第五章 诺恩家族的野兽 -1
当那个瘦子找到哈维兰·图夫的时候，他正在坦伯星麦酒屋最阴暗的角落里自斟自饮。他的胳膊肘倚在桌子上，光脑袋几乎擦到头顶低矮的木质横梁，在他面前放着四只空空如也的酒杯，杯中残留着一圈泡沫，而半满的第五杯握在他苍白的大手中。
就算图夫察觉到了其他顾客不时投来的好奇目光，他也没有表现出丝毫在意；他只是不紧不慢、面无表情地品尝着麦酒。他在角落里孤零零地一个人，形单影只。
当然，他其实并不孤独——达克斯就躺在他面前的桌子上呼呼大睡，蜷缩成一个黑色的毛团。图夫偶尔会放下那杯麦酒，懒洋洋地抚摸他这位安静的伙伴。达克斯才不会从那些空杯子间的舒适位置中钻出来呢。这只猫跟别的猫相比要大上许多，就像哈维兰·图夫和其他人的差别一样。
那个瘦子走进隔间时，图夫什么都没说。他只是抬起头，眨眨眼睛，等着对方开口。
“你就是动物贩子哈维兰·图夫。”瘦子说。他瘦得吓人，一身袍子、纯黑的皮衣和灰色的皮毛外套松垮垮地挂在他身上，晃来荡去；可他显然是个有资产的人，因为在蓬乱的黑发之下，他的额头上绕着一顶细细的黄铜宝冠，手指上还戴着许多枚戒指。
图夫挠着达克斯的一只黑耳朵，“这不足以成为打扰我们休息的理由。”他对那只猫说，声音异常低沉，只伴有轻微的音调变化，“这不能够作为干扰我们哀悼的借口。看起来，我们非得同时承受诽谤和侮辱不可了。”他抬头看着瘦子。“先生，”他道，“我的确是哈兰·图夫。或许可以说，我在进行某些合法的动物买卖。可我不认为自己是个动物贩子，或者说，我认为自己是一名生态工程师。”
瘦子恼火地摆摆手，自顾自地钻进图夫对面的座位，“我知道你有一件古董，一艘EEC播种飞船，可它并不足以让你变成个生态工程师，图夫。那些工程师全死了，而且死去好几个世纪了。可你要是喜欢被人叫做生态工程师的话，也没关系。总而言之，我需要你的服务。我要从你这里买头怪物，一头又大又凶狠的野兽。”
“啊，”图夫再次对着那只猫开了口，“这个不请自来坐在我桌子边上的陌生人，他想买头怪物。”图夫眨眨眼，“我不得不遗憾地通知您：您将一无所获。怪物全都是虚构出来的传说，先生，什么幽灵、狼人……称职的官老爷等等。除此之外，我眼下并没从事动物买卖，或是其他方面的工作。我只想一边喝着这杯绝妙的坦伯麦酒，一边哀悼。”
“哀悼？”瘦子问，“哀悼什么？”他看起来压根儿没有离开的意思。
“一只猫。”哈维兰·图夫说，“它叫浩劫，是我多年的好伙伴。先生，她才死去不久，死在一颗叫厄里萨的星球上——我不幸拜访了那里——死因是一位异常令人厌恶的边境王公。”他看着瘦子的黄铜宝冠，“您不会恰好是个边境王公吧，先生？”
“当然不是。”
“那您运气不错。”图夫说。
“哦，我同情你，图夫。我理解你的感受，是的是的，我本人体验过上千回了。”
“上千回。”图夫干巴巴地重复道，“你大概觉得照看宠物是件特别费力的事吧？”
瘦子耸耸肩，“你知道，动物都会死，这没人帮得上忙。死在獠牙下，死在利爪下，是的是的，这是它们的命。我无奈地养成了看着我最好的动物被人屠杀的习惯。而这，也是我来找你商量的原因，图夫。”
“的确。”哈维兰·图夫说。
“我叫赫洛德·诺恩。我是诺恩家族——莱戎尼卡星十二大家族之一——的驯兽长。”
“莱戎尼卡星，”图夫重复，“这名字对我来说并不完全陌生。我记得那好像是颗人烟稀少的小行星，那儿的人有种相当野蛮的爱好。或许这就是你举止失礼的原因。”
“野蛮？”诺恩说，“胡扯！图夫，这都是坦伯星人胡说八道！这帮该死的农民。莱戎尼卡星是本星域的珍宝。你一定听说过我们的斗兽坑，对吧？”
哈维兰·图夫又挠了挠达克斯的耳背，他的动作怪异而富有韵律，那只公猫缓缓地舒展身体，打了个哈欠，接着抬起头，用又大又亮的金色眸子打量着瘦子，发出轻微的咕噜声。
“在我的航行旅程中，确曾有些零散信息传到我耳中。”图夫道，“或许，你可以详细解说一番，赫洛德·诺恩，这样达克斯和我可能会考虑你的提议。”
赫洛德·诺恩揉搓着瘦削的双手，连连点头，“达克斯？”他说，“哦，当然，它是一只漂亮的动物，尽管就我个人而言，我不喜欢无法搏斗的野兽。真正的美存在于杀戮之中，我总是这么说。”
“与众不同的看法。”图夫评论道。
“不，不，”诺恩说，“一点也不。我希望你在这儿没感染上坦伯星人吹毛求疵的毛病。”
图夫在沉默中喝光了酒，示意再来两杯。酒吧老板很快端上了酒。
“谢谢。”当装满金黄色酒液和浮沫的酒杯放在面前时，图夫表示，“——继续，先生。”
“好的。是这样，莱戎尼卡星的十二大家族在斗兽坑中竞争，这开始于——哦，几个世纪以前吧。更早的时候，各大家族之间互相攻伐。斗兽这种方式要好很多，它既能维护家族荣誉、赚取财富，又没人会因此受伤。你瞧，每个家族都掌管着辽阔的领地，这些领地横跨整个行星，又因为陆地上人烟稀少，动物就显得无比繁多。大家族的领主们，从许多年前的和平时期起，就开始举行斗兽比赛。这是一种令人愉悦的娱乐活动，具有深厚的历史基础。你或许能联想到吧？古老的斗鸡习俗，还有被称为罗马人的古地球民族，他们会在大竞技场里安排各种奇特的野兽互相搏斗，对吧？”
诺恩顿了顿，喝了几口麦酒，等待回答，可图夫只是抚摸着达克斯，一言不发。
“没关系。”瘦削的莱戎尼卡星人最后说。他用手背抹去嘴边的酒沫，“你瞧，那些就是这项运动的开端。每个家族拥有不同的领地，因此也拥有自己独有的动物。比如说瓦寇尔家族，他们的领地分布在炎热多沼的南方，而他们最喜欢派来巨大的蜥狮参加斗兽；费瑞底安家族占据山地，他们培育出一种高山猿猴来参加比赛，我们管它们叫‘费瑞底安兽’。我自己身属的诺恩家族，则位于北方大陆的草原地带。我们派出过几百种不同的野兽参加斗兽，可最出名的是‘铁牙’。”
“‘铁牙’，”图夫说，“名字真是引人浮想联翩。”
诺恩狡黠地一笑。“是的。”他骄傲地说，“身为驯兽长，我训练过上千头铁牙。哦，它们真是可爱的动物！跟你一样高，长着顶顶漂亮的深蓝色皮毛，凶猛而又残忍。”
“我能否假设你的铁牙拥有犬科血统？”
“对对，犬科的。”诺恩说。
“可你来找我要一头怪物。”
诺恩又喝了几口酒，“没错，没错。十几个邻近星球的人都会坐飞船去莱戎尼卡星观看斗兽比赛，并对结果下注。他们主要聚集在众族之城中那座拥有六百年历史的青铜竞技场里，最伟大的斗兽比赛将在那儿举行，而我们的家族荣耀和星球的财富都取决于此。没有了它，莱戎尼卡星的贵人会变得跟坦伯星的农民一样贫穷。”
“是啊。”图夫说。
“你要明白，这些财富，只会由那些赢得了荣耀和胜利的家族获取。阿尼斯家族就是因为自家地形复杂的领土上有多种致命的野兽，从而成为了最显赫也最强大的家族；其他家族都根据在青铜竞技场中的表现排列座次。”
图夫眨眨眼，“诺恩家族在莱戎尼卡星十二大家族中排行最末。”他道。达克斯的咕噜声更响了。
“你知道？”
“先生，这不是显而易见的吗？可我想到了一个问题：根据你们青铜竞技场的规则，购买并引入一种不属于你们那奇妙世界的物种，是否合情合理？”
“这有过先例。大约七十多年前，有个来自古地球的赌徒，带来一只由他训练的叫做灰狼的动物。出于一时冲动，科林家族资助他参赛，结果他那只可怜的野兽对上了一头诺恩铁牙，落得个可悲的下场。此外，还有些别的例子……
“不幸的是，近些年来，我们的铁牙培育得不够好。野生铁牙几乎在草原上绝了种，幸存的那些变得身手更为敏捷，善于逃窜，令仆人们难以捕捉。而在培育场里，无论我和之前那些驯兽长如何努力，育出的铁牙都丝毫不见起色。诺恩家族近来几乎未尝一胜，要是我不能做出点什么的话，我的位子也坐不久了。我们最近变得很穷，当我一听说你的‘方舟’号来到了坦伯星，我就决心要把你找出来。有了你的帮助，我将为诺恩家族开创一个光辉的新时代。”
哈维兰·图夫一动不动地坐着，“我明白你的两难处境。可我必须告诉你，我通常没有贩卖怪物的习惯。‘方舟’号是一艘古老的播种船，由地球帝国在几千年前设计而成，设计目的是通过生物战屠杀哈兰甘人。我可以降下名副其实的大型疾病和瘟疫，而我的细胞库中储存有来自几千个星球无数物种的克隆材料，可据我推测，你所要求的那种真正的怪物目前缺货。”
赫洛德·诺恩看起来沮丧极了，“这么说，你一种都没有？”
“我可没这么说。”哈维兰·图夫道，“那些去世了的生态工程兵团的成员的确——有时候——会克隆那些被无知者和迷信者贴上‘怪物’标签的物种，用作心理学与生态学研究。从这个角度而言，我的确拥有少许这类动物的库存——数量微不足道，或许几千吧，肯定不超过一万。想要更准确的数字，就得咨询我的电脑了。”
“几千种怪物？！”诺恩又兴奋起来，“简直选不胜选了！当然，从这些怪物之中，我们可以找到一头属于诺恩家族的野兽！”
“或许能找到，”图夫说，“也或许不能。两种可能性都是存在的。”他打量着诺恩，一张长脸显得冷漠无情，“莱戎尼卡星的事情稍许勾起了我一点兴趣，由于我眼下并无事务缠身——我已经给了坦伯人一种鸟类去制止这儿大量滋生的食根虫——我打算仔细研究一下你们星球的相关情况。回诺恩家族去吧，先生，我会带着‘方舟’号去莱戎尼卡星，并亲眼瞧瞧你的斗兽坑，然后我们再决定该如何着手工作。”
诺恩笑了。“非常好，”他说，“那这顿酒我付账。”
达克斯的咕噜声就像正在降落的太空梭那么响亮。
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青铜竞技场坐落于众族之城的正中央，仿佛一块巨大馅饼的中心部位，而状如十二张馅饼薄片的大家族领地就在此交会。这座绵延不断的石城的每两块领土之间都有高墙相隔，插着独特的旗幡，拥有各自的建筑格调和样式，但它们却在青铜竞技场中交融为一。
可说到底，这座竞技场的主要建筑材料并非青铜，而是黑色石材和磨光的木料。它巍峨耸立，只比散布于城中的几座塔楼和尖塔略低，顶端乃是华丽的青铜拱顶，在落日的橙色光辉下闪耀。以石材雕刻或用青铜和熟铁锻造而成的石像鬼，自一扇又一扇的狭窄窗棂中向外窥视。在黑色的石墙上，那些巨大的门扇也同样镶嵌着金属，门扇共十二道，每扇都面向众族之城的不同领区，每扇的色彩和蚀刻花纹都带着所属家族的特色。
莱戎尼卡星的太阳仿佛通红的火焰巨拳，将西方的地平线击得粉碎。赫洛德·诺恩正领着哈维兰·图夫前往斗兽坑。仆人们刚刚点燃了瓦斯火炬，金属方尖碑矗立在青铜竞技场周围，就像排列成环的细长獠牙。而那些笨拙的古代建筑周围的立柱上，燃烧着闪烁不定的橙蓝色火焰。图夫跟着赫洛德·诺恩前进，周围是大群赌徒和投机客，他们自诺恩区贫民窟中半废弃的街道走上一条碎石铺就的道路，再从道路两边那十二头永远摆着咆哮和流涎姿势的青铜铁牙雕像间走过，随后穿过宽大的诺恩门——那门的乌木和黄铜上雕刻着错综复杂的图案。整齐划一的守卫们穿着与赫洛德·诺恩相同的黑色皮衣和灰毛皮外套，他们认出了驯兽长，便放他们进门；其他行人则必须停下脚步，交出一把金币和铁币购买门票。
竞技场是这个星球上所有斗兽坑之中最大的一座。它确确实实是个深坑，覆满沙石的搏斗场地比地平面低了许多，四米高的石墙围绕着场子，而排列成环的座位就从墙顶开始，级级上升，一直排列到入口大门处。这里足以容纳三万人！诺恩夸耀道。但图夫发现，后排座位最多只算能勉强看到比赛场，还有好多座位被铁制立柱挡住了视线。下注的摊位则散布于整座建筑之中。
赫洛德·诺恩领着图夫往竞技场中最好的座位走去，那儿位于诺恩区的前排，只有一道石质胸墙防止人们从四米高处坠入斗兽场的沙地中。这些座椅并非后面那些摇摇欲坠的木椅和铁椅，而是皮革制成的宝座，大得足以轻易容纳图夫的块头，而且还颇为舒适。“每张座椅都是用一头光荣战死在下面的野兽的皮毛缝制而成的。”等他们坐定之后，赫洛德·诺恩告诉图夫。
在他们下方，一队身穿蓝罩衫的工人正拖着某种瘦骨嶙峋的有羽动物的残躯走向出口。“维莱家族的斗鸟，”诺恩解说道，“维莱家的驯兽师派它去对付瓦寇尔蜥狮。算不上最合适的选择。”
哈维兰·图夫什么也没说。他的坐姿拘谨而僵硬，灰色聚乙烯大衣直垂到脚踝，上面配着闪闪发光的肩章，除此之外，他还戴着一顶镶有金色字母θ——是生态工程师的标志——的绿色鸭舌帽。他苍白的大手交叠着，放在凸起的大肚皮上。席间，赫洛德·诺恩谈兴正浓，一个劲儿滔滔不绝。
忽然，竞技场的报幕员那经过放大的隆隆话语声在所有人的耳边炸响。“第五场比赛马上开始。”他宣布，“一头来自诺恩家族的雄性铁牙，两周岁，重2.6公担（注：一公担等于100千克。），受训于下级驯兽师科尔斯·诺恩。它今天首次踏上青铜竞技场。”紧接着，下方传来剧烈的金属摩擦声，随后，一头梦魇般的生物跃入场中。铁牙乃是毛发蓬松的庞然巨物，长着一对凹陷的红眼和两排弯曲的利齿，涎水自齿上不断滴落——看起来，它是发育过头的狼和剑齿虎的混合体，双腿像小树一样粗壮，而那身遮蔽了肌肉动作的深蓝色皮毛丝毫掩盖不了它的力量和致命的优雅。这头铁牙咆哮一声，回音响彻整座竞技场，零落的喝彩声随即响起。
赫洛德·诺恩笑了，“科尔斯是我的表亲，也是所有下级驯兽师里最有前途的一个。他告诉我，这头野兽会让我们骄傲的。是的是的，我喜欢它的样子，你呢？”
“我刚刚来到莱戎尼卡星参观你们的青铜竞技场，没有任何可供比较的标准。”图夫用平淡的语气说。
报幕员再次开口：“一头来自金漆实木的阿尼斯家族的勒颈猿，六周岁，重3.1公担，受驯于驯兽长达尼尔·利·阿尼斯。它曾三次参加竞技，三次获胜。”
斗兽坑对面，另一个入口——那扇金色与深红色的大门——向内滑开，第二头野兽迈着粗短的双腿，隆隆地走来，一边扫视四周。这只猿猴个头不高，但身躯很宽，有一副倒三角形的躯干和一颗子弹似的头颅，双眼深陷于厚实的眉骨之下，两条关节柔韧、肌肉发达的手臂拖在竞技场的沙地里，它全身上下没有半根毛发，唯独腋下有两撮深黑色的软毛。它的皮肤是肮脏的灰白色，还散发出一股气味。尽管身在场地的另一头，哈维兰·图夫仍能闻到那麝香般的气息。
“它在出汗。”诺恩解释，“达尼尔·利在派它出场前，挑起了它对杀戮的狂热。这头野兽的优势在于经验丰富。你瞧，勒颈猿是种野蛮的生物，和它的表亲，那些高山上的费瑞底安兽不同，它天生就是食肉动物，几乎不需要训练。不过，科尔斯的铁牙更年轻。这场角力应该会很有趣。”诺恩驯兽长倾身向前，图夫却冷静地坐着，一动不动。
那猿猴转过身，自喉咙深处发出声声低吼，铁牙则连声怒嚎着朝它奔去，在竞技场飞溅的沙砾中化作一团深蓝色的光影。勒颈猿等待着，张开了粗壮的双臂，图夫隐约看到巨大的诺恩杀手朝它飞跃而去。这两头动物随即纠缠在一起，在凶狠的扭打中翻滚着身躯，这场竞技变成了一首尖叫的交响曲。“喉咙，”诺恩大喊，“撕开它的喉咙！撕开它的喉咙！”
两头野兽分开的势头一如先前交会般迅疾。那头铁牙滚向一旁，缓缓绕起了圈子，图夫看到它的一条前肢已然弯折。它依靠剩下的三条肢体蹒跚而行，绕着对手打转。勒颈猿没有留给它任何空当，不断地转动身躯，用正面对着它。猿猴宽阔的胸膛上有一条又长又深的伤口，那是被铁牙的剑齿划开的，可这头野兽的力量似乎丝毫未减。赫洛德·诺恩轻声嘟嚷起来。
青铜竞技场中对这阵间歇感到不耐烦的观众发出一阵富有节奏的呼喊，那是一种无须言表的低沉喊叫，随着更多人的应和而显得愈加响亮。图夫立刻发现了这种声音对下面动物的影响。它们开始咆哮嘶叫，发出凶狠的怒嚎，勒颈猿交替移动着双腿，来来回回，跳起一种令人毛骨悚然的快步舞，而铁牙上下开合的嘴巴则滴落着血红的涎水。
赞美杀戮的歌声此起彼伏，愈加嘹亮，直到连上方的圆形拱顶都嗡嗡作响。下方的野兽陷入了癫狂之中。铁牙突然发动了又一次冲锋，而猿猴伸出长臂，迎上这次疯狂的扑击。飞跃的冲击力令勒颈猿退后几步，可图夫看到，铁牙的利齿尚在空中咬合，而猿猴已用双手裹住了对方深蓝色的咽喉。犬科动物疯狂地摔打，和那猿猴在沙地上不断翻滚。接着，一声骇人的尖声怒号传来，狼似的生物躺在沙地上，犹如一堆破烂的毛皮，它的脑袋则怪异地歪向一旁。
观众们停止了哀号般的呼喊，转而发出阵阵喝彩和口哨声。随后，那扇金红相间的大门再次开启，勒颈猿返回原处。四个身着诺恩家族灰黑色服饰的人出现在场地中央，把铁牙的尸体搬走了。
赫洛德·诺恩显得有些闷闷不乐，“又一场败仗。我会找科尔斯说说。他训练的野兽没能找到对手的喉咙。”
“它的残骸会被如何处理？”图夫询问。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
就算图夫察觉到了其他顾客不时投来的好奇目光，他也没有表现出丝毫在意；他只是不紧不慢、面无表情地品尝着麦酒。他在角落里孤零零地一个人，形单影只。
当然，他其实并不孤独——达克斯就躺在他面前的桌子上呼呼大睡，蜷缩成一个黑色的毛团。图夫偶尔会放下那杯麦酒，懒洋洋地抚摸他这位安静的伙伴。达克斯才不会从那些空杯子间的舒适位置中钻出来呢。这只猫跟别的猫相比要大上许多，就像哈维兰·图夫和其他人的差别一样。
那个瘦子走进隔间时，图夫什么都没说。他只是抬起头，眨眨眼睛，等着对方开口。
“你就是动物贩子哈维兰·图夫。”瘦子说。他瘦得吓人，一身袍子、纯黑的皮衣和灰色的皮毛外套松垮垮地挂在他身上，晃来荡去；可他显然是个有资产的人，因为在蓬乱的黑发之下，他的额头上绕着一顶细细的黄铜宝冠，手指上还戴着许多枚戒指。
图夫挠着达克斯的一只黑耳朵，“这不足以成为打扰我们休息的理由。”他对那只猫说，声音异常低沉，只伴有轻微的音调变化，“这不能够作为干扰我们哀悼的借口。看起来，我们非得同时承受诽谤和侮辱不可了。”他抬头看着瘦子。“先生，”他道，“我的确是哈兰·图夫。或许可以说，我在进行某些合法的动物买卖。可我不认为自己是个动物贩子，或者说，我认为自己是一名生态工程师。”
瘦子恼火地摆摆手，自顾自地钻进图夫对面的座位，“我知道你有一件古董，一艘EEC播种飞船，可它并不足以让你变成个生态工程师，图夫。那些工程师全死了，而且死去好几个世纪了。可你要是喜欢被人叫做生态工程师的话，也没关系。总而言之，我需要你的服务。我要从你这里买头怪物，一头又大又凶狠的野兽。”
“啊，”图夫再次对着那只猫开了口，“这个不请自来坐在我桌子边上的陌生人，他想买头怪物。”图夫眨眨眼，“我不得不遗憾地通知您：您将一无所获。怪物全都是虚构出来的传说，先生，什么幽灵、狼人……称职的官老爷等等。除此之外，我眼下并没从事动物买卖，或是其他方面的工作。我只想一边喝着这杯绝妙的坦伯麦酒，一边哀悼。”
“哀悼？”瘦子问，“哀悼什么？”他看起来压根儿没有离开的意思。
“一只猫。”哈维兰·图夫说，“它叫浩劫，是我多年的好伙伴。先生，她才死去不久，死在一颗叫厄里萨的星球上——我不幸拜访了那里——死因是一位异常令人厌恶的边境王公。”他看着瘦子的黄铜宝冠，“您不会恰好是个边境王公吧，先生？”
“当然不是。”
“那您运气不错。”图夫说。
“哦，我同情你，图夫。我理解你的感受，是的是的，我本人体验过上千回了。”
“上千回。”图夫干巴巴地重复道，“你大概觉得照看宠物是件特别费力的事吧？”
瘦子耸耸肩，“你知道，动物都会死，这没人帮得上忙。死在獠牙下，死在利爪下，是的是的，这是它们的命。我无奈地养成了看着我最好的动物被人屠杀的习惯。而这，也是我来找你商量的原因，图夫。”
“的确。”哈维兰·图夫说。
“我叫赫洛德·诺恩。我是诺恩家族——莱戎尼卡星十二大家族之一——的驯兽长。”
“莱戎尼卡星，”图夫重复，“这名字对我来说并不完全陌生。我记得那好像是颗人烟稀少的小行星，那儿的人有种相当野蛮的爱好。或许这就是你举止失礼的原因。”
“野蛮？”诺恩说，“胡扯！图夫，这都是坦伯星人胡说八道！这帮该死的农民。莱戎尼卡星是本星域的珍宝。你一定听说过我们的斗兽坑，对吧？”
哈维兰·图夫又挠了挠达克斯的耳背，他的动作怪异而富有韵律，那只公猫缓缓地舒展身体，打了个哈欠，接着抬起头，用又大又亮的金色眸子打量着瘦子，发出轻微的咕噜声。
“在我的航行旅程中，确曾有些零散信息传到我耳中。”图夫道，“或许，你可以详细解说一番，赫洛德·诺恩，这样达克斯和我可能会考虑你的提议。”
赫洛德·诺恩揉搓着瘦削的双手，连连点头，“达克斯？”他说，“哦，当然，它是一只漂亮的动物，尽管就我个人而言，我不喜欢无法搏斗的野兽。真正的美存在于杀戮之中，我总是这么说。”
“与众不同的看法。”图夫评论道。
“不，不，”诺恩说，“一点也不。我希望你在这儿没感染上坦伯星人吹毛求疵的毛病。”
图夫在沉默中喝光了酒，示意再来两杯。酒吧老板很快端上了酒。
“谢谢。”当装满金黄色酒液和浮沫的酒杯放在面前时，图夫表示，“——继续，先生。”
“好的。是这样，莱戎尼卡星的十二大家族在斗兽坑中竞争，这开始于——哦，几个世纪以前吧。更早的时候，各大家族之间互相攻伐。斗兽这种方式要好很多，它既能维护家族荣誉、赚取财富，又没人会因此受伤。你瞧，每个家族都掌管着辽阔的领地，这些领地横跨整个行星，又因为陆地上人烟稀少，动物就显得无比繁多。大家族的领主们，从许多年前的和平时期起，就开始举行斗兽比赛。这是一种令人愉悦的娱乐活动，具有深厚的历史基础。你或许能联想到吧？古老的斗鸡习俗，还有被称为罗马人的古地球民族，他们会在大竞技场里安排各种奇特的野兽互相搏斗，对吧？”
诺恩顿了顿，喝了几口麦酒，等待回答，可图夫只是抚摸着达克斯，一言不发。
“没关系。”瘦削的莱戎尼卡星人最后说。他用手背抹去嘴边的酒沫，“你瞧，那些就是这项运动的开端。每个家族拥有不同的领地，因此也拥有自己独有的动物。比如说瓦寇尔家族，他们的领地分布在炎热多沼的南方，而他们最喜欢派来巨大的蜥狮参加斗兽；费瑞底安家族占据山地，他们培育出一种高山猿猴来参加比赛，我们管它们叫‘费瑞底安兽’。我自己身属的诺恩家族，则位于北方大陆的草原地带。我们派出过几百种不同的野兽参加斗兽，可最出名的是‘铁牙’。”
“‘铁牙’，”图夫说，“名字真是引人浮想联翩。”
诺恩狡黠地一笑。“是的。”他骄傲地说，“身为驯兽长，我训练过上千头铁牙。哦，它们真是可爱的动物！跟你一样高，长着顶顶漂亮的深蓝色皮毛，凶猛而又残忍。”
“我能否假设你的铁牙拥有犬科血统？”
“对对，犬科的。”诺恩说。
“可你来找我要一头怪物。”
诺恩又喝了几口酒，“没错，没错。十几个邻近星球的人都会坐飞船去莱戎尼卡星观看斗兽比赛，并对结果下注。他们主要聚集在众族之城中那座拥有六百年历史的青铜竞技场里，最伟大的斗兽比赛将在那儿举行，而我们的家族荣耀和星球的财富都取决于此。没有了它，莱戎尼卡星的贵人会变得跟坦伯星的农民一样贫穷。”
“是啊。”图夫说。
“你要明白，这些财富，只会由那些赢得了荣耀和胜利的家族获取。阿尼斯家族就是因为自家地形复杂的领土上有多种致命的野兽，从而成为了最显赫也最强大的家族；其他家族都根据在青铜竞技场中的表现排列座次。”
图夫眨眨眼，“诺恩家族在莱戎尼卡星十二大家族中排行最末。”他道。达克斯的咕噜声更响了。
“你知道？”
“先生，这不是显而易见的吗？可我想到了一个问题：根据你们青铜竞技场的规则，购买并引入一种不属于你们那奇妙世界的物种，是否合情合理？”
“这有过先例。大约七十多年前，有个来自古地球的赌徒，带来一只由他训练的叫做灰狼的动物。出于一时冲动，科林家族资助他参赛，结果他那只可怜的野兽对上了一头诺恩铁牙，落得个可悲的下场。此外，还有些别的例子……
“不幸的是，近些年来，我们的铁牙培育得不够好。野生铁牙几乎在草原上绝了种，幸存的那些变得身手更为敏捷，善于逃窜，令仆人们难以捕捉。而在培育场里，无论我和之前那些驯兽长如何努力，育出的铁牙都丝毫不见起色。诺恩家族近来几乎未尝一胜，要是我不能做出点什么的话，我的位子也坐不久了。我们最近变得很穷，当我一听说你的‘方舟’号来到了坦伯星，我就决心要把你找出来。有了你的帮助，我将为诺恩家族开创一个光辉的新时代。”
哈维兰·图夫一动不动地坐着，“我明白你的两难处境。可我必须告诉你，我通常没有贩卖怪物的习惯。‘方舟’号是一艘古老的播种船，由地球帝国在几千年前设计而成，设计目的是通过生物战屠杀哈兰甘人。我可以降下名副其实的大型疾病和瘟疫，而我的细胞库中储存有来自几千个星球无数物种的克隆材料，可据我推测，你所要求的那种真正的怪物目前缺货。”
赫洛德·诺恩看起来沮丧极了，“这么说，你一种都没有？”
“我可没这么说。”哈维兰·图夫道，“那些去世了的生态工程兵团的成员的确——有时候——会克隆那些被无知者和迷信者贴上‘怪物’标签的物种，用作心理学与生态学研究。从这个角度而言，我的确拥有少许这类动物的库存——数量微不足道，或许几千吧，肯定不超过一万。想要更准确的数字，就得咨询我的电脑了。”
“几千种怪物？！”诺恩又兴奋起来，“简直选不胜选了！当然，从这些怪物之中，我们可以找到一头属于诺恩家族的野兽！”
“或许能找到，”图夫说，“也或许不能。两种可能性都是存在的。”他打量着诺恩，一张长脸显得冷漠无情，“莱戎尼卡星的事情稍许勾起了我一点兴趣，由于我眼下并无事务缠身——我已经给了坦伯人一种鸟类去制止这儿大量滋生的食根虫——我打算仔细研究一下你们星球的相关情况。回诺恩家族去吧，先生，我会带着‘方舟’号去莱戎尼卡星，并亲眼瞧瞧你的斗兽坑，然后我们再决定该如何着手工作。”
诺恩笑了。“非常好，”他说，“那这顿酒我付账。”
达克斯的咕噜声就像正在降落的太空梭那么响亮。
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青铜竞技场坐落于众族之城的正中央，仿佛一块巨大馅饼的中心部位，而状如十二张馅饼薄片的大家族领地就在此交会。这座绵延不断的石城的每两块领土之间都有高墙相隔，插着独特的旗幡，拥有各自的建筑格调和样式，但它们却在青铜竞技场中交融为一。
可说到底，这座竞技场的主要建筑材料并非青铜，而是黑色石材和磨光的木料。它巍峨耸立，只比散布于城中的几座塔楼和尖塔略低，顶端乃是华丽的青铜拱顶，在落日的橙色光辉下闪耀。以石材雕刻或用青铜和熟铁锻造而成的石像鬼，自一扇又一扇的狭窄窗棂中向外窥视。在黑色的石墙上，那些巨大的门扇也同样镶嵌着金属，门扇共十二道，每扇都面向众族之城的不同领区，每扇的色彩和蚀刻花纹都带着所属家族的特色。
莱戎尼卡星的太阳仿佛通红的火焰巨拳，将西方的地平线击得粉碎。赫洛德·诺恩正领着哈维兰·图夫前往斗兽坑。仆人们刚刚点燃了瓦斯火炬，金属方尖碑矗立在青铜竞技场周围，就像排列成环的细长獠牙。而那些笨拙的古代建筑周围的立柱上，燃烧着闪烁不定的橙蓝色火焰。图夫跟着赫洛德·诺恩前进，周围是大群赌徒和投机客，他们自诺恩区贫民窟中半废弃的街道走上一条碎石铺就的道路，再从道路两边那十二头永远摆着咆哮和流涎姿势的青铜铁牙雕像间走过，随后穿过宽大的诺恩门——那门的乌木和黄铜上雕刻着错综复杂的图案。整齐划一的守卫们穿着与赫洛德·诺恩相同的黑色皮衣和灰毛皮外套，他们认出了驯兽长，便放他们进门；其他行人则必须停下脚步，交出一把金币和铁币购买门票。
竞技场是这个星球上所有斗兽坑之中最大的一座。它确确实实是个深坑，覆满沙石的搏斗场地比地平面低了许多，四米高的石墙围绕着场子，而排列成环的座位就从墙顶开始，级级上升，一直排列到入口大门处。这里足以容纳三万人！诺恩夸耀道。但图夫发现，后排座位最多只算能勉强看到比赛场，还有好多座位被铁制立柱挡住了视线。下注的摊位则散布于整座建筑之中。
赫洛德·诺恩领着图夫往竞技场中最好的座位走去，那儿位于诺恩区的前排，只有一道石质胸墙防止人们从四米高处坠入斗兽场的沙地中。这些座椅并非后面那些摇摇欲坠的木椅和铁椅，而是皮革制成的宝座，大得足以轻易容纳图夫的块头，而且还颇为舒适。“每张座椅都是用一头光荣战死在下面的野兽的皮毛缝制而成的。”等他们坐定之后，赫洛德·诺恩告诉图夫。
在他们下方，一队身穿蓝罩衫的工人正拖着某种瘦骨嶙峋的有羽动物的残躯走向出口。“维莱家族的斗鸟，”诺恩解说道，“维莱家的驯兽师派它去对付瓦寇尔蜥狮。算不上最合适的选择。”
哈维兰·图夫什么也没说。他的坐姿拘谨而僵硬，灰色聚乙烯大衣直垂到脚踝，上面配着闪闪发光的肩章，除此之外，他还戴着一顶镶有金色字母θ——是生态工程师的标志——的绿色鸭舌帽。他苍白的大手交叠着，放在凸起的大肚皮上。席间，赫洛德·诺恩谈兴正浓，一个劲儿滔滔不绝。
忽然，竞技场的报幕员那经过放大的隆隆话语声在所有人的耳边炸响。“第五场比赛马上开始。”他宣布，“一头来自诺恩家族的雄性铁牙，两周岁，重2.6公担（注：一公担等于100千克。），受训于下级驯兽师科尔斯·诺恩。它今天首次踏上青铜竞技场。”紧接着，下方传来剧烈的金属摩擦声，随后，一头梦魇般的生物跃入场中。铁牙乃是毛发蓬松的庞然巨物，长着一对凹陷的红眼和两排弯曲的利齿，涎水自齿上不断滴落——看起来，它是发育过头的狼和剑齿虎的混合体，双腿像小树一样粗壮，而那身遮蔽了肌肉动作的深蓝色皮毛丝毫掩盖不了它的力量和致命的优雅。这头铁牙咆哮一声，回音响彻整座竞技场，零落的喝彩声随即响起。
赫洛德·诺恩笑了，“科尔斯是我的表亲，也是所有下级驯兽师里最有前途的一个。他告诉我，这头野兽会让我们骄傲的。是的是的，我喜欢它的样子，你呢？”
“我刚刚来到莱戎尼卡星参观你们的青铜竞技场，没有任何可供比较的标准。”图夫用平淡的语气说。
报幕员再次开口：“一头来自金漆实木的阿尼斯家族的勒颈猿，六周岁，重3.1公担，受驯于驯兽长达尼尔·利·阿尼斯。它曾三次参加竞技，三次获胜。”
斗兽坑对面，另一个入口——那扇金色与深红色的大门——向内滑开，第二头野兽迈着粗短的双腿，隆隆地走来，一边扫视四周。这只猿猴个头不高，但身躯很宽，有一副倒三角形的躯干和一颗子弹似的头颅，双眼深陷于厚实的眉骨之下，两条关节柔韧、肌肉发达的手臂拖在竞技场的沙地里，它全身上下没有半根毛发，唯独腋下有两撮深黑色的软毛。它的皮肤是肮脏的灰白色，还散发出一股气味。尽管身在场地的另一头，哈维兰·图夫仍能闻到那麝香般的气息。
“它在出汗。”诺恩解释，“达尼尔·利在派它出场前，挑起了它对杀戮的狂热。这头野兽的优势在于经验丰富。你瞧，勒颈猿是种野蛮的生物，和它的表亲，那些高山上的费瑞底安兽不同，它天生就是食肉动物，几乎不需要训练。不过，科尔斯的铁牙更年轻。这场角力应该会很有趣。”诺恩驯兽长倾身向前，图夫却冷静地坐着，一动不动。
那猿猴转过身，自喉咙深处发出声声低吼，铁牙则连声怒嚎着朝它奔去，在竞技场飞溅的沙砾中化作一团深蓝色的光影。勒颈猿等待着，张开了粗壮的双臂，图夫隐约看到巨大的诺恩杀手朝它飞跃而去。这两头动物随即纠缠在一起，在凶狠的扭打中翻滚着身躯，这场竞技变成了一首尖叫的交响曲。“喉咙，”诺恩大喊，“撕开它的喉咙！撕开它的喉咙！”
两头野兽分开的势头一如先前交会般迅疾。那头铁牙滚向一旁，缓缓绕起了圈子，图夫看到它的一条前肢已然弯折。它依靠剩下的三条肢体蹒跚而行，绕着对手打转。勒颈猿没有留给它任何空当，不断地转动身躯，用正面对着它。猿猴宽阔的胸膛上有一条又长又深的伤口，那是被铁牙的剑齿划开的，可这头野兽的力量似乎丝毫未减。赫洛德·诺恩轻声嘟嚷起来。
青铜竞技场中对这阵间歇感到不耐烦的观众发出一阵富有节奏的呼喊，那是一种无须言表的低沉喊叫，随着更多人的应和而显得愈加响亮。图夫立刻发现了这种声音对下面动物的影响。它们开始咆哮嘶叫，发出凶狠的怒嚎，勒颈猿交替移动着双腿，来来回回，跳起一种令人毛骨悚然的快步舞，而铁牙上下开合的嘴巴则滴落着血红的涎水。
赞美杀戮的歌声此起彼伏，愈加嘹亮，直到连上方的圆形拱顶都嗡嗡作响。下方的野兽陷入了癫狂之中。铁牙突然发动了又一次冲锋，而猿猴伸出长臂，迎上这次疯狂的扑击。飞跃的冲击力令勒颈猿退后几步，可图夫看到，铁牙的利齿尚在空中咬合，而猿猴已用双手裹住了对方深蓝色的咽喉。犬科动物疯狂地摔打，和那猿猴在沙地上不断翻滚。接着，一声骇人的尖声怒号传来，狼似的生物躺在沙地上，犹如一堆破烂的毛皮，它的脑袋则怪异地歪向一旁。
观众们停止了哀号般的呼喊，转而发出阵阵喝彩和口哨声。随后，那扇金红相间的大门再次开启，勒颈猿返回原处。四个身着诺恩家族灰黑色服饰的人出现在场地中央，把铁牙的尸体搬走了。
赫洛德·诺恩显得有些闷闷不乐，“又一场败仗。我会找科尔斯说说。他训练的野兽没能找到对手的喉咙。”
“它的残骸会被如何处理？”图夫询问。