼。
我该和她说说话。 尽管阿米莉亚这么想着，她知道这是个错误。这个新来的女孩视她为贵族——女皇的首席帝国秘书——如果阿米莉亚哪怕只是道一声 早安，
都会吓坏她。这女孩可能比阿米莉亚年长几岁，身材纤细漂亮，虽然从她的装束很难判断。她穿着宽松的连衣裙，围着帆布围裙，身形被隐藏，奥秘都埋没在衣褶之下。除了愚蠢或有野心的，所有侍女都采用这种打扮。当你工作在那些予取予求之人的殿堂里时，最好避免引人注目。
阿米莉亚试着判断这女孩是否已婚。莫迪娜的演讲后，禁止仆人离开城堡的禁令已经解除，这女仆可能在城里有家人。她想知道女孩是否每晚回家与他们团聚，还是像阿米莉亚一样，抛弃了一切和所有人，住在城堡里。她很可能有好几个孩子;漂亮的农家女孩都早婚。
艾米莉亚责备自己只顾盯着女仆看而忘了工作，但这姑娘身上有种特质吸引着她的注意。她的举止仪态显得格格不入。艾米莉亚看着她将刷子蘸水，像画家运笔般左右挥动刷洗地板。水花四溅却鲜少带走污垢——若是被伊迪丝·蒙看见定会鞭打她。那位女总管是个残忍的监工。艾米莉亚自己就曾因更轻微的过失多次领教过她的皮带滋味。仅凭这点，她就为这可怜姑娘感到揪心。她太清楚等待这女孩的是什么了。
"他们待你可好?"艾米莉亚脱口问道，尽管她本决心保持沉默。
女孩抬头环顾房间。
"没错，就是你。"艾米莉亚确认道。
"很好，夫人。"女仆抬眼答道。
她正直视着我，艾米莉亚震惊地想。即便拥有相当于男爵夫人的头衔，她仍难以承受最低等贵族的直视，而这姑娘却坦然迎向她的目光。
"若有不公可以告诉我。我明白那种——"她突然住口，意识到女仆不会相信。"我知道新人常会遭到排挤奚落。"
"我过得不错，夫人。"对方回答。
艾米莉亚试图用微笑缓解气氛："我并非质疑这点。对你我很满意。只是初来乍到总不容易，若有困难可以找我。"
"谢谢，"她说道，但艾米莉亚听出她声音里的怀疑。
一个贵族主动提出要帮忙解决欺凌问题，对那女孩来说可能是个惊吓。如果是她自己，艾米莉亚会觉得这是某种陷阱，或许是测试她是否会背后说人坏话。如果承认存在问题，那个贵族可能会把她赶出皇宫。无论如何艾米莉亚都不会向贵族承认任何事，无论那位女士表现得多么友善。
艾米莉亚顿时觉得自己很愚蠢。贵族和平民之间存在着鸿沟，无论好坏，她现在站在了对立的那一边。这种区分的观念根深蒂固，她根本无法消除。她决定不再为难这个可怜的女孩，回去工作。然而就在这时，女仆放下刷子站了起来。
"您是艾米莉亚女士，对吗?"
"是的，"她回答，对这突然的直率感到惊讶。
"您是女皇的首席秘书?"
"你的消息真灵通。熟悉环境是好事，我花了很长时间才弄清楚——"
"她怎么样?"
艾米莉亚犹豫了。打断别人非常失礼，如此直白地询问陛下的情况更是大胆至极。但这个女孩对莫迪娜的关心还是触动了艾米莉亚。也许这个女孩不习惯与上流社会打交道。她可能来自某个偏僻的村庄，从未见过到访的贵族。她盯着艾米莉亚看的令人不安的方式，表明她完全不懂社交礼仪。伊迪丝·蒙会立刻给她上一课。
"她很好，"阿米莉亚回答。出于习惯，她又补充道："她之前病了，现在也没完全康复，但一天比一天好了。"
"我从没见过她，"女仆继续说道，"我见过您、大臣、摄政王和宫内大臣，但从没在大厅或宴席上见过她。"
"她注重隐私。你要明白，每个人都想占用皇后的时间。"
"我猜她是通过密道活动的?"
"密道?"阿米莉亚被这姑娘的想象力逗笑了，"不，她不用密道。"
"可我听说这座宫殿年代久远，到处都是通往各种秘境的暗梯和走廊。是真的吗?"
"这我可不知道，"阿米莉亚回答，"你怎么会这么想?"
女仆立刻难堪地捂住嘴，顺从地垂下眼睛盯着地板。"请原谅，夫人。我不是故意这么冒失的。我这就回去干活。"
"没关系，"阿米莉亚说，这时女仆又把刷子浸入水中，"你叫什么名字，亲爱的?"
"埃拉，夫人，"女仆轻声回答，手上没停活也没抬头。
"好吧埃拉，如果你遇到困难或有其他问题，我允许你来找我说话。"
"谢谢您，夫人。您真是太仁慈了。"
阿米莉亚重新投入自己的工作，让女仆继续干活。不一会儿，这个仆人干完活收拾东西准备离开。
"再见，埃拉，"阿米莉亚道别道。
女仆听到自己的名字时微微一笑，感激地点了点头。当她走出去时，艾米莉亚瞥见她抓着水桶把手和拖把的手，惊讶地发现她留着修长的指甲。埃拉注意到她的目光，立即调整握姿遮住指甲，快步离开了房间。
艾米莉亚望着她的背影出神，心想一个女工怎么能保养出这么漂亮的指甲。她把这个念头抛到脑后，继续处理信件。
"你该明白他们迟早会察觉的，"在裁缝给莫迪娜量完尺寸离开房间后，艾米莉亚说道。
首席秘书在女皇的卧室里来回走动，整理着物品。莫迪娜坐在狭小窗户下的唯一一束阳光里。艾米莉亚发现她最常待在这里，一坐就是几个小时，只是望着窗外，看着云朵和飞鸟。每次看到她如此渴望那个被禁止接触的世界，艾米莉亚的心都会隐隐作痛。
女皇对艾米莉亚的话毫无反应。她前日的清醒状态已经消失。不过艾米莉亚现在很确定，女皇确实听见了她的话。
"他们可不傻，"她一边拍松枕头一边继续说，"经过你昨日的演说和那个书记官的事，我觉得只是时间问题。你本该更明智些，待在房里让我来处理。"
"他不会听你的。"女皇开口说。
艾米莉亚手中的枕头掉了下来。
她尽可能自然地转过身，偷瞄了一眼肩膀后方，看见莫迪娜依然望着窗外，脸上挂着那副惯常的恍惚疏离神情。艾米莉亚缓缓拾起枕头，继续整理床铺。随后试探着开口："或许要花点时间，但我确信能说服他提供那些物资。"
艾米莉亚屏息等待，竖耳倾听。
沉默。
就在她以为那不过是女皇难得清醒的只言片语时，莫迪娜再度开口："他永远不会向你妥协。你怕他，这点他心知肚明。"
"难道你不怕?"
又是沉默。艾米莉亚等待着。
"我已经没有什么可害怕的了，"女皇最终答道，嗓音飘渺而微弱。
"或许不是害怕，但若他们封了这扇窗，你会难过的。"
"会，"莫迪娜简短回应。
艾米莉亚注视着女皇阖上眼帘，将整张脸沐浴在阳光里。
"若是萨杜尔发现你在演戏——若是他认定这一年来你都在装疯卖傻欺骗摄政团——恐惧会驱使他把你囚禁在" "永远构不成威胁的地方。他们可能将你扔进某个暗无天日的地牢，任你自生自灭。"
"我知道，"闭着眼睛的莫迪娜仰起脸说道。浸沐在日光中的她仿佛在微微发光。"但我不会让他们伤害你。"
艾米莉亚花了好一会儿才理解这些话的含义。她明明听得清清楚楚，可突如其来的震撼让她不自觉地跌坐在床沿。回想起来，这本该显而易见，但直到此刻她才明白莫迪娜的用意。女皇那番演讲完全是为了保护艾米莉亚——确保埃塞尔雷德和萨尔杜尔无法将她驱逐或处死。这世上鲜少有人会为艾米莉亚如此费心。而疯子女皇莫迪娜竟会这般铤而走险，简直就像指望风为她转向，或是太阳向她请示能否发光般不可思议。
"谢谢。"她嗫嚅着挤出这句话。生平第一次，她在莫迪娜面前感到手足无措。"我该走了。"
她走向门口。指尖刚碰到门闩，莫迪娜的声音再度响起。
"你知道的，并不全是演戏。"
在摄政办公室等待时，艾米莉亚意识到自己在贵妇会谈和随后的晨间典礼上根本心不在焉。与莫迪娜的对话——光是莫迪娜竟会与她交谈这个事实——就让她震惊得无暇他顾。但当萨尔杜尔现身时，所有恍惚瞬间消散。
这位摄政大臣永远威风凛凛，身披紫黑相间的华贵 长袍与斗篷。银发与皱纹赋予他祖父般的慈祥表象，可那双眼睛里没有丝毫温度。
"下午好，艾米莉亚，"他说道，从她身边走过，在自己的办公桌前坐下。摄政王的办公室奢华得令人惊叹。比她的办公室大十倍，装饰考究。抛光硬木地板上铺着精美图案的地毯，沙发和扶手椅旁摆放着众多茶几。其中一张桌上放着一套精心雕刻的国际象棋。壁炉是由精雕细琢的大理石砌成的宽大炉膛。架子上摆放着各种酒瓶和厚重的书籍。书架与窗户之间的墙壁上挂满了宗教题材的画作，其中一幅描绘了马里博为诺维伦加冕的著名场景。萨尔杜尔身后的巨大办公桌是用深色红木制成的，打磨得光可鉴人，上面装饰着一束鲜花。整个办公室里弥漫着浓郁的熏香气息，艾米莉亚只在参观大教堂时闻到过一次这种香气。
"殿下，"艾米莉亚恭敬地回答。
"请坐，亲爱的，"萨尔杜尔说。
艾米莉亚找了把椅子机械地坐下。她全身的肌肉都紧绷着。她真希望莫迪娜那天早上没有对她说过那些话——那样她至少可以诚实地表示自己不知情。艾米莉亚不擅长说谎，完全不知道该如何应对萨尔杜尔的盘问，才能让她和女皇受到的惩罚最轻。她还在纠结该说些什么时，萨尔杜尔开口了。
"我有消息要告诉你，"他将双手交叠放在桌面上，身体前倾说道，"这个消息几周内不会公开，但你需要现在就知晓，以便开始准备。在我正式宣布前，你必须保守这个秘密，明白吗?"
艾米莉亚点了点头，装作听懂了的样子。
"再过不到四个月，在冬至庆典期间，莫迪娜将与摄政王埃塞尔雷德成婚。我想无需向你们强调这场典礼的重要性。宗主教大人将亲自前来主持仪式。全世界的目光都将聚焦于这座宫殿...以及女皇陛下。"
艾米莉亚一言不发，勉强又点了点头。
"你的职责是确保不出任何差错。至今我对你的工作非常满意，因此我决定给你一个更进一步的机会。我准备" "让你" "负责筹办这场典礼。你需要拟定宾客名单并准备请柬。关于这点可以向宫务大臣寻求协助。你还需协调御膳房准备宴席。听说你和首席御厨关系不错?"
她又点了点头。
"太好了。会场需要装饰布置，安排娱乐节目——音乐表演必不可少，或许还可以请个魔术师或杂技团。仪式将在大殿举行，这应该能让你轻松些。你还需要为女皇定制一套婚纱——必须配得上女皇的身份。"看到艾米莉亚紧张的神情，萨尔杜补充道："放轻松，这次你只需要让她说出两个字..." "我愿意。"