第二十二章
阿奇博尔德·巴兰坦站在大厅窗前向外眺望。外面看起来很冷。枯黄的草，飘零的落叶，厚重欲雪的云层，以及在一帘灰幕前飞离的雁群，无不提醒他季节已变。冬至节不到两个月就要到了。他用靴子踢了踢石墙，发出闷响，疼痛顺着腿蔓延上来，让他龇牙咧嘴。
为什么我非得想这个?为什么我总是忍不住想这个?
在他身后，萨尔杜尔、埃塞尔雷德和比丁斯正在争论什么，但他没有在听。他已经不在乎了。也许他该离开。也许他该带上几个随从直接回到查德威克，回到他格雷塔的圣所。此刻的宫殿肯定一团糟，他可以忙着修复仆人们在他不在时造成的破坏。布鲁斯很可能偷偷喝了他的白兰地，收税官们也肯定拖欠了工作。回家过节感觉会很好。他可以邀请几个朋友和他妹妹过来——他突然停下，考虑要不要再踢一脚墙，但上次已经够疼了。
这个季节睡在帐篷里会很难受。 况且，摄政们会怎么说?更重要的是，他不在时他们会做什么?他在这里时他们对他已经够差了。如果他离开，他们会密谋多少更恶劣的事来对付他?
他并不是真的想回家。巴伦坦城堡可能是个孤独的地方，冬天更加可怕。他过去常常梦想着这一切会在结婚后改变，当他有个美丽的妻子和孩子时。他过去常常幻想阿伦达·拉纳克林。她是个漂亮的人儿。他也经常想象牵着阿曼德国王的女儿比阿特丽斯公主的手。她确实很有吸引力。他甚至花了许多个夏夜看着田里的挤奶女工，思考着把其中一个从卑微的生活中夺走，成为新的巴伦坦夫人的可能性。她会多么感激，多么顺从，多么容易被控制。那是在他来到阿奎斯塔之前——在他遇见她之前。
甚至连睡眠都无法给他慰藉，因为如今他梦里都是莫迪娜。他在梦中与她在婚礼上共舞。他憎恨醒来。阿奇博尔德甚至不再在乎那个头衔。只要能拥有她，他愿意放弃称帝的念头。他甚至考虑过放弃伯爵之位——但她却要嫁给 埃塞尔雷德!
他拒绝看向摄政王。那个蠢货根本不在乎她。他怎能如此冷酷，仅仅为了政治利益就强迫一个女孩嫁给他?这人就是个恶棍。
"阿奇...阿奇!"埃塞尔雷德正在叫他。
听到这个他厌恶的名字时他瑟缩了一下，皱着眉头从窗边转过身来。
"阿奇，你得去和你的手下布雷克顿谈谈。"
"他现在又怎么了?"
"他拒绝执行我的命令。坚称只效忠于你。你需要让他认清形势。我们不能容忍骑士只效忠他们的领主。 他们必须承认新帝国的最高权威和指挥体系。"
"在我看来他正是这么做的，遵循指挥体系。"
"是，是，但不仅如此。他越来越固执了。再过几个月我就要加冕为帝，我不能让自己最好的将军要求我必须先得到你的许可才能向他下达命令。"
"我去和他谈，"阿奇博尔德沮丧地说，主要是为了不再听埃塞雷德的声音。要不是这个老混蛋是个身经百战的将军，他真想提出决斗。但埃塞雷德经历过数十场战役，而阿奇博尔德只参加过用钝头剑的练习对决。就算他想自杀，也绝不会让埃塞雷德称心如意。
"莫迪娜呢?"埃塞雷德问道。
听到这个名字，阿奇博尔德的注意力重新回到对话中。
"她能准备好吗?"
"是的，我想可以，"萨杜尔回答，"艾米莉亚把她调教得很好。"
"艾米莉亚?"埃塞雷德敲了敲额头，"就是你提拔为帝国首席秘书的那个女仆?"
"没错，"萨杜尔说，"我一直在考虑婚礼后继续留用她。"
"婚礼后 我们 用不着她了。"
"我知道，但我觉得可以把她安排到别处。她已经证明了自己既聪明又能干。"
"随你处置吧。反正我——"
"女王总是需要秘书的，哪怕有了丈夫，"阿奇博尔德打断道，"我明白你将完全掌控新帝国，但她总得有个助手。"
埃塞雷德困惑地看向萨杜尔："他不知道?"
"知道什么?"阿奇博尔德问。
萨杜尔摇摇头："我觉得知道的人越少越好。"
埃塞雷德告诉阿奇博尔德："婚礼后，等我加冕为帝，恐怕莫迪娜会遭遇不幸——致命的不幸。"
"都安排好了，"尼姆巴斯汇报道。艾瑞丝塔在房间里来回踱步，莫迪娜独自坐在床上。"我把制服给了他，今晚日落前农夫会用干草车把希尔弗雷德偷偷运进城门。"
"他们会检查吗?"艾瑞丝塔停下脚步问道。
"现在不会了，自从他们取消女巫追捕后。一切又恢复正常了。他们认识那个农夫，他每三天就会进出一次。"
艾瑞丝塔点点头，继续踱步。
"同一辆马车会在黎明时分把你们都运出去。你们将从城门离开。十字路口会有三匹马等着你们，备有食物、水、毯子和备用衣物。"
"谢谢你，尼姆巴斯。"艾瑞丝塔拥抱了这个竹竿般的男人，让他双颊泛红。
"你确定这能成功吗?"莫迪娜问道。
"我看不出有什么不行，"艾瑞丝塔说，"我会像上次那样做。我会变成萨尔杜尔，希尔弗雷德则扮成四楼守卫。你确定拿的是正确的制服?"
尼姆巴斯点点头。
"我会命令守卫打开监狱入口。" "我们带上冈特就离开。我会命令守卫继续执勤，不告诉任何人。只要他们相信我是萨尔杜尔，就没人会发现他不见了，可能几个小时，甚至几天都不会发现。"
"我还是不明白，"莫迪娜一脸困惑，"艾米莉亚说塔里有监狱，但所有牢房都是空的。"
"地板上有个暗门，藏得非常巧妙，用宝石锁封着。"
"什么是宝石锁?"
"这是一颗经过特殊切割的宝石，能产生特定频率的振动，当靠近门锁时就能触发机关。我在家乡的塔楼门上用过魔法改良版，而教会用来封印古塔里亚监狱正门的版本要精密得多。他们在这里也用了同样的装置，钥匙就是那位塞雷特骑士佩剑柄上的翡翠。"
"那么，你今晚就要逃走吗?"女皇问道。
艾莉丝塔点点头。女皇垂下眼帘，眼中浮现出一丝哀伤。"怎么了?"艾莉丝塔问。
"没什么。只是我会想念你。"
艾莉丝塔望向窗外渐沉的夕阳，胃部一阵绞痛。
我是不是太傻了?
她原本的计划只是找到冈特，而非将他救出。既然已确切知晓他的所在地，她便可返回家中，让阿尔里克派遣罗伊斯和哈德良前去营救。但这都是之前——在她找到希尔弗雷德之前，在她与特蕾丝重逢之前，在她知道自己能够假扮萨杜尔之前的计划。这一切看起来如此轻而易举，若不带冈特离开反而会徒增 风险。烟雾证实他仍活着，但她能确定几周后情况依旧吗?
她与莫迪娜独处一室。数小时过去，两人始终一言不发。这位女帝心事重重——比往常更加阴郁。莫迪娜生性固执，一旦下定决心便九头牛都拉不回。显然她此刻的决定就是保持沉默。
大门打开，干草车驶了进来。
艾瑞丝塔专注地观察着。一切似乎都很正常——没有卫兵，没有叫喊声，只有一堆厚厚的干草和拉着干草的慢悠悠的毛驴。那位农夫是个上了年纪的老人，他把马车停在马厩旁，卸下毛驴，又把它套上一辆新车，然后再次牵着牲口出去了。盯着那辆马车，她实在按捺不住。原计划是等到黎明前夕，但她不能放任希尔弗雷德继续躺在那里。她好不容易才克制住自己，直到看见秋月开始升起，她才站了起来。
"是时候了，"她说。
莫迪娜抬起头。
艾瑞丝塔走到房间中央跪下。
"艾瑞丝塔，我..."莫迪娜犹豫着开口。
"怎么了?"
"没什么...祝你好运。"
艾瑞丝塔起身穿过房间，紧紧拥抱了她。"也祝你好运。"
女皇摇摇头。"你都留着吧——我用不上了。"
伪装成摄政王萨尔杜的艾瑞丝塔走下楼梯，思索着莫迪娜刚才几乎要说出口的话。然而今夜的兴奋让她的思绪不断跳转，从一个想法 跳到另一个。她发现自己可以长时间维持伪装状态。睡觉时会解除，但足够支撑今晚的行动。这给了她更多信心。虽然仍担心会碰见真正的萨尔杜，但想到即将见到希尔弗雷德，这份期待完全占据了她的心神。
一想到能再次与希尔德雷德一同踏上返回梅伦加的归途，她的心就雀跃不已。这段旅程漫长而疲惫，她渴望回到家中。她想见到阿尔里克和朱利安，想睡在自己的床上。她发誓要善待梅丽莎，还计划在冬至节送给自己的侍女一条新裙子。当亚莉丝塔走到室外时，她正忙着为每个人列一份长长的冬至节礼物清单。丰收之月的圆盘照亮了内院，让她能看得如同阴天般清晰。当她蹑手蹑脚走向马车时，庭院空无一人。
"希尔德雷德!"她低声呼唤。干草堆里没有回应，也没有动静。"希尔德雷德。"她摇晃着马车。"是我，亚莉丝塔。"
她等待着。
当干草堆动起来时，她的心跳漏了一拍。"公主?"里面传来迟疑的声音。
"是的，是我。跟我来。"她领着他走进马厩，来到最后一间空着的隔栏。"我们需要在这里等到天快亮的时候。"
希尔德雷德怀疑地注视着她，保持着距离。
"怎么..."他开口，却又犹豫了。
"我以为宁布斯解释过我会以这种样子出现。"
"他是说过。"
希尔德雷德的目光上下打量着她的身形，脸上的表情就像是刚尝到了什么难吃的东西。
"那些传言是真的，"她承认道，"至少关于我使用魔法的部分。"
"我知道这个，但你的头发、你的脸、你的声音。"他摇着头，"太完美了。我怎么知道你真的是萨杜尔?"
亚莉丝塔闭上眼睛，转瞬间萨杜尔消失了，梅伦加的公主重新出现。
希尔弗雷德踉跄后退，直到撞上马厩的后墙，双眼圆睁，嘴巴大张。
"是 我 "她向他保证。艾莉丝塔向前迈了一步，看着他畏缩的样子。这景象比她预想的更令她心痛。"你需要相信我，"她对他说。
"我怎能相信?当你如此轻易地变换皮囊，我怎能确定真的是你?"
"问我个能让你满意的问题吧。"
希尔弗雷德犹豫了。
"问我啊，希尔弗雷德。"
"我从少年时就日日陪伴你。说出我爱上前三个女人的名字，以及因我脸上伤疤而失去的那个人的名字。"
她微笑起来，感觉脸颊发烫。"艾莉丝塔，艾莉丝塔，艾莉丝塔，没有别人。"
他笑了。她没有等他。她知道他永远不会擅自迈出这一步。她双臂环住他的脖子吻了上去。她能感受到他肌肉突然绷紧的震惊，但他没有躲开。他的身体慢慢放松，双臂环绕住她。他抱得如此用力，让她的脸颊紧贴着他的脸，下巴搁在他肩上。
"若你真是萨尔杜尔，就让马利伯惩罚我吧，"希尔弗雷德在她耳边低语。
她轻声笑了，自埃默里死后，这或许是她第一次这样笑。