第八章 神话与传说
黎明时分，罗伊斯站在河岸边，尝试朝石塔方向打水漂。湍急的河水吞噬了所有石块，没有一块能跳跃超过一次。他最新想到的登塔方案是造一艘小船，逆流而上，指望能在汹涌的水流将他冲下瀑布前，登上那岩石垒成的城垛。虽然这种尝试没有明确的着陆点，但如果能精准把握水流方向撞上岩壁，或许可行。水流冲击岩壁时很可能会把船撞碎或压入水下，但他或许能在坠落前攀上悬崖。问题是即便完成这个惊险壮举，也没有退路。
他转身看见巫师正沿河岸小径走来。可能是来监视他，但更可能是为了在他发现入口时能及时应对。
"早上好，"巫师说。"今天有什么顿悟吗?"
"只有一个。那座塔根本无路可通。"
埃斯拉哈顿露出失望的神情。
"我已穷尽所能想到的所有可能性。况且，赛隆和色雷斯即将离开达尔格伦。我再没有理由继续对着这座塔白费力气了。"
"我明白了，"埃斯拉哈顿低头凝视着他说道，"那村庄的安危呢?"
"关我什么事。这个村子本就不该存在，记得吗?这违反了条约。这些人最好全都离开。"
"如果我们坐视村庄被毁，可能会被视为示弱，招致精灵族入侵。"
"而允许村庄存续同样违反条约，结果还是一样。幸运的是，我头上没戴王冠。既非皇帝也非国王，这事轮不到我来操心。"
"你就这么一走了之?"
"我有留下的理由吗?"
巫师挑起眉毛长久地注视着盗贼。"你想要什么?"他最终问道。
"你现在是打算付钱给我了?"
"你我心知肚明我身无分文，可你依然有所求。究竟是什么?"
"真相。你究竟在追寻什么?九百年前这里发生了什么?"
巫师端详罗伊斯片刻，低头看向自己的双脚。几分钟后，他点点头，走到横亘在花岗岩上的山毛榉原木旁坐下。他望向水雾弥漫的湖面，仿佛要在那片虚无的雾气中寻找某个并不存在的东西。
"我是森扎尔会最年轻的成员。我们是由直接效忠于皇帝的巫师们组成的议会。这个世界有史以来最伟大的巫师们。还有泰什洛骑士团，由皇帝麾下最精锐的骑士组成。传统规定两个议会各派一名导师，作为皇太子兼继承人的老师和全职护卫。由于我最年轻，便由我担任内夫里克的森扎尔导师，而杰里什·格雷拉德则来自泰什洛骑士团。杰里什与我不合。和大多数泰什洛骑士一样，他对巫师心怀戒备，而我也瞧不上他那些粗野暴力的做派。
"但内夫里克让我们团结了起来。和他父亲纳瑞昂皇帝一样，内夫里克是个与众不同的人，能教导他是我的荣幸。杰里什和我几乎把所有时间都花在内夫里克身上。我教授他典籍、书籍和魔法艺术，杰里什则指导他战斗与兵法。虽然我始终认为实战训练有损皇帝及其子嗣的威仪，但很明显杰里什和我一样全心效忠于内夫里克。在这个共同点上，我们找到了携手合作的立足之地。当皇帝决定打破传统，带着儿子亲临阿文帕萨时，我们也随行前往。"
"打破传统?"
"已有数百年没有皇帝直接与精灵族对话了。"
"战后没有进贡之类的安排吗?"
"不，所有联系都在尼德瓦尔登中断了，所以那是个非常激动人心的时刻。没人真正知道会发生什么。我个人对阿文帕萨知之甚少，除了知道它是精灵大战最后战役的历史遗址。皇帝在塔内会见了埃里凡帝国的几位高级官员，而我和杰里什则试图继续内弗里克的学业，但收效甚微。对于一个十二岁男孩的注意力来说，瀑布和精灵建筑的景象实在太令人着迷了。
"大约黄昏时分，天快黑了。内弗里克整天都在给我们指指点点，得意洋洋地发现我和杰里什都认不出他找到的任何精灵物品。比如，有几套由我们叫不出名字的闪亮材料制成的精灵衣服正在阳光下晾晒。这当然是几个世纪以来人类第一次与精灵接触，让我们处于明显劣势。内弗里克很喜欢难倒他的老师，所以当他问起他看见飞向塔的那个东西时，我以为他看见的是鸟或蝙蝠，但他说那东西太大，看起来像条蛇。他提到它飞进了塔楼的一个高窗。内弗里克对此十分坚持，于是我们都回到了塔内。我们刚走上主楼梯，就听到了尖叫声。
"听起来就像我们头顶上正在发生一场战争。皇帝的个人卫队——一支泰什洛尔分队——正在与吉拉布林战斗，保护着皇帝沿楼梯撤退。我看见成群的精灵冲向那个生物，誓死保护我们的皇帝。"
"精灵们是?"
埃斯拉哈顿点了点头。"那景象令我震惊。即使时隔近千年，整个场景仍历历在目。然而，无论是骑士还是精灵都无力阻止那头猛兽的袭击，它似乎铁了心要杀死皇帝。那是场惨烈的战斗，骑士们纷纷倒在台阶上，在潮湿的石阶间咽下最后一口气，精灵们也相继倒下。皇帝命令我们将内夫里克带到安全地带。
"杰里什抓住那孩子，不顾他的踢打尖叫硬把他拖出塔楼，但我迟疑了。我意识到一旦到了室外，那头飞行猛兽就能俯冲下来肆意杀戮。秘术对它无效。那生物本身就是魔法造物，没有解开咒语的钥匙，我施展的任何术法都无法破除那道魔咒。这时我灵光一现，当皇帝冲出门口时，我施放了束缚咒——不是针对猛兽，而是施加在塔楼上，将吉拉布里温困在其中。留在塔内的骑士和精灵都死了，但那头怪物也被永远禁锢。"
"它从何而来?为什么会发动袭击?"
埃斯拉哈顿耸了耸肩。"精灵坚称对袭击毫不知情，也不清楚吉拉布里温的来源，只说战后有一头吉拉布里温下落不明。他们原以为它已经毁灭了。他们提到一个激进组织，说是埃里温帝国内部日益壮大的精灵好战派系企图挑起战争。外界猜测此事与他们有关。精灵领主们致歉并保证会彻底调查此事。皇帝认为报复或将此事公诸于众都不明智，最终选择淡化处理，班师回朝。"
"那所谓武器又是怎么回事?"
"吉拉布林是一种被召唤的生物，一种被赋予了超越其创造者存在的自主生命的强大魔法。这种生物并非真正活着;它不能繁殖、衰老或感知存在，但也无法死亡。不过，它可以被驱散。没有哪种魔法是完美无缺的;每种魔法都有可以拆解的缝隙。对吉拉布林而言，这个缝隙就是它的名字。每当一个吉拉布林被创造时，同时就会有一件刻着它名字的物品——通常是把剑。这把剑被用来控制这头猛兽，必要时也可将其摧毁。根据精灵的说法，战争结束时他们遵照诺维隆的命令将所有吉拉布林之剑都存放进了那座塔。当时所有剑都登记在册，除了一把之外，其余剑刃上都有刻痕表明对应的猛兽已被消灭。"
罗伊斯起身活动腿脚。"好吧，所以精灵领主们留了一头怪物以防万一，要么就是某个激进组织藏了一头准备制造麻烦。精灵领袖告诉你所有剑都在塔里。也许确实如此，也许并非如此，他们可能只是想要——"
"剑就在塔里。"埃斯拉哈顿打断道。
"你亲眼看见了?"
"我们初到时被带着参观过。靠近塔顶处有个战争纪念馆。所有剑都陈列在那里。"
"好，就算有把剑在那里，"罗伊斯说，"但这也不是你想进去的原因。你来这里不是为了救达尔格伦。你真正的目的是什么?"
"你不让我把话说完，"埃斯拉哈登回答，语气完全像个睿智的老师在教导学生要有耐心。"皇帝以为自己成功阻止了与精灵的战争，凯旋而归，等待他的却是一场处决。在我们离开期间，教会在大主教文林的领导下策划了刺杀皇帝的计划。袭击发生在皇宫台阶上，当时正在举行帝国建国周年庆典。我和杰里什带着内夫里克逃了出来。我知道很多森扎尔和泰施洛尔都参与了教会的阴谋，他们一定会追捕我们，于是我和杰里什想出了一个计划——我们藏起内夫里克，并制作了两件护身符。一件给了内夫里克，另一件给了杰里什。这些护身符能让他们避开森扎尔必然会发动的预言搜查，但能让我找到他们。然后我就送他们离开了。"
"那你呢?"罗伊斯问。
"我留下来了。我试图拯救皇帝。"他停顿了一下，目光望向远方，"我失败了。"
"那继承人后来怎么样了?"罗伊斯追问。
"我怎么会知道?我被关在监狱里九百年。你以为他会给我写信吗?杰里什本该带他躲起来的。"巫师露出一丝苦笑，"我们当时都以为只需要躲个把月。"
"所以你甚至不确定继承人是否还活着?"
"我相当确信教会没有杀害他，否则他们早该连我一起解决了。但杰里什和内夫里克的下落我无从得知。若说世上还有人能保住内夫里克的性命，那必定是杰里什。尽管年事已高，他仍是皇帝麾下最杰出的骑士之一。先皇将独子托付给他就是明证。和所有特施洛骑士一样，杰里什精通各派武艺;当世无人能在对决中战胜他，他宁死也不会交出内夫里克。当然，如今他们肯定都已作古——时间终究会带走一切。就算他们留下子嗣，现在也该是曾曾孙辈了。我猜杰里什应该明白延续血脉的重要性，会在某个僻静之处安顿下来，督促内夫里克娶妻生子。"
"然后等你出现?"
"什么意思?"
"这就是原定计划不是吗?他们逃亡藏匿，你留待风头过后再寻访他们?"
"差不多吧。"
"所以你有联络方式。能找到皇嗣的方法?和那些护身符有关?"
"九百年前我会承认，但现在想找到他们的后裔恐怕是痴人说梦。时光能摧毁太多东西了。"
"可你仍在尝试。"
"一个残废的老亡命徒还能做什么呢?"
"能说说你打算怎么找吗?"
"无可奉告。我已经透露太多了。皇嗣的敌人仍在，虽然与你相处甚欢，但这个秘密我必须带进坟墓。这是我对杰里什和内夫里克最起码的忠诚。"
"但那座塔里的某样东西是其中的关键。这就是你想进去的原因。"罗伊斯思考片刻，"你入狱前刚把塔封起来，既然吉拉布林最近才被放出来，你几乎可以确定这段时间没人进过那座塔。那是唯一和你离开时保持原貌的地方。那天你在塔里看到了什么，或是在里面留下了什么——你需要找到继承者所需的某样东西。"
"可惜你还没想出进塔的办法。"
"关于这个，"罗伊斯说，"你提到皇帝在塔里会见精灵。他们不被允许来这岸，对吧?"
"没错。"
"而且他们那边的河岸也没有桥，是吧?"
"又答对了。"
"但你从没见过他们怎么进塔的?"
"没有。"
罗伊斯沉思片刻，问道："为什么台阶是湿的?"
埃斯拉哈顿困惑地看着他："什么意思?"
"你之前说骑士们抵抗吉拉布林时，死在湿滑的台阶上。是血吗?"
"不，应该是水。我记得我们往上爬时台阶就是湿的，石头滑得差点让我摔倒。有几个骑士确实摔倒了，所以我才记得这么清楚。"
"你还说精灵们在晒衣服?"
埃斯拉哈顿摇头："我明白你的思路，但就算是精灵也不可能游到塔那边。"
"也许吧，但为什么他们身上是湿的?那天很热吗?会不会他们游过泳?"
埃斯拉哈顿难以置信地挑起眉毛。"在那条河里?不，那时还是初春，天气还很冷。"
"那他们是怎么弄湿的?"
罗伊斯听到身后传来微弱的声响。他刚要转身，却又停住了动作。
"我们不是单独在这里，"他低声说。
"突刺时，持剑侧的那条腿要向前跨步;这样能增加攻击距离，保持更好的平衡，"哈德良教导塞隆。
两人又来到了井边。他们起得很早，哈德良正用耙柄做的两把临时木剑，教塞隆一些基本动作。令他惊讶的是，塞隆比看起来要灵活，尽管年事已高，老人的动作却很利落。哈德良已经讲解了格挡、还击、冲刺、压制和突刺等基础动作，现在他们正在练习由佯攻、格挡和还击组成的复合攻击。
"劈砍和突刺必须连贯不断。重点永远是速度、攻击性和欺骗性。而且所有动作都要尽可能简洁，"哈德良解释道。
"我会听他的。要说棍棒格斗，没人比哈德良更在行。"
哈德良和塞隆转身，看见两名骑手进入村庄空地，每人还牵着一匹驮着木杆和包裹的矮马。这是两个年轻男子，比塞斯年长不了多少，却穿着像年轻王子般的华服——精美的紧身上衣和长袜，带着箱形褶边和蕾丝镶边。
"莫文!法南?"哈德良惊讶地说。
"别这么惊讶。"莫文松开缰绳让马在公共草地上吃草。
"呃，现在这有点难。以马里博尔的名义，你们两个来这里干什么?"
就在此时，一队乐师、传令官、骑士、货车与马车从密林中鱼贯而出。猩红鎏金的长幅旌旗在晨光中猎猎飘扬，掌旗官引领着队列前进，后方跟随着尼弗伦教会羽饰鲜明的帝国卫队。
哈德里安与瑟伦为安全起见退避至树旁，这支由华美鞍辔的骏马与鎏金白漆马车组成的盛大游行正浩荡前行。队列中有衣冠楚楚的神职人员与锁甲披身的士兵，骑士们带着牵引驮马的侍从，马背上满载精工锻造的闪亮铠甲。既有来自卡利斯和特伦特等遥远领地的贵族旗帜，也不乏平民身影——佩阔剑疤面的粗犷汉子、褴褛僧袍的苦行修士、绿帽长弓的林地猎户。这般三教九流的混杂阵容让哈德里安想起曾见过的马戏团，只是眼前这支人马队伍肃杀凝重的气氛与狂欢庆典相去甚远。压阵的是六名红黑装束的骑手，胸前皆绘着破碎王冠徽记，为首者是个瘦高男子，蓄着修剪整齐的短须与垂肩黑发。
"看来他们终于决定插手此事了，"哈德里安说道，"教会竟愿大动干戈来拯救连本国国王都不在意的偏远村庄，实在令人意外。不过这仍无法解释你们二位为何在此。"
"真叫人伤心。"莫文佯装心痛地捂住胸口，"虽说我只是来帮法南的忙，但也不介意亲自试试身手。不过既然你要参赛，看来我们这趟怕是白跑了。"
瑟伦低声问哈德里安："这些人是谁?他说的又是什么意思?"
"啊——抱歉，这两位是莫文·皮克林和法南·皮克林，梅伦加尔国加里林伯爵家的公子，他们显然迷路了。莫文、法南，这位是塞伦·伍德，是个农夫。"
"他还付钱请你们上课?聪明的主意，但你们俩怎么比我们其他人先到这儿?我在哪个营地都没见到你们。噢，我在想什么?你和罗伊斯打探比赛地点肯定不费吹灰之力。"
"比赛?"
"罗伊斯八成躲在主教大人桌子底下偷听了比赛规则制定。所以比的是剑术?要是比剑术，法南还真有机会赢，但要是比马上长枪..."他瞥了眼皱眉的弟弟，"他那方面确实不怎么样。你知道淘汰赛怎么安排吗?我猜不会让贵族和平民对决，也就是说法南不用跟你较量，所以——"
"你们不是来杀吉拉布里温的?你是说这些人都是为了那个愚蠢的比赛来的?"
"吉拉布里温?那是什么东西?是像奥斯特瓦尔德那样的熊吗?听说它横行丹摩尔好几年，最后国王只用匕首就解决了它。"
随行队伍毫不停留地从他们身旁经过，朝庄园主楼走去。刚绕过水井，其中一辆马车脱离了队伍停下，一位衣着光鲜的年轻女子拎着裙摆跑过来，以免沾上泥土。
"哈德良!"她笑容灿烂地喊道。
哈德良鞠躬行礼，塞伦也跟着欠身。
"这位是你父亲吗，哈德良?"她问道。
“不，殿下。请允许我介绍达勒格伦村的塞隆·伍德。塞隆，这位是梅伦加尔王国的阿里斯塔公主殿下。”
塞隆震惊地盯着哈德里安。“你人脉可真广，是吧?”
哈德里安尴尬地笑了笑，耸了耸肩。
“嘿，阿里斯塔，”法南说。“你猜怎么着。哈德里安说比赛内容是猎杀野兽。”
“我没那么说。”
“这正合我意，因为如果哈德里安要参赛的话，我觉得我就得退出了。但打猎嘛，那就完全是另一回事了。你知道运气往往是这类事情的决定性因素。”
“‘这类事情’?”阿里斯塔笑着对他说，“你参加过不少猎兽比赛是吧，法南?”
“呸!”法南嗤之以鼻，“你明白我意思。有时候就是天时地利。”
莫文耸耸肩。“说真的，这听起来不像是贵族该参加的比赛。如果真是这样，我会很失望。用皮克林家的剑来宰杀可怜的动物实在大材小用。”
“对了，你们听说奖品是什么了吗?”法南问道，“他们整个艾弗林的每个广场、教堂和酒馆都在宣传这场比赛，肯定是大手笔。是金质奖杯还是土地?我希望能赢个庄园。莫文会继承父亲的爵位，但我得自谋生路。那动物长什么样?是熊吗?很大吗?你们见过吗?”
哈德里安和塞隆交换了震惊的眼神。
“怎么了?”法南问，“该不会已经死了吧?”
"不，"哈德良说。"它还没死透。"
"哦，太好了。"
"殿下!"一个女声从仍在小径上徘徊的马车里传来。"我们该走了——大主教还在等着呢。"
"抱歉，"她对他们说。"我得走了。很高兴再次见到你们。"她挥挥手，跑回等候的马车。
"我们可能也该走了，"莫文说。"我们得尽量让法南的名字排在名单前面些。"
"等等，"哈德良告诉他们。"别参加比赛。"
"什么?"两人异口同声。
"我们赶了好几天的路就是为了这个，"法南抱怨道。
"听我一句劝。现在就掉头回家。把阿里斯塔也带上，还有你能说服的任何人。如果是要猎杀吉拉布里温的比赛，千万别报名。你们不想和这东西交手。我是认真的。你们根本不知道面对的是什么。如果试图挑战这个生物，它会杀了你们。"
"但你觉得你能杀死它?"
"我不会和它交手。罗伊斯和我只是来帮瑟伦的女儿办事，正准备离开。"
"罗伊斯也在这儿?"法南环顾四周问道。
"就当是帮你们父亲个忙，现在就走。"
莫文皱起眉头。"若换作别人，我会把你的语气当作无礼。甚至可能骂你是懦夫和骗子，但我知道你两者都不是。"莫文若有所思地摸着下巴叹了口气。"可我们大老远赶来，总不能就这么回去。你说你们准备离开?什么时候走?"
哈德良看向瑟伦。
"我想还要再过两天，"老农夫对哈德里安说，"在确定色雷斯没事之前我不想走。"
"那我们就待那么久，亲眼看看情况如何。如果真像你说的那样，我们就和你一起离开。这样公平吗，法南?"
"我不明白为什么你们不能先走而我留下。毕竟要参加比赛的人是我。"
"没人能杀死那东西，法南，"哈德里安告诉他，"听着，我已经在这里待了三个晚上。我见过它，知道它能做什么。这不是技艺或勇气的问题。你的剑伤不了它;谁的剑都不行。和那生物战斗纯粹是自杀。"
"我还没决定，"法南宣称，"我们甚至都不确定比赛内容是什么。我不会马上报名，但也不会离开。"
"那就帮我个忙，"哈德里安对他们说，"至少今晚待在屋里别出来。"
灌木丛中有东西，或者说有人。
罗伊斯离开埃斯拉哈顿，悄悄向河边移动，小心不看向声音传来的方向。他从岩石下到河边低洼处，溜进树林绕了回去。那里确实有东西，而且正竭力保持安静。
起初罗伊斯透过树叶瞥见一抹橙蓝相间的颜色，几乎以为那只是只蓝鸫，但那东西移动了。它的体型远超鸟类。罗伊斯靠近后看清了：浅棕色的编结胡子、宽扁的鼻子、蓝色皮背心、黑色大靴子，还有件泡泡袖的亮橙色衬衫。
"马格努斯!"罗伊斯大声招呼着矮人，吓得对方一个踉跄从荆棘丛中跌了出来。他向后滑下长满青草的岩脊，背部重重摔在离埃斯拉哈顿不远的光秃岩石上。这一摔让他喘不过气来，矮人躺在地上大口喘息。
罗伊斯纵身跃下，将匕首抵在矮人喉咙上。
"很多人一直在找你，"罗伊斯阴森森地说，"我得承认，我自己也很想再见你一面，好感谢你在埃森顿城堡给我的'帮助'。"
"别告诉我这就是杀死梅伦加尔国王阿姆拉特的矮人，"埃斯拉哈顿说。
"他叫马格努斯，至少珀西·布拉加是这么称呼他的。他是陷阱大师兼石雕匠人，没错吧?"
"这是我的工作!"矮人抗议道，仍在艰难喘气，"我是个匠人。和你一样接活计。你不能因为人家干活就挑毛病。"
"我差点因你的'作品'送命，"罗伊斯告诉他，"你还杀了国王。等我把你解决的消息告诉阿尔里克，他一定会很高兴。而且我记得，你的人头很值钱。"
"等等——别急!"马格努斯喊道，"这无关私人恩怨。你敢说你从没为钱杀过人吗，罗伊斯?"
罗伊斯犹豫了。
"没错，我知道你是谁，"矮人对他说，"我想知道是谁破解了我的陷阱。你以前为黑钻卖命，而且可不是跑腿的小角色。听着，那就是我的工作。我不管什么政治，不管布拉加，更不管埃森顿。"
"我怀疑他说的是实话，"埃斯拉哈顿说道，"据我所知，矮人从不关心人类的事务，除非能从我们这儿捞到钱币。"
"看吧，他懂我的意思。你们可以放我走了。"
"我说你讲的是实话，可没说该留你活口。既然发现你偷听了我们的谈话，我倒觉得该送你上路。谁知道你听去了多少秘密。"
"什么?"矮人尖叫道。
"割开喉咙后，直接把他那小身板从这悬崖边推下去就行。"巫师走上前去，俯瞰着峭壁。
"不，"罗伊斯回答，"扔下瀑布更妥当。他个头不大，尸体说不定能一路漂到哥布林海。"
"需要留他脑袋吗?"埃斯拉哈顿问，"带回给阿尔里克?"
"那倒不错，但我可不想在林子里赶一星期路还拎着颗血淋淋的头颅。方圆几里的苍蝇都会追着飞，不出几个钟头就会发臭。相信我，这经验之谈。"
矮人惊恐地瞪着他们。
"不!不要!"当罗伊斯的刀刃抵上他脖颈时，他惊慌大叫，"我能帮你们!我知道怎么去那座塔!"
罗伊斯望向巫师，后者满脸狐疑。
"以德罗姆之名起誓!我是矮人，我懂石头，我熟悉岩层。我知道通往高塔的密道在哪儿。"
罗伊斯的匕首稍稍松了劲。
"让我活着，我会证明给你看。" 他将头转向埃斯拉哈顿，"至于我听到的那些，我对巫师和凡人的纠葛毫无兴趣。我一个字都不会说。若你了解矮人，就该知道我们下定决心时，会像岩石般顽固。"
"所以确实有密道。"罗伊斯说。
"当然有。"
"在我决定之前，"罗伊斯问道，"你来这里做什么?"
"我刚完成另一单活计，仅此而已。"
"什么活计?"
"没什么见不得人的，就是给某个家伙铸了把剑。"
"特地跑这么远?那人是谁?"
"好像叫鲁弗斯老爷。雇主雇我来这儿铸剑，说是他会来取。老实说，没陷阱，不杀人。"
"那你怎么还活着?怎么逃出梅伦加的?怎么没被抓住?"
"我的雇主势力很大。"
"那个鲁弗斯?"
"不。剑是给他铸的，但鲁弗斯不是我雇主。"
"那究竟是谁?"
罗伊斯听见脚步声。有人正沿小径跑来。他以为是矮人的同伙，便闪到马格努斯身后。他揪住对方头发后扯，匕首已抵上喉管。
"罗伊斯!"塔德·博斯威克在下方水边朝他们喊道。
"怎么了，塔德?"他警惕地问。
"哈德里安派我来。他说你该立即回村，但让埃斯拉别露面。"
"为什么?"巫师问。
"哈德里安要我转告：尼弗伦教会刚到了。"
"教会?"埃斯拉哈顿低语，"来这里?"
"他们中有个鲁弗斯老爷吗?"罗伊斯问道。
"有可能。周围来了不少体面人。这群人里至少得有个把领主。"
"知道他们为什么来这儿吗，泰德?"
"不晓得。"
"你最好躲一躲，"罗伊斯对巫师说，"可能有人提到过你的名字。我去看看情况。至于你——"他低头看着矮人，"看来你的雇主刚到。死刑暂缓执行。这位慈祥的老头下午会看着你，你就老老实实待在这儿。晚些时候带我们去找那条隧道，要是你说知道路的事属实，就能活命。要是耍花样——"他比划了个劈砍的手势，"就把你大卸八块扔下瀑布。成交?很好。"他又转向巫师："要我把这矮子捆起来，还是直接拿石头开瓢?"这话让矮人又哆嗦起来。
"用不着。马格努斯阁下看着像是体面人。再说了——"老巫师搓着骨节咔咔作响的双手，"我还能变几个不太愉快的小戏法。知道脑袋里爬满活蚂蚁是什么滋味吗?"
矮人僵着身子不敢动弹。罗伊斯把他浑身搜遍，从衣服底下翻出条挂满小锤子和凿石工具的腰带，还有把匕首。盗贼盯着匕首直挑眉。
"我试着仿造的，"矮人紧张地解释，"做得不怎么样，全凭记忆瞎琢磨。"
罗伊斯拿来和自己的匕首对比。两款造型极为相似，但刃口材质天差地别——盗贼的武器采用半透明金属锻造，在光线下泛着涟漪般的幽光;而马格努斯的仿品相形见绌，黯淡笨重得像是块铁疙瘩。小偷一扬手，把那破铜烂铁抛下了悬崖。
"你手上有把了不起的武器，"矮人对他说，目光仍被那把刚刚还架在他脖子上的利刃所吸引。"这是图尔人的刀，对吧?"
罗伊斯没搭理他，转头对埃斯拉哈顿说："盯着他点。我晚点回来。"
艾瑞斯塔在庄园大厅入口上方的阳台上就座，与总主教随行人员——包括索利和哨兵路易斯·盖伊——同处一隅。这处粗木麻绳搭建的狭小阳台仅能容纳数人，但伯尼斯硬是挤了进来，始终紧贴她身后站立。伯尼斯这般如影随形的纠缠，活像暗处嗡嗡作祟的蚊虫般令人心烦。
艾瑞斯塔完全摸不清状况——事实上似乎没几个人明白发生了什么。
他们抵达时，整个庄园乱作一团。庄园主人显然已死，各处挤满了农民。这些人很快被驱散。路易斯·盖伊带着他的秘密部队重整秩序，按等级分配住处。她被安排在二层一间狭小但独立的房间，那地方阴森可怖，连扇窗户都没有。地上铺着熊皮地毯，床头上方悬着驼鹿头颅标本，墙上还挂着鹿角制成的衣帽架。伯尼斯正忙着从衣箱取出她的衣物时，索利突然造访，执意要艾瑞斯塔同去阳台。起初她以为是比武要开始了，但众所周知赛事要到日落后才会开始。
一名号手走上前来，在栏杆旁吹响了嘹亮的号角。下方庭院里迅速聚集起人群。男人们匆忙赶来，有的还端着酒杯或吃到一半的饭菜。有个家伙边跑边系裤扣。越来越多的人聚集在一起，攒动的人头与肩膀构成黑压压一片，全都仰望着他们。
大主教缓缓起身。他身着绣花长袍的华贵礼服，以庄严姿态展开双臂，用嘶哑得几乎力不从心的嗓音开始讲话。
"是时候公布这场盛事的细节了，向你们这些诺维伦的虔诚信众揭示即将参与的深远大事——这场足以永远改变世界的重大事件。"
后排有人抱怨听不清，但大主教置若罔闻继续道："我知道有人以为这是场比剑弄枪的竞赛，类似冬庆节的比武大会。但你们即将见证的，无异于神迹。你们中有些人会死，一人将成功，其余人则要作全世界的见证。"
"此地盘踞着可怕邪物。在这世界边缘的尼德瓦尔登河畔，蛰伏着一头猛兽。不是奥斯瓦尔德那种祸害格拉姆伦朵的巨熊。这怪物正是传说中的吉拉布瑞温，自诺维伦时代以来再未现世的恐怖存在。即便在那个英雄与诸神并存的年代，也只有诺维伦或其血脉传人才能斩杀这头可怕魔兽。你们的使命与挑战，就是诛杀此獠，将这个可怜村庄从古老诅咒中解救出来。"
人群中泛起一阵低语，大主教抬起双手示意他们安静。"肃静。因为我还没告诉你们奖赏是什么!"
他等待着喧嚣渐渐平息，许多人挤得更近以便听清。
"如我所说，吉拉布林兽是只有诺维隆或其血脉才能杀死的怪物，因此，能成功消灭这个恐怖存在的人，只能是帝国皇冠的继承人，那失传已久的诺维隆血脉!"
人群的反应出奇地安静。没有欢呼，没有雀跃的叫喊。整个群众似乎都惊呆了。他们继续盯着看，仿佛在期待更多。大主教环顾四周，同样对会众的迟疑感到困惑。
"他刚才是说获胜者将成为继承人?"艾莉丝塔问道，看向索利，后者的表情像是闻到了什么难闻的气味。他冲她笑了笑，站起来在大主教耳边低语。年长者坐下后，萨尔德主教向人群发言。
"几个世纪以来，教会一直努力寻找真正的继承人，以恢复我们神圣的主诺维隆大帝的血脉。"索利的声音洪亮而温暖，在松香弥漫的午后空气中传得很远。"我们一直在寻找，但所能依靠的只有古籍和传闻。实际上都是推测，希望和梦想。从来没有找到他的方法，没有绝对的手段来确定继承人在哪里，或者他可能是谁。许多人虚假地声称是他的后裔，许多不配的人都曾试图夺取那崇高的王冠，而教会只能束手无策。"
"然而，我们仍坚信他尚在人间。诺弗兰不会让自己的血脉断绝。我们知道他还活着。或许他并不自知身份。自他失踪已逾千年，我们之中又有谁能准确追溯至古帝国时期的血统?谁知道我们当中某人是否有个带着可怕秘密入土的祖先?那可怕而伟大的秘密。
"吉拉伯林兽是诺弗兰赐予的奇迹。它是指引我们寻找其子的工具。他已向宗主教透露，并告知圣座应举办一场竞赛，届时继承者必在参赛者之中，而其血脉真相，甚至连他自己都浑然不觉。
"所以你们看，你们——在座任何一位——都可能是诺弗兰的继承者，拥有神圣血脉——神之子。你们可曾感受到体内潜藏的力量?那种超越常人的自我价值认同?这正是向全伊岚证明你们并非愚者，绝非凡夫俗子的机会。将名字列入名册，趁夜色出击，斩杀那野兽，你将成为我们的神圣统治者。你不仅会成为国王，更将加冕为帝，万王都将向你臣服。你将登上阿奎斯塔的帝国宝座。所有忠诚的帝国派系与教会全力都将拥护你，我们共同开创秩序新时代，为这片土地带来和平与和谐。你只需消灭一头孤独的野兽。
"你们意下如何?"
这次人群爆发出欢呼。萨尔杜尔短暂地瞥了大主教一眼，退离阳台入座。
当罗伊斯抵达达尔格伦时，整个村庄陷入一片混乱。到处都是人。大多数村民正朝公共水井方向涌去。人群中出现了许多陌生面孔，全是男性，大多携带着各式武器。罗伊斯发现海德里安被村民们围堵在井边，所有人脸上都带着愤怒。
"我们现在该去哪里?"泪流满面的塞伦·布罗克顿问道。
海德里安再次站上井台，居高临下地俯视人群，看起来像是要砸碎什么东西。"我不知道，布罗克顿太太。回家吧，我想——至少现在先回家。"
"可我们家只有茅草屋顶啊。"
"那就试着挖地窖，尽量往地下躲。"
"发生什么事了?"罗伊斯问道。
"根特的大主教来了，入驻了庄园宅邸。他带着神职人员，还有几十个贵族，霸占了城堡，把其他人都赶了出来。哦对了，除了拉塞尔、狄龙和克莱恩——他命令这三人填平我们正在挖掘的避难所和地道，说要么修复损坏，要么以破坏财产罪吊死他们。咱们亲爱的托马斯执事就站在旁边点头附和：'我早警告过他们别这么干，可他们不听。'他们还扣下了大部分牲畜，声称既然这些牲口在城堡里，就归庄园所有。现在所有人都把丢牲口的责任怪到我头上。"
"篝火呢?"罗伊斯追问，"我们还能在公共空地上生火。"
"没用了，"海德里安告诉他，"主教大人已经宣布砍伐这片区域的树木违法，还把耕牛和其他牲畜都没收了。"
"你没告诉他太阳下山后会发生什么吗?"
"我什么都不能告诉他。"哈德良举起双手，手指穿过发丝，好像要把头发扯下来似的。"我连他安排在城堡门口的二十多个士兵那关都过不去。不过这也是好事，否则我可能会宰了那家伙。"
"教会为什么会在这里?"
"这就是最讽刺的地方，"哈德良告诉他，"你知道教会一直在宣传的那个比赛吗?结果那个比赛是要猎杀吉拉布林翼魔。"
"什么?"
"他们打算在天黑时派参赛者去猎杀那怪物，如果参赛者死了，就派下一个。他们居然把该死的名单钉在城堡大门上。"
"没事的，没事的，"德高望重的托马斯大声说道。
众人转头看见这位牧师正从城堡方向的小径走来，朝着井边的人群靠近。他高举双手，仿佛在赐福。脸上挂着灿烂的笑容，眼睛都笑成了半月形。"一切都会好起来的，"他用洪亮而自信的声音告诉大家，"大主教是来帮助我们的。他们准备杀死那头野兽，把我们从这场噩梦中解救出来。"
"那我们的牲畜怎么办?"文斯·格里芬问道。
"他们需要大部分牲畜来供养军队，但在野兽被杀死后，没用到的牲畜会归还给你们。"
人群发出不满的嘟囔声。
"好了好了，你们觉得安全值多少钱?你们孩子的性命又值多少?难道一头猪和一头牛比你们孩子和妻子的命还重要吗?就当是缴纳什一税吧，感谢教会来到达尔格伦拯救我们。其他人都没来。邓莫尔国王对我们置之不理，但你们的教会不仅派来了骑士或边境伯爵，甚至派来了根特的大主教本人。很快那头野兽就会被除掉，达尔格伦将重获安宁。如果这意味着一年吃不上肉，用不上耕牛，这代价肯定不算太高。现在请大家各自回家。别妨碍他们，让他们完成使命。"
"那我女儿怎么办?"塞隆怒吼着挤上前来，那架势像是要杀了这位执事。
"别担心，我已经和大主教及萨杜尔主教谈过了;他们同意让她留下。他们把她转移到了小一点的房间，但——"
"他们不让我进去看她!"老农厉声打断道。
"我知道，我知道，"托马斯用安抚的语气说，"但我是可以去的。我下来就是要解释这些情况。我马上就回去，我向你保证，我会守在她身边照顾她，直到她康复。"
艾德里安从围着执事的人群中悄悄退出来。他转向罗伊斯，表情苦涩。"告诉我你已经找到进塔楼的办法了。"
罗伊斯耸耸肩。"也许吧。我们今晚得去探探路。"
"今晚?"艾德里安问，"这种事不是该白天干吗?至少我们看得见，不会有什么名字绕口的怪物飞来飞去?"
"除非我判断正确。"
"那要是你错了呢?"
"如果我错了，我们俩必死无疑——很可能会被吃掉。"
"问题是，我知道你没开玩笑。我有没有提过我的武器丢了?"
"运气好的话我们用不着武器。但我们确实需要一捆结实的绳子，至少六十英尺长，"罗伊斯告诉他，"还有提灯、蜡、打火石——"
"我肯定不会喜欢这个计划，对吧?"哈德里安痛苦地问道。
"完全不会。"罗伊斯回答。