第九章
布雷克顿爵士的又一份急件，大人。"书记官说着将一小卷羊皮纸递给帝国宰相。这位老人回到小办公室的书桌前阅读信函，眉头逐渐紧锁。
"这人简直不可救药!"宰相突然对着空气爆发，然后抽出一张新的羊皮纸，蘸了蘸羽毛笔。
门突然被推开，宰相惊跳起来。"你就不能敲门吗?"
"抱歉，比丁斯，吓到你了?"查德威克伯爵咬着鲜红的苹果走进来，精美的及地斗篷在身后飘动，一只前臂上搭着副白手套。
"你总是吓我。我觉得你从中获得了虐待狂般的快感。"
阿奇博尔德笑了。"我看到急件送到了。'翡翠风暴号'有什么消息吗?"
"没有，这是布雷克顿发来的。"
"布雷克顿?他想要什么?"阿奇博尔德在宰相对面的扶手椅坐下，穿着靴子的双脚搁在脚凳上。
"不管我告诫他多少次等待和忍耐，他就是不明白我们掌握的情报比他多。他请求批准进攻拉蒂博尔。"
阿奇博尔德叹了口气。"又来?现在你明白这些年来我不得不忍受什么了吧。他和恩登都那么固执，我——"
"曾经是，"宰相纠正道，"恩登爵士死在达尔格伦了。"
巴兰泰恩点点头。"这难道不是白白浪费了一个好人才吗?"他又咬了一口食物，满嘴食物地继续说。"需要我亲自给他写信吗?毕竟他是我的骑士。"
"最有帮助的是能告诉他 为什么 他不需要进攻。"
阿奇博尔德摇摇头。"萨尔杜尔和埃塞尔雷德仍然坚持要对——保密"
财政大臣抬手制止了他。阿奇博尔德露出困惑的表情，财政大臣指了指跪在他办公室窗边擦地板的女仆。
阿奇博尔德翻了个白眼。"得了吧。你真觉得这个擦地板的姑娘是间谍?"
"我一向认为谨慎行事最为妥当。她不必是间谍也能让你因叛国罪被吊死。"
"她根本听不懂我们在说什么。再说了，看看她。她不太可能去酒馆里炫耀。你晚上不会去酒吧吹牛吧，丫头?"
埃拉摇摇头，始终低着头，让被汗水浸湿的棕发继续垂在脸上。
"看吧!"阿奇博尔德用一种胜利的口吻说。"这就好像因为房间里有沙发或椅子就自我审查一样。"
"我指的是更微妙的危险，"比丁斯 告诉他。"万一出事。万一计划出现意外导致失败——总得有人背黑锅。要是能发现一个多嘴的伯爵，连对一个无脑的女仆都夸夸其谈，那该多走运。"
阿奇博尔德得意的笑容立刻消失了。
"一个被褫夺爵位男爵的三儿子，能当上帝国宰相绝不是靠犯傻，"比丁斯说。
"有道理。"阿奇博尔德回头瞥了眼那个擦地女仆，脸上露出新的厌恶表情。"我最好回萨都尔的办公室，不然他要找我了。说真的，比丁斯，我越来越讨厌待在这座宫殿里了。"
"她还是不肯见你?"
"不见，我连她秘书那关都过不了。那个阿米莉亚夫人可狡猾了，装得天真无邪像小鹿似的，却铁了心要把女皇护得死死的。萨都尔和埃塞雷德也完全不帮忙，他们非说她打算嫁给埃塞雷德。肯定是谎话，我实在想象不出莫迪娜会想要那头老驼鹿。"
"尤其是当她可以选择像你这样年轻力壮的雄鹿时?"
"正是。"
"当然，你的追求纯粹出于真爱。完全没想过娶了莫迪娜就能当皇帝这回事?"
"从一个男爵的三儿子混到宰相的人，居然问得出这种话，真让我意外。"
"阿奇!"摄政萨都尔的吼声在办公室外的走廊上回荡。
"我在和比丁斯谈事!"阿奇博尔德冲着敞开的门喊回去，"还有别叫我——"他的话被突然冲出来的擦地女仆打断了，那姑娘手里还拎着水桶。 "看来她和我一样讨厌萨都尔。"
艾莉丝塔的裙子上溅满了擦洗水，粗糙的布料紧贴着她的双腿。她沿着走廊奔跑时，单薄的布鞋发出令人不快的啪嗒声。听到萨尔杜尔的声音，她跑得更快了。
刚才真是千钧一发，但她怀疑即使是从小看着她长大的萨尔杜尔，现在也认不出她了。她的转变毫无魔法成分，但这丝毫不减其伪装效果。她穿着肮脏的破布衣裳，没有化妆，曾经光泽亮丽的头发如今乱成一团。阳光晒黑了她的皮肤，也漂淡了她的发色。但改变的远不止外表。艾莉丝塔整个人都变了。有时当她瞥见自己的倒影，要愣一下才意识到那是她自己，而不是某个可怜的农妇。那个明眸善睐的少女已经消失，取而代之的是占据她伤痕累累身躯的阴郁灵魂。
最绝妙的保护恰恰来自这个处境的荒谬性。没人会相信一个养尊处优、娇生惯养的公主会自愿在敌人宫殿里擦洗地板。她甚至怀疑以萨尔杜尔的头脑也难以识破这个假象。即便有人觉得她面熟——确实有几个人露出这种神色——他们的思维也无法拐过这个弯。把擦地女工艾拉想象成梅伦加尔的公主，就像相信猪会说话或玛里博不是神一样荒谬。能产生这种念头的人需要具备接纳新可能性的头脑，而这座宫殿里没有这样的人。
除了萨尔杜尔之外，她唯一担心的就是 女皇的秘书。她与其他人都不同——她注意到了艾丽斯塔。艾米莉亚用怀疑的目光看穿了她表面的伪装。萨杜尔显然把最优秀的人才都安排在女皇身边，而艾丽斯塔竭尽全力避开她。
从拉蒂伯尔北上的路上，艾丽斯塔遇到了一群逃往阿奎斯塔的难民，他们早到了将近一个月。定位法术将她引向了皇宫。之后事情变得更加复杂。如果她对魔法和自己的施法能力更有信心，或许会立刻返回梅伦加尔，带着冈特被囚禁在皇宫的消息。但事实上，她觉得有必要亲眼确认德甘的情况。她设法获得了一份女仆的工作，希望在城堡围墙内的不同位置重复施展定位法术，只是这个计划并不顺利。在女管家伊迪丝·蒙的严密监视下，她很少能找到足够的自由时间和隐私来施法。在少数几次成功的施法中，烟雾指示了方向，但错综复杂的走廊阻挡了任何追踪的尝试。魔法受阻后，艾丽斯塔试图通过偷听来确定冈特的下落，同时熟悉皇宫的布局。
"你现在又干了什么好事?"伊迪丝·蒙在艾丽斯塔走进洗碗间时对她吼道。
艾瑞丝塔不知道什么是半兽人，但她猜想八成长得像伊迪丝·蒙。这女人身材粗壮结实，硕大的脑袋像块巨石般压在她肩膀上，把她可能曾经有过的脖子都给压没了。那张坑坑洼洼布满斑点的脸，正好托着她那朝天鼻，两个大鼻孔呼哧呼哧直响——尤其是像现在这样发怒的时候。
伊迪丝一把夺过她手里的水桶。"你这笨手笨脚的小贱人!最好祈祷水只泼到你自己身上。要是让我听说你在走廊留下脏水洼......"
伊迪丝曾三次扬言要用藤条抽她，但每次都被人打断——其中两次是被主厨拦下。艾瑞丝塔不确定真到那一刻自己会作何反应。擦地板是一回事，但任由这个老妖婆殴打就是另一回事了。要是真敢动手，她可能会发现这个新来的女仆没想象中那么简单。艾瑞丝塔经常自得其乐地琢磨用哪种诅咒最适合老伊迪丝。此刻她正考虑皮肤蠕虫的妙用，但最终只是说了句："今天还有别的事吗?"
老女人恶狠狠地瞪着眼。"哟!觉得自己了不起了是吧?觉得比咱们这些人都高贵，觉得自个儿屁股都镶着银边是吧?告诉你，没门!你连家都没有。我知道你跟那群流浪儿一起住巷子里。再卖弄两下风骚就该靠卖身混饭吃了，所以我劝你放聪明点儿，小甜心!"
其他厨房工人中传来几声窃笑。有人冒着惹怒伊迪丝的风险，停下手中的活计观看。洗碗女工、清洁妇和女仆们都归伊迪丝管。其他人，比如厨师、屠夫、面包师和斟酒人，虽然向伊比斯·辛利汇报工作，但他们都站在伊迪丝这边——毕竟，埃拉是个 新来的 丫头。对于那些生活在洗碗间的人来说，看人受罚就是他们的娱乐消遣。
"这是同意还是不同意?"艾瑞斯塔平静地问道。
伊迪丝威胁地眯起眼睛。"不同意，不过明天你得从清洗宫里所有的夜壶开始。可不只是倒掉就完事了，给我记好了。我要你把它们都刷干净。"
艾瑞斯塔点点头，准备从她身边走过。就在这时，一桶冷水当头浇下——伊迪丝把整桶水倒在了她身上。
房间里爆发出哄笑声。"可惜不是干净水。你正好需要洗个澡。"伊迪丝尖声笑道。
当伊比斯从地窖里走出来时，喧闹声戛然而止。
"这里发生什么事了?"主厨雷鸣般的声音吸引了所有人的注意。
"没什么，伊比斯，"伊迪丝回答，"就是在训练我手下的一个姑娘而已。"
厨师看见艾瑞斯塔站在一滩水里，从头到脚都湿透了。头发贴在她脸上，滴着肮脏的水。整个罩衫都湿透了，单薄的布料不雅地贴在皮肤上，迫使她不得不环抱住自己的胸部。
伊比斯对伊迪丝皱起了眉头。
"怎么了，伊比斯?"伊迪丝冲他咧嘴一笑，"不喜欢我的训练方式?"
"没错，我确实不喜欢。你为什么非得总是这样对待她们?"
"你打算怎么办?你要像收留那个贱货艾米莉亚一样把艾拉也收留在羽翼下吗?说不定这个也能当上大主教呢!"
又一轮哄笑声响起。
"科拉!"伊比斯厉声喝道。"给艾拉拿块桌布裹上。"
"当心点，伊比斯。要是她把桌布弄坏了，总管大人可饶不了你。"
"要是让艾米莉亚听见你叫她贱货，你的脑袋可要不保。"
"那个小冒牌货可没那个胆子动我一根汗毛。"
"也许吧，"主厨说，"但她现在可是" "他们" "那边的人了，我敢打赌，要是哪个贵族老爷听见你羞辱他们的人——哼，他们可能会觉得这是对他们个人的冒犯。"
伊迪丝的笑容消失了，笑声也随之戛然而止。
科拉拿了块桌布回来，伊比斯把桌布对折两次，然后披在艾莉丝塔肩上。"希望你家还有件衬裙，艾拉。今晚会很冷的。"
艾莉丝塔向他道谢后便从洗碗间的门离开了。天色已暗，正如伊比斯所料，寒气逼人。秋意正浓，潮湿的身体被夜风一激，让她打了个寒颤。城堡中庭几乎空无一人，只有几个晚归的车夫拖着货车从正门离去。一个小厮在马厩和主楼间来回奔跑，怀里抱满木柴，但平日庭院里的热闹景象已不复存在。她穿过大门，守卫们一如既往地对她视若无睹。刚踏上护城河桥，走出城堡围墙的庇护，凛冽的寒风便迎面扑来。她咬紧牙关咽下惊呼，用已经冻得发红的手指紧抱身体，颤抖得几乎无法行走。
不是皮癣虫。不。远远没那么简单。
"天哪!"当艾莉丝塔走进布里斯班巷时，巴克太太惊呼着冲过来。"发生什么事了孩子?又是那个伊迪丝·蒙?"
艾莉丝塔点点头。
"这次又是什么原因?"
"我不小心洒了些洗碗水。"
巴克太太摇头叹息："快来火堆边烤干身子，别着凉丢了性命。"
她把艾莉丝塔哄到公共火坑旁。布里斯班巷确实是阿奎斯塔城的穷途末路，这块位于布里克顿制革厂后方的肮脏小土坡，终日弥漫着鞣制皮革的恶臭，只有走投无路的人才会在此落脚。身无分文又无亲无故的新来者在此安家。幸运者蜷缩在帆布篷、板车和他们当初乘坐的马车底下栖身。其余的只能... 靠着制革厂的墙壁，他们试图在睡觉时挡住寒风。阿里斯塔也曾如此——直到巴克一家收养了她。
布赖斯·巴克每天在城里的街道上大声吆喝广告，挣七个铜板。所有这些钱都用来养活三个孩子和他的妻子。林内特·巴克接些能找到的缝纫活计。当天气转冷时，他们给了阿里斯塔一个马车底下的栖身之所。她认识他们才几周时间，却已经像爱家人一样爱着他们。
"给，艾拉，"林内特说着，递给她一件旧外衣穿上。这件衣服几乎就是块破布，布料磨得很薄，下摆已经磨损。林内特还带来了埃斯拉哈顿的长袍。阿里斯塔走到角落脱掉湿衣服。林内特的衣服完全挡不住寒冷，但那件长袍立刻驱散了湿冷，带来毫不妥协的温暖。
"这真是件神奇的长袍，艾拉，"林内特对她说，惊叹于火光如何让它闪烁出斑斓色彩。"你是从哪得到的?"
"一个...朋友去世时留给我的。"
"哦，我很抱歉，"她难过地说。她的表情从悲伤变成了担忧。"这提醒了我，有个男人在找你。"
"一个男人?"阿里斯塔边叠桌布边问。如果桌布出了什么问题，伊迪丝会让伊比斯付出代价。
"是的，今天早些时候。他在街上和工作的布赖斯说话，提到他在找一个年轻女子。他完美地描述了你，不过奇怪的是，他不知道你的名字。"
"他长什么样?"阿里斯塔希望自己的担忧没有从声音中流露出来。
"呃，"琳奈特支吾着，"问题是这样的。他戴着深色兜帽，脸上裹着围巾，所以布赖斯没能看清他的长相。"
艾瑞斯塔紧紧裹住身上的长袍。
他来了吗?那个刺客已经追踪到我的下落了?
琳奈特注意到她的变化，问道："你有麻烦了吗，艾拉?"
"布赖斯告诉他我住在这里了吗?"
"没有，当然没有。布赖斯虽然有很多缺点，但他不是傻子。"
"那人有报上名字吗?"
琳奈特摇摇头。"等布赖斯回来你可以问他。他和威利去买面粉了，应该很快就回来。"
"说到这个，"艾瑞斯塔从湿漉漉的裙子里掏出几枚硬币，"这是三个铜板。他们今早付给我的工钱。"
"噢不，我们不能——"
"你们当然可以!你们让我睡在你们的马车底下，我工作时还帮我看管东西。甚至让我和你们一起吃饭。"
"但是三个铜板!这是你全部的工钱啊，艾拉。你自己就什么都不剩了。"
"我能应付的。王宫里有时会给我吃的，而且我的需求很简单。"
"可你需要一套新衣服，冬天来了还得有双鞋子。"
"你的孩子们也一样啊，每周没有这额外的三个铜板，你们怎么负担得起。"
"不行，不行——我们不能收。你太善良了，可是——"
"妈!妈!快来啊!是威利!"巴克家的大儿子菲尼斯沿街飞奔而来，边跑边喊。他满脸惊恐，眼里噙着泪水。
琳奈特提起裙摆奔跑起来，亚莉斯塔紧随其后。她们冲到科斯沃尔大道时，面包店外已聚集了一群围观者。挤过人群后，她们看见一个男孩昏迷不醒地躺在鹅卵石路上。
"仁慈的玛里波啊!"琳奈特哭喊着跪倒在儿子身旁。
布莱斯跪在石路上，怀里抱着威利。鲜血浸透了他的双手和束腰外衣。男孩紧闭双眼，纠结的头发湿漉漉的，仿佛浸过红墨水。
"他从面包店阁楼摔下来的。"菲尼斯颤抖着回答了他们未出口的疑问，"当时他正拽着一袋很重的面粉——因为面包师说只要他帮忙，就能用一杯的钱买两杯面粉。爸和我让他等着，但这孩子像往常一样跑上去了。他拽得..." "很" "用力，用尽了全力，然后手滑了。他向后踉跄了几步就..."菲尼斯语速越来越快，声音也越来越高，最后突然哽住说不下去了。
"后脑勺磕在鹅卵石上了。"一个系着白围裙、提着灯笼的陌生人说道，亚莉斯塔猜想他可能就是面包师。"我真的非常抱歉，没想到这孩子会伤成这样。"
琳奈特没有理会那人，从丈夫怀里抢过孩子，把威利紧紧搂在胸前。她像摇晃新生儿般轻轻摇晃着他。"醒醒，宝贝，"她柔声呢喃，泪水滴落在威利血迹斑斑的脸颊上，"求求你，小乖乖，看在上天份上快醒醒!求你了，求求你..."
"琳，亲爱的..."布莱斯刚开口
"不!" 她冲他大喊，同时把男孩搂得更紧了。
艾莉丝塔凝视着这一幕。她的喉咙发紧，泪水迅速盈满眼眶，视线变得模糊不清。威瑞是个多好的孩子啊，活泼又友善。他让她想起死去的法南·皮克林，这只会让情况变得更糟。但法南是手握长剑战死的，而威瑞才八岁，短短一生中恐怕连武器都没碰过。她无法理解为什么这样的厄运总会降临在好人 身上。泪水顺着她的脸颊滑落，她看着那个小小的身影在母亲怀中渐渐失去生机。
艾莉丝塔闭上眼睛，抹去泪水。当她再次睁眼时，注意到人群中已有数人正往后退。
她的长袍正在发光。
泛着微光的衣料散发出苍白的辉晕，诡异的白光笼罩着周围的人群。琳奈特看见这光芒，脸上突然涌现希望。她仰望着艾莉丝塔，眼中满是哀求。"埃拉，你...你能救救他吗?"她双唇颤抖，绝望的眼神里透着恳求。艾莉丝塔刚要说出 不字，琳奈特又急切地开口。"你能的!"她坚持道，"我知道你能!我早就发觉你的与众不同。你的谈吐，你的举止。你连自己名字都会忘记的样子，还有——这件长袍! 你能救他的。我知道你可以。求求你，埃拉。"她停顿着咽了咽口水，剧烈的颤抖使得威瑞的脑袋也随之晃动。"噢埃拉，我知道——我知道这远不止三个铜币的事，可他是我孩子啊!你会帮他的对不对?求你了，求求你埃拉。"
艾丽斯塔无法呼吸。她感到心脏在耳中轰鸣，身体不住颤抖。众人沉默地注视着她。连琳奈特也停止了哀求。艾丽斯塔听见自己颤抖的嘴唇挤出话语："放他躺下。"
琳奈特轻轻放下威利的身体，他的四肢瘫软无力，头颅不自然地歪向一侧。鲜血仍在从少年伤口不断渗出。
艾丽斯塔跪在他身旁，将手按在少年胸膛。仍有呼吸，但那般微弱，那般艰难。她闭目轻吟。人群中传来不安的窃窃私语，她逐一屏蔽这些杂音。艾丽斯塔能感知周围男女的心跳律动，也将其尽数驱散。她 专注聆听风声。轻柔的和风穿行于楼宇之间，掠过街道，跳过石阶。她感受到头顶星辰的闪烁与月亮的微笑。手掌虽贴着少年身躯，指尖却触碰着渴望演奏的琴弦。
和风渐强。涡流化为旋风，旋风凝成漩涡。发丝疯狂飞舞，她却浑然不觉。面前展现虚无深渊，彼端遥见微光。她在黑暗中望见那个身影，光辉前黯淡的剪影，正渐行渐远。她向他呼喊。他驻足。她拨动琴弦，剪影转身。而后她竭尽全力双手合十，雷鸣乍响。
当她睁开双眼，法袍的光芒已然消退，人群正在欢呼。