第二十三章
盐弹炸开来，让室内盈满闪烁的微粒，有如雪花，在月光下出乎意料地美丽，伊丽莎白尝到盐味。那些手指稍微放松，足以让她把脚踝挣脱。邪物发出沙哑的尖叫声来响应她的举动。一阵混乱的骚动之后，长满鳞片的四肢朝各个方向伸出，接着，卧室门直接从铰链上被扯下来，走廊上烛台的火光霎时流泻而入。有个弯腰驼背、耳朵很长的身影背光站在门口。又是一声尖叫，接着它绕过转角跑走。
她抄起地上的屠魔者拔腿开追，跃过残破的木门碎片。邪物一跛一跛地沿着走廊狂奔，现在它的封面来源已变得明确，它看起来很像艾许夸夫特庄园的那些小妖精，不过它的深红色鳞片沾满灰尘且干燥脱水，兽皮上还有缝线的接缝。书虱把它的耳朵啃得破破烂烂的。它身上挂着一小块一小块的金箔，因岁月而失去光泽且粗糙。
它来到楼梯时，以四肢往下爬行，爪子在地毯上留下抓痕。到了底部时它侧翻撞向一张桌子，使一个花瓶掉到大理石地砖上。玫瑰洒在满地的水和碎瓷片之间。从什么时候开始，门厅里有鲜花了?伊丽莎白都没注意到。
她没管阶梯，干脆直接滑下扶手，然后跳进打斗现场，而邪物正努力在湿滑的地砖上重新站稳脚步。她举着屠魔者，慢慢靠近它。它畏缩着躲避她，将枯瘦的手拢在胸前，墨黑色的双眼浑圆而发亮。她将它堵在墙边，强压下一股怜悯。她不打算低估它的力量──毕竟它对她的门做了那种事。一只情绪激动的级别六要打败一名守护员是掉绰有余。
「这里是在搞什么啊?」
纳森尼尔的嗓音从走廊传来，让伊丽莎白僵住了。片刻之后，他跨入门厅的月光下，虽然时间已很晚了，他仍打扮得整整齐齐。他停住，倚在入口通道处，冷静地评估眼前的景象，好像他每天都会撞见这类混乱场面。
她的胃有种奇怪的运动。她对他最近一次的记忆──苍白颤抖，伸手拉住赛拉斯的手──仍感觉近得可以触摸到。她既已见过他那副模样，感觉他似乎不可能再显得如此镇定自若。这么正常，好像他什么都没有改变。不过话说回来──确实什么都没有改变。他一直都对她隐藏自己的痛苦。不光是她，也包括除了赛拉斯之外的所有人，只有赛拉斯一人知晓内情。
「史奎文纳，」他叹气。「我听到我曾祖母无价的古董花瓶砸在地上的瞬间，就该知道是妳干的好事了。」他用评估的眼神望向邪物。「这位是?妳朋友啊?」
大典龇出满嘴利牙，并发出刺破人耳膜的尖叫声。他们头上的枝形吊灯在颤动。
「真迷人。」纳森尼尔说。他转回头看伊丽莎白。「如果你们两个觉得还想破坏什么东西，我从好几年前就一直想摆脱克萝缇德姑姑的挂毯了。妳看到它时就会知道是它，是淡紫色的。」
伊丽莎白张开嘴好几次，才终于说出话来。「我需要你帮忙。」
「为何?妳看起来已经控制住状况了啊。」
「你能把邪物变回魔法书吗?用法术?」
「可能吧，前提是它的力量不是太强大。」纳森尼尔扬起一眉。「怎么了吗?」
她忍着咬牙切齿的冲动。撇去做噩梦的部分不谈，他还真是让人火冒三丈。「这本魔法书是对付艾许夸夫特的重要证据。」她痛苦地承认。「这是我仅有的筹码。」
他的两条眉毛都挑起来。「我就知道妳去皇家图书馆是有目的的。不过……偷书?真的假的，史奎文纳?」
热血涌向她的脸颊。她握着屠魔者的手放松了。她在犯错的瞬间就意识到了──她承担不起分心的后果──但邪物快速展开行动时，她的反应迟了半秒。它将她往旁边一打，冲过她的防线。接下来她只知道自己四仰八叉地倒在地上，肺里的空气都被挤出来。
别让它逃走，她急切地心想，要是大典逃走了，一切都完了。
一道咒语的音节烧过空气。翠绿色光束在她上方回旋，映射在湿漉漉的地砖上，描出散落的玫瑰花瓣的轮廓。伊丽莎白边咳嗽边用一只手肘撑起自己，看到邪物被冻结在跳到一半的动作，它离窗户只有一个手掌的宽度。纳森尼尔站在它身后，伸长一只手臂，他的手臂紧绷到僵硬，脖子上的一条青筋都凸出来了。他用力到手在发抖，嘴唇默念着咒语的文字。
慢慢地、确切地，邪物开始向内收折。它的四肢弯曲，头部低垂，带有鳞片的兽皮向内收缩。它的形体愈变愈小，接着光束消失，大典完好无缺地落在地上，发出一声在门厅回荡的重响。
伊丽莎白小心翼翼地爬起身，纳森尼尔则弯下腰喘气。他咬牙忍住含糊不清的呻吟声，她这才意识到她对他提出的要求远超出自己想象的程度。她原本很有把握纳森尼尔能够驾驭这样的魔法──纳森尼尔可是曾经让石头活过来，还召唤风暴──可是老实说，她从未听过有邪物的状态被逆转的。如果这很容易的话，大图书馆或守护员就没有存在的必要了。
「纳森尼尔!」她说。她朝他跨出一步，然后就倒下了。
她眼前一片黑，血液在她耳内轰隆隆奔腾。隔着排山倒海的一波波晕眩感，她察觉到有人抱着她。她快速眨眼，世界重新填满她的视线。纳森尼尔在触碰她。他的双手滑过她的身侧和手臂，这种接触既冷淡又充满急迫感。他在检查她的身体有没有受伤。
她不希望他停下来，她从未像这样被人触摸过。他的手在她的皮肤上留下像是彗星尾迹的印记，紧急又酥麻，她的身体渴望得到更多。有种喘不过气的疼痛填满她的胸腔，这种感觉之强烈令她难以招架。
「妳是哪里受伤了?妳可以告诉我吗?」看她没有反应，纳森尼尔用双手捧住她的脸。「伊丽莎白!」
她的名字以纳森尼尔的嗓音、以这种语气喊出来的声音，终于让她受到震撼而恢复理智。「我没受伤。」她说，脉搏在他的指尖底下狂跳。「我只是站起来的速度太快，我……」
「累坏了。」他替她说完无疾而终的句子，他的灰眼珠在她脸上徘徊。「妳上次睡觉是什么时候的事?」
三天前的晚上。她没说出口。纳森尼尔的表情已经垮了下来，他下巴有条肌肉绷紧，同时他扶她站起来，带她坐进一张椅子。他看起来很不舒服，好像他们刚才互相接触是有毒的，又或是空气正像水流下排水口一样从房间泄去。困惑敲打着伊丽莎白的脑袋内侧。随着她的晕眩消退，她的思路也跟上进度。答案变得明朗：他认为这是他的错。
「等一下!」她抗议，但他已经走开了。
「赛拉斯。」他说。
赛拉斯一出现在门厅阴影中，纳森尼尔就朝他走去。伊丽莎白现在觉得没事了，只有一点头晕，但纠结的情绪在她喉咙里形成一个偌大的结，害她几乎无法呼吸。不管即将发生什么事，她都希望她能阻止它，希望能让时光倒流，希望能给自己一个机会先和纳森尼尔谈一谈。她无助地看着他倾向赛拉斯，压低音量愤怒地说话。
「你为什么没告诉我我又做噩梦了?我已经不是小孩子了，如果我在睡着时施法术，而且屋子里还有别人在，我需要知道自己做了什么!老天啊，赛拉斯，我搞不好会弄伤她!」
「少爷。」赛拉斯用安抚的语气说。
「这次是什么?」纳森尼尔咄咄逼人地说下去。「墙壁滴血，还是走廊上有尸体在爬?还是我个人的最爱：喉咙被割断的父亲蹒跚走来走去的幻象?那一幕让管家头也不回地跑掉了。」
「它们都是假象，少爷，没有杀伤力。」
「别。」这个字像一记耳光似地甩出来。「你很清楚我的家族血脉中流着的魔法，你服侍过巴塔萨。」
赛拉斯垂下头。「因此，我认为我的意见──」
「我说了：别。别跟我争辩，别争这件事。」他带着冰冷的表情补上一句话，完全呈现出大师的气势。「这是命令。」
赛拉斯的嘴唇抿得紧紧的。然后他面无表情地鞠了个躬。
纳森尼尔用双手用力梳过头发，在门厅来回踱步。他回避着他们两人的视线。「史奎文纳小姐，我会帮妳另觅住处。」他说。「应该在一、两天之内可以安排妥当。目前的做法从一开始就只是暂时性的。」说完这些话，他便朝楼梯走去。
伊丽莎白试着理解她是怎么在几秒之内，就从「伊丽莎白」变成了「史奎文纳小姐」。眼前的状况以可怕的速度脱离她的掌控，像是掉落的线轴一样散开。她察觉要是她不插手，她和纳森尼尔将成为陌生人，而她将无法使事情回到以前的状态。她颤抖地吸了一口气。
「我不想住在别的地方!」她朝楼梯上方大叫。
纳森尼尔多跨了一步，然后停住，背脊挺得很直。他没有转身，好像他无法承受面对她。
「我喜欢这里。」她说，她在说话的同时，自己也因事实而讶异。「这里对我来说几乎感觉像──像家。我觉得安全。我不怕你或你的噩梦。」
他笑了一声，那是毫无幽默感的苦笑。「妳几乎不了解我。妳没看过我能做什么，没看过我真正能做的事。等妳看到了，我想妳就会改变心意了。」
她想到在黑瓦德的那一夜，他坐在那儿，凝视他祖先造成的结果，凝视那已有几百年历史却仍在化脓的伤口。他是在害怕那个吗──害怕巴塔萨的邪恶仍住在他体内?她的每一下心跳都好痛，像是有把刀在肋骨间滑进滑出。
她从地上拾起一朵玫瑰，它的花瓣湿了，棘刺刺痛她的手指，它是爱和生命和美的象征，在纳森尼尔这绝望而空旷的大宅里似乎是不太可能出现的东西，不过说实话，她已经有好一阵子没有用这种角度看待他家了。现在她明白这玫瑰是为她准备的。它是希望的征兆，在灰烬中奋力往上爬。
「或许我是没看过你能做什么，」她说。「但我看过你选择做什么。」她抬头。「那不是更重要吗?」
这提问杀得纳森尼尔措手不及。他失去平衡，赶紧抓住扶手。
「我选择不帮妳对抗艾许夸夫特。」
她的心一阵发痛。她望着他的肩膀，他背部的轮廓，它们如此明白地表达出他并不快乐。「现在改变心意还不算太迟。」
纳森尼尔弯下腰，将额头抵在手臂上，沉默盈满空气。门厅弥漫空灵燃烧的气味，但在那底下有淡淡的玫瑰花香。「好吧。」他终于说道。
喜悦冲入伊丽莎白体内，好像她吞了一大口香槟，但她不敢一下子要求太多。「那么，我可以留下来了?」
「妳当然可以留下，妳这灾星。就算我想阻止妳，也没这个能耐。」他再次停顿。她屏着呼吸等他硬逼自己说出剩下的话。「还有，好吧，我会帮妳。不是为了什么高尚的理由。」他赶紧补充，而她的心情已经飞上天了。「我仍然认为这事没有希望。我们很可能会害自己送命。」他继续爬楼梯。「但每个人都有忍耐的极限。如果说有什么事我办不到，那就是袖手旁观妳破坏无可取代的古董。」
伊丽莎白笑得合不拢嘴。「谢谢你!」她朝他背后喊道。
纳森尼尔在最高的楼梯上挥挥手打发她。不过他绕过转角之前，她看到他脸上也挂着微笑。