第三章 大使
艾瑞斯塔站在塔楼的窗前，俯瞰着下方的世界。她能看到商铺和房屋的屋顶，在温暖的春日里，那些灰色、棕色和红色的方形、三角形屋顶上矗立着静默的烟囱。雨水冲刷过后，下方的世界显得清新而充满生机。她望着街道上行走的人们，聚集在广场上，进出于各个门口。偶尔有叫喊声传到她耳中，轻柔而模糊。大部分噪音都来自正下方的庭院，那里刚到了一列由七辆马车组成的车队，仆人们正在装卸行李箱。
“不，不，不!不要那件红裙子!”伯妮斯对梅丽莎喊道。“诺夫隆保佑，看看那领口。公主殿下还要维护声誉呢。把那件收起来，或者干脆——烧了它。天啊，你还不如把她腌起来，耳朵后面插根装饰，然后扔给一群饿狼。不行，那件深色的也不行;都快成黑色了——看在玛丽波的份上，现在可是春天。你脑子呢?那件天蓝色的礼服，对，那件可以留下。说真的，幸好我在这儿。”
伯妮斯是个臃肿的老妇人，面团般的脸庞双颊下垂，下巴叠成双层。她头发的颜色无人知晓，因为总被一条从头顶缠到颈部的束发带包裹着。她还在上面加了条高耸的布质头饰，让头顶看起来像被削平了似的。她站在艾瑞丝塔卧室中央，在亲手制造的混乱旋涡中挥舞双臂大声叫嚷。
除艾瑞丝塔的衣橱外，衣物在各处堆积如山。那些敞着门的空衣橱正等待伯妮斯逐件整理礼服，把冬装装箱存放。除了梅丽莎，伯妮斯还从楼下抽调了两个姑娘来帮忙打包。伯妮斯已装满一个箱子，但卧室地板上仍铺满礼服，此起彼伏的喊叫声早已让艾瑞丝塔头疼不已。
伯妮斯曾是母后的侍女之一。安妮女王有多名贴身女仆——端庄美丽的德伦迪琳担任秘书兼密友;哈里特管理寝宫，调度清洁工、裁缝和洗衣妇;诺拉有只斜眼，永远让人猜不透她究竟在看谁，专门照料孩子们。艾瑞丝塔记得她总在睡前讲童话：贪婪的矮人绑架被宠坏的公主，但总有潇洒的王子最终救出她们。艾瑞丝塔记得的侍女至少有八位，却对伯妮斯毫无印象。
她来到埃森登城堡已是近两年前的事，就在阿里斯塔的父亲阿姆拉特国王遇害一个月后。萨尔德主教解释说，她曾侍奉过王后，并且是多年前那场夺走她母亲生命的火灾中唯一幸存的侍女。他提到伯尼斯多年来因忧郁和疾病远离宫廷，但在阿姆拉特死后，她坚持要回来照顾她挚爱王后的女儿。
"哦，殿下，"伯尼斯拿着两双阿里斯塔的鞋子说道，"我真希望您能离开那扇窗户。天气看似宜人，但穿堂风可不是闹着玩的。相信我，我对此再清楚不过了——切身之痛。愿您永远不必经历我所遭受的——那些疼痛、痛苦和咳嗽。当然，我不是在抱怨;我还在这儿，不是吗?蒙受马利博的恩赐，我能看着您成长为一位淑女，若神明应允，我还能看到您成为新娘。您会成为多么出色的新娘啊!我希望艾瑞克国王早日为您选定夫婿。谁知道我还能活多久呢，我们可不想让人们比现在更议论您。"
"人们都在议论?"阿里斯塔转身坐在敞开的窗台上。
看着她坐在边缘处，伯尼斯惊慌失措地僵在原地，嘴巴无声地开合着抗议，双手挥舞着鞋子。"殿下，"她终于喘着气说出话来，"您会摔下去的!"
"我没事。"
"不。不，您不能这样。"伯尼斯疯狂地摇头。"求您了。我恳求您。"
她扔掉鞋子，站稳双脚，伸出手仿佛站在悬崖边缘。"求你了。"
艾瑞斯塔翻了个白眼，站起身离开窗边。她穿过房间走向自己的床，床上堆着好几层衣物。
"不，等等!"伯妮斯再次喊道。她甩着手腕，像是在试图把手甩干。"梅丽莎，给殿下清个地方坐。"
艾瑞斯塔叹了口气，在等待梅丽莎收拾衣服时用手捋了捋头发。
"小心点，别弄皱了，"伯妮斯提醒道。
"抱歉，殿下，"梅丽莎抱着一堆衣服说道。她是个红发碧眼的小个子，伺候艾瑞斯塔已有五年。公主明显感觉到女仆的道歉并非针对床上的杂乱。艾瑞斯塔强忍着不笑出来，嘴角还是勾起了一抹笑意。当她看到梅丽莎也在咧嘴笑时，情况变得更糟了。
"好消息是主教今早向陛下递交了一份候选夫婿名单，"伯妮斯说道，艾瑞斯塔顿时再难保持笑容，笑意完全消失。"我希望会是那位不错的鲁道夫王子，阿曼德国王的儿子。"伯妮斯挑起眉毛，像个疯癫的小精灵般狡黠地笑着。"他非常英俊——很多人都说他风度翩翩——而且阿尔本是个很不错的王国——至少我听说是这样。"
"我去过那里也见过他。他就是个傲慢的蠢货。"
"哦，你这张嘴啊!"伯妮斯双手捧住脸颊，仰头望天，无声地做了个祈祷。"你必须学会管住自己。要是让别人听见了——幸好这里只有我们两个人。"
艾瑞丝塔瞥了眼梅丽莎和另外两个忙着整理她物品的姑娘。梅丽莎察觉到她的目光，耸了耸肩。
"好吧，既然你对鲁道夫王子没把握，那也没关系。瓦里克国的埃塞尔雷德国王怎么样?你找不到比他更好的了。这位可怜的鳏夫是阿夫林最有权势的君主。你将住在阿克维斯塔，成为冬至节的王后。"
"那人至少五十多岁了。更别提他还是个帝国派。我宁可先割断自己的喉咙。"
伯妮斯踉跄后退，一只手捂住自己的脖子，另一只手扶住墙壁。
梅丽莎窃笑起来，假装咳嗽掩饰。
"我想你该走了，梅丽莎，"伯妮斯说，"把夜壶带上。"
"但东西还没整理完——"梅丽莎抗议道。
伯妮斯投去责备的目光。
梅丽莎叹了口气。"殿下，"她向艾瑞丝塔行了个屈膝礼，然后拿起夜壶离开了。
"她不是有意的，"艾瑞丝塔对伯妮斯说。
"这不重要。必须时刻保持尊卑有序。我知道自己只是个无足轻重的疯老太婆，但我敢说：要是我还在位——要是在你母亲去世后我身体够好能抚养你，如今人们就不会叫你女巫了。"
艾瑞丝塔睁大了眼睛。
"请原谅我的直言，殿下，但这就是事实。您母亲去世后，我又不在身边，我担心您没有得到良好的教养。感谢玛里波让我及时赶回来，否则谁知道您会变成什么样子?不过别担心，亲爱的，我们现在已经让您回到正轨了。您会明白的，只要为您找到合适的丈夫，一切都会好起来的。您过去那些荒唐事很快就会被遗忘。"
阿里斯塔的长裙和作为公主的尊严让她无法跑下台阶。希尔弗雷德小跑着跟在后面，艰难地跟上她突然加快的步伐。她这突如其来的举动让她的护卫措手不及，甚至连她自己都感到意外。阿里斯塔原本打算镇定地走到兄长面前，礼貌地询问他是否疯了。这个计划在她经过小教堂前都执行得很好，但之后她的脚步就越来越快。
好消息是主教今早向陛下递交了一份适婚人选名单。
她仍能看见伯妮斯脸上得意的笑容，听到她话语中扭曲的欢愉，就像绞刑架下的围观者，正等着刽子手踢掉垫脚桶的那一刻。
我希望会是那位好心的鲁道夫王子，阿曼德国王的儿子。
呼吸变得困难。她的发丝挣脱了发带的束缚，在身后飘扬。当雅丽斯塔转过舞厅附近的转角时，左脚突然打滑，险些摔倒。鞋子脱落，在光洁的地板上旋转着滑远。她弃之不顾，继续前进，像一辆轮子坏掉的马车般蹒跚前行。来到西侧长廊，这条笔直的走廊两侧排列着盔甲，她在这里加快了速度。皇室书记官雅各布斯从接待厅外的座位上发现了她，慌忙站起身来。
"公主殿下!"他鞠躬惊呼道。
"他在里面吗?"她厉声问道。
这个圆脸通红鼻头的小书记官点点头。"但陛下正在召开国务会议。他吩咐过不要打扰。"
"那个人已经够不正常了。我来就是要给他那可怜的小脑袋瓜里灌点理智。"
书记官瑟缩了一下。他看起来像暴雨中的松鼠。要是有尾巴的话，肯定已经吓得翘到头顶了。身后传来她熟悉的希尔弗雷德的脚步声。
她转向大门，迈出一步。
"您不能进去，"雅各布斯惊慌地劝阻，"他们正在召开国务会议，"他重复道。
守卫在门两侧的士兵上前阻拦。
"给我让开!"她怒吼道。
"请恕罪，公主殿下，但国王有令不许任何人进入。"
"我是他妹妹，"她抗议道。
"万分抱歉，公主殿下;陛下——他特别提到了您。"
"他——什么?"她震惊地呆立片刻，随即转向正在用手帕擦鼻子的书记官，"谁在里面和他开会?这个国务会议都有谁参加?"
"发生什么事了?"宫廷总管朱利安·坦佩斯特匆忙冲出办公室问道。他那件袖口绣着金色条纹的黑色长袍在身后拖曳，宛如新娘的裙裾。朱利安是个年迈的老人，早在她出生前——甚至可能在她父亲出生前——就已经是艾森顿城堡的总管了。通常他会戴着垂过肩膀的扑粉假发，活像老狗耷拉的耳朵，但这次被她撞个正着，只戴着便帽，几绺白发像乳草荚的丝絮般支棱着。
"我要见我哥哥。"艾瑞斯塔命令道。
"可——可是，殿下，他正在开国务会议;这事完全可以等等。"
"他在和谁开会?"
"我想是萨尔德主教、皮克林大臣、瓦林爵爷，还有，呃，其他人我不太确定。"朱利安向雅各布斯投去求助的目光。
"会议内容是什么?"
"这个嘛，实际上，我想是关于——"他支吾着，"您的未来。"
"我的未来?他们正在里面决定我的人生，而我不能进去?"她此刻怒火中烧，"鲁道夫王子在里面吗?拉尼斯·埃塞尔雷德也许也在?"
"啊...我不清楚——应该没有。"他又瞥了眼不愿掺和的书记官，"殿下，请冷静。我怀疑他们能听见您说话。"
"很好!"她喊道，"他们就该听着。我就是要他们听见。如果他们以为我会乖乖站在这里等判决，等着看他们如何决定我的命运，我——"
"艾瑞斯塔!"
她转身看到通往王座厅的大门敞开。她的兄弟阿尔里克被侍卫们拦在后面，侍卫们很快让开了路。他披着朱利安坚持要求他在所有国事场合都必须披在肩上的白色毛皮斗篷，沉重的金冠被他推到了后脑勺。"你发什么疯?听起来像个胡言乱语的疯子。"
"我来告诉你我发什么疯。我不会让你这样对待我。你不能像对待某种——某种国家货物一样把我打发到阿尔本或瓦里克去。"
"我不是送你去瓦里克或阿尔本。我们已经决定让你去邓摩尔。"
"邓摩尔?"这个词像一记重击砸中了她。"你在开玩笑。告诉我你是在开玩笑。"
"我本来打算今晚告诉你的。不过我以为你会更容易接受些。我觉得你会喜欢这个安排。"
"喜欢?喜欢!哦是啊，我太爱被当作政治棋子的主意了。他们给了你什么回报?你刚才在里面就是在拍卖我吗?"她踮起脚尖，试图越过哥哥的肩膀看看他究竟在王座厅里藏着什么人。"你是不是让他们像竞标珍贵奶牛一样对我出价?"
"珍贵奶牛?你在胡说什么?"阿尔里克不自在地回头看了一眼，关上了大门。他向朱利安和雅各布斯挥手示意他们离开。压低声音说道："这会给你带来尊重。你将拥有真正的权力。你不再只是公主了，而且你会有事可做。不是你自己说过想要走出高塔，为王国福祉做贡献的吗?"
“而——这就是你想出来的办法?”她几乎要尖叫出声。“别这样对我，阿尔里克，我求你了。我知道我一直是个累赘。我知道他们是怎么说我的。你以为我听不见他们低声骂我女巫吗?你以为我不知道审判时那些闲言碎语?”
“艾莉丝塔，那些人都是被胁迫的。你明明知道。”他飞快地瞥了眼站在她身旁的希尔弗雷德，侍卫手里还攥着那只掉落的鞋子。
“我只是想说我都知道。他们肯定经常向你抱怨吧。”她冲他身后紧闭的房门比划着。其实她自己也说不清“他们”具体指谁，只希望他别追问。“但我管不了别人的想法。如果你要求，我可以多参加社交活动。国宴我会出席。我还能学刺绣。绣他娘一幅挂毯出来，就绣些可爱无害的图案。猎鹿图怎么样?虽然我不会刺绣，但伯妮丝肯定懂——她对这种破事最在行。”
“你...要绣挂毯?”
“如果这能让你满意的话。我会改的——真的。新塔楼的门锁我都没装。自从你加冕后我什么都没干，我发誓。别判我终生为奴。当个普通公主挺好的——真的。”
他困惑地看着她。
“我是认真的。千真万确，阿尔里克。求你了，别这样。”
他叹了口气，悲伤地望着她。"艾莉丝塔，我还能拿你怎么办呢?我不想让你像个隐士一样在那座塔里度过余生。我真心认为这是最好的安排。这对你有好处。也许你现在还不明白——别用那种眼神看我!我是国王，你必须服从我的命令。我需要你为我这么做。王国需要你这么做。"
她简直不敢相信自己听到的话。艾莉丝塔感到泪水在眼眶里打转。她咬紧牙关，加快呼吸以抑制泪水。她感到一阵燥热，头也有点发晕。"所以我现在就要被送走了是吗?这就是为什么马车已经等在门外了?"
"是的，"他坚定地说，"我希望你明早就动身。"
"明天?"艾莉丝塔感到双腿发软，呼吸为之一窒。
"噢，看在玛丽伯尔的份上，艾莉丝塔——又不是要你嫁给某个糟老头子。"
"哦——那真是太好了!真感谢你为我考虑得这么周到，"她说，"那么是谁?罗兹沃特国王的某个侄子?亲爱的玛丽伯尔啊，阿尔里克!为什么是邓莫尔?鲁道夫已经够糟了，但至少我能理解与阿尔本的联姻。但邓莫尔?这太残忍了。你就这么恨我吗?我是不是这么讨人厌，以至于你要把我嫁给某个边陲小国的无名公爵?就连父亲都不会这样对我——等等——你笑什么?别笑了，你这个没心没肺的小怪物!"
"我不是要你嫁人，艾莉丝塔，"阿尔里克终于忍住笑说道。
她眯起眼睛盯着他。"你不是?"
"老天，当然不是!你是这么想的吗?我不会那么做。我了解你认识的那些人。我可不想再被人扔进加莱威尔河漂着。"
"那是什么?朱利安说你们在里面决定我的命运。"
"我已经——我正式任命你为梅伦加尔的使节了。"
她静立不动，长时间地凝视着他。没有转头，她目光微移，从希尔弗雷德手中抓过鞋子。扶着他的肩膀，她把鞋重新穿上。
"但伯尼斯说索利带来了一份合格求婚者的名单，"她试探性地、小心翼翼地说道。
"噢没错，他带了，"艾尔瑞克说着轻笑出声。"我们为此好好笑了一通。"
"我们?"
"莫文和法南来了。"他用拇指指了指门。"他们要和你一起去。法南打算参加教会在埃尔瓦农组织的比赛。你看，本来是要给你个大惊喜的，但像往常一样你把一切都毁了。"
"对不起，"她说道，声音出乎意料地颤抖。她张开双臂抱住弟弟，紧紧搂住他。"谢谢你。"
马车的车轮猛地陷进一个坑洞，前轮刚颠簸而过，后轮又剧烈地弹跳起来。艾瑞斯塔差点撞到车顶，好不容易集中的注意力也随之消散——这实在令人沮丧，因为她确信自己马上就要想起邓莫尔财政大臣的名字了。那名字以"邦"开头，可能是邦尼，或是波波——不，不可能是波波吧?总之是类似的发音。所有这些名字，所有这些头衔，布罗迪尼亚的第三男爵，尼斯的伯爵——或者该说是尼斯的第三男爵和布罗迪尼亚的伯爵?艾瑞斯塔盯着自己的手掌，思忖着是否能把它们写在手心里。倘若被抓到，不仅她自己颜面尽失，连艾尔瑞克和整个梅伦加尔王国都会蒙羞。从今往后，她的每个举动、每次失误、每个踉跄都不再只关乎自身，而是会直接影响到王国的声誉。她必须做到完美。可问题在于，她根本不知道如何才能完美。她多希望兄长能多给她些准备时间。
邓莫尔是个新兴王国，建国仅七十年，原本只是野心勃勃的新兴贵族从荒野中开拓出来的过度扩张的封地。它缺乏阿夫林其他地区那种传统与优雅，却充斥着大量令人头晕的冗长官职。她确信罗瑟沃特国王设立这些官职的方式，就像缺乏自信的人过度装饰寒舍。他的大臣数量确实比阿尔里克还多，头衔长度翻倍且含糊其辞，比如"第二皇家大道巡察委员会助理秘书"——这到底是什么意思?还有更令人费解的，既然邓莫尔是个内陆国家，居然设有"舰队总司令"!尽管如此，朱利安还是给她提供了一份清单，她正努力记忆这些内容，连同他们的进出口清单、贸易协定、军事条约，甚至国王爱犬的名字。她把头靠回天鹅绒座椅，叹了口气。
"有什么烦心事吗，亲爱的?"萨尔杜主教从正对面的座位问道，他坐在那里十指交叉。他用洞察一切的目光凝视着她，那视线穿透的远不止她的脸庞。若换作旁人，她会觉得这种注视很无礼。萨尔杜——她总爱叫他"索利"——在她五岁时教过她吹蒲公英种子的技巧。他教她下跳棋，在她爬树或策马奔腾时装作没看见。在她十六岁生日时，索利亲自为她讲授了尼弗伦信仰十诫。他就像祖父一样。而他总是这样凝视她。她早已放弃探究原因。
"要学的东西太多了。我理不出头绪。这颠簸的马车也无济于事。"——她翻动着膝上的羊皮纸卷，摇着头——"我想做好这份差事，但恐怕力不从心。"
老人对她报以微笑，同情地扬起眉毛。"你会做得很好的。况且，不过是邓莫尔那种小地方。"他眨了眨眼。"你会发现罗斯沃特陛下是个难缠的主儿。邓莫尔在文明教化方面总是慢半拍。记住保持耐心和恭敬。要知道你身处他的宫廷，而非梅伦加尔，在那里你必须服从他的权威。沉默是你最可靠的盟友，学会倾听而非争辩，才能渡过难关。还有，切忌做出任何承诺。要让人觉得你似乎允诺了什么，但永远别把话说死。这样艾尔里克陛下才有回旋余地——束缚君主的双手绝非良策。"
"要喝点什么吗，小姐?"伯妮丝挨着雅丽斯塔坐在软垫长椅上问道，怀里紧抱着装满旅途点心的篮子。她坐姿笔挺，双膝并拢，手指不安地摩挲着篮筐，眼角的鱼尾纹在强颜欢笑中格外明显。那张圆润脸庞上堆砌的夸张笑容——那种对摔破膝盖的小孩露出的居高临下式的笑容——让面颊显得异常紧绷。雅丽斯塔时常怀疑这老妇人是不是想当她母亲。
"篮子里藏着什么好东西呀?"萨尔杜尔饶有兴趣地问，"有带劲儿的东西吗?"
"我带了一品脱白兰地，"她说，随即又赶紧补充道，"以防天气变冷。"
"说到这个，我确实觉得有点冷，"萨尔杜尔边说边上下搓着手臂，假装发抖。
阿丽莎挑了挑眉毛。"这马车热得像个烤炉，"她说着，拽了拽高及下巴的衣领。阿尔里克强调过她必须穿着得体端庄，仿佛她有习惯穿着袒胸露乳的猩红酒馆裙在城堡里招摇似的。伯妮丝把这条禁令当成了尚方宝剑，给阿丽莎套上了厚重过时的衣裙。唯一的例外是她面见邓莫尔国王时穿的礼服。阿丽莎想竭尽所能留下好印象，决定穿上那件曾属于她母亲的正式接待礼服。这简直是阿丽莎见过最惊艳的裙子。当年她母亲穿着它时，所有人都会回头张望。她看起来那么高贵，那么华丽——完完全全就是位女王。
"老人家骨头怕冷啊，亲爱的，"萨尔杜尔对她说。"来吧伯妮丝，咱俩分一小杯怎么样?"这句话让老太太脸上浮现出羞涩的笑容。
艾丽斯塔拉开天鹅绒窗帘望向窗外。她的马车处于由货车与骑兵组成的队伍中央。莫文和法嫩就在外面的某处，但她能看到的只有窗框限定的景象。他们此刻身处根特王国境内，尽管根特并无国王。尼弗伦教会直接管辖这片区域已有数百年之久。这多石之地树木稀疏，山丘保持着灰褐色的基调，仿佛春天姗姗来迟——正在其他国度嬉戏，却将这里的职责遗忘殆尽。平原高空处，一只鹰隼正盘旋着划出宽阔的弧线。
"哎呀!"当马车再次颠簸时，伯妮斯惊呼道。"哎呀"已是伯妮斯最接近咒骂的措辞。艾丽斯塔瞥见摇晃使得白兰地的倾倒过程变成了一场挑战。索利握着酒瓶，伯妮斯端着酒杯，他们的手臂上下摆动，如同五月集市上的技巧测试般竭力想要对准——这种游戏看似简单却总让参与者狼狈不堪。最终索利成功倾斜了酒瓶，两人齐声欢呼。
"一滴都没洒，"他得意地说，"为我们新任大使干杯。愿她为我们赢得荣耀。"他举杯豪饮一大口，靠坐着长舒一口气。"亲爱的，你以前去过埃尔瓦农吗?"
艾丽斯塔摇了摇头。
"我想你会发现那里能提升灵性。说实话，我很惊讶你父亲从未带你来过。这是每个尼弗伦教会成员一生必须朝圣一次的地方。"
艾莉丝塔点点头，没有提及她已故的父亲并非特别虔诚。虽然王国宗教仪式要求他必须出席，但每当鱼儿上钩或是猎人们报告在河谷发现雄鹿时，他常常缺席。当然，也有寻求慰藉的时刻。她对父亲的死因长久以来充满疑惑：为什么那个可悲的侏儒行刺当晚，他会出现在小教堂?更重要的是，珀西叔叔为何能预知他的行踪并借此策划谋杀?这个谜团直到她意识到父亲并非在向诺冯神或玛丽柏尔祈祷时才解开——他当时正在与她母亲对话。那天是火灾周年纪念日，艾莉丝塔母亲罹难的日子。他可能每年都去教堂祭奠，而叔叔比她更了解父亲这个习惯的事实令她懊恼，更让她不安的是自己从未想过陪他同往。
"你将获得面见根特总主教陛下的殊荣。"
她惊讶地直起身："阿尔里克从没提过这事。我以为我们只是途经厄瓦农前往邓莫尔。"
"这不是正式会晤，但总主教迫切想见见梅伦加尔的新任大使。"
"我也需要觐见宗主教吗?"她忧虑地问。没为邓莫尔做好准备是一回事，但若毫无准备地面见宗主教将是灾难性的。
“不。”萨尔杜尔露出微笑，就像大人看着孩童蹒跚学步时的神情。“在找到诺维隆继承人之前，大主教就是我们最接近神谕的存在。他过着与世隔绝的生活，极少开口发言。他是位伟大的圣人，至高的圣徒。再说了，我们也不能留你太久。你总不想耽误与格莱伦多国王罗瑟沃特的会晤吧。”
“那我恐怕要错过比武大会了。”
“我看不出为何会错过。”主教又抿了口酒，嘴唇泛着水光。
“如果我要赶去敦摩尔，就来不及在厄瓦农观看——”
“噢，比武不会在厄瓦农举行。”萨尔杜尔解释道，“你看到的那些布告只说明选手要在那里集合。”
“那到底在哪里举行?”
“啊，这个嘛...算是个秘密。鉴于此事的重要性，必须严格控制消息。不过可以告诉你：敦摩尔正好顺路。你只需在那里稍作停留面见国王，之后就能随大队人马前往比武地点。阿尔里克肯定希望他的大使亲临这场盛会。”
“太好了，我正求之不得——法南·皮克林要参赛呢。但这是否意味着您不随行?”
“这要由大主教定夺。”
“希望您能来。我相信法南会感激更多人为他助威。”
“噢，这并非竞赛。虽然那些传令官都在如此宣扬——实在遗憾，因为大主教的本意并非如此。”
艾莉丝塔困惑地盯着他。"我以为这是场锦标赛。我看到公告说教会要举办一场盛事，考验勇气与技艺，胜者将获得丰厚奖赏。"
"没错，那些都是真的，但具有误导性。比起技艺，更需要的是勇气和...嗯，你很快就会知道了。"
他倾斜酒杯皱了皱眉，又满怀期待地看向伯妮斯。
艾莉丝塔又盯着牧师看了会儿，思索着这些话的含义，但显然索利不打算再透露更多。她转回窗前再次向外望去。希尔弗雷德骑着白色种马跟在马车旁。与伯妮斯不同，她的护卫总是低调而沉默。他永远在那里，保持着距离，警觉地守护，尊重她的隐私——至少对一个必须时刻跟随她的人来说已是最大限度。他永远在她视线范围内却从不直视——完美的影子。向来如此，但自从审判后，他变得不一样了。这种变化很微妙，但她能感觉到他在疏远。也许他为自己的证词感到愧疚，又或许像其他人一样，他也相信了那些对她的指控。很可能希尔弗雷德认为自己在侍奉一个女巫。说不定他甚至后悔那晚从火场中救了她。她猛地拉上窗帘，叹了口气。
当车队抵达埃瓦农时，天色已暗。伯妮斯的脑袋无力地耷拉在篮筐边沿昏睡着，那篮子随时都可能倾倒。萨尔杜尔也在打盹，脑袋越垂越低，偶尔猛地惊醒又很快再度垂下。亚莉斯塔从车窗探出脖子张望前方，清冷的夜露扑打在她脸上。繁星浸染的夜空泛着朦胧微光，她望见巨大山丘上矗立着城市的黑色剪影。低矮建筑群只是些模糊黑影，但其中耸立着一根孤零零的手指——皇冠塔绝不会认错。环绕塔顶的雪花石城垛犹如悬浮高空的白玉王冠。这座帝国管家时代遗留的古老建筑，作为人类建造的最高构筑物卓尔不群。即便远观也令人肃然起敬。
环绕城市的营火如栖息萤群，在平原上散布着跃动的光点。随着马车接近，路旁众多营地里升腾起人声、叫喊、欢笑与争执。这些都是参赛者，人数必定数以百计。马车驶过时亚莉斯塔只瞥见零星片段：火光照亮的面庞，端着餐盘的剪影，席地而坐举杯畅饮的男人们。帐篷填满所有间隙，拴马绳与货车在暗处排列成行。
她的马车车轮与马蹄踏上鹅卵石路面，开始发出响亮的咔嗒声。穿过城门后，她只能看见零星火把照亮偶尔出现的城墙，或是附近窗户透出的灯光。艾瑞斯塔感到失望。她曾在谢里登大学学习过这座城市的历史，满心期待能见到这个曾经统治世界的古老权力中心。在古代诺弗兰帝国覆灭留下的权力真空中，内战爆发，人民沿着古老的阿佩兰族裔界线分裂，形成了阿佩拉多恩四国：特伦特、艾夫林、卡利斯和德尔戈斯。每个国家内部，军阀们为争夺霸权而互相攻伐，与邻国争夺土地和权力。经过三百多年的战争，只有一位统治者真正尝试过将这四国重新统一为帝国。根特的格伦摩根终结了内战时代，通过辉煌而残酷的征服，再次将特伦特、艾夫林、卡利斯和德尔戈斯统一在同一面旗帜下。尼弗伦教会支持他，但通过授予他"信仰捍卫者"和"继承者守护人"的称号，提醒人民格伦摩根并非诺弗兰的继承人。他们在厄瓦农建立教会总部，与格伦摩根城堡比邻而建，以此巩固联盟。
守护者王朝并未持久。据艾瑞斯塔的教授所言，格伦摩根之子难担继承的重任，这个守护者帝国仅存续七十年便随着格伦摩根三世被贵族背叛而瓦解。不久后卡利斯和特伦特相继独立，德尔戈斯则宣布成立共和国。
埃尔瓦农在随后的战火中几乎化为废墟，但战后，宗主教搬进了格伦摩根大皇宫仅存的建筑——王冠塔。从此，这座塔与这座城市便成为了教会的象征，被视为仅次于古老但已消失的诺弗罗尼亚首都佩瑟普利奎斯的第二圣地。
马车猛地一顿停了下来，震醒了车厢里的人，萨尔杜尔被惊醒，而老女仆的篮子掉到地上时，她倒吸了一口气。
"我们到了，"萨尔杜尔用睡意朦胧的声音说着，擦了擦眼睛，打了个哈欠，伸了伸懒腰。
车夫拉紧刹车，爬下车打开了门。一股潮湿的冷空气涌进来，让艾瑞斯塔打了个寒颤。她僵硬而虚弱地走出来，头脑昏沉。静止站立的感觉很奇怪。他们正站在巨大的王冠塔脚下。抬头仰望让她头晕目眩。即使在深夜，塔顶在夜空中依然明亮夺目。这座塔坐落在一个名为格伦摩根之巅的圆顶山丘上，是方圆数英里内的最高点。虽然她一步都未攀登，但当她越过古老城墙俯瞰下方延绵的谷地时，仿佛已站在世界之巅。
她打着哈欠瑟瑟发抖，贝妮丝立刻出现，将斗篷披在她肩上并系好扣子。索利下车更慢些，他缓缓伸出每条细腿，伸展四肢并试探着承重。
"殿下，"一个男孩出现说道，"希望您旅途愉快。大主教让我告诉您，他正在私人房间里等候公主。"
艾莉丝塔惊呆了。"现在?"她转向主教。"您不会指望我带着满身赶路的尘土和汗臭味去见他吧。我现在看起来像个鬼，闻起来像头猪，而且精疲力尽。"
"您永远都是那么动人，小姐，"柏妮丝一边轻抚公主的头发一边柔声说道。这个习惯让艾莉丝塔特别反感。"我相信大主教作为精神领袖，会关注您的灵魂而非外表。"
艾莉丝塔狐疑地看了柏妮丝一眼，然后翻了个白眼。
身着教士长袍的仆人们在他们周围出现，搬运行李、卸下马具、给马匹饮水。
"这边请，殿下，"男孩说着，带领他们进入塔楼。
他们进入一个巨大的圆形大厅，抛光的大理石地面和立柱将中央区域与沿墙的环形步道分隔开来。仿佛从极远处，她能听到轻柔的歌声。几十个声音，可能是个合唱团，正在排练。看不见的灯盏投下摇曳的光芒，在抛光的表面跳动。他们的脚步声在大厅里响亮地回荡。
"就不能明天早上再见他吗?"
"不行，"萨杜尔说，"这是非常重要的事。"
艾莉丝塔皱起眉头思索着。她原以为拜访大主教不过是走个过场，但现在却不确定了。作为珀西·布拉加篡夺梅伦加王国王位阴谋的一部分，她因父亲的死而受到审判。被禁止出席庭审的她，后来听到了他人作证的传闻，其中就包括她深爱的索利。如果传言属实，索利不仅指控她杀害父亲，还告发她施行巫术。她从未就这些指控与主教对质，也没有要求希尔弗雷德给出解释。这一切都该归咎于珀西·布拉加。他蒙骗了所有人。希尔弗雷德和索利只是做了他们认为对王国最有利的事。但艾莉丝塔仍忍不住怀疑，或许自己才是那个被愚弄的人。
根据教会教义，任何形式的巫术魔法都是对信仰的亵渎。如果索利认定我有罪，他会不会采取行动对付我?想到那位待她如亲人、总是显得如此慈祥仁厚的主教竟会做出这种事，她觉得难以置信。可转念一想，布拉加可是她的亲叔叔，在近二十年忠心侍奉后，他不仅谋杀了她的父亲，还想杀害她和阿尔里克。对权力的渴望让他毫无忠诚可言。
她越来越强烈地意识到希尔弗雷德正尾随在她身后上楼。往常这种陪伴会给她带来安心的保护感，此刻却莫名令她感到威胁。为什么他从不正眼看我?或许是她想错了。也许并非出于愧疚或厌恶;也许他只是刻意保持距离。她听说那些饲养奶牛的农夫常给它们起名叫贝茜或格特鲁德，但对那些注定要被屠宰的肉牛，他们从不费心起名。
艾瑞丝塔的思绪开始狂奔。他们是要把她关进另一座塔楼的牢房吗?会像教会处决格伦摩根三世那样处决她吗?会把她绑在火刑柱上烧死，然后以净化异端罪行为名将其正当化吗?阿尔里克得知后会怎么做?会向教会宣战吗?若真如此，其他王国都会联合起来反对他。他将别无选择，只能接受教会的裁决。
他们来到一扇门前，主教吩咐伯妮斯去为公主准备房间。他让希尔弗雷德在门外等候，自己则领着艾瑞丝塔进去，随后关上了门。
这是个出奇狭小的房间，像间杂乱的书房，堆满文件的桌案旁仅摆着几把椅子。壁灯映照出厚重的古籍、羊皮卷、印章、地图，以及各种场合使用的圣职法衣。
房间内等候着两名男子。端坐在书桌后的是大主教，一位白发苍苍、皮肤皱褶的老人。他身披深紫色法衣，绣花肩披随风轻摆，金色的圣带如未系围巾般垂挂颈间。他生就一张苍白的长脸，因疏于修剪的胡须更显狭长——当他如此端坐时，胡须竟能垂落至地。他的眉毛也同样古怪地浓密。他佝偻着身子坐在高背木椅上，显出饶有兴味前倾的姿态。
在杂物堆中翻找的是另一位年轻许多的瘦小男子，生着修长的手指与游移不定的眼神。他同样面色苍白，仿佛经年未见阳光。脑后紧束的黑色长发马尾，为他平添几分被工作耗尽全部精力的凌厉气质。
"尊敬的加里恩大主教阁下，"萨尔多在他们进入后说道，"请允许我向您介绍梅伦加尔的爱丝塔·埃森顿公主。"
“真高兴你能来，”老牧师对她说。他那缺了许多牙齿的嘴不时抿着薄嘴唇。说话时带着风声，还有独特的沙哑。“请坐吧。我想你在马车后座颠簸一整天肯定够呛。那玩意儿真可怕，把路都震坏了，把人晃得骨头散架。我最讨厌坐那东西，感觉像口棺材——到了我这把年纪，对任何盒子都心存警惕。不过为了未来，我想我必须忍受它，虽然那个未来我都看不到了。”他突然朝她眨眨眼，“要喝点什么吗?葡萄酒如何?卡尔顿，别傻站着，你这小流浪汉，给公主殿下倒杯蒙特莫西。”
小个子男人一言不发，快步走向角落的箱子。他从里面取出深色酒瓶，拔开软木塞。
“坐下吧，亚莉丝塔，”萨尔杜在她耳边低语。
公主选了书桌前那把红丝绒椅子，掸平裙摆后僵硬地坐下。她心神不宁，却强压着不断滋长的恐惧。
卡尔顿用雕花银盘为她奉上红酒。她怀疑酒里可能下了药甚至有毒，又觉得这念头可笑至极。何必毒死我?我早就犯下致命错误，自投罗网地闯进你们的蛛网。如果希尔弗雷德已叛变，现在除了柏妮丝，再没人能保护她对抗整个根特的军队。她早已任人宰割。
亚莉丝塔接过酒杯，向卡尔顿点头致意，浅尝一口。
"这些葡萄酒是通过德尔戈斯的凡顿香料公司进口的，"大主教告诉她。"我不知道蒙特莫西在哪里，但他们确实酿造了令人惊叹的美酒。你不觉得吗?"
"我必须道歉，"艾瑞斯塔紧张地脱口而出。"我不知道会直接来这里。我以为长途跋涉后有机会梳洗一番。平常我的仪容会更得体些。或许我该先告退，明天再来见您?"
"你看上去很好。这由不得你。可爱的年轻公主天生就是如此。萨尔德主教立刻带你来是对的，甚至超出他的预料。"
"发生什么事了吗?"萨尔德问道。
"消息从上头传来"——他抬头指了指天花板——"确切地说，路易斯·盖伊将与我们同行。"
"那个监察官?"
加里安点了点头。
"这或许是件好事，你不觉得吗?他会带一队秘密警察，不是吗?这有助于维持秩序。"
"我确信这也是宗座的想法。不过，我了解监察官的作风。他不会听从我的指挥，而且手段强硬。但这不是我们现在要讨论的。"
他停顿片刻，深吸一口气，重新将注意力转向艾瑞斯塔："告诉我，孩子，你对埃斯拉哈顿了解多少?"
艾瑞斯塔的心跳漏了一拍，但她什么也没说。
萨尔杜尔主教将手放在她的手上，微笑着说道："亲爱的，我们早已知道你在古塔利亚监狱探望他数月之久，也知道他将那些邪恶的黑魔法倾囊相授。我们同样清楚是阿尔里克释放了他。但这些现在都不重要。我们需要知道的是他目前的下落，以及获释后是否与你联系过。你是他唯一认识且可能信任的人，因此也是唯一可能联络的对象。所以告诉我们，孩子，你与他有过任何联系吗?"
"这就是你们带我来的原因?帮你们追捕一个所谓的罪犯?"
"他就是罪犯，艾莉丝塔，"加里恩说，"不管他对你说了什么，他实际上——"
"你们怎么知道他对我说了什么?难道你们偷听了那个人的每句话?"
"是的，"他平静地回答。
这个直白的回答令她震惊。
"我亲爱的姑娘，那个老巫师给你讲了个故事。其中大部分确实是事实，只是他隐瞒了关键部分。"
她瞥向索利，后者带着父亲般严峻的表情点头表示赞同。
"你叔叔布拉加并非杀害你父亲的凶手，"大主教告诉她，"是埃斯拉哈顿干的。"
"荒谬，"艾莉丝塔嗤之以鼻，"他当时在监狱里，连消息都送不出来。"
"哈——但他确实能，也确实这么做了——通过你。你以为他为什么要教你配制治疗你父亲的药水?"
"除了治病救人，你指的是?"
"埃斯拉哈顿不在乎阿姆拉特。他甚至不在乎你。事实是他需要你父亲死。你的错误是去找他、信任他。你以为他会成为你的朋友吗?像阿卡迪乌斯那样睿智的老导师?埃斯拉哈顿不是温顺的野兽，不是高尚的绅士。他是恶魔，他很危险。他利用你逃脱。从你拜访他的那一刻起，他就把你算计成工具。为了逃脱，他需要统治君主前来释放他。你父亲知道他的真面目，所以绝不会这么做。但阿尔里克，因为他的无知，会的。所以他需要你父亲死。埃斯拉哈顿只需让教会相信你父亲是继承人。他知道这会促使我们对他采取行动。"
"但教会为什么要继承人死?我不明白。"
"我们稍后会谈到这点。但可以说，他对你和你父亲的兴趣引起了我们注意。正是埃斯拉哈顿让你制作的治愈药剂决定了你父亲的命运。它污染了他的血液，使其看似皇室血统后裔。当布拉加得知此事，他遵循自认为的教会意愿，开始筹划除掉阿姆拉特和他的子女。"
"你是说布拉加谋杀我父亲时是为教会工作?"
"不是直接的——或者说官方的。但布拉加对他的信仰非常虔诚。他行动鲁莽，没有等待他常说的'教会官僚机构'。主教和我代表整个教会告诉你，我们对发生的悲剧深感抱歉。但你必须明白，这不是我们策划的。是埃斯拉哈顿的设计推动了你父亲命运的齿轮。他利用了教会，就像利用了你一样。"
艾莉斯塔怒视着大主教，然后是索利。"你们知道这件事?"
主教点了点头。
"你们怎么能允许布拉加杀害我父亲?他是你们的朋友。"
"我试图阻止，"索利告诉她。"你必须相信我说的这句话。测试一完成，你父亲被牵连进来，我就立即召开了教会紧急会议，但布拉加已经无法阻止了。他拒绝听我的，说我是在浪费宝贵时间。"
对自己被谋杀的恐惧消失了，愤怒填满了这个空缺。她站了起来，紧握拳头，眼中充满仇恨。
"艾莉丝塔，我知道你很生气，也有充分的理由生气，但请容我进一步解释。"大主教等待她重新落座。"我要告诉你的是尼夫隆教会最高机密，这些信息严格限定于神职人员最高层。我之所以向你透露，是因为我们需要你的帮助，而我知道除非你了解缘由，否则不会施以援手。"他端起酒杯抿了一口，前倾身子用低沉的语调对艾莉丝塔说道："在帝国最后几年，教会发现了一个黑暗扭曲的阴谋，其目的不亚于奴役全人类。这场阴谋直指皇帝。唯有教会能拯救人类。我们杀死了皇帝并试图断绝其血脉，但皇太子得到了埃斯拉哈顿的协助。他的血统蕴含着唤醒远古恶魔的力量，足以再次将人类推向深渊。正因如此，教会一直在寻找这个继承人，试图摧毁这个对我们所有人而言如同悬颈之刃的血脉。经过这么多年，那个继承人可能甚至都不知晓自己的力量，或是自己的真实身份。但埃斯拉哈顿知道。若那个巫师找到继承人，就能将其化作对抗我们的武器。届时无人能够幸免。"
大主教仔细端详着她。"埃斯拉哈顿曾是高层议会的一员。他是拯救帝国免遭阴谋者荼毒的核心成员之一，但就在最后关头，他背叛了教会。非但没有促成和平过渡，反而冷酷地挑起内战摧毁了帝国。教会砍断他的双手，将他囚禁了近千年。你认为他若有机会复仇会怎么做?他在古塔利亚监狱里早已泯灭了人性。如今剩下的，只是个执意毁灭我们的强大恶魔——纯粹为复仇而复仇;他为此疯狂。他就像野火，若不阻止必将吞噬一切。作为王国公主，你必须明白——为确保王国未来，有些牺牲在所难免。我们对你父亲的遭遇深表遗憾，但希望你能理解事情原委，接受我们的歉意，并协助我们阻止这场灭顶之灾。"
"埃斯拉哈顿是个聪明绝顶的疯子，执意要毁灭所有人。那个继承者就是他的武器。若他比我们先找到那人，若我们无法阻止他重新唤醒那个我们数百年前好不容易才封印的恐怖存在，那么这一切——这座城池，你的梅伦加尔王国，整个阿佩拉多恩都将覆灭。我们需要你的帮助，艾瑞丝塔。我们需要你帮我们找到埃斯拉哈顿。"
门突然打开，一名祭司匆忙进来。
"阁下，"他气喘吁吁地说，"守卫正在召集教廷集会。"
加里安点点头，重新看向艾瑞丝塔。"你怎么说，亲爱的?愿意帮助我们吗?"
公主凝视着自己的双手。太多思绪在她脑海中盘旋：埃斯拉亨顿、布拉加、索利、神秘的阴谋、治疗药水。唯一挥之不去的画面是父亲躺在床上的记忆——他面色惨白，鲜血浸透了被褥。她好不容易才将这份痛苦埋藏心底，而现在...难道是埃斯拉亨顿杀害了他?是他们干的吗?"我不知道，"她喃喃道。
"至少能否告诉我们，他越狱后是否联系过你?"
"自从父亲去世前，我就再没见过埃斯拉亨顿，也没收到过他的消息。"
"你当然明白，"大主教对她说道，"即便如此，你仍是他最可能信任的人。我们希望你能考虑协助我们找到他。作为梅伦加尔大使，你可以自由往来于各国之间而不会引起怀疑。我也理解此刻你可能还没准备好做出承诺，所以我不强求;但请考虑这个提议。教会曾严重辜负了你;我只请求你给我机会弥补过错。"
艾瑞丝塔饮尽杯中残酒，缓缓点头。
"你觉得她说的是实话吗?"大主教问他，憔悴的面容上浮现出一丝微弱的希冀。"她表现得相当抗拒。"
萨尔杜尔仍望着艾瑞丝塔离去的门扉："用'愤怒'形容更贴切。不过没错，我认为她说了实话。"
他实在不懂加林在期待什么。难道他们坦承杀害她父亲后，还指望艾瑞丝塔会张开双臂欢迎他们吗?这整个念头荒谬至极，犹如深陷流沙之人的垂死挣扎。
"值得这么做，"大主教说道，语气中毫无确信。
萨尔杜尔拨弄着袖口一根松脱的线头，暗自懊恼没把柏妮丝那瓶酒剩下的部分带走。他向来对葡萄酒兴趣寥寥。布拉加之死最令他痛心的，莫过于从此失去了一位顶级白兰地的稳定供应者。这位大公爵确实深谙美酒之道。
加里安死死盯着他。"你太安静了，"大主教开口，"你当然认为我错了。你说过的，不是吗?上次会议你就激烈反对。你监视着她的一举一动。你有那个——那个——"老人朝门口摆了摆手，仿佛这个含糊的动作能让他的表达更清晰些，"那个老侍女时刻盯着她的呼吸。难道不是这样吗?如果埃斯拉哈顿联系过她，我们本该知情而他们毫不知情，可现在..."大主教双手一摊，夸张地模仿着萨尔杜尔那种假作厌恶的神态。
萨尔杜尔继续摆弄那根线头，将它缠绕在食指末端，一圈又一圈地勒紧。
"你的傲慢迟早会害了你，"加里安带着防卫性的指责口吻说道，"那人可是帝国巫师。他的能耐远超你的理解。说不定他化作花园里的蝴蝶，或是每晚飞进她卧房的飞蛾去见她。我们必须确保万无一失。"
"蝴蝶?"萨尔杜尔真心实意地感到惊讶。
"他是巫师。见鬼。他们就是干这个的。"
"我十分怀疑——"
"关键在于我们当时并不确定。"
"而我们仍然不知道。我只能说我认为她没有撒谎，但阿里斯塔是个聪明的姑娘。马瑞伯知道她早已证明了这一点。"
加里恩举起空酒杯。"卡尔顿!"
仆人抬起头。"抱歉，公爵大人，但我必须说我对她了解不够，无法提供太多看法。"
"天啊，伙计。我不是在问你关于她的事;我想要更多酒，你这个蠢货。"
"啊，"卡尔顿说着走向酒瓶，拔出软木塞时发出沉闷的"砰"声。
"问题是宗主教把埃斯拉哈顿的失踪怪在我头上，"加里恩继续道。
自阿里斯塔离开后，萨杜尔第一次表现出兴趣，向前倾身。"他亲口对你这么说的?"
"问题就在这儿;他什么都没跟我说。他现在只跟护卫骑士说话。路易斯·盖伊和另一个——斯兰尼克。盖伊很令人不快，但斯兰尼克..."他的声音逐渐消失，摇着头皱起眉。
"我从没见过护卫骑士。"
"那你很幸运。不过我想在这方面，你的好运气快用完了。盖伊整个上午都在楼上和宗主教长时间会谈。"他用手指绕着空杯口打转。"他现在正在议会大厅向教廷发表演说。"
"我们不该去参加吗?"
"是啊，"他愁眉苦脸地说，但丝毫没有要动的意思。
"公爵大人?"萨杜尔问道。
"知道了，知道了。"他朝他挥挥手。"卡尔顿，把我的拐杖拿来。"
萨尔杜尔与大主教在一阵洪亮的男声中步入大厅。宏伟的议会厅是一个三层高的圆形空间，占据了整座塔楼的宽度。厅内排列着成对的精美细柱，象征着"信仰守护者"诺弗兰与人类之神马利博之间的神圣联结。每组立柱之间都设有高窄的窗户，将周边乡村的全景尽收眼底。纽菲伦教会的首席神职人员们——教廷成员们围坐成同心圆状，从中心向外辐射排列。其余十八位主教均已到场，准备聆听路易斯·盖伊传达宗主教的口谕。
守卫路易斯·盖伊站在大厅中央，这个瘦高男人蓄着乌黑长发，眼神令人不安。萨尔杜尔对他的第一印象是：精干——从举止到外貌都透着整洁、有序与专注。他黑发如墨却肤色白皙，形成鲜明对比。唇上蓄着细窄的髭须，下颌的短须修剪得棱角分明。他身着传统红色法衣，披着黑斗篷与黑头巾，胸前整齐绣着破碎王冠的徽记。每一根发丝与衣褶都一丝不苟。他笔直站立，目光并非扫视人群，而是凌厉地逼视着他们。
"……宗主教认为卢弗斯具备说服特伦特贵族的实力，而教会将确保其余事宜。记住，这并非挑选最优秀的赛马。宗主教必须选择能够赢得比赛的那一匹，而卢弗斯正是最有可能的候选者。他是南方人眼中的英雄，又是北方本土出身。他与教会没有明显的关联。为他加冕称帝，将立即压制住那些可能反对我们的大批民众。虽然卢弗斯未必能让特伦特和卡利斯臣服于新帝国，但至少能阻止他们联合起来对抗我们。在他们犹豫不决之际，我们将获得巩固整个阿夫林统一于一位皇帝之下的时间。此后，我们将有条不紊地逐个迫使特伦特和卡利斯归顺，否则就面临入侵。鉴于阿夫林在财富和实力上的绝对优势，他们极有可能不战而降——若由卢弗斯称帝，则更会如此。"
"你说得好像统一大业已经完成似的，"邓莫尔的蒂尔代尔主教说道。"但艾夫林有八个王国，目前只有邓莫尔、根特和瓦里克支持帝国。那些保皇派呢?他们绝不会束手就擒。这可比格伦摩根时代复杂多了——当年他只需要对付几个军阀，而现在我们要面对的是世代统治疆土的正统君王。阿尔本和梅伦加这两个古老王国向来心高气傲。就连穷得叮当响的雷尼德国王乌里斯，也不会仅凭我们一句话就对鲁弗斯俯首称臣。还有马拉农怎么办?他们平原的粮食养活了半个艾夫林。要是文森特国王反抗，他完全可以通过断粮来逼我们就范。再说加莱农?弗雷德里克国王总威胁要投靠卡利斯，宁做弱国的强势君主，也不当强国的傀儡领袖。如果我们强行剥夺他仅剩的那点自治权，很可能会把他逼到对立面去。"
"我敢保证时机成熟时，弗雷德里克国王必定会向帝国王座臣服，"加莱农主教高声宣布。
"诸位不必担忧马拉农的麦田，"马拉农主教接话道。
"如诸位所见，保皇党问题已彻底解决，"盖伊向他们保证道。"虽然耗费了近一代人的时间，但教会成功在各国关键职位安插了忠诚的帝国派系人员——仅有梅伦加尔这个小小例外，我们在那里的计划未能如期推进。不过这个孤例无碍大局。一旦鲁弗斯加冕称帝，其他王国都会宣誓效忠，届时梅伦加尔将孤立无援。他们要么投降，要么就得面对整个阿维隆的讨伐。所以没错，除却些许小问题，阿维隆的统一大业确已大功告成。我们只是尚未公诸于众罢了。"
这番话引起厅内一阵骚动。
"我知道这个计划进展顺利，"萨尔杜尔向大主教坦言，"但没想到已取得如此成果。"
"原本任命布拉加为梅伦加尔国王就是最后一步棋，"加里安语带失望地回答。在教会为新帝国筹备的所有王国中，唯独萨尔杜尔负责的辖区出了纰漏。
"那民族主义者呢?"拉蒂博尔教长质问道，"他们势力日益壮大。总不能视而不见吧。"
"民族主义者会是个麻烦，"盖伊承认道。"多年来，密探一直在监视高恩特和他的追随者们。他们得到了德尔戈斯共和国的德勒家族和其他几个强大商人集团的支持。德尔戈斯享受自由太久了，根本不相信中央集权有什么好处。他们光是想到统一帝国就害怕。所以没错，我们知道他们会反抗。必须在战场上击溃他们，这也是宗主选择鲁弗斯的另一个原因。他是个冷酷的军阀。作为登基后的第一把火，他会粉碎民族主义者。德尔戈斯很快就会随之陷落。"
"我们有足够兵力拿下德尔戈斯吗?"常驻历史学家克林德尔主教问道。"图尔德尔富尔由矮人堡垒防守。当年达卡人围攻了两年都没打下来。"
"我一直在研究这个问题，我想我有个——独特的——解决方案。"
"什么方案?"加利恩狐疑地问。
路易斯·盖伊抬起头："啊，大主教，您能来参加会议真是太好了。我派人通知说我们差不多一小时前就开始了。"
"你是打算责罚我迟到吗，盖伊?还是单纯想回避我的问题?"
"您还没准备好听这个问题的答案，"守卫者回答，这引来大主教责备的目光。"就算我说了您也不会相信，更不会同意。但当时机成熟，当行动必要时，请放心，德拉明多要塞必将陷落，德尔戈斯也不例外。"
大主教对这个怠慢皱起眉头，但还没等他开口，萨尔杜尔就说话了。"普通民众会怎样?他们会接受新皇帝吗?"他问道。
"我走遍四国各地宣传这场竞赛。从南方的达加斯坦到北方的兰克斯特，传令官们已经宣告了这件事;整个阿佩拉顿都知道这个赛事。集市、酒馆和宫廷里都充满期待。一旦我们宣布竞赛的真正意图，民众会欣喜若狂。先生们，这是个激动人心的时代。新帝国崛起已不是'是否'的问题，而是'何时'的问题。基础已经打好，我们只需加冕即可。"
"那瓦瑞克的埃塞尔雷德国王呢?"加里恩问道，"他同意吗?"
盖伊耸耸肩。"他不太高兴放弃王位当总督，但没几个君主乐意，即使是我们扶植的那些也一样。统治者们这么快就习惯被尊称为'陛下'，真是令人惊讶。不过他已经得到保证，作为第一个摘下王冠的人，他将在新秩序中位列第一。他很可能会担任摄政王，在新皇帝外出镇压叛乱时代表鲁弗斯大人治理帝国。我还暗示他可能继续担任首席顾问，他似乎对此很满意。"
"我还是不喜欢把权力交给鲁弗斯和埃塞尔雷德。"萨尔杜尔说。
"我们不会的，"加里恩向他保证。"教会将掌控一切。他们只是门面，而我们才是头脑。在新帝国的皇宫里，教会将设立常驻代表，负责监督新秩序的构建。"他看向盖伊。"大主教向你提及此事了吗?"
"提到了。"
"他有没有说是否会亲自承担这个责任?"
"鉴于年事已高，大主教不会亲自担此重任，而是将从本议会中遴选一人，授权其代表整个教会自主行事。此人将与埃塞尔雷德共同摄政，至少在重建阶段是如此。"
"这样的人将手握重权，"大主教说。萨杜尔从他的语气中——或许所有人都能听出——他明白这个人选不会是自己。"会是你吗?"
盖伊摇摇头。"我的使命，如同我的父辈们一样，是寻找诺维伦的继承人。大主教请我协助处理帝国建立的相关事宜，我乐意效劳，但我不会因此放弃毕生追求的目标。"
"那会是谁呢?"
"圣座尚未决定。我猜想他会静观比武大赛的进展。"众人等待盖伊继续发言的间隙里，他说道："这是历史性时刻。我们数个世纪来苦心经营的一切即将开花结果。如今我们正站在人类新纪元的门槛上。始于千年前的事业将在这代人手中完成。愿诺维伦赐福我们。"
"他令人印象深刻，"萨杜尔对加里恩说。
"你这么认为?"大主教回应道。"很好，因为你要跟我们一起去。"
"去参加比武大会?"
他点点头。"我需要有人来牵制盖伊。或许你可以像烦我一样去烦他。"
艾莉丝塔手持一支蜡烛在门外犹豫。屋内，她能听到伯妮斯来回走动的声响——整理床铺，往盆里倒水，用她那令人窒息的保姆方式摆放艾莉丝塔的寝衣。尽管疲惫不堪，艾莉丝塔仍不愿推开那扇门。她有太多事情需要思考，此刻实在无法忍受伯妮斯。
已经多少天了?
她试着在心中计算，逐日清点，追溯从父亲去世到叔父遇害那段混乱时光的记忆;一切都发生得太快。她仍记得父亲躺在床上苍白的面容，脸颊上那滴血泪，以及在他身下逐渐洇开的暗色床褥。
艾莉丝塔尴尬地瞥了眼身后的希尔弗雷德。"我还不想就寝。"
"如您所愿，小姐。"他轻声答道，似乎理解她不愿惊动屋内那个护士野兽的用意。
艾莉丝塔开始漫无目的地行走。她沿着长廊前行。这个简单的举动给了她掌控感，像是主动走向某处而非随波逐流。希尔弗雷德保持三步距离跟随，佩剑拍打大腿的声响她已听了多年，如同计算她生命秒数的钟摆。
究竟多少天了?
索利早就知道珀西叔叔会杀害她父亲。在事发前他就知道了!他究竟提前多久知道的?是几小时?几天?还是几周?他说曾试图阻止珀西。这肯定是谎言——必须是谎言。为什么不揭发他?为什么不直接告诉她父亲?但或许索利确实说过。或许她父亲拒绝相信。难道埃斯拉哈顿真的利用了她?
昏暗的走廊沿着塔楼蜿蜒盘旋。缺乏装饰让雅丽斯塔感到意外。当然，皇冠塔只是旧宫殿的一小部分，不过是角落里的楼梯间。这些石块是几百年前凿成的古老砖石。它们看起来都一样——脏兮兮的，覆盖着煤烟，泛黄如同老旧的牙齿。她经过几扇门，来到一段楼梯开始攀登。久坐之后活动双腿令人舒畅。
多少天?
她记得叔叔当时搜寻艾尔瑞克的情形，监视她，派人跟踪她。如果萨尔杜尔早知道珀西的阴谋，为何不干预?为何任由她被关在塔里经受那场可怕的审判?索利会允许他们处决她吗?要是他当时出言相助，要是他支持她，她本可以要求逮捕布拉加。梅德福之战就能避免，那些人也就不用死了。
在布拉加之死前多少天...萨尔杜尔就已知道却无所作为?
这是个没有答案的问题。一个在她脑海中回荡的问题，一个她不确定自己是否想知道答案的问题。
那些关于人类毁灭的言论究竟是怎么回事?她知道他们认为她天真。难道他们觉得我一无所知吗?没有人有能力奴役整个种族。更不用说这个威胁来自皇帝的想法有多荒谬了。这个人已经是世界的统治者了!
楼梯尽头是一个阴暗的圆形房间。没有壁灯、火把或灯笼在燃烧。她的小蜡烛是唯一的光源。在希尔弗雷德的跟随下，阿里斯塔走出楼梯。他们已进入靠近塔顶的雪花石膏冠冕。一阵不安立即席卷了她。她感觉自己像个擅闯禁地的入侵者。除了黑暗，没有什么给她这种印象。但这感觉就像小时候探索阁楼——寂静中，阴影里仿佛藏着被时间遗忘的珍宝。
和所有人一样，她从小就听着格伦摩根宝藏的故事，它们如何藏在王冠塔的顶端。她甚至知道它们被盗却在次日物归原主的故事。关于这座塔有许多传说，那些著名人物被囚禁在塔顶的故事。比如异端者埃德蒙·霍尔，据说他发现了圣城佩瑟普利奎斯的入口，代价是被终身囚禁——与世隔绝，无法向任何人透露这个秘密。
就在这里。一切都藏在这里。
她绕着房间走了一圈。脚步声在石壁上发出尖锐的回响，或许是因为低矮的天花板，又或者只是她的想象。她举起蜡烛，在远端发现了一扇门。这是扇古怪的门。高大宽阔，不像塔里其他门那样由木头制成，也不是钢或铁的材质。这扇门由石头打造，一整块看似花岗岩的实心巨石，在打磨过的雪花石膏墙壁旁显得格格不入。
她困惑地注视着它。没有门闩、把手或铰链。没有任何可以开启的装置。她考虑过敲门。在花岗岩上敲门除了弄伤我的指关节还能有什么用?她把手放在门上推了推，但毫无反应。亚莉斯塔瞥了眼沉默注视着她的希弗雷德。
"我只是想看看顶层的风景，"她对他说，想象着他可能的想法。
就在这时她听到了什么，一阵窸窣声，来自上方的脚步声。她偏着头举起蜡烛。木质天花板下布满蛛网。显然上面有什么人或东西。
埃德蒙·霍尔的鬼魂!
这个念头闪过脑海，她摇头嘲笑自己的愚蠢。也许她该回到床上蜷缩起来，让伯妮斯阿姨给她读个温馨的睡前故事。但她仍忍不住好奇。那扇看起来坚不可摧的门后究竟藏着什么?
"有人吗?"一个声音回荡着，她惊跳起来。亚莉斯塔看到下方有另一道光在上升，伴随着登楼的脚步声。"上面有人吗?"
她突然产生了躲藏的冲动，要不是无处可藏且希弗雷德还在身边，她可能就尝试躲起来了。
“谁在那里?”一个脑袋从下方楼梯拐角处探出来。那是个男子——从外表看像是某种神职人员。他穿着黑色长袍，脖子上垂着紫色绶带。头发稀疏，从这个角度，雅丽斯塔能看到他后脑勺开始出现的秃斑，就像灰白头发海洋中的一块晒黑小岛。他高举着灯笼眯眼打量她，面露困惑。
“你是谁?”他用中性的语气问道。既不带有威胁，也不显得欢迎，纯粹是好奇。
她不自然地笑了笑。“我叫雅丽斯塔，来自梅伦加的雅丽斯塔。”
“梅伦加的雅丽斯塔?”他若有所思地说，“请问你来此有何贵干，梅伦加的雅丽斯塔?”
“说实话?我——呃——想登上塔顶看看风景。这是我第一次来这里。”
牧师笑了，开始轻笑出声。“那么，你是来观光的?”
“是的，我想是的。”
“和你一起的这位先生——他也是来观光的吗?”
“他是我的护卫。”
“护卫?”男子停下靠近的脚步。“梅伦加的所有年轻女子出国旅行时都有这样的保护吗?”
“我是梅伦加的公主，已故阿姆拉斯国王的女儿，阿尔里克国王的妹妹。”
“啊哈!”牧师说着走进房间，沿着弧形走向他们。“我就知道。你是今晚抵达车队的一员，那位和梅德福德主教同来的女士。我看到了皇家马车，但不知道里面坐着哪位王室成员。”
“那么您是?”她问道。
"啊是的，非常抱歉，我是根特的梅尔顿主教，就在我们脚下的伊伯顿小村庄出生长大，离埃尔瓦农仅一箭之遥。伊伯顿的钓鱼可棒了。顺便说下，我父亲是个渔夫。我们全年都在捕鱼，夏天用网冬天用钩。我总说，授人以鱼不如授人以渔。要这么理解的话，我想这某种程度上也是我会出现在这里的原因。"
艾瑞斯塔礼貌性地微笑，目光又落回到石门上。
"很遗憾那扇门不通往外面，而且恐怕您也上不到顶楼。"他朝天花板歪了歪头，压低声音："那位就住在上面。"
"那位?"
"至高无上的尼尔涅夫宗主。这座塔的顶层是他的圣所。我有时会来这里坐着聆听。当万籁俱寂，风平浪静时，偶尔能听见他在上面走动。有次我以为听见他说话，不过可能只是我的一厢情愿。就好像诺维伦本尊此刻正在上面俯视着我们。不过如果您愿意，我倒是知道哪里的视野不错。请随我来。"
主教转身走下楼梯。艾瑞斯塔最后望了一眼那扇门，随即跟上。
"他什么时候会出来?"艾瑞斯塔问道，"我是说宗主。"
"从不出门。至少我从未见过。他过着与世隔绝的生活——这样更能与主融为一体。"
"如果他从不出来，你们怎么确定他真在上面?"
“嗯?”默顿回头瞥了她一眼，轻笑出声。“哦，他确实会与人交谈。他会私下接见某些人，再由这些人将他的话传达给我们其他人。”
“这些人是?大主教吗?”
“有时候是，不过最近他的旨意都是通过哨卫传达下来的。”他们在下行途中停下脚步，他转身看向她。“我想你应该知道他们吧?”
“知道。”她回答道。
“身为公主，我猜你确实会知道。”
“实际上我们已经好几年没有哨卫造访梅伦加尔了。”
“这可以理解。剩下的哨卫已经很少了，而他们要负责的区域又非常广阔。”
“为什么这么少?”
“教皇陛下没有再任命新的哨卫，自从他册封路易斯·盖伊之后就没再任命过。我记得他是最后一个。”
这是阿里斯塔今天听到的第一个好消息。哨卫是教会臭名昭著的爪牙。最初被委派寻找失踪继承人的任务，他们统领着著名的赛瑞特骑士团。这些骑士执行教会的意志——无论是平信徒还是神职人员，只要出现异端迹象就会遭到他们的监管。一旦赛瑞特展开调查，必定会有人被判有罪，而通常任何提出抗议的人也会被一同指控。
默顿大人领着她往下走了两层，来到一扇门前敲门。
“什么事?”一个不耐烦的声音问道。
“我们来看看你这里的风景。”默顿回答。
“今天没空应付你，默顿。去打扰别人吧，别来烦我。”
“不是我要看。梅德福的阿里斯塔公主在此，她想看看塔楼上的风景。”
“哦不，真的不用，”阿里斯塔摇着头对他说，“没那么重要。我只是——”
门突然打开，后面站着一个秃顶的胖男人。他一身红衣，粗腰上系着金色编织绳带。他正用毛巾擦拭油腻的双手，目不转睛地盯着艾瑞斯塔。
"玛尔在上!是位公主殿下。"
"贾尼森!"默顿厉声喝道，"请注意，作为教会主教不该这么说话。"
胖子对默顿怒目而视。"看见他怎么对待我了吗?就因为我爱吃爱喝，他把我当乌柏林恶魔看待。"
"评判你的不是我，而是我们的主诺夫伦。我们可以进来吗?"
"可以，当然可以，请进。"
房间里凌乱不堪，衣物、羊皮纸和画作散落一地，或是斜靠在篮子和箱子上。一端放着书桌，另一端是个大斜面桌，上面堆满地图、墨水瓶和数十支羽毛笔。所有东西都杂乱无章，似乎根本没有固定位置。
"哦——"艾瑞斯塔差点脱口说出"天哪"，随即意识到自己几乎在模仿伯妮丝的语气。
"是啊，这景象够壮观吧?贾尼森主教不太讲究整洁。"
"我的地图很整齐，这才最重要。"
"诺夫伦可不这么认为。"
"听见没?当然我没法回嘴。谁能比得上尊敬的默顿大人呢?既能治病救人，又能与神对话。"
艾瑞斯塔跟着默顿穿过这个脏乱的房间走向挂满帘幕的墙时，一段童年记忆突然浮现。她看着默顿，想起来了："你是法伦沼泽的救星?"
"啊哈!他当然没告诉你。承认自己是吾主选中之人未免太过骄傲。"
"别胡说。"梅尔顿这次皱起了眉头。
"是你做的吗?"她问道。
梅尔顿点点头，向詹尼森投去严厉的目光。
"我全都听说了。那是几年前的事了。瘟疫蔓延到法伦沼泽时我大概才五六岁。所有人都很害怕，因为瘟疫正从南方一路北上，而法伦沼泽离梅德福德并不远。我记得父亲曾提议将宫廷迁往卓恩迪尔原野，但我们始终没搬。因为瘟疫始终没能越过那片区域向北蔓延。"
"因为他阻止了瘟疫。"詹尼森说。
"不是我!"梅尔顿厉声道，"是诺维隆。"
"但祂派你去的，对不对?是不是?"
梅尔顿叹息道："我只是遵从吾主的旨意。"
詹尼森看向艾瑞斯塔："明白了吗?我怎么可能比得过一个能与神明每日交谈的天选之人?"
"你真的听见诺维隆的声音，让你去拯救法伦沼泽的居民?"
"祂指引着我的脚步。"
"但你也和他说话，"詹尼森紧盯着艾瑞斯塔追问道，"他当然不会承认这点。说出来就是异端邪说，更何况路易斯·盖伊就在楼下。他才不在乎你的神迹。"詹尼森坐在凳子上咯咯发笑，"不，我们这位可敬的教士大人绝不会承认他和主有过私下交谈，但我亲耳听过。深更半夜在走廊里，当他以为所有人都睡着的时候。"詹尼森突然拔高音调模仿少女腔："哦主啊，为何让我彻夜头痛无法安眠?明早还要工作呢。什么?啊，我明白了，您真是太睿智了。"
"够了，詹尼森。"默顿语气严肃地制止。
"是是，想必确实够了，教士大人。现在请带着您的见解离开，让我继续用餐。"
詹尼森抓起鸡腿继续啃食，此时默顿猛然拉开窗帘，一扇宏伟的彩绘玻璃窗赫然显现。巨窗几乎与房间等宽，仅由三根石柱分隔。窗外夜景摄人心魄——硕大月轮将夜幕映照得触手可及，宛如悬在璀璨星群中的明灯。
艾瑞斯塔将手搭在窗台向下俯瞰。月光下，远处蜿蜒的河流如银线闪烁。塔楼底部环绕着篝火构成的星环，那些跃动的光点本身就如同星辰。当她垂直向下凝视时，突如其来的眩晕感令心跳加速。为确认塔顶距离，她仰头数着上方还有三层带窗的楼层，直至那白垩岩打造的纯白冠冕。
"谢谢你，"她对默顿说，并朝詹尼森点了点头。
"请放心，殿下。他就在上面。"
她点了点头，但不确定他指的是上帝还是大主教。