EPISODE Ⅶ 亡人
风平息后，雪势渐弱，最后终于停了。停滞在彷佛伸手可及之处的乌云也在不知不觉间消散，然而还是看不见太阳在哪里。从山结市出发后第四天，总算爬到了山脉的最高峰处。其实另外也有迂回绕道的路径，但山姆故意选择了攀越山峰的路。
即使抵达海拔近四千公尺的山顶，依然看不到覆盖天空那层薄纱的另一侧。实在难以相信只要穿破那宛如雾气的薄膜外面就是一片蓝色的天空，而且再往高处甚至是漆黑的宇宙。
布莉姬曾经对少年山姆描述过。
我们来到美洲大陆的祖先们首先一路朝西扩展。到达了西部的尽头后，接着把目标转向名为太空的新天地。后来又跃身于网络创造出的电子世界。听好啰，山姆。斯特兰一族是起源自最初来到美国的一名祖先。开拓新的疆域，为了人们的未来建造基础建设，就是我们一族的使命。为一座名叫曼哈顿的岛屿搭起第一座桥梁的，就是我们的祖先。所以说，山姆，你也要为人们搭起桥梁喔。
懵懂无知的山姆･斯特兰那时候乖巧点头，答应了这个约定。
通往宇宙的路被封锁后，现在人们则是想要搭起通往亡者国度的桥梁。那里就是最后的新天地了吗?
开若尔网络是因特网与亡者世界的融合物a m a l g a m。向山姆如此说明的，是勒克妮。她是布桥斯的成员，理论物理学菁英玛玛的双胞胎妹妹，也是邱比连接器的共同开发者。
开若尔网络能够连接亡者的世界，让丧失的过去、丧失的遗产重新复苏。她不认为这点是没有意义的。将死亡搁浅中遭到破坏而不复存在的睿智再度夺回来也是有必要的事情。然而如果只有这样，她觉得是永远朝着后方行进。就好像她们被「女儿」这个结困住，而一直留在过去一样。
所以勒克妮表示，山结市虽然会成为开若尔网络的转接点，但她不会回到布桥斯。她还想好好思考。勒克妮她们与因为过世的女儿造成误会的那段过去诀别，获得了新的选择机会。那么我呢?我现在又有什么样的选项可选?
山姆看向胸前变轻的一块空白。
亡人说要对做为一个装备开始脱轨的BB小路进行修理，而暂时保管了BB。结果就是胸前的这块空白。据说等到顺利修理完毕，回到山姆手中的时候，那已经不是小路，而是丧失了所有记忆的BB。在这件事上，山姆没有选择的余地。另外同样是亡人告诉山姆关于布桥斯不为人知的一面，也沉重地压在山姆肩上。让曾经一度被封印的BB实验偷偷继续进行的布莉姬心中的意图，以及身为她部下的指挥官的过去，山姆究竟该如何面对这些?目前除了假装自己什么都不晓得，继续运送货物并链接网络，朝亚美利所在的西方前进之外，山姆似乎也别无选择了。
结果，他现在独自一人走在白雪覆盖的山岳地带。
这趟路的目的是在等待亡人修复小路的期间从山结市翻越山峰到西侧，将抗开若尔过敏药送到地质学家的庇护所。据说对方在持续进行地层挖掘调查的过程中开始出现了开若尔污染的症状。如果是异能者还另当别论，但普通人要是出现发作症状，有时候也会攸关性命。幸好这次患者的症状很轻，但还是需要及早治疗才行。
『山姆!山姆･布桥斯!』
铐环的无线通信声音让山姆回过神来。是匆忙之中却带有超然的独特语调。
『是我，心人。听得见吗?』
那是在布桥斯之中对于冥滩理论的见解出类拔萃的人物。不过山姆到现在还是只有透过全像投影与无线通话跟他接触过。
『听好，山姆。你现在正前往我同事的地方对吧?
这代表你也快要来到我的地方了。开若尔网络还没有连接到我这里，不过你现在是在以山结市为转接点的开若尔网络运作区域中。因此即使你在海拔那么高的地方，如果只是声音，我还是可以经由一般无线通信为中继跟你联络。当然，如果用开若尔网络相连，我也可以用全像投影跟你讲话了。』
心人讲话滔滔不绝，山姆根本没有插嘴的余地。
『我的同事们都驻点于庇护所中，他们全部都是专精于各自领域的自然科学专家。山姆，你现在正前往的区域还残留有白垩纪晚期的恐龙化石，是非常罕见的场所。恐龙在六千五百万年前灭绝，然而证明牠们直到晚期都还生存的化石却所剩无几。
换言之，我们在进行调查的这块区域埋藏有灭绝的纪录。我听说你正在前往的庇护所是地质学家的据点。他在当地发现了相当有趣的东西。你猜得到那是什么吗?不，我想就算是你一定也想象不到。我也没有亲眼见证过，所以并没有完全相信就是了。你听好，那是冥滩的化石。然而这项发现的代价却是让他出现了开若尔污染的症状。只要你把药剂送达，他应该就能治好。不过在这里进行研究调查的人不是只有他。正在挖掘绝种化石的古生物学家和演化生物学家们都在等待你到来。大家都在期待藉由你开通的开若尔网络，让由于死亡搁浅而失去的过去研究资料，甚至灭绝时期的纪忆或纪录本身能够复活。当然，我也一样期待。山姆，快点到我的地方来吧。』
确实就如心人所说，目前的计划内容是要山姆走遍这些研究人员的庇护所，启动开若尔网络。然而在那之前却发生了把药物送去给地质学家的例外任务。完成这项任务后，山姆必须先回到亡人的地方领回恢复正常的小路。要和这位话很多、不过脑袋运转异常快速的心人实际见到面，可能还要再等一段时间。
『山姆，听得到吗?我虽然还想跟你再多聊聊，不过我的时间快到了。』
不，我只是听你单方面在讲话而已。山姆正想如此回嘴，却被一句『剩下一分钟』的人工语音给打断了。
『不好意思。总之现在一方面也为了详细验证他的发现，我们需要你的协助。把开若尔网络开通到我和他的地方来吧。你并非单纯只是在把人与场所连结起来而已。详细内容我们下次再讲。那么山姆，再会了。』
就像刚才忽然联络一样，心人匆匆忙忙地切断了无线通信。冥滩的化石，这个词依然留在山姆耳边。那和据说在这块土地生存到最后的恐龙之间是不是有某种关系?冥滩变成化石又是什么意思?山姆完全摸不着头绪。就像心人所言，那是还没有被确认过的事情。因此现在去多想也没有意义。仰望天空，重新戴好兜帽的山姆站起身子。又开始下起雪来了。
乌云再度遮盖天空。彷佛可以听到野兽低吼的声音。是暴风吹刮的声响。到处有看不见形影的无数猛兽吼叫着。一阵特别强烈的风吹来，害山姆严重失去平衡。即使踏稳双脚依然难耐货物的重量，结果全身往背后倒了下去。
化为猛兽的暴风扫过被埋到雪中的山姆旁边。刮起白雪，伴随嘶吼夺去了山姆的视线。山姆不禁咒骂一声并撑起身子，又吹来一阵强风。这下连站都没办法站了。
受到暴风雪袭击的高山顶处根本没有可以避风的地方。山姆从背包拿出攀爬柱，刺进雪地底下的岩石。接着绑上绳带，另一端系到腰上。现在只能压低身子，等待暴风过境了。山姆全身趴下，贴到雪地上。感觉只要与地面之间稍有缝隙，强风就会吹进里头把身体刮起来。到时候被吹到半空中的身体都不知会飞到何方去了。那样根本就是重蹈之前巨型风暴的覆辙。
由于身体不动的缘故，体温逐渐被剥夺，牙齿忍不住不断颤抖。寒冷的感觉早已消失，疼痛贯穿全身。不过这痛觉到最后也会感受不到吧。到那时候就完蛋了。山姆挤出力气注入手脚，但就连指尖脚尖在什么地方都渐渐不知道了。从脚尖到腰部的身体轮廓变得模糊，有如BT一样化为粒子缓缓分解。这样搞不清楚是幻觉还是梦境的思考浮现脑中。这也是很不好的征兆。必须让不断往自己内侧萎缩的精神转而向外，必须把身体与精神系在这个世界才行。
过了一段时间后，山姆注意到风有一个节奏。虽然迟迟不停息，不过在暴风肆虐之中会有稍微变得比较平静的时候。自己有办法抓准那样的时机移动吗?要是继续留在这里，只会让身体冻伤而已。
风变弱了。山姆用双手握住系在腰上的绳带，放低膝盖与腰部开始缓缓移动。越过山顶，坡面改为往下。为抓住绳带的双手注入力气，手掌与手指的感觉回来了。或许多亏地形改变的关系，风势又变得更弱了。大雪依然继续下着，伸手不见五指。虽然速度极为迟缓，但确实正一步一步在下山。
再一段路，再一段路就到了。山姆如此自我激励，不去胡思乱想多余的事情，宛如机械般动着双脚。只要如此反复，应该迟早可以穿过这片暴风雪，回到原本的世界。
某种忐忑不安的感觉涌上心头。不知听到什么地方传来像是BT的咆哮。声音越来越大，越来越近。从头顶上——刚刚跃过的山顶方向传来。
那不是BT。当山姆发现真相的时候，身体随着一记沉重的冲击浮了起来。原来是落石。虽然在千钧一发之际避开了正面撞击，但山姆还是被岩石弹开，跌落下去。天地倒转，飞入乌黑的云中。背架的绳索断裂，货物被吸入空中。
搞不清楚自己在哪里了。怎么可能会有这种蠢事?我现在因为被落石撞开，正滚落雪地斜坡。可是双手双脚却无论再怎么寻找可以抓的地方，都触碰不到任何东西。
感觉就像灵魂从肉体中消失了。这里跟交界一样。明明正落向天空，却能听到海浪的声音。还有婴孩在哭泣。
那是在呼唤山姆。海浪退去的同时，把赤裸的婴儿也拖向大海。山姆赶紧冲过去，跳入海浪中。小路在呼唤山姆。波涛翻弄之中山姆伸出右手，手指勉强勾到了BB的脐带。于是拉着脐带，把BB拉回眼前。将BB抱在胸口，这才发现那是玛琳根和勒克妮的女儿。然而山姆对于这件事一点都不抱持疑问。BB是束缚，是枷锁，是船锚。所谓的桥梁，是固定起点与终点的存在。然而正因为如此，山姆多亏有BB，让自己的生命赋予了意义。
思绪至此，感情应声崩溃。泪水停不下来，让山姆变得什么也看不见。因为这样，他没注意到红色的衣服从远处接近。婴儿这时彷佛要甩开山姆拥抱的手臂似地发出声音。是山姆至今从没听过，发自心底深处的欢喜声音。
妈妈!怀中的BB，怀中的婴孩大叫。
身穿红衣的女子伸出她纤细的双臂，从山姆手中夺走了婴儿。不对，是婴儿按照自己的意思逃到女人怀中的。
那女人是亚美利。
她流着泪。从双眼溢出黑色的眼泪。抱在她胸前的婴儿碰触到泪水，霎时崩坏。化为无数的细微粒子渐渐消散。就像山姆的血会让BT回到亡者的世界一样，亚美利的泪水让BB回到本来应该存在的地方去了。
等等。别这样。把那孩子还给我。
亚美利听不到山姆的声音(因为亚美利被囚禁在缘结市不是吗?)。
然而山姆除了大叫什么也办不到。那个吶喊声让他自己醒了过来。
山姆仰天倒在雪地斜坡上，花了一点时间才总算理解自己是昏过去做了一场恶梦。
风平静下来，大雪停息，云层也消散了。山姆撑起上半身，擦拭泪水。这不是悲伤的眼泪。鼻子可以闻到一股刺激性的气味。
这里是搁浅地带的正中央。
周围弥漫着浓密的BT气息。泪水大量涌出眼眶，停也停不下来。全身寒毛直竖，难以压抑发作似地颤抖。身体在发烫。寒冷与想吐的感觉交互来袭。耳边似乎可以听到亡者吐息的声音。但现在BB不在身边，自己不可能听得到才对。霎时，手印出现在山姆身边。在白色的雪地留下一个接一个的漆黑手印。亡者的腐臭味刺激鼻腔。山姆双手摀口，蜷曲身子，尽可能隐藏自己的气息。然而全身的颤抖还是停不下来。搞不清楚是因为寒冷，还是因为恐惧。
山姆周围的手印越来越多。无论轨迹或大小都不一样。寻找着山姆的BT不是只有一个。在白雪覆盖的山上，被一群亡者包围。感觉自己的存在就像是为了献给它们的赎罪供品。但那样的想法是一种狂妄。就算在这里引发虚爆，自己还是能够回归人世。然而产生的爆炸能量想必会把包含山结市在内的整个区域都化为乌有吧。在那里有亡人、有勒克妮还有小路。哪有供品是为世界带来破坏与灾难?献上供品的结果应该要守护世界的安宁才对。
山姆只能辨识手印和气息。臆测与猜疑一点一滴地侵噬精神。「看不见」竟是这么恐怖的事情。没有小路的胸前空白，却如此沉重。
脑袋深处开始发麻，身体在渴望氧气。停止呼吸已经到了极限。然而手印依旧徘徊在山姆周围。山姆用冻僵的手摘下右手的手套。五根手指都变色得有如瘀青，是冻伤的前兆。把牙齿咬进手腕处的静脉。溢出的血液好烫。接着把那些血涂抹到脸上。明明是来自自己体内的东西，却腥臭得甚至教人感到讨厌。不过可以发现BT们在怕那些血。手印停下了动作。
山姆解开手铐的一边，让刀刃露出。是之前切断玛玛脐带的刀子。将本来应该接到血袋的部分插进咬破的血管，吸血量调到最大。心脏顿时有种爆炸似的剧痛。从刀口溢出冒着蒸气的血液。接着用左手探找背包，拿出血液手榴弹。这个则是接到血袋上，让它吸饱血液。毕竟现在可不晓得那些家伙究竟有多少数量徘徊在近处。
随后，山姆闭上眼睛。既然看不见，就干脆别看了。同时向不在身边的BB祈祷。小路，保佑我吧。似乎可以听到小路响应的声音，就算是幻听也只能相信了。于是山姆朝声音传来的方向抬起头，掷出可以说是自己心脏分身的手榴弹。
伴随小小的爆炸淋下血雨。好几个BT被雨淋到而显露轮廓，紧接着化为粒子崩散了。但是这并不代表全部的BT都退散。山姆站起身子，把沾满鲜血的手铐像鞭子般挥甩的同时往前行进。BT们渐渐退去，但山姆的视野也开始打转。已经连上下左右都分不清楚了。或许是大量失血的缘故，眼前的景象失去了颜色。把黑色的血洒在白色雪地上的山姆不断前进。
那模样俨然是拨开汹涌的大海，前往应许之地的圣者。然而在山姆开拓出的路径上，却没有任何一个活人追随在后。
当山姆确定自己摆脱搁浅地带的时候，他已经连站立身体的体力与力气都所剩无几了。将咬破的静脉止血处理后，用医用订书机缝合。把具有造血效果的药锭与聪明药丢进口中咬碎。留在背包底下的隐生虫也放到嘴里咀嚼。
铐环接收到微弱的电波，告知地质学家的庇护所就在近处。只要沿着斜坡下山约三公里就能抵达。但是那个距离对于现在的山姆来说却有如永无止境。他找到雪地上裸露的岩石，把新的攀爬柱钉入其中，用绳带系到自己腰上。靠着这条名副其实的救生索，开始走下斜坡。
到地质学家庇护所的距离通常只要三十分钟就能走完的，现在却花了两倍以上的时间。不过值得庆幸的是随着海拔下降，氧气浓度逐渐增加，而且一路上都没有再下雪。也多亏在途中休息一下，让山姆的体力稍微恢复了。
身为布桥斯科学小组成员的地质学家即使是透过全像投影也能看得出来非常憔悴消瘦。山姆把送来的药剂交给他后，对方便喜极而泣，表现得相当夸张，不断对山姆道谢。
「谢谢你，山姆･布桥斯。我现在没办法克制自己的情绪，总是为了一点小事就欢喜高昂或是沮丧绝望。以前从来没有过这样的事情。我本来以为自己心神不宁是因为独自一个人关在这个庇护所的关系，但其实并非如此。这是开若尔污染造成的现象。我虽然知道这些知识，但万万没想到自己会遇上这样的状况。这是开若尔物质释放出的开若尔射线对精神与肉体造成影响的症状。由于跟精神压力造成的症状很像，让我一开始没有自觉。要是继续放着不管，我搞不好会涌起自杀冲动。不过现在多亏有你，我这些症状应该也能治好了。」
一口气滔滔不绝地讲话的样子，确实隐约可以看出轻度开若尔污染的症状。我知道了，拜托你先吃药吧。山姆虽然想这么说，但地质学家的嘴却停不下来。
「生命诞生于这个地球后大约三十八亿年间，反复发生过大大小小好几次的大量灭绝。其中规模特别大的五次被称为五次大灭绝。它们分别发生于奥陶纪、泥盆纪、二迭纪、三迭纪与白垩纪的晚期，地球上的生命几乎消灭了。
像这样彷佛要让地球上的生命根绝的异变究竟为何会发生?是依循什么样的机制发生?然后这次的死亡搁浅会不会是第六次的大灭绝?我和心人还有其他同事们努力想要解开这些问题。而其中的一项成果就是发现了冥滩化石。你知道这是什么意思吗?
当地震发生的时候，板块会沿着断层线摩擦生热，形成所谓的『假玄武玻璃』岩层。我们称这些岩层为『地震化石』。以此类推，这次的新发现就被称为『冥滩化石』了。
就在我调查白垩纪晚期的地层时，从恐龙与菊石等等的化石中发现混杂了奇妙的东西。那并不是用肉眼可以看到的性质，因此称之为化石只是一种比喻。不过——我检测出了开若尔物质。
对，造成我这个症状的原因就是那些开若尔物质。
开若尔物质是死亡搁浅发生之后才被发现的物质。那些东西是经由我们称为冥滩的特殊次元来到这个世界。有人说那就跟希格斯玻色子或暗物质一样，其实本来就存在、只是没有被发现而已。
而这个冥滩化石就是证据了。而且这也显示冥滩并非到现在才第一次出现，至少很有可能在白垩纪晚期的大量灭绝期也出现过。虽然还没办法精确验证，不过可以推测冥滩发生与大量灭绝之间应该有某种关系。假如调查其他灭绝期的地层也能发现冥滩化石，就表示所谓的冥滩与大量灭绝有关了。对不对?
虽然说，关于冥滩的事情我并不是非常理解就是了。那玩意与个人的精神相连，却又能拿来当成开若尔网络的路径。我多少可以明白那并不是能够实际触碰的存在，然而从你们这些异能者的形容听起来，我又觉得那很像是实际存在的场所。」
这样的感想很正确。就连山姆也不认为自己能够把在冥滩上的经验说明给其他人理解。异能者与一般人之间讲述死亡时的词汇不一样，想象死亡的方法论不一样，论述「冥滩」这个次元世界时的文法也不一样。两者之间存在有绝对无法填补的鸿沟。
但唯有一件事情可以理解，那就是这个叫死亡搁浅的现象将会是第六次大量灭绝的可能性大幅增加了。如果让「死亡」这个永远无解的谜团得到答案的代价就是灭绝，是不是必须心甘情愿地接受它呢?又或者灭绝的命运是对明白死亡真相的人类进行的一种封口呢?
「今后肯定会把冥滩与灭绝之间的关系搞得更清楚。只要你让这一带的开若尔网络开始运作，进展就会更快了。」
山姆响应地质学家的要求，拿出邱比连接器。让它接触配送终端机上的接受器，启动网络。如果冥滩与过去的灭绝也有关系，那么利用冥滩为媒介的这个网络系统是不是也会产生不同的意义?山姆把心中出现的这项疑问连同邱比连接器一起收进衣服的胸前口袋中了。
才刚离开庇护所，铐环就接到联络。是亡人打来的。
『山姆，让你久等啦。』
毕竟对方不晓得山姆在搁浅地带遭遇过什么险境，因此这个态度也是很正常的事情，但那轻轻松松的语气还是让山姆不禁感到火大。
『结束了。BB的重设作业顺利完成了。剩下的工作就是实际装备起来验证是否能够发挥功用，以及对压力源的耐受性是否符合标准等等。』
新的BB完成了。小路已经不在了。不，只要把它当成新的小路来对待就好了吗?可是就像生父生母无从替代，情人朋友无从替代一样，小路应该也无从替代才对(山姆，真的是那样吗?)。
『我接下来会出去外面进行实测检证。山结市的工作人员会提供协助，所以不用担心我的事情。多亏你的努力，这里已经是开若尔网络的运作区域了。我们可以知道搁浅地带的位置，也能预测天气变化。某种程度上应该也能探知到那些危险家伙们的动向。所以你结束现在的任务之后，只要过来把BB领回去就行了。』
山姆顿时有种想把铐环砸到地上的冲动。但是他没办法自己解开这玩意。这点又让他更加不爽了。
『我们为BB进行测试的地点如果从地质学家的庇护所来看是位于东南方的位置，就在山结市附近的配送中心旁边。你好不容易往西行了却又要你折回来一趟真的很不好意思，不过你不需要攀越高峰。靠你的脚力应该只要一天就能到达。把BB领回去后，你可以在那个配送中心的私人间好好休息。』
这个彷佛在说『我很贴心吧』的口吻也让山姆感到火大。不管是配送包裹还是重建美国什么的，全都是我在做啊。不过山姆把这句话吞回肚中，关掉了无线。独自一个人走上眼前平缓的斜坡。
由于进入山峰形成的阴影之中，温度骤然降低了。不过跟之前经历过暴风雪中的酷寒状态相比，这一点都不算什么。
只要越过这道斜坡就能见到小路了。不，是曾经叫小路的BB在等我。仰望着山棱线，复杂的感情涌上心头。越过那道线之后可以迎接新的时光，但也有必须放弃的时光。如此直接明了的现实让山姆感到痛苦难耐。
爬上斜坡的顶端后，便能看到远处的配送中心。只剩一点路了。
『山姆，听得见吗?你要小心!』
铐环的无线通信忽然发出勒克妮的声音。
『上次的状况又发生了。开若尔浓度正在急速飙升。』
那是什么意思?
山姆疑惑地环顾周围，但是天上并没有任何显示那种征兆的变化。现在使用的邱比连接器也是勒克妮改造修理过的东西。
会不会是搞错什么了?
正当山姆要这么问的时候，南方的天空出现了鲜明的倒挂彩虹。那道彩虹也是连接亡者国度与生者世界的凶兆，看起来无比美丽。
明明已经看过那么多次，山姆很惊讶自己第一次有这样的感受。实际上那应该让人害怕才对的，却忍不住看得入迷。因此这是难以言喻的别种情感。既不是美丽也不是恐怖的别种东西。
找不出言语形容的山姆，取而代之地流出了眼泪。这和过敏反应不一样，是源自感情的泪水。
勒克妮的无线通信断线了。不管山姆如何呼唤，铐环都没有任何响应。这里应该是开若尔网络的运作区域才对，却连不上。这个事实会不会就左证了开若尔浓度正在飙高?或者是山结市发生了什么问题?
胸口忽然感到一阵热。山姆把邱比连接器抓出来一看，六枚金属片发烫得彷佛要燃烧起来。怎么会这样?山姆虽然想把它从脖子上扯下来，可是它却宛如带有意识的生物般开始浮游。彷佛在嘲笑山姆似地往天空飘飘然升去。
就在山姆被它扯得往前踏出一步的时候，景色骤然一变。
强烈的暴风从背后推动山姆，害他失去平衡往前倒下。山姆为了防备撞击而用双臂护住头部，但那动作一点意义都没有。
因为他的身体飘到空中了。失去重力，飞向天空。
巨大的鲸鱼在一旁被吹刮得不断扭转。不知来自何处的建筑瓦砾，只有透过影像或数据看过的大大小小船只车辆，以及看不见脸的人们，都纷纷被卷进巨大的暴风漩涡，被吞入天空了。