第二十八章
有一会儿工夫，什么事也没发生。纳森尼尔从地上仰望着赛拉斯，脸上的表情像是即将投入战场的男人，这个人知道自己能够胜利，但势必要付出惨痛代价。伊丽莎白被搞胡涂了。她倒不是期盼在这染血的五角星里会上演欢乐的大团圆戏码，但这个……这感觉很不对劲。赛拉斯的笑容有种说不上来的诡异。
「赛拉斯。」她边说边上前。「你没事吧?」
「不要!」纳森尼尔粗暴而急迫的命令像是甩了她一耳光。他一把抓住她的手腕。「不要碰到圆圈。」
她可以轻易甩开纳森尼尔的手，不过使她猛然止步的是赛拉斯的眼神。他的瞳孔变得好大，连虹膜都像是黑色的，被细细一圈黄色环绕，像是日全蚀时的太阳。他的眼神完全看不出平常的他，也看不出他到底认不认得她。
「他不能越过那些线，」纳森尼尔说：「但是妳碰到线的瞬间，他就会夺去妳的生命。他会杀了妳。」
这说不通啊。昨天早上，赛拉斯才为她送上早餐。他协助她穿上舞会礼服，替她戴上耳环。但纳森尼尔若非真心，是不会说这种话的。「他怎么了?」她小声问。
纳森尼尔用力闭紧眼睛一下子。他的太阳穴有湿亮的汗水，沿着几绺鬈发流下来。「他很饿。」他停顿好一阵子后才说：「通常高等恶魔会在前一个主人死后直接受到召唤。当它们在餍足的状态下，与它们交易比较简单。可是已经过了六年……」
距离亚历斯泰尔‧松恩之死已过了六年，伊丽莎白，心想。那是赛拉斯上次收取报酬的时候。
「赛拉斯不是人类。」纳森尼尔继续说。「当他处于这个状态，我们与他共度的时光，我们累积的互相了解──都不再重要。那股饥饿太强烈了。」
赛拉斯不只是饿，他简直快饿死了。他慢慢地将那令人发毛的眼神移回纳森尼尔身上。就算他在乎他们在讨论他，或甚至听到他们在讨论他，他都没有任何反应。
「赛拉瑞亚萨斯。」纳森尼尔用让伊丽莎白费解的平静语气说，不过也许那是鸦片酊的作用，或是因为他失血过多，或纯粹是因为他应付过这个版本的赛拉斯。「我召唤你是为了重谈我们的交易。我给你二十年的寿命，换取你的服务。」
「三十年。」赛拉斯用轻柔而沙哑的嗓音回应。
纳森尼尔毫不迟疑，立刻回答。「二十五年。」
「你要给我这么少?」赛拉斯低头看着纳森尼尔，好像他是爬在地上的昆虫。他轻声吐出一连串的字句，有如冻雨一样劈头落下。「别忘了我是谁。在松恩家族约束我为它服务之前，我事奉过无数皇帝和国王。我奉他们的命令杀死的人类，鲜血染红了河流。你只是个男孩，而我放下身段替你迭衣端茶。三十年，否则我会另觅新主人，愿意给我与我的价值相称的酬劳的主人。」
纳森尼尔的眼皮快速翻动。他皱着脸，伸手到胸前，隔着衣服抓住绷带。他倒抽一口气，伊丽莎白意识到他在用疼痛来让自己保持清醒。他快昏过去了，他随时都会屈服。他会做任何事来找回赛拉斯，甚至是拿他可能没有的寿命来交易。
她受不了了。赛拉斯毫不怜悯，甚至不带一丝兴致，看着那个爱着他、而他也花了极大工夫去挽救其生命的男孩受苦。
「赛拉斯，纳森尼尔受伤了!」她叫道：「你看不出来吗?」
赛拉斯慢吞吞地把目光从纳森尼尔身上脱开，好像他觉得很难转移视线，转而盯着她。他那如夜一样黑的眼睛里的空洞让她屏住呼吸，但她没有动摇。
「我知道你仍然在乎。」她说。「才不过几小时之前，你为他而牺牲自己。不要对他要求那么多而使那一切白费了。万一他没有三十年可以给你呢?」
「史奎文纳小姐。」他低声说，伊丽莎白感觉皮肤上像有东西在爬，所以他毕竟是认得她的。不知怎的，这样更糟。「妳持续误解我。我挡住大臣的剑时，是知道我会被再次召唤才那么做的，而且这次能获得更大的奖赏。妳眼中的牺牲，其实只是自私。」
「才不是这样，我在现场。」
「如果妳想证明的话，」他说。「妳只需要跨进圆圈就好。」
于是她看出真相了：他紧绷的肌肉，那股挣扎着想突破他冰冷而饥饿的面具的卑鄙。如果她走上前，他会杀了她，他将无法控制自己。但他并不想伤害她，他也不想从纳森尼尔身上取走三十年寿命。她全心全意地相信这一点。
「从我身上拿走多出来的那十年吧!」她说。
「伊丽莎白，」纳森尼尔哑声说：「不要。」
她用坚定的口吻继续说：「你自己也说过，我的生命跟你见过的都不同。你会想尝尝它的滋味，对不对?」
赛拉斯的嘴唇张开。他的黑眼睛里有光芒一闪。不论他内心有什么样的挣扎在上演，那冰冷的表面都平静无波。最后，他轻声说：「对。」
「那就拿去吧，我们把这件事结束掉。」
她想起赛拉斯把屠魔者交给她的那一夜，他逼近她，让她感到害怕。现在很像当时的感觉，看着他因为饥饿消退，内在的某种可怕光芒也随之熄灭。
他垂下眼帘，眼皮低垂地望着地板。「妳要了解，我一次只能事奉一个人类。只要我在人界走动一天，妳就会带有印记。但妳得不到任何回报。」
「我知道。」
「松恩少爷，跟之前一样的条件吗?」
纳森尼尔用一只手臂撑着身体，那手臂因为使自己坐直所费的力气而颤抖着，他已经没有体力去看另外两人。静默慢慢延长。伊丽莎白感觉他试着鼓足力量去反抗、去争辩，却发现他的意志力已干枯，最后的库存已耗竭。最后他悲苦地点点头。
赛拉斯跨出五角星，跪在他们面前。他牵起伊丽莎白未包扎的那只手吻了一下。他的嘴唇擦过她皮肤时，那触感丝滑如玫瑰花瓣，她感觉自己将给他十年寿命的承诺，从她身体被汲取到他的身体里──那是一种令人晕眩、虚弱的感觉，像是脑部血液猛然流往别处。接下来，赛拉斯牵起纳森尼尔的手，重复同样的动作。伊丽莎白看到纳森尼尔的头发恢复成银色，从发根开始，像一道细细的水银流经发丝。
「我是你忠诚的仆人。」赛拉斯对他说。「透过我，你被赋予魔法之术。凡你施令，我必遵从。」
纳森尼尔因疲惫而口齿不清。「你痛恨听从命令……如果我指挥你做这个做那个，你总是会让我后悔。」
赛拉斯脸上漾开淡淡的美丽笑容。「即使如此。」
他用流畅的姿势准备站起来，但没能完成这个动作。纳森尼尔张开双臂抱住他，将他紧紧搂住。赛拉斯并不习惯被拥抱，这一看就知道。他弯腰站着，身体僵硬，眼睛瞪大，越过纳森尼尔的头顶望出去，好像他希望自己的目光能够恰好落在某种借口上，那借口好到能救他脱离眼前的困境。他没找到这样的借口，只好抬起手，小心翼翼地按在主人凌乱的鬈发上。他们以这姿势维持了一会儿，直到纳森尼尔的双臂放松，从赛拉斯腰部滑落。他昏过去了。
赛拉斯低头看着他，叹了口气。他摆弄了一番纳森尼尔的手脚，然后把他抱起来，好像他是在火边睡着的孩子，现在需要人抱上楼送上床。赛拉斯的动作驾轻就熟，伊丽莎白明白他已做过许多回，虽然想必是在纳森尼尔年纪小得多的时候。赛拉斯能轻易扛起主人的重量，不过事实上，成年的纳森尼尔仍是很难搬运的重物，这已是最保守的说法。
「我会把松恩少爷安顿好。」赛拉斯在伊丽莎白身旁暂停脚步，嗅了嗅空气。「然后，史奎文纳小姐，我该帮妳准备洗澡水。我想也该准备晚餐。还有──都没人点灯吗?」他看起来忿忿不平。「我才离开不到二十四小时，世界已经快要毁了。」
大宅内恢复了生气与秩序。光线驱走了压迫窗板的黑暗。布巾被剥除，床铺被清理，残羹剩饭被迅速收走。每个房间的镜子碎片都消失无踪。终于，赛拉斯用食指抹过墙上的一座烛台检查有没有灰尘后，宣布他要去准备晚餐，然后就消失在厨房里。伊丽莎白一个人坐在纳森尼尔身边几分钟，看着他睡觉。她很想把头搁在被单上和他一起睡，然而她却逼自己站起来走下楼。她需要和赛拉斯谈一谈。
她安静地穿过房子。即使如此，当她靠近厨房门时，赛拉斯还是不用转身便开口说话。「我发现占卜镜了，史奎文纳小姐。」他的语气很温和。「我建议妳以后还是不要用待洗衣物滑槽来丢弃魔法工艺品。」
伊丽莎白窘迫地走进厨房，坐到壁炉边的凳子上。看得出碧雅翠丝使用过厨房的痕迹：砧板旁有一条面包，还有用剩的切丁蔬菜，炉火上有个锅子烧得嗞嗞作响。纳森尼尔把她赶出去时，她正在煮汤。
赛拉斯再度穿上他一丝不苟的仆人制服，头发向后束起，正嫌弃地审视着碧雅翠丝做的事。伊丽莎白看到他调整砧板，使它与流理台的边缘平行。她在自己内心搜寻对他的憎恨、恐惧、愤怒这类情绪，却什么也没找到，他一直以来都向她诚实说出自己是什么样的生物。
「你怎么处理那镜子?」她问。
「我把它放到阁楼，面向克萝缇德‧松恩的肖像。若是大臣刚好用它来窥视，我相信他会收到不愉快的惊喜。」伊丽莎白还来不及回应，他就说：「妳可以尝尝这肉汤，告诉我味道怎么样吗?」
她找了根长柄勺，将它浸入锅里。「味道不错。」她回报。
「但并不算出类拔萃?」
「我想不算吧。」她说，不确定世界上真有所谓出类拔萃的肉汤。
「正是我所担心的。」他叹气。「我得从头开始了。」
伊丽莎白看着他把胡萝卜和洋葱切丁，被刀子敲在砧板上充满节奏感的咚咚声给催眠。经过昨晚之后，他那雪花石膏般的手看起来还能如此完美无瑕，实在令人难以置信。她眼前闪现赛拉斯烧黑冒烟的伤口，不禁皱了一下脸。「赛拉斯，」她试探地说：「艾许夸夫特是怎么抓到你的?」
刀子暂停。她无法判断他肩膀那种隐约的紧绷感是真实的还是她在幻想。「他使用了革新期间学院发明的一种装置，那装置是设计来捕捉魔法师的恶魔、藉此控制反叛的魔法师的。我没有防到。从我事奉松恩少爷的曾祖父那段时期之后，我就没见过这种装置了。」
「对不起。」愧疚使她肠胃纠结。「要不是我要求你去──」
「不要向我道歉，史奎文纳小姐。」他的语气很简促，是她听过最近似于生气的一次。「要怪只能怪我自己太大意。」
伊丽莎白很怀疑。赛拉斯的细心没人比得过。然而，她感觉如果她这么说，他是不会高兴的。
他终于再次开口。「妳下楼来是要问我妳跟我交易的寿命，妳想知道这事如何运作。」
她诧异地坐直身体。「对。」
「但妳现在有所犹豫了。」
「我在想是不是──也许不知道比较好。」她迟疑了一下。「我仍然可能活到七十岁，也可能明天就会死。如果我知道──如果你告诉我──我觉得那会改变我的生活方式。我会随时都在想这件事，而我不想那样。」
赛拉斯继续切菜，知道她还没讲完。
「但我想知道……它是怎么发生的。你会亲自动手吗?还是我们就直接……」
她想象自己倒地而死，心脏瞬间停止。那并不是太糟，至少对她自己来说。想到纳森尼尔这样死去──
「不。」赛拉斯说。「不是那样的。」现在换他迟疑了。他柔声说下去。「要知道某个人类会活多少年，或他们会怎么死，是不可能的事。生命就像油灯里的油，它可以受到测量，但它燃烧的速度取决于每天旋钮的拨动幅度，以及火焰烧得多亮多旺。此外也没人能预测原本还能烧很久的油灯，是否会被撞到地上摔碎。生命就是如此无常。妳没有太多疑问是件好事，因为我没有任何答案。燃料的一部分，曾经属于妳和松恩少爷的生命力量──现在掌握在我这里。我就只能告诉妳这么多了，剩下的都不确定。」
伊丽莎白深思地靠向壁炉温暖的石头。「原来如此。」她发现赛拉斯的解释能带来莫名的安慰──她并没有注定的剩余寿命，就连赛拉斯都不知道她的命运将会如何。
石头的温热舒缓了她瘀青和酸痛的肌肉，她的眼皮垂下来。她感觉自己一半在厨房，听着煮锅和煎锅细微的碰撞声，一半回到夏莫萧，梦到秋天的苹果，市集充满金色光芒。最后，她被赛拉斯在她面前摆放餐具的声响唤醒。炉火上的锅里飘出的百里香香气使她的胃低吼起来。她眨眨眼使自己完全清醒，看着他揭开锅盖朝锅中张望。
她纳闷赛拉斯既然觉得食物的味道以及想必包括气味都索然无味，他要怎么判断餐点已经煮好了。「是某个仆人教你煮饭的吗?」她懒洋洋地问道。
「不是的，小姐。」赛拉斯挺起身子去拿一个碗来。「人类仆人不跟我说话，我也不跟他们说话。我是在必要情况之下，透过练习而学会的。十二岁人类男孩的胃口几乎和恶魔的胃口一样吓人。而且缺乏餐桌礼仪，我想到都还会打冷颤呢。」
伊丽莎白心虚地拿起餐巾铺在腿上，敏感地察觉他刚才从睫毛底下瞥了她一眼。「所以你是从亚历斯泰尔死后才开始的。」
他一边点头一边舀汤到碗里。「一开始，我完全不知道该怎么照顾松恩少爷。他来找我时状况很糟，他为了召唤仪式取血时，把自己的手臂割伤得很严重──就是他手臂上的疤，我并没有知识能好好护理它……」
赛拉斯的动作变慢，然后停住。他的眼神很疏离，没有看着厨房里的任何东西，而是遥望过去。火光在他年轻的脸上摇曳闪烁，使他雪花石膏般的五官有了血色的假象。即使这样也不足以使他看起来像人类。伊丽莎白觉察到他们之间有巨大的鸿沟：他的年龄难以估算，他思绪的运转深奥难解，就像机器里的齿轮。
「我先是学会泡茶。」他终于说，与其说在对她说话，更像是在自言自语。「人类想帮忙时，总是泡茶给对方喝。」
伊丽莎白的胸腔收紧了。她脑中浮现两个不同的赛拉斯：一个在五角星里，饥饿到眼睛幽黑而空洞;另一个在凉亭的月光下，一把剑刺穿他的胸膛，他的五官刻着如释重负的表情。
她说：「你爱他。」
赛拉斯转开身，将锅盖放回去。
「我先前并不明白。」伊丽莎白继续轻声说道。在桌面下方，她手里的餐巾扭成一团。「说实话，我原本以为这是不可能的。直到今天，我终于懂得你为什么──」你为什么要拿走纳森尼尔二十年的寿命。她没把话说完。
赛拉斯起身，将汤碗放在她面前。「好好享用妳的晚餐吧，史奎文纳小姐。」他说：「我会去照料松恩少爷，看能否说服他喝一些肉汤。」
他转身时，目光被伊丽莎白脸旁的什么东西吸引，而停下动作。他朝她伸出手，爪子离她的脖子很近，他撩起她的一束头发。伊丽莎白的心跳停了一下。披散在赛拉斯手上的栗色秀发间，掺杂着几缕发亮的银发。赛拉斯的记号。它并不如纳森尼尔的记号那么醒目，但她仍然得设法掩饰──或许把它剪掉，以避免惹人怀疑。
「我差点忘了。」赛拉斯喃喃道，他像是出神般盯着那缕银发。「我家少爷让妳听到我的真名，象征莫大的信任。妳是几百年来第一个松恩家族之外知道我真名的人。现在，只要妳想，妳就能召唤我。但妳必须知道另一件事：妳也拥有放我自由的力量。」
伊丽莎白的口腔变干，虽然肉汤正向上飘送香喷喷的热气。「你的意思是……」
他的目光移向她的脸。在火光中，他的眼睛看起来更像是金色而不是黄色。「被奴役身分束缚的我，只是以真实自我的苍白仿品状态存在着，我大部分的力量都被封住。妳从五角星内稍微瞥见我的真实样貌──只是瞄到一眼而已。若是妳放我自由，我会成为这个世界的大灾祸，一场难以估测的剧变。」
一股寒意沿着伊丽莎白的脊椎往下窜。他是在要求她放他自由吗?绝对不是。但她想不出他讲这些话还会有什么别的理由。
「松恩少爷小时候曾提出这个主意，」赛拉斯语气很轻地说。「他喜欢『放我自由』这个概念，那让我们平起平坐，不再是主仆关系。我跟他说不可以。我现在向妳提出同样的警告，不过我认为妳不需要。不要放我自由，史奎文纳小姐，不管我们遭遇什么困难，不管局面变得多么恶劣，因为我向妳保证，我更糟。」
他盯住她的眼睛又看了一会儿，然后站直身体，低下头表示鞠躬。「晚安，小姐。」他说，留下她坐在火边，有如遭到石化。