第一章 灾星 -2
“什么？”
瑞卡·晓星咧嘴笑起来，“那些货舱位于维生系统之外，”她说，“没有空气，没有供暖，没有压力，甚至没有重力。”
“一定很适合你。”凯杰·尼维斯插嘴。
“的确。”哈维兰·图夫说。
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在星际飞船上，昼夜之差失去了意义，但人体的古老规律仍在发号施令，科技也只得俯首听命。除了那些巨型三挡式战舰和星际公司的商船，其他如“价廉物美量又足”号这样的飞船得有自己的睡眠周期——属于黑暗与寂静的时间。
瑞卡·晓星从她的帆布床上起身，接着检查射钉枪——这是她长久以来养成的习惯；赛丽丝·瓦安鼾声正隆；杰弗里·莱昂辗转反侧，在脑海中虚拟场场凯旋；凯杰·尼维斯迷失在财富与权力的梦境里。电子人也已入眠，尽管那是某种更深层次的入眠。为逃避无聊的航程，阿尼塔斯躺在一张帆布床上，接上飞船的计算机，随后关闭了电源。他的机械半躯监控着自己的有机半躯。他的呼吸缓和沉稳，富有规律，体温很低，而能量消耗降低到接近零点，但那对没有眼睑的传感器——也就是他的眼睛——有时会微微移动，追寻某种看不见的景象。
瑞卡·晓星悄无声息地离开了房间。上方的控制室里，哈维兰·图夫独坐在那儿。他的大腿被那只灰猫盖得严严实实，他巨大而苍白的手掌在计算机按键上游移。浩劫，也就是那只小一些的黑白花纹的猫咪，正在他脚边玩耍。它抓着一支光芯铅笔，在地板上反复拍打。图夫根本没听见瑞卡进门——没人能听见瑞卡·晓星的脚步声，除非她想让别人听见。
“你还没睡。”她背靠着门柱说。
图夫转过座椅，面无表情地看着她。“出色的推论。”他说，“我就坐在你面前，被飞船的各种仪器驱使着，忙得不可开交。你在缺乏证据的情况下，仅凭眼睛和耳朵竟然就得出了我尚未入睡的结论，你的判断力实在令人惊叹。”
瑞卡·晓星从容地走进房间，躺在图夫那张从上个睡眠周期到现在仍旧干净整洁的帆布床上，舒展着身体。“我也醒着呢。”她微笑着说。
“我简直无法相信这点。”哈维兰·图夫说。
“相信我吧。”瑞卡说，“我睡得不多，图夫，每晚两三个小时。对我的职业来说，这是项优势。”
“毫无疑问。”图夫说。
“可在飞船上，这就有点儿不方便了。我很无聊，图夫。”
“也许，你想玩一局游戏？”
她笑了，“也许是某种不同的游戏。”
“我一向渴望能见识新游戏。”
“很好。我们来玩阴谋游戏吧。”
“我不太熟悉规则。”
“哦，规则简单得很。”
“的确。也许你愿意费心讲解讲解。”图夫的长脸上平静如常，表情令人捉摸不透。
“假如上一次游戏我询问瓦安的时候，她答应和我联手，你是绝对赢不了的。”瑞卡开始侃侃而谈，“结盟，图夫，对所有参与者来说都有利可图。你跟我在这儿都孤立无援。我们是雇工。假如莱昂对灾星的了解是正确的，他们几个人将分享这笔庞大得难以想象的财富，而你和我只会得到一点儿赏钱。在我看来这非常不公平。”
“公平与否往往难以裁决，加以实现则更为困难。”哈维兰·图夫说，“我或许希望报酬能更加丰厚，但毫无疑问很多人都有同样的心愿，而且这始终是双方经过商谈后谈妥的钱。”
“商谈可以重新开始。”瑞卡·晓星提议，“他们需要我们，我们俩。我觉得，如果我们联手，也许能够……呃……争取到更高的报酬。全额分配。六人平分。你觉得怎么样？”
“诱人的计划，有诸多可取之处。”图夫道，“有的人或许会冒昧地提出，这不符合职业道德，可另一方面，真正久经世故的人在道德上都会保有某些变通的可能。”
瑞卡·晓星对着那张苍白且毫无表情的长脸端详了好一会儿，接着露齿而笑，“你不买账，是吗，图夫？在内心深处，你是个执著于规则的家伙。”
“规则是游戏的精髓，是游戏的核心所在。只要你愿意遵守规则，它就会赋予我们小小的竞赛以内在的联系与意义。”
“有时候，把游戏盘踢翻更有趣，”瑞卡·晓星说，“也更有效率。”
图夫十指交叉，放在面前，“尽管我对那少得可怜的赏钱并不满意，但我必须履行自己和凯杰·尼维斯的契约。我可不想让他说我或者‘价廉物美量又足’号的坏话。”
瑞卡大笑，“哦，我想他不会说你的坏话，图夫。我猜他根本不会提起你，等你的使命完成，他就会把你一脚踢开。”她满意地看到自己的话让图夫震惊地眨巴起了眼睛。
“的确。”他说。
“你对这些就不好奇吗？比如我们要去哪儿，瓦安和莱昂为什么直到上船之前都对目的地秘而不宣？还有，莱昂为什么要雇佣保镖？”
哈维兰·图夫抚摸着蘑菇长长的灰色毛发，可他的目光片刻不离瑞卡·晓星的脸庞，“好奇是我最大的恶习，恐怕你已经看穿了我的内心，现在又在设法利用我的弱点了。”
“好奇害死猫。”瑞卡·晓星说。
“令人不快的暗示，不过从字面来看不太可能。”图夫评论。
“何不满足好奇心呢？”瑞卡总结，“莱昂知道那地方很大，很危险。要从那地方得到他们想要的东西，就需要尼维斯，或是像尼维斯那样的人。他们准备四人平分，可凯杰的名声让人生疑：他怎么可能会满足于区区四分之一？我是被雇来监视他的举动的。”她耸耸肩，拍拍肩上皮套里的射钉枪，“此外，我还要负责应付任何可能出现的复杂状况。”
“我是否应该指出，你自身就构成了一种复杂状况？”
她冷冷地笑了。“别向莱昂指出就行。”她说着站起身，伸了个懒腰，“好好考虑吧，图夫。在我看来，尼维斯低估了你，但你可别低估他，或是我——永远，永远，永远不要低估我。总有一天你会希望自己有一位盟友的。而且那一天到来得会比你想象得更快。”
三天的缄默不语之后，赛丽丝·瓦安在用餐时又发起了牢骚。图夫做了哈喇格林风味的辣味蔬菜杂烩：这是一道辛辣美味的开胃菜，可实际上这已是他在这次航程中第六次做这道菜了。人类学家把碟子里的蔬菜翻来搅去，做了个鬼脸，然后说：“我们为什么不能吃点儿真正的食物？”
图夫犹豫了片刻，他用叉子熟练地叉起一块肥美的蘑菇，将它举到面前，静静地看了一会儿，接着变换角度，从另一个视角望去。他转动着叉子，观察它的外形，最后用手指轻轻地碰了碰它。“我没能领会您这句抱怨的实质，女士。”他最后开口，“至少，以我拙劣的判断力来看，这块蘑菇足够真实了。的确，它只是整只蘑菇中一块小小的边角。或许，您的意思是说剩下的杂烩菜都是幻影，但在我看来并非如此。”
“你知道我的意思，”赛丽丝·瓦安尖声说，“我要的是肉。”
“我理解，”哈维兰·图夫说，“我也想要难以计数的财富。做这种白日梦很容易，但要实现就没那么简单了。”
“我受够这些鬼蔬菜了！”赛丽丝·瓦安尖叫道，“你是要告诉我这整艘鬼船上都没有一丁点儿肉吗？”
图夫十指相交，抵住下巴。“当然了，我并不想传达这样的错误信息。”他说，“我本人不是个肉食者。但我可以坦率承认，‘价廉物美量又足’号上存有少量的肉食。”
兴奋的神情掠过赛丽丝·瓦安的脸庞。她的目光在其他用餐者身上依次扫过。
瑞卡·晓星正试图忍住笑，凯杰·尼维斯已经在笑了，而杰弗里·莱昂看起来焦躁不安。“你们看，”她对他们说，“我告诉过你们，他把好食物全留给自己。”她小心翼翼地拿起碟子，将它丢向房间另一边。碟子撞上金属舱壁，里面装着的辣味杂烩菜全都掉到了瑞卡·晓星还没铺好的床上。瑞卡甜甜地笑了，“我们换铺位了哦，瓦安。”她说。
“我不在乎。”赛丽丝·瓦安说，“我就要得到一顿像样的美餐了。我猜你们都想跟我分一杯羹吧。”
瑞卡露出微笑，“哦，怎么会呢，亲爱的？它全属于你。”她吃完自己那份杂烩菜，用洋葱面包的皮把盘子擦干净。莱昂似乎心神不定，凯杰·尼维斯则说：“假使你能从图夫那儿弄到肉，它们就都是你的。”
“好极了！”她宣布，“图夫，拿肉来！”
哈维兰·图夫不动声色地看着她，“的确，我和凯杰·尼维斯之间的协议要求我在航行过程中喂饱你们。然而，其中完全没提到食物的种类。一直以来我都受人欺骗，现在看起来，我又得为了您的突发奇想去置办食物了。如果我满足您的怪念头，您是不是也该满足我的才算公平？”
瓦安警惕地皱起眉头，“你什么意思？”
图夫摊开双手，“没什么，真的。作为对您渴望的肉食的回报，我只要求片刻的满足。我最近变得非常好奇，而我只想满足这份好奇心。瑞卡·晓星曾经警告我，好奇害死猫啊。”
“她说得对。”人类学家说。
“的确。”图夫说，“不过我坚持这项交易。我向您提出——用食物，用您以如此戏剧性的方式要求的那种食物，来交换一个毫无价值的信息，这样的让步不会给您带来任何损失。我们就快到达赫罗·布拉纳星系了，也就是租约中所说的目的地。我想知道我们前往那里的原因，还有你们究竟想在那颗灾星——我听你们提起过——上面寻找什么。”
赛丽丝·瓦安再次转身面向其他人。“我们已经为食物付过不少钱了，”她说，“这是勒索。杰弗里，说点儿什么！”
“唔，”杰弗里·莱昂道，“跟他说说也没什么不好，赛丽丝。等我们到那儿之后，他无论如何都会发现的。也许现在是时候告诉他了。”
“尼维斯，”她问，“你什么都不打算做吗？”
“做什么？”他反问，“这他妈的根本没差别。告诉他实情然后拿走你的肉。要不就别说。我才不在乎。”
瓦安怒视着凯杰·尼维斯，接着以更愤怒的眼神盯着哈维兰·图夫那张冰冷苍白的面孔。她环抱双臂，然后说：“好吧，如果非这样不可，我就为我的晚餐高歌一曲好了。”
“正常的说话方式也是完全可以接受的。”图夫说。
赛丽丝·瓦安没睬他，“嗯，我会说得简短动听。发现灾星是我最伟大的功绩，是我事业的顶点，可你们缺乏智慧和礼貌，不懂得对探索者心存感激。我是山迪洛进步文化与知识发展中心的人类学家，我的学术专业是研究某种特殊的原始文明——大战争之后被孤立的殖民星球文化及科技的衰退。当然，许多人类星球都受到了相当的影响，其中不少都是热门的研究课题。我负责的领域相对不太有名——对非人类文明地区的研究，尤其是针对哈兰甘人从前的奴隶星球。我研究的其中一颗星球就是赫罗·布拉纳，它曾是繁盛的殖民地，是赫鲁恩人、指形人和更加小型的哈兰甘奴隶种族的繁殖地，可如今它成了一片废墟。仍然生活在那里的智慧生物只能度过短暂、丑恶而野蛮的一生，和大多数衰落的文明一样，他们也讲述着已经消失的黄金年代。关于赫罗·布拉纳最有趣的事是一个传说，对他们而言独一无二的传说——灾星。
“容我强调一下，赫罗·布拉纳遭到过严重破坏，人口严重不足，尽管事实上那里的环境并不特别恶劣。为什么？哦，赫鲁恩人和指形人殖民者那些衰落的后裔，他们彼此的文明截然不同，而又相互对立，但他们对此有着共同的答案：灾星。每三个世代过去，在他们即将从不幸的深渊中爬出之时，在人口再次开始膨胀之时，灾星就会在那儿的夜空中越变越大；而当它成为天空中最为明亮的星辰后，瘟疫的季节便会开始。疫病会席卷赫罗·布拉纳，并且一次比一次可怕。药物对此无能为力。作物枯萎，动物消亡，四分之三的智慧生物都会死去，幸存者被迫回归最为野蛮的存活方式。接着灾星会衰退，随着它的衰退，瘟疫将在三个世代内远离赫罗·布拉纳。这就是传说的内容。”
在聆听赛丽丝·瓦安讲故事期间，哈维兰·图夫的脸上没有丝毫表情。“有意思。”这时他说，“可据我推测，我们这次远征的目的并不是进一步调查这个引人入胜的民间故事，以助您职业的发展。”
“对，”赛丽丝·瓦安承认，“没错，我曾有此打算，因为这传说看起来是一篇学术著作的绝佳主题。我试图向中心申请资金，以便进行现场调查，可他们拒绝了我的要求。我被惹火了，这是理所当然的。这群鼠目寸光的白痴！我向同事杰弗里·莱昂倾诉了怒火，以及引发怒火的原因。”
莱昂清了清喉咙，“是的，”他说，“我的专业领域，正如你们所知，是军事历史。当然啦，我被激起了好奇心。接下来我埋首于中心的资料库。我们的档案不像阿瓦隆和新荷马那样完备，可没时间进行更彻底的研究了，我们必须抓紧时间。你看，根据我的理论——好吧，说真的，它不仅仅是个理论——我相信，事实上，我差不多能断定灾星是什么。它不是传说，图夫！它是真实的。它肯定是一件弃置物，是的，被人遗弃，却运转正常，在大崩溃之后的一千年里始终贯彻着指令。你还不明白吗？你猜不到原因吗？”
“我承认我不能，”图夫说，“我对这项课题不像您那么精通。”
“那是一艘战舰，图夫，一艘以椭圆形轨道环绕赫罗·布拉纳旋转的战舰。它是古地球用来在太空中与哈兰甘人对抗的最具破坏力的武器之一，像传说中来自大崩溃前最后时日的地狱战舰一样可怕。它潜在的益处和危害同样巨大！它是一座仓库，贮藏着联邦帝国最先进的生物科技；它是一件功能强大的古老造物，满载着人类失落的秘密。”
“的确。”图夫说。
“它是艘播种舰，”杰弗里·莱昂总结道，“一艘生态工程兵团的生物战播种舰。”
“而现在它是我们的了。”凯杰·尼维斯说着，露出一丝狰狞的笑容。
哈维兰·图夫盯着尼维斯看了片刻，点点头，站起身来，“我的好奇心得到了满足，”他宣布，“现在我必须履行交易中我的那部分了。”
“啊哈……”赛丽丝·瓦安说，“我的肉。”
“储量充足，但不可否认的是，品种很少。”哈维兰·图夫道，“我不得不把处理这些肉食的任务留给您，以便您能按照最适合自己口味的方式进行烹饪。”他走向一间储藏室，输入一段密码，从里面拿出一只小小的纸盒夹在腋下，回到了桌边，“这是我飞船上唯一的一种肉食。我无法对它的口味或是品质进行担保，不过，我也从没收到过任何与之相关的投诉。”
瑞卡·晓星突然放声大笑，凯杰·尼维斯也窃笑不已。哈维兰·图夫灵巧而有条不紊地从纸盒里拿出一打罐装猫食，把它们堆在赛丽丝·瓦安的面前。浩劫跳上桌子，喵呜喵呜地叫了起来。
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“它没我期待的那么大。”赛丽丝·瓦安用一如既往的愤愤语气说。
“女士，”哈维兰·图夫道，“眼睛常常会欺骗人。我的主显示屏的尺寸无疑很有限，直径不超过一米，而它上面显示的任何东西的尺寸无疑都会变得更小。那艘战舰本身的尺寸应该相当巨大。”
凯杰·尼维斯转脸望来，“怎么个大法？”
图夫把两只手叠放在凸出的肚子上，“我没法说得很精确。‘价廉物美量又足’号差不多算得上是艘中型贸易飞船，但它拥有的传感设备并没达到应有的水准。”
“那就大概说说！”凯杰·尼维斯厉声喝道。
“大概说来，”图夫解释道，“考虑到显示屏现在展示的角度，并且将最长的轴线视为‘长度’，我们正在接近的战舰应该有……大约……三十千米长，五千米宽，大约三千米高——除了船中部的穹顶，那儿相对略高一些，还有前方的舰塔，大概比所在位置的甲板再高出一千米左右。”
大家齐聚在控制室里，甚至包括原本在电脑控制下沉眠的阿尼塔斯，他是被减速的飞船惊醒的。一片沉默，似乎连赛丽丝·瓦安也一时无话可说。所有人都盯着显示屏，盯着在星空中飘浮着的细长、黝黑而扭曲的形体，整艘战舰外壳闪耀着微光，脉动着不可见的能量。
“看来我是对的。”杰弗里·莱昂最后咕哝着，打破了这阵沉默，“一艘播种舰——一艘EEC播种舰！别的船都不可能像它这么大！”（注：EEC即“生态工程兵团”的首字母缩写。）
凯杰·尼维斯笑了。“妈的！”他说。
“它的系统肯定十分庞大。”阿尼塔斯推测，“地球帝国军比我们先进得太多了，它也许拥有某种人工智能。”
“我们发财了！”赛丽丝·瓦安激动地说，在这一刻，她忘却了自己花样繁多的牢骚，不由自主地抓起杰弗里·莱昂的手，和他跳了一圈华尔兹，舞步相当轻快。“我们发财了，发财了，我们不仅发财而且出名了，我们都发大财了！”
“这并不完全正确。”哈维兰·图夫说，“我毫不怀疑你们会在不久的将来变得富有。然而，从目前来看，你们口袋里的钱并不比之前更多。而且，瑞卡·晓星和我也无法分享你们经济状况改善的美好前景。”
尼维斯恶狠狠地瞪着他，“你在抱怨吗，图夫？”
“我怎么能抗议呢？”图夫用平静的语气说，“我只是在纠正赛丽丝·瓦安的错误陈述。”
凯杰·尼维斯点点头，“很好。”他说，“现在，在发财之前，我们得先登上那玩意儿，瞧瞧它的状态如何。就算是艘废船，我们也应该能净赚一笔救助酬金，可要是这船还能正常运转，那钱可就数都数不清啦。”
“它显然运转正常。”杰弗里·莱昂说，“在这一千个标准年里，它每过三个世代就会向赫罗·布拉纳降下一场瘟疫。”
“是啊，”尼维斯说，“哦，说得挺美，可这还不够。瞧，它现在在轨道上一动不动。驱动引擎怎么了？细胞库呢？计算机呢？我们有好多东西要检查。我们该怎么上船，莱昂？”
“应该可以从船坞上去。”杰弗里·莱昂回答，“图夫，能看见那个穹顶吗？”他伸手指了指。
“我的视力没有问题。”
“哦，好吧，我相信那下面就是降落船坞，几乎跟太空港一样大。如果我们能弄开那穹顶，你就能把船开进去了。”
“如果，”哈维兰·图夫说，“一个最为难解的字眼。如此简短，又如此频繁地伴随着失望与挫折。”仿佛在为他的话语作注解一般，一道微弱的红光突然出现在主显示屏底部。图夫抬起一根细长苍白的手指。“注意！”他说。
“那是什么？”尼维斯问。
“一次通信。”图夫说。他倾身向前，按下激光通信器上一只磨损不堪的按钮。
灾星从屏幕上消失了，它原先所在之处出现了一张疲倦的脸庞——那是个坐在通信室里的中年男子，前额有深深的皱纹，面如死灰，满头稠密的黑发，还有疲倦的蓝灰色瞳孔。他穿着一件历史录像带里才看得到的制服，头戴一顶绿色贝雷帽，帽子上装饰有金色的希腊字母θ。“我是‘方舟’号。”他称，“你已经进入我们的防卫区。表明身份，否则即行开火。这是第一次警告。”
哈维兰·图夫按住发送按钮。“我是‘价廉物美量又足’号，”他清楚地回应对方，“由哈维兰·图夫指挥。我们是来自山迪洛的手无寸铁的商人。‘方舟’号，能否允许我们接近以便停泊？”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
瑞卡·晓星咧嘴笑起来，“那些货舱位于维生系统之外，”她说，“没有空气，没有供暖，没有压力，甚至没有重力。”
“一定很适合你。”凯杰·尼维斯插嘴。
“的确。”哈维兰·图夫说。
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在星际飞船上，昼夜之差失去了意义，但人体的古老规律仍在发号施令，科技也只得俯首听命。除了那些巨型三挡式战舰和星际公司的商船，其他如“价廉物美量又足”号这样的飞船得有自己的睡眠周期——属于黑暗与寂静的时间。
瑞卡·晓星从她的帆布床上起身，接着检查射钉枪——这是她长久以来养成的习惯；赛丽丝·瓦安鼾声正隆；杰弗里·莱昂辗转反侧，在脑海中虚拟场场凯旋；凯杰·尼维斯迷失在财富与权力的梦境里。电子人也已入眠，尽管那是某种更深层次的入眠。为逃避无聊的航程，阿尼塔斯躺在一张帆布床上，接上飞船的计算机，随后关闭了电源。他的机械半躯监控着自己的有机半躯。他的呼吸缓和沉稳，富有规律，体温很低，而能量消耗降低到接近零点，但那对没有眼睑的传感器——也就是他的眼睛——有时会微微移动，追寻某种看不见的景象。
瑞卡·晓星悄无声息地离开了房间。上方的控制室里，哈维兰·图夫独坐在那儿。他的大腿被那只灰猫盖得严严实实，他巨大而苍白的手掌在计算机按键上游移。浩劫，也就是那只小一些的黑白花纹的猫咪，正在他脚边玩耍。它抓着一支光芯铅笔，在地板上反复拍打。图夫根本没听见瑞卡进门——没人能听见瑞卡·晓星的脚步声，除非她想让别人听见。
“你还没睡。”她背靠着门柱说。
图夫转过座椅，面无表情地看着她。“出色的推论。”他说，“我就坐在你面前，被飞船的各种仪器驱使着，忙得不可开交。你在缺乏证据的情况下，仅凭眼睛和耳朵竟然就得出了我尚未入睡的结论，你的判断力实在令人惊叹。”
瑞卡·晓星从容地走进房间，躺在图夫那张从上个睡眠周期到现在仍旧干净整洁的帆布床上，舒展着身体。“我也醒着呢。”她微笑着说。
“我简直无法相信这点。”哈维兰·图夫说。
“相信我吧。”瑞卡说，“我睡得不多，图夫，每晚两三个小时。对我的职业来说，这是项优势。”
“毫无疑问。”图夫说。
“可在飞船上，这就有点儿不方便了。我很无聊，图夫。”
“也许，你想玩一局游戏？”
她笑了，“也许是某种不同的游戏。”
“我一向渴望能见识新游戏。”
“很好。我们来玩阴谋游戏吧。”
“我不太熟悉规则。”
“哦，规则简单得很。”
“的确。也许你愿意费心讲解讲解。”图夫的长脸上平静如常，表情令人捉摸不透。
“假如上一次游戏我询问瓦安的时候，她答应和我联手，你是绝对赢不了的。”瑞卡开始侃侃而谈，“结盟，图夫，对所有参与者来说都有利可图。你跟我在这儿都孤立无援。我们是雇工。假如莱昂对灾星的了解是正确的，他们几个人将分享这笔庞大得难以想象的财富，而你和我只会得到一点儿赏钱。在我看来这非常不公平。”
“公平与否往往难以裁决，加以实现则更为困难。”哈维兰·图夫说，“我或许希望报酬能更加丰厚，但毫无疑问很多人都有同样的心愿，而且这始终是双方经过商谈后谈妥的钱。”
“商谈可以重新开始。”瑞卡·晓星提议，“他们需要我们，我们俩。我觉得，如果我们联手，也许能够……呃……争取到更高的报酬。全额分配。六人平分。你觉得怎么样？”
“诱人的计划，有诸多可取之处。”图夫道，“有的人或许会冒昧地提出，这不符合职业道德，可另一方面，真正久经世故的人在道德上都会保有某些变通的可能。”
瑞卡·晓星对着那张苍白且毫无表情的长脸端详了好一会儿，接着露齿而笑，“你不买账，是吗，图夫？在内心深处，你是个执著于规则的家伙。”
“规则是游戏的精髓，是游戏的核心所在。只要你愿意遵守规则，它就会赋予我们小小的竞赛以内在的联系与意义。”
“有时候，把游戏盘踢翻更有趣，”瑞卡·晓星说，“也更有效率。”
图夫十指交叉，放在面前，“尽管我对那少得可怜的赏钱并不满意，但我必须履行自己和凯杰·尼维斯的契约。我可不想让他说我或者‘价廉物美量又足’号的坏话。”
瑞卡大笑，“哦，我想他不会说你的坏话，图夫。我猜他根本不会提起你，等你的使命完成，他就会把你一脚踢开。”她满意地看到自己的话让图夫震惊地眨巴起了眼睛。
“的确。”他说。
“你对这些就不好奇吗？比如我们要去哪儿，瓦安和莱昂为什么直到上船之前都对目的地秘而不宣？还有，莱昂为什么要雇佣保镖？”
哈维兰·图夫抚摸着蘑菇长长的灰色毛发，可他的目光片刻不离瑞卡·晓星的脸庞，“好奇是我最大的恶习，恐怕你已经看穿了我的内心，现在又在设法利用我的弱点了。”
“好奇害死猫。”瑞卡·晓星说。
“令人不快的暗示，不过从字面来看不太可能。”图夫评论。
“何不满足好奇心呢？”瑞卡总结，“莱昂知道那地方很大，很危险。要从那地方得到他们想要的东西，就需要尼维斯，或是像尼维斯那样的人。他们准备四人平分，可凯杰的名声让人生疑：他怎么可能会满足于区区四分之一？我是被雇来监视他的举动的。”她耸耸肩，拍拍肩上皮套里的射钉枪，“此外，我还要负责应付任何可能出现的复杂状况。”
“我是否应该指出，你自身就构成了一种复杂状况？”
她冷冷地笑了。“别向莱昂指出就行。”她说着站起身，伸了个懒腰，“好好考虑吧，图夫。在我看来，尼维斯低估了你，但你可别低估他，或是我——永远，永远，永远不要低估我。总有一天你会希望自己有一位盟友的。而且那一天到来得会比你想象得更快。”
三天的缄默不语之后，赛丽丝·瓦安在用餐时又发起了牢骚。图夫做了哈喇格林风味的辣味蔬菜杂烩：这是一道辛辣美味的开胃菜，可实际上这已是他在这次航程中第六次做这道菜了。人类学家把碟子里的蔬菜翻来搅去，做了个鬼脸，然后说：“我们为什么不能吃点儿真正的食物？”
图夫犹豫了片刻，他用叉子熟练地叉起一块肥美的蘑菇，将它举到面前，静静地看了一会儿，接着变换角度，从另一个视角望去。他转动着叉子，观察它的外形，最后用手指轻轻地碰了碰它。“我没能领会您这句抱怨的实质，女士。”他最后开口，“至少，以我拙劣的判断力来看，这块蘑菇足够真实了。的确，它只是整只蘑菇中一块小小的边角。或许，您的意思是说剩下的杂烩菜都是幻影，但在我看来并非如此。”
“你知道我的意思，”赛丽丝·瓦安尖声说，“我要的是肉。”
“我理解，”哈维兰·图夫说，“我也想要难以计数的财富。做这种白日梦很容易，但要实现就没那么简单了。”
“我受够这些鬼蔬菜了！”赛丽丝·瓦安尖叫道，“你是要告诉我这整艘鬼船上都没有一丁点儿肉吗？”
图夫十指相交，抵住下巴。“当然了，我并不想传达这样的错误信息。”他说，“我本人不是个肉食者。但我可以坦率承认，‘价廉物美量又足’号上存有少量的肉食。”
兴奋的神情掠过赛丽丝·瓦安的脸庞。她的目光在其他用餐者身上依次扫过。
瑞卡·晓星正试图忍住笑，凯杰·尼维斯已经在笑了，而杰弗里·莱昂看起来焦躁不安。“你们看，”她对他们说，“我告诉过你们，他把好食物全留给自己。”她小心翼翼地拿起碟子，将它丢向房间另一边。碟子撞上金属舱壁，里面装着的辣味杂烩菜全都掉到了瑞卡·晓星还没铺好的床上。瑞卡甜甜地笑了，“我们换铺位了哦，瓦安。”她说。
“我不在乎。”赛丽丝·瓦安说，“我就要得到一顿像样的美餐了。我猜你们都想跟我分一杯羹吧。”
瑞卡露出微笑，“哦，怎么会呢，亲爱的？它全属于你。”她吃完自己那份杂烩菜，用洋葱面包的皮把盘子擦干净。莱昂似乎心神不定，凯杰·尼维斯则说：“假使你能从图夫那儿弄到肉，它们就都是你的。”
“好极了！”她宣布，“图夫，拿肉来！”
哈维兰·图夫不动声色地看着她，“的确，我和凯杰·尼维斯之间的协议要求我在航行过程中喂饱你们。然而，其中完全没提到食物的种类。一直以来我都受人欺骗，现在看起来，我又得为了您的突发奇想去置办食物了。如果我满足您的怪念头，您是不是也该满足我的才算公平？”
瓦安警惕地皱起眉头，“你什么意思？”
图夫摊开双手，“没什么，真的。作为对您渴望的肉食的回报，我只要求片刻的满足。我最近变得非常好奇，而我只想满足这份好奇心。瑞卡·晓星曾经警告我，好奇害死猫啊。”
“她说得对。”人类学家说。
“的确。”图夫说，“不过我坚持这项交易。我向您提出——用食物，用您以如此戏剧性的方式要求的那种食物，来交换一个毫无价值的信息，这样的让步不会给您带来任何损失。我们就快到达赫罗·布拉纳星系了，也就是租约中所说的目的地。我想知道我们前往那里的原因，还有你们究竟想在那颗灾星——我听你们提起过——上面寻找什么。”
赛丽丝·瓦安再次转身面向其他人。“我们已经为食物付过不少钱了，”她说，“这是勒索。杰弗里，说点儿什么！”
“唔，”杰弗里·莱昂道，“跟他说说也没什么不好，赛丽丝。等我们到那儿之后，他无论如何都会发现的。也许现在是时候告诉他了。”
“尼维斯，”她问，“你什么都不打算做吗？”
“做什么？”他反问，“这他妈的根本没差别。告诉他实情然后拿走你的肉。要不就别说。我才不在乎。”
瓦安怒视着凯杰·尼维斯，接着以更愤怒的眼神盯着哈维兰·图夫那张冰冷苍白的面孔。她环抱双臂，然后说：“好吧，如果非这样不可，我就为我的晚餐高歌一曲好了。”
“正常的说话方式也是完全可以接受的。”图夫说。
赛丽丝·瓦安没睬他，“嗯，我会说得简短动听。发现灾星是我最伟大的功绩，是我事业的顶点，可你们缺乏智慧和礼貌，不懂得对探索者心存感激。我是山迪洛进步文化与知识发展中心的人类学家，我的学术专业是研究某种特殊的原始文明——大战争之后被孤立的殖民星球文化及科技的衰退。当然，许多人类星球都受到了相当的影响，其中不少都是热门的研究课题。我负责的领域相对不太有名——对非人类文明地区的研究，尤其是针对哈兰甘人从前的奴隶星球。我研究的其中一颗星球就是赫罗·布拉纳，它曾是繁盛的殖民地，是赫鲁恩人、指形人和更加小型的哈兰甘奴隶种族的繁殖地，可如今它成了一片废墟。仍然生活在那里的智慧生物只能度过短暂、丑恶而野蛮的一生，和大多数衰落的文明一样，他们也讲述着已经消失的黄金年代。关于赫罗·布拉纳最有趣的事是一个传说，对他们而言独一无二的传说——灾星。
“容我强调一下，赫罗·布拉纳遭到过严重破坏，人口严重不足，尽管事实上那里的环境并不特别恶劣。为什么？哦，赫鲁恩人和指形人殖民者那些衰落的后裔，他们彼此的文明截然不同，而又相互对立，但他们对此有着共同的答案：灾星。每三个世代过去，在他们即将从不幸的深渊中爬出之时，在人口再次开始膨胀之时，灾星就会在那儿的夜空中越变越大；而当它成为天空中最为明亮的星辰后，瘟疫的季节便会开始。疫病会席卷赫罗·布拉纳，并且一次比一次可怕。药物对此无能为力。作物枯萎，动物消亡，四分之三的智慧生物都会死去，幸存者被迫回归最为野蛮的存活方式。接着灾星会衰退，随着它的衰退，瘟疫将在三个世代内远离赫罗·布拉纳。这就是传说的内容。”
在聆听赛丽丝·瓦安讲故事期间，哈维兰·图夫的脸上没有丝毫表情。“有意思。”这时他说，“可据我推测，我们这次远征的目的并不是进一步调查这个引人入胜的民间故事，以助您职业的发展。”
“对，”赛丽丝·瓦安承认，“没错，我曾有此打算，因为这传说看起来是一篇学术著作的绝佳主题。我试图向中心申请资金，以便进行现场调查，可他们拒绝了我的要求。我被惹火了，这是理所当然的。这群鼠目寸光的白痴！我向同事杰弗里·莱昂倾诉了怒火，以及引发怒火的原因。”
莱昂清了清喉咙，“是的，”他说，“我的专业领域，正如你们所知，是军事历史。当然啦，我被激起了好奇心。接下来我埋首于中心的资料库。我们的档案不像阿瓦隆和新荷马那样完备，可没时间进行更彻底的研究了，我们必须抓紧时间。你看，根据我的理论——好吧，说真的，它不仅仅是个理论——我相信，事实上，我差不多能断定灾星是什么。它不是传说，图夫！它是真实的。它肯定是一件弃置物，是的，被人遗弃，却运转正常，在大崩溃之后的一千年里始终贯彻着指令。你还不明白吗？你猜不到原因吗？”
“我承认我不能，”图夫说，“我对这项课题不像您那么精通。”
“那是一艘战舰，图夫，一艘以椭圆形轨道环绕赫罗·布拉纳旋转的战舰。它是古地球用来在太空中与哈兰甘人对抗的最具破坏力的武器之一，像传说中来自大崩溃前最后时日的地狱战舰一样可怕。它潜在的益处和危害同样巨大！它是一座仓库，贮藏着联邦帝国最先进的生物科技；它是一件功能强大的古老造物，满载着人类失落的秘密。”
“的确。”图夫说。
“它是艘播种舰，”杰弗里·莱昂总结道，“一艘生态工程兵团的生物战播种舰。”
“而现在它是我们的了。”凯杰·尼维斯说着，露出一丝狰狞的笑容。
哈维兰·图夫盯着尼维斯看了片刻，点点头，站起身来，“我的好奇心得到了满足，”他宣布，“现在我必须履行交易中我的那部分了。”
“啊哈……”赛丽丝·瓦安说，“我的肉。”
“储量充足，但不可否认的是，品种很少。”哈维兰·图夫道，“我不得不把处理这些肉食的任务留给您，以便您能按照最适合自己口味的方式进行烹饪。”他走向一间储藏室，输入一段密码，从里面拿出一只小小的纸盒夹在腋下，回到了桌边，“这是我飞船上唯一的一种肉食。我无法对它的口味或是品质进行担保，不过，我也从没收到过任何与之相关的投诉。”
瑞卡·晓星突然放声大笑，凯杰·尼维斯也窃笑不已。哈维兰·图夫灵巧而有条不紊地从纸盒里拿出一打罐装猫食，把它们堆在赛丽丝·瓦安的面前。浩劫跳上桌子，喵呜喵呜地叫了起来。
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“它没我期待的那么大。”赛丽丝·瓦安用一如既往的愤愤语气说。
“女士，”哈维兰·图夫道，“眼睛常常会欺骗人。我的主显示屏的尺寸无疑很有限，直径不超过一米，而它上面显示的任何东西的尺寸无疑都会变得更小。那艘战舰本身的尺寸应该相当巨大。”
凯杰·尼维斯转脸望来，“怎么个大法？”
图夫把两只手叠放在凸出的肚子上，“我没法说得很精确。‘价廉物美量又足’号差不多算得上是艘中型贸易飞船，但它拥有的传感设备并没达到应有的水准。”
“那就大概说说！”凯杰·尼维斯厉声喝道。
“大概说来，”图夫解释道，“考虑到显示屏现在展示的角度，并且将最长的轴线视为‘长度’，我们正在接近的战舰应该有……大约……三十千米长，五千米宽，大约三千米高——除了船中部的穹顶，那儿相对略高一些，还有前方的舰塔，大概比所在位置的甲板再高出一千米左右。”
大家齐聚在控制室里，甚至包括原本在电脑控制下沉眠的阿尼塔斯，他是被减速的飞船惊醒的。一片沉默，似乎连赛丽丝·瓦安也一时无话可说。所有人都盯着显示屏，盯着在星空中飘浮着的细长、黝黑而扭曲的形体，整艘战舰外壳闪耀着微光，脉动着不可见的能量。
“看来我是对的。”杰弗里·莱昂最后咕哝着，打破了这阵沉默，“一艘播种舰——一艘EEC播种舰！别的船都不可能像它这么大！”（注：EEC即“生态工程兵团”的首字母缩写。）
凯杰·尼维斯笑了。“妈的！”他说。
“它的系统肯定十分庞大。”阿尼塔斯推测，“地球帝国军比我们先进得太多了，它也许拥有某种人工智能。”
“我们发财了！”赛丽丝·瓦安激动地说，在这一刻，她忘却了自己花样繁多的牢骚，不由自主地抓起杰弗里·莱昂的手，和他跳了一圈华尔兹，舞步相当轻快。“我们发财了，发财了，我们不仅发财而且出名了，我们都发大财了！”
“这并不完全正确。”哈维兰·图夫说，“我毫不怀疑你们会在不久的将来变得富有。然而，从目前来看，你们口袋里的钱并不比之前更多。而且，瑞卡·晓星和我也无法分享你们经济状况改善的美好前景。”
尼维斯恶狠狠地瞪着他，“你在抱怨吗，图夫？”
“我怎么能抗议呢？”图夫用平静的语气说，“我只是在纠正赛丽丝·瓦安的错误陈述。”
凯杰·尼维斯点点头，“很好。”他说，“现在，在发财之前，我们得先登上那玩意儿，瞧瞧它的状态如何。就算是艘废船，我们也应该能净赚一笔救助酬金，可要是这船还能正常运转，那钱可就数都数不清啦。”
“它显然运转正常。”杰弗里·莱昂说，“在这一千个标准年里，它每过三个世代就会向赫罗·布拉纳降下一场瘟疫。”
“是啊，”尼维斯说，“哦，说得挺美，可这还不够。瞧，它现在在轨道上一动不动。驱动引擎怎么了？细胞库呢？计算机呢？我们有好多东西要检查。我们该怎么上船，莱昂？”
“应该可以从船坞上去。”杰弗里·莱昂回答，“图夫，能看见那个穹顶吗？”他伸手指了指。
“我的视力没有问题。”
“哦，好吧，我相信那下面就是降落船坞，几乎跟太空港一样大。如果我们能弄开那穹顶，你就能把船开进去了。”
“如果，”哈维兰·图夫说，“一个最为难解的字眼。如此简短，又如此频繁地伴随着失望与挫折。”仿佛在为他的话语作注解一般，一道微弱的红光突然出现在主显示屏底部。图夫抬起一根细长苍白的手指。“注意！”他说。
“那是什么？”尼维斯问。
“一次通信。”图夫说。他倾身向前，按下激光通信器上一只磨损不堪的按钮。
灾星从屏幕上消失了，它原先所在之处出现了一张疲倦的脸庞——那是个坐在通信室里的中年男子，前额有深深的皱纹，面如死灰，满头稠密的黑发，还有疲倦的蓝灰色瞳孔。他穿着一件历史录像带里才看得到的制服，头戴一顶绿色贝雷帽，帽子上装饰有金色的希腊字母θ。“我是‘方舟’号。”他称，“你已经进入我们的防卫区。表明身份，否则即行开火。这是第一次警告。”
哈维兰·图夫按住发送按钮。“我是‘价廉物美量又足’号，”他清楚地回应对方，“由哈维兰·图夫指挥。我们是来自山迪洛的手无寸铁的商人。‘方舟’号，能否允许我们接近以便停泊？”