第六章 比赛
"我向您保证，尊敬的国王陛下，"艾瑞斯塔用最亲切的语气说道，"艾尔里克国王继位后，我国的外交和内政方针都不会改变。他将延续父王的治国方略——维护埃森顿家族的尊严与荣耀。梅伦加尔永远都是您西境友好的邻邦。"
艾瑞斯塔身着母亲最华美的银丝长裙站在邓莫尔国王面前。这件惊艳的礼服袖口缀着四十颗纽扣，绣花胸衣和蓬松裙摆镶着数英尺长的压花天鹅绒。圆领设计完美贴合她的肩线。她站得笔直，下巴微扬，目光平视，双手优雅地交叠在身前。
罗沃特国王身披看似狼皮制成的毛皮大衣，端坐在王座上，饮尽杯中酒后打了个响嗝。他身材矮小却异常肥胖，圆润松垮的脸庞因自身重量下垂，在底部堆积出三层完整的下巴。他半闭着眼睛，嘴唇湿漉漉的，她能确信自己看见有唾沫正顺着他的颈间褶皱流下。他的妻子弗蕾达坐在旁边，同样身形庞大，但相较之下还算苗条。如果说国王浑身渗着液体，那她就像沙漠般干燥——无论是样貌还是举止。
王座厅空间不大，木质地板和横梁支撑着高耸的大教堂式天花板。墙上突出的麋鹿和驼鹿头颅标本都积着厚厚的灰尘，让皮毛看起来发灰。门边矗立着著名的九英尺高标本熊奥斯瓦德，它高举利爪，张着血盆大口作咆哮状。邓莫尔传说记载，七十年前当格兰伦多还只是边境要塞、邓莫尔不过是林间小道时，奥斯瓦德曾杀死五名骑士和无数农夫，最后被罗沃特的祖父奥格登国王仅用一把匕首猎杀。罗沃特本人可没有这等荣耀，他抛弃了祖辈的狩猎传统，沉溺于宫廷生活，这从外表就能看出来。
国王举起酒杯摇晃着。
艾瑞丝塔静候着，国王打了个哈欠。她身后某处，响亮的鞋跟声穿过王座厅。先是窃窃私语，接着鞋跟声再次响起，随后是清脆的响指。终于，一个纤细柔弱的身影走向高台——是名精灵。他穿着粗糙的暗棕色羊毛制服，脖子上套着沉重的铆接铁项圈。他提着水罐上前斟满国王的酒杯，然后退下。国王饮酒时杯角抬得太高，酒液顺着嘴角流下，在胡茬上留下淡粉色的酒痕和摇摇欲坠的酒滴。他又打了个响嗝，这次声音更响，随后满足地叹了口气。国王重新看向艾瑞丝塔。
"那么布拉加之死又当如何解释?"罗斯沃特质问道，"你有证据表明他参与了这个所谓的阴谋吗?"
"他企图杀害我。"
"没错，你是这么声称的。但即便属实，他似乎也有充分理由。布拉加是虔诚的尼弗龙信徒，而你——毕竟——是个女巫。"
艾瑞丝塔十指交缠，这动作已重复多次，指节开始隐隐作痛。"请恕我直言，陛下，恐怕您对这个话题存在误解。"
"误解?我明明——"他突然咳嗽起来，咳了又咳，最后往王座旁的地面吐了口痰。弗蕾达狠狠瞪着那个精灵，直到他走过来用束腰外衣下摆擦净那滩污物。
"我有非常出色的情报收集者，"国王继续说道，"他们告诉我布拉加和萨尔德主教都曾以巫术和弑父罪名审判你。紧接着布拉加就身首异处，还被指控了与你相同的罪名。现在你又以梅伦加尔大使的身份——还是以女性之姿——出现在我们面前。在我看来，这一切未免太过巧合了。"
"布拉加还指控我谋杀了阿尔里克国王陛下，而正是这位国王任命我担任此职，莫非您连他的存在也要否认?"
国王的眉毛扬了起来。"你太年轻了，"他冷冷地说，"这是你首次以大使身份觐见。这次我可以不计较你的冒犯——但若再敢出言不逊，我会将你驱逐出境。"
艾瑞丝塔沉默地低下头。
"梅伦加尔王座染血而得不祥之兆。埃森顿家族对教会阳奉阴违更非吉兆。更令人作呕的是你们王国对精灵的纵容，竟让那些卑劣的野兽肆意横行。诺维隆从未允准这等行径。教会教导我们精灵乃世间疥癣，要么奴役驯化，要么赶尽杀绝。他们就像老鼠，而梅伦加尔就是隔壁的柴垛。阿尔里克必将延续其父政策——这对父子都像戴着遮眼罩出生。变革将至，我看梅伦加尔愚不可及，连随风转舵都不懂。对邓莫尔而言，倒是再好不过。"
艾瑞丝塔刚要开口，国王竖起一根手指。
"此次会晤到此为止。回去告诉你兄长，我们已给足面子接见你——结果大失所望。"
国王与王后并肩而立，从后方拱门踱步而出，留下艾瑞丝塔独自面对两张空荡荡的木椅。伫立一旁的精灵目不转睛地注视着她，却始终缄默。她犹豫着是否要继续背诵准备好的演说词。横竖都是徒劳——空置的王座不会给予任何回应，至少还能保持体面的沉默。
她长叹一声，双肩颓然垂下。还能比这更糟吗?转身离去时，华美礼服的窸窣声在耳畔轻响。
走出城堡大门，她俯视着这座都城。深深的车辙如伤痕般刻在崎岖的土路上，满地碎石让道路看起来像干涸的河床。阳光将鳞次栉比的木结构房屋晒成苍灰色。居民们大多穿着未染色的粗麻毛料衣裳，数十张疲惫的面孔蜷缩在街角，或是伸着手漫无目的地游荡——行人对他们视若无睹。这是艾瑞丝塔初次造访邓莫尔王国的都城格拉姆伦多尔。她轻摇着头呢喃："我们也看见你们了。"
尽管物资匮乏，城市却异常喧闹。但她怀疑那些步履匆匆的路人多是外乡客——区别显而易见：外地人穿着完整的鞋子。清晨时分，各式马车沿着都城中央大道向东奔流。教会向所有来者开放竞赛，不论平民贵族，这皆是他博取荣耀、财富与名声的机会。
绘有梅伦加尔猎鹰纹章的马车静候着，希尔弗雷德扶着车门。伯妮斯膝头放着甜点托盘，笑吟吟地问道："怎么样亲爱的?让他们大开眼界了吗?"
“不，我表现并不出色，不过我们也没有处于战争状态，所以我得感谢玛里波的这个恩典。”她坐在伯妮丝对面，确保在希尔弗雷德关门前将长裙完全收进车厢。
“来块姜饼人吗?”伯妮丝端着托盘问道，撅起下唇的怜悯神色，“它准能偷走你的烦恼。”
“索利去哪儿了?”她盯着人形饼干问道。
“他说要和大主教谈些事情，会乘坐主教大人的马车。希望您别介意。”
艾丽斯塔确实不介意，反倒希望伯妮丝也跟去。她厌倦了持续不断的陪伴，怀念高塔里的独处时光。她拿起一块饼干，当希尔弗雷德爬上驾驶座时，车厢随之晃动。马车猛地一颠，开始在崎岖的道路上颠簸前行。
“这些都不新鲜了，”艾丽斯塔嚼着又硬又沙的姜饼含糊地说。
伯妮丝露出惶恐的表情。“真是抱歉。”
“哪儿买的?”
“有家小面包店——”她刚要指向窗外，马车的晃动让她晕头转向。她环顾四周，最终放弃地放下手。“现在说不清了，但那确实是个好店铺，我觉得您可能需要——您懂的——会面后需要些东西振作精神。”
“需要它们?”
伯妮丝挤着笑容点头，伸手轻拍公主的手背：“这不是您的错，亲爱的。陛下让您陷入这种境地实在不公平。”
“我该留在梅德福接见求婚者?”艾丽斯塔猜测道。
“正是。现在这样太不合适了。”
"这块饼干也不怎么样。"她把姜饼人放回托盘，缺了被她咬掉的那条腿。然后像嘴里有毛的猫一样，用上牙刮着舌头坐着。
"至少国王陛下肯定被你的装扮打动了，"伯妮斯骄傲地看着她说，"你真美。"
艾莉斯塔斜睨了她一眼："是裙子美。"
"当然美，但——"
"哦，亲爱的马里波!"艾莉斯塔望向窗外时打断了她，"现在有多少人了?简直像要和一支军队同行。"
当马车驶到城镇尽头，她看到了人群。尼弗伦教堂的旗帜后可能站着多达三百人。他们都排成一行等待，但彼此截然不同——魁梧的、瘦小的、高的、矮的。各个阶层都有代表：骑士、士兵、贵族和农民。有人穿着盔甲，有人穿着丝绸，还有人穿着亚麻或羊毛。他们骑在战马、役马、矮种马、骡子上，或是坐在马车、敞篷车、货车和简易马车里。这群人看起来古怪而不协调，但每个人都带着同样期待而兴奋的笑容，所有眼睛都望向东方。
艾莉斯塔作为大使的第一次正式会面结束了。尽管很糟糕，但总算过去了。随着索利离开，她可以把教会与国家、愧疚与责备的念头抛到一边。压抑她多日的压力消散了，她终于能感受到周围沸腾的、越来越强烈的兴奋。
人们从四面八方赶来加入不断壮大的队伍。有些人只夹着一个小亚麻袋就来，而另一些人则带着自己的驮马队。
有人指挥着数辆满载帐篷、食物和衣物的马车。一位衣着考究的商人将天鹅绒软垫椅和华盖床安置在马车顶上。
突然一声巨响砸在马车顶上，把两人都吓了一跳。姜饼人四处飞散。"天啊!"伯妮斯倒吸一口冷气。片刻后，莫文·皮克林的脑袋出现在车窗边，他从马背上俯身向车内张望，黑色的长发凌乱地垂落着。
"那么结果如何?"他顽皮地咧嘴笑着。"我需要准备打仗吗?"
艾瑞丝塔皱起了眉头。
"看来很顺利嘛?"莫文继续说道，毫不在意自己引起的骚动。"我们晚点再谈。我得在凡南找人决斗前找到他。嗨，希尔弗雷德。这一定会很棒。我们上次一起露营是什么时候来着?回头见。"
伯妮斯正用双手给自己扇风，目瞪口呆地望着马车顶部。看着她和散落在长椅、窗帘、地板以及她膝上的那群姜饼人小军队，艾瑞丝塔忍不住笑了。
"你说得对，伯妮斯。这些饼干确实让我开心起来了。"
"看到那个人了吗?"凡南指着穿棕色麂皮紧身上衣的男子。"那是恩登爵士，可能是继布雷克顿爵士之后最伟大的在世骑士。"
又一天的旅途让艾瑞斯塔昏昏欲睡，她躲在皮克林家的营帐里避开伯妮斯。两个男孩共用一个精致的单峰帐篷，金绿条纹相间，搭在主营地的东侧边缘。三人坐在帐篷前由两根高木柱撑起的扇形边檐下。左边飘扬着埃森顿家族红底金鹰旗帜，右边是皮克林家族绿底金剑旗帜。与大多数贵族营地相比，这里相当简朴。有些贵族的营帐像小城堡，需要一群仆人花上几个小时才能搭好。皮克林家轻装出行，所有必需品都装在他们的种马和两匹驮马上。他们没有桌椅，艾瑞斯塔穿着朴素的礼服懒散地躺在帆布上。要是被伯妮斯看见，这老妇人准会心脏病发作。
艾瑞斯塔并不介意。她觉得躺在星空下舒展身体美妙极了。这让她想起小时候的夏日节。夜晚大人们跳舞时，孩子们会躺在德隆迪尔庄园皮克林家南边的山坡上，数着流星和萤火虫。那时候所有人都在——莫文、法南、阿尔里克，甚至蕾娜尔——那会儿男孩们的姐姐还没变成那么端庄的淑女。她记得清凉的晚风拂过身体的感觉，青草撩过赤足的触感，头顶浩瀚的星河，以及乐队演奏加里林民歌《卡利德·波特摩尔》时飘来的微弱旋律。
“看那边，那个穿绿色束腰外衣的大个子看见了吗?那是格拉文爵士;他是位寻宝猎人。他主要替尼弗伦教会干活。你知道的——找回文物、斩杀怪物之类的事情。他被公认为当今最伟大的冒险家之一。他来自维尼斯;那地方远在德尔戈斯附近。”
“我知道维尼斯在哪儿，法南，”艾瑞丝塔回答。
“对哦，你现在必须知道所有这些事了，是吧?”莫文说。“尊贵的大使阁下。”年长的皮克林夸张地坐着鞠了一躬。
“现在笑吧——等着瞧，”她告诉他。“你也会有这么一天的——总有一天你会成为侯爵。到时候就不会全是玩乐了。你要担起责任的，先生。”
“我不会的，”法南难过地说。
若不是比莫文小三岁，法南简直可以是莫文的双胞胎兄弟。两人都拥有潇洒的皮克林家族特征：棱角分明的脸庞、浓密的黑发、洁白的牙齿，以及从宽阔肩膀向下收束到运动员般精瘦腰身的线条。法南只是更瘦削些，个头也稍矮，而且与头发总是乱糟糟的莫文不同，法南的头发总是梳得一丝不苟。
“所以你才需要赢下这场比赛，”莫文对弟弟说。“当然了，你肯定会赢，因为你是皮克林家的人，而皮克林家族从不失败。看看那边那家伙，他根本没戏。”
阿里斯塔懒得起身。整晚他都在做这件事——指认路人并解释如何从他们的步态或佩剑方式看出法南能击败他们。她毫不怀疑他是对的;只是听腻了这套说辞。
"比武的奖品是什么?"她问道。
"他们还没公布，"法南咕哝着。
"很可能是黄金，"莫文接话，"以某种奖杯的形式，但价值不在于此。关键在于荣誉。等法南拿下这个奖杯，他就出名了;当然，他本来就有皮克林家族的姓氏，只是还缺乏个人头衔。一旦获得，机会就会接踵而至。也可能是封地，那样他就稳了。"
"但愿如此;我可不想最后在修道院终老。"
"你还写诗吗，法南?"阿里斯塔问。
"有阵子——没写了。"
"写得挺好的——至少我记得是这样。你以前总在写，后来怎么停了?"
"他领悟了剑的诗意。这比文笔有用多了，"莫文替他回答。
"那是谁?"法南指向西边。
"伦提纽尔，"莫文答道，"自封的天才。你猜怎么着，他带了件大家伙来。"
"为什么?"
"他说是为比武准备的。"
"什么东西?"
莫文耸耸肩。"不清楚，但个头很大。用防水布盖着，车队经过车辙时晃到它，他就尖叫得像个姑娘。"
"嘿，那不是鲁道夫王子吗?"
"哪儿?"阿里斯塔猛地抬头，用手肘撑起身子。
莫文轻笑一声。"开个玩笑。阿尔里克跟我们说了...你们的误会。"
"你见过鲁道夫了吗?"她问道。
"事实上见过了，"莫文说，"那家伙让驴子都在纳闷，为什么它们会和他同名。"过了片刻，凡南和艾瑞丝塔突然大笑起来，莫文也被他们感染得笑出声。"他确实是个皇家蠢货，要是我这辈子都得去讨好那种马屁精，我肯定气疯了。说真的艾瑞丝塔，你没把阿尔里克变成癞蛤蟆什么的真是让我惊讶。"
艾瑞丝塔突然止住笑声。"什么?"
"你知道的，给他下个咒。让他当一星期青蛙之类的——怎么了?"
"没什么，"她说着躺回去，翻身趴着。
"喂——听着——我不是那个意思。"
"没关系，"她撒谎道。
"只是个玩笑。"
"你第一个玩笑比较好笑。"
"艾瑞丝塔，我知道你不是女巫。"
接下来是漫长而尴尬的沉默。
"对不起，"莫文道歉。
"你道歉得可真够久的，"她说。
"情况本来可能更糟，"凡南插嘴道，"阿尔里克本来可能强迫你嫁给莫文。"
"那也太恶心了，"艾瑞丝塔说着翻身坐起来。莫文用受伤而惊讶的眼神看着她。她摇摇头。"我是说那就像嫁给自己的兄弟。我一直把你们都当成家人。"
"别告诉德尼克，"莫文回答，"他暗恋你好多年了。"
"真的假的?"
"哦对了，也别告诉他是我说的。呃——最好就当没听见这句话。"
“那两个是什么人?”范南突然发问，指向一顶红黑条纹的巨大帐篷，两名男子正从中走出。一人身形魁梧，蓄着狂野的红色八字胡和络腮胡，穿着无袖猩红色束腰外衣，披着绿色绶带，头戴有几处凹痕的金属头盔。另一人高瘦精干，留着黑色长发和修剪整齐的短须，身着红色法衣与黑色斗篷，胸前佩戴着破碎王冠的徽记。
“我劝你别招惹他们任何一个，”莫文最终开口道，“那是特伦特的鲁弗斯大人——林嘉德的战争领主，部族首领，曾在埃斯特伦多与野人交战数十次的老将，更不必说还是维兰丘陵之战的英雄。”
“那就是鲁弗斯?”范南低声嘟囔。
“听说他脾气像泼妇，胳膊粗得像熊掌。”
“另外那个佩戴破碎王冠徽章的家伙是谁?”范南指着另一个人问道。
“亲爱的弟弟，那可是圣卫骑士，咱们最好祈祷这辈子都别和他们打交道。”
正当艾瑞斯塔注视着那两人时，她看见远处营火映出一个矮小身影——长须飘飘，泡泡袖随风摆动。
“对了范南，明天早点出发，”他兄长说道，“我要赶在大部队前头走，受够吃灰了。”
“有人知道具体目的地吗?”范南问，“感觉我们要走到世界尽头似的。”
艾瑞斯塔点点头：“我听索利和大主教提过，好像是个叫达尔格伦的小村子。”
她回头望去，想再次寻找那个身影，但它已经消失了。