EPISODE Ⅸ 心人
山姆擦拭掉附着在眼罩上的雪，用铐环的地图确认位置。只要爬下这个斜坡，应该就能看到心人的实验室了。
从山结市出发后过了七天。途中翻过了两座高峰，越过冰隙，在绵延不绝的斜坡爬上又爬下。幸好天气相对比较安定，让山姆在路上都没遇到什么大问题就来到了这里。然而现在云层变得越来越厚，有种风雪即将来临的预感。山姆希望能在那之前抵达目的地。
这次绝对不可以被卷入暴风雪中，让货物被刮走。现在背在山姆背上的，可是独一无二、无可取代的货物。不，山姆也搞不清楚究竟该不该称之为「货物」。这是玛玛的遗体，被慎重包裹在尸袋里。
当初与腹中的小孩一同丧命的时候，玛玛透过化为BT的小孩的灵魂Ka为媒介，将自己的灵魂Ka连结到自己的肉体Ha上。不知道是不是因为这样，她的肉体能够像活人一样行动。将连结她与小孩的脐带切断之后，她的肉体也没有出现坏死或腐败的迹象，至今依然保持着刚死亡时的状态。
为什么会发生这样的事情?对这点感到好奇的心人提出了调查遗体的要求。他认为这或许可以成为重要的线索，了解灵魂Ka与肉体Ha、透过冥滩连结的生者与死者世界的关系性。关于身为回归者的山姆这个特殊的体质，也可能找出某种程度的解释。
因此无论如何都要把遗体送到目的地才行。这同时也是为玛玛的一种吊慰。至少山姆是这么想的。
绕过一块从斜坡山腰处突出的巨大岩石后，视野豁然开朗。在呈现研钵状的地形底部可以看到一座结冰的湖泊。虽然因为飘雪与烟雾影响让人看得不是很清楚，不过很奇妙的是那座湖让人会联想到爱心的形状。像小孩子画出来的心型。
心人就住在那座湖的近处。
传感器对山姆进行扫描后，通往入口玄关的大门便打开了。一进门立刻可以看到一台配送终端机自动启动，迎接山姆到来。山姆停下脚步准备告知自己抵达，结果机械的声音就告诉他：
『请直接入内。』
门应声打开，于是山姆走进一条明亮的走廊。相对于玛玛的实验室，这地方整理得一丝不苟。看不到一点灰尘，但同时也缺乏真的有人在生活的感觉。屋内没有任何声音，只能听到山姆自己的脚步声与呼吸声微微回荡。无论地板或墙面似乎都是使用像缓冲素材般带有些许弹性的材料建成的。
『请进。』
机械声音再度传来后，山姆穿过一道自动打开的门。一反走廊的景象，这房内充满夜晚的黑暗，让人没办法立刻确认内部的模样。幸好山姆发现一旁有扶手，因此他抓着扶手等待自己的眼睛适应暗处。房内可以听到些微的音乐，是阴暗而沉重的钢琴声。肖邦的送葬进行曲。山姆把脸转朝音乐传来的方向，霎时吓得停止呼吸。不应该出现在这里的存在竟然就在眼前。
由大量的粒子聚集成的人形存在——BT飘浮在半空中。
山姆反射性地憋气，停止动作。原来这实验室中都感受不到有人的气息是因为这样啊。这里该不会是由于什么原因变成了搁浅地带吧?可是BB和欧卓德克都没有任何反应。亡人说过BB重设之后已经恢复功能，但该不会是跟我之间的微调失败了?BB不但失去了记忆，甚至变得没办法跟我联系了吗?由于从山结市到这里的路上都没有接近过搁浅地带，让我对于BB一路没有反应的事情不以为意。但实际上原来是我和小路无法重新连结了吗?
亡人的脸顿时浮现脑海。山姆心中涌起想要痛殴那个骗子的怒气。
就在这时，小路笑了。
低头看向圆舱，便与小路四目相交。小路似乎想要表达什么事情。
山姆重新再看一次飘浮在眼前的BT，顿时对自己的蠢样感到好笑起来。原来那只是制作得非常精细的模型罢了。
用手指弹开那玩意后，山姆走进房间深处。音乐依然继续播放着，没有停息。山姆在那声音的诱导下缓缓前进。
一片昏暗之中，可以看到有个人影躺在放下椅背的活动躺椅上。戴着眼镜、闭着眼睛的那张脸孔，正是至今透过无线通信已经交谈过好几次的男人。
「心人吗?」
山姆轻轻叫了他一声。要说在睡觉，那样子也不太对劲。胸口丝毫没有起伏，可见他没有在呼吸。山姆顿时有种不好的预感。难道这房间如此缺乏人的气息就是因为这样吗?设置在躺椅旁的装置看起来是测量生命征象的东西。跟之前在布莉姬的办公室看到的玩意很像。装置屏幕上显示的东西大概是心电图吧。正常来讲应该会显示波动的画面现在却一点变化都没有，保持笔直的线条。代表心跳停止了。
「心人?」
音乐这时停止，让山姆有种对死者的吊祭结束的错觉。小路则是用感到奇怪的表情看着躺在眼前的人物。欧卓德克没有任何反应。
男人左胸上的一台小装置发出机械声音：
『准备电击。』
紧接着，男人的身体弹跳了一下。伴随电子声响，屏幕上的线画出波形。男人深深吐一口气后，坐起上半身。
他用一副刚睡醒的表情看向山姆，眼眶流出泪水。
就在山姆还搞不清楚状况的时候，男人站起身子擦掉眼泪。重新戴好眼镜后，对山姆伸出一只手。即使山姆不回应握手，男人也不感到奇怪地开口说道：
「哦哦，山姆･布桥斯。抱歉，难得你来了却让你看到尴尬的场面。这是我的体质问题，我自己没办法控制。」
搞不清楚那究竟是什么体质的山姆不知道如何响应是好，只能呆呆站在原地。
「啊，谢谢，请把她放到那里。」
对方大概是以为山姆在困惑该怎么处理玛玛的遗体，于是指向活动躺椅旁的一张担架床如此说道。
「我还是找不到她们。」
他接着也不理会放下尸袋的山姆，独自小声呢喃。同时灵巧地操作起自己的铐环。
「你知道你的心跳停止了吗?」
山姆为了让他看向这边而对他如此搭话。
「哦哦，你不用担心。」男人指着自己胸前的装置说道：「我的心跳每隔二十一分钟就会停止一次，我到冥滩逛个三分钟之后再回来。」
他的语气轻松得像在打招呼一样。
「我每天都会死而复生六十次。每次我都会到冥滩找我死去的家人。这就是我的生活，我的人生。」
山姆的脑袋越来越混乱了。然而那男人却不以为意地继续操作着铐环。在活动躺椅旁的小桌子上，有个玻璃制的沙漏。不知道为什么，上层的沙子都不会落下去。高至天花板的书架上整齐排列有旧时代的书籍，以及影片和音乐的包装盒。空隙处装饰有一张照片，上面是一名露出开朗笑容的女性，以及表情有点害臊腼腆的少女。仔细一看，头顶上还悬挂着一具应该是鲸鱼的骨骼标本，巨大得几乎遮住了天花板。
这个房间非常符合山姆事前对于心人的印象。当然眼前正在操作铐环的男人也符合之前见过的外观。
占据整个墙面的屏幕上原本显示的大量窗口一一被关闭，接着屏幕本身也消失后，出现巨大的观景窗。整面墙都是窗户。男人招招手，把感到刺眼而瞇起眼睛的山姆叫到窗户边。
窗外可以看到那座心型的湖。
「那就是我的心脏。」
山姆没有听错，他确实是指着湖这么说道。
「那是虚爆形成的坑洞湖。是我的分身，也是我的妻女。」
越听越混乱了。这难道是什么高层次的隐喻吗?
「那就跟我心脏的形状一模一样。」
她左胸前的心脏电击器(AED)在半空中投射出影像。宛如漫画表现般的记号式心脏呈现立体影像，规律性地跳动着。
「医生说这叫做心型心肌梗塞，是非常特殊的案例。这并不是天生的疾病。」
男人把手伸向沙发，请山姆坐下。而他自己也坐到活动躺椅上。
「我同时失去了妻子与女儿。不知如何是好的我，脑子里只有一种想法。我深信冥滩是真实存在的。虽然有人认为那只是假说，也有人取笑那是共有一个特殊世界观的集团宗教，但我知道它存在。所以我前往冥滩，人为性地进入假死状态。三分钟后藉由苏醒装置把自己叫回这个世界。一次又一次反复这样的行为，在冥滩寻找那两人。」
书架上那张照片中的两人，想必就是他的妻女。原来这里也有一个境遇和山姆类似的男人。
「为了什么目的?你想跟她们告别吗?」
「不，不是那样。冥滩是与个人联系，因此每个人死后前往的世界也可能不一样。当我想到这点，就觉得无比恐惧。所以我想要在冥滩找到她们，然后一起前往死后的世界。」
「你是说要跟她们一起死?」
对于山姆这个问题，对方露出微笑，竖起大拇指。
「是啊，如果死亡能让我与家人重逢，我何乐不为?就这样反复让心跳停止的行为，让我的心脏变成了这个形状。反复来去于冥滩与人世，不知不觉间我就被大家称作是冥滩科学家的心人了。」
对方从躺椅上起身，对山姆伸出手。
「我就是心人，请多指教。」
心人对于不回应握手的山姆点点头后，走到担架床旁边。缓缓拉开尸袋上的拉链，让玛玛的脸部露出来。她的脸色一点也不苍白，更没有出现尸斑或尸僵的迹象。看起来只像是安稳地沉睡着而已。
心人「哦?」地叹了一口气。
「不会坏死的尸体。既不会腐败也不会坏死，之前还像活着一样可以行动。」
又是这个眼神。山姆回想起初次见面时亡人的眼神。是科学家出自纯粹的好奇心而闪闪发亮的眼神。
「简直是完美的木乃伊。无懈可击的尸体。」
心人说着，开始摸索玛玛的遗体。他的那份好奇心背后并不是为了他人或为了世界的正道大义，想必是有如小孩子拆解机械般的单纯冲动。纵然如此，他毫不客气地检视玛玛身体的行为还是让山姆看不下去。山姆虽然没有大声主张要对死者表示尊敬之类的意思，但这个肉体的主人玛玛的灵魂现在可是与勒克妮同在。心人大概是察觉山姆想要责备的态度而抬起头。
「就是这个，你有确实帮我带来啊。」
他从尸袋深处拿出一个小盒子给山姆看。但山姆完全不记得有这东西。心人接着从那盒子中拿出来的，是一个透明的圆柱状容器。应该是用强化塑料制成的那个容器中装满液体，以及一个像绳索般的物体。又是这套手法。
山姆回想起之前亡人和顽人在完全没有告知下就让他把小路送到焚化炉的事情。当时是跟着布莉姬的遗体，这次是跟着玛玛的遗体，混入了山姆不知道的货物。对于彷佛把自己当成便利屋利用的布桥斯，山姆不禁感到火大。
或许是愤怒的感情写到脸上了，心人就像在安抚山姆似地对他竖起食指轻轻晃了一下。
「这是脐带吧?」
就算他这样问，山姆也无从响应。听他这么说那确实很像脐带，也像是某种特殊的生物遗骸。某种生存在生态系迥异的世界的生物。
「从粗细形状看来应该是哺乳类，很像人类的脐带。」
心人说着，亮出自己的铐环，对山姆投以若有深意的眼神。这是要山姆配合他演戏的意思。虽然山姆不清楚理由，但还是理解了这点。能够想到的可能性，顶多就是像亡人对指挥官抱有怀疑的事情。
「但这看起来不像是活体的东西。虽然不仔细调查也不知道，但这并不是人类胎儿的东西。比较像BT的脐带。」
他说着，露出「你看」的表情把容器拿到山姆眼前。仔细观察可以看到有细微的粒子状物体在脐带的表面蠢动。但是真的有办法采集到像这样实体化的BT脐带吗?
「原来如此，是玛玛的吗?」
当初切断玛玛脐带的确实是山姆，但他并没有进行采集。心人接着深深点头……
「也就是说，这脐带和冥滩相连。不会坏死的尸体，加上一条与冥滩相连的脐带。山姆，你为我送来了非常不得了的东西呢。」
山姆为了躲开彷佛随时要抱过来的心人而往后退下。心人顿时露出感到抱歉的表情，将装有脐带的容器放到担架床上，并拉上尸袋的拉链。
「你看看这个。」
心人说着，启动墙面上的屏幕。
画面中映出的是一只倒在雪地上的巨大四脚动物——长毛象。大概是在这附近被挖掘出来的吧。山姆搞不懂心人的意图，只能注视着屏幕。
「你仔细看，有看到吗?」
心人扩大显示长毛象的腹部。那部分有个奇怪的东西。从长毛象的腹部竟伸出一条脐带。
「没错，这只长毛象有脐带。死亡搁浅之前的纪录偶然保存了下来。另外还有这个。」
照片切换。这次映出的是长有脐带的菊石。从螺旋状的外壳中心伸出了一条绳索状的器官。
「目前只有找到这两张照片，而且可以确定它们都不是伪造的。除了长有脐带之外，更奇妙的是这只长毛象与这个菊石都并非以化石或冰封的状态被发现的。无论长毛象或菊石都已经绝种，现代并不存在。可是就照片上看起来，牠们彷佛到刚刚还活着。这不就跟玛玛的遗体一样吗?我的见解是，应该还存在有其他和这些同样的物种。在庇护所进行现场研究的科学家伙伴们也在寻找那样的线索。只要你帮忙启动开若尔网络，或许就能让过去的记录复活了。」
山姆虽然心中觉得这也未免太荒谬，但视线却怎么也无法从屏幕上移开。从那菊石伸出来的器官，真的和冥滩相联系吗?这背后隐藏了什么样的意义?
『剩下五分钟。』
AED发出声音。心人关掉屏幕，露出窗外的风景。是那座心型的湖。如果说虚爆挖开大地形成的那座湖是心人的分身，那么他的心脏就是他的伤疤了。扎根于那座湖旁每天眺望着它，用异常的作息循环过日子的这个人，同样是活在过去。像玛玛也是，亡人也是，明明自称布桥斯，想要搭建的却是通往过去的桥梁。
「冥滩随人而异。就好像胎儿透过脐带连接独一的母亲一样，每个人都有自己的冥滩。不过我的冥滩比较特别，会与其他人的冥滩相连。打个比喻，就像是做了冠状动脉搭桥手术的心脏。也许就是因为这颗变形的心脏让这种事化为可能的。真是一刻也不得闲。抱歉，我要再去一趟冥滩了。去她们应该存在的冥滩。」
心人说着，躺到躺椅上。
「你或许会觉得奇怪。就算我的冥滩再怎么特殊，已经过世的她们的灵魂也不可能一直都留在冥滩，是吧?对，不只冥滩，甚至跟死后的世界都相连的这个世界，充满各种让人不明白的事情。
从肉体分离出来的灵魂在前往亡者的世界之前，会先抵达位于生死之间的冥滩。通常在坏死之前四十八小时内把遗体焚烧掉，让灵魂明白已经没有可以回归的肉体，灵魂就会往彼世移动。会放下对现世的留恋与执着。然而要是遗体坏死，灵魂就会被束缚于现世。可是又因为实际上没有肉体的缘故，而变成了BT。
不管怎么说，总之灵魂是不会长期逗留于冥滩的。然而这也有例外，就是并非以普通的方式死去的灵魂。如果既不是坏死，也不是焚烧，肉体在一瞬间就消失殆尽，那么也应该不会化为BT才对。然后由于对现世的留恋，让灵魂止步于冥滩。
对，这都是我的假说。不，甚至要嘲笑那是妄想也可以。毕竟我已经去冥滩徘徊了那么多次，却依然没能找到她们。」
『剩下四分钟。』
AED告知剩余时间。
「但是，这个体质并没有恢复。于是我就赌在这点上了。这之中想必具有某种意义才对。那个把你困住的战场——对，就叫它无尽战场吧。上百年前世界大战的士兵们不断游荡的时空。连那样的东西都存在了。世界大战是最为不讲理的战争。是大规模毁灭武器量产死者的战争。死者们被换算为数字，每个人死亡的个别意义遭到剥夺。连自己为什么会死都不明白的士兵们、人民们。那就跟在虚爆中丧命的人们是一样的。
如果是对现世的强烈留恋，希望与现世联系的强烈意念创造出了那个战场，或许就能左证我的假说了。」
『剩下三分钟。』
「我有听亡人说过，那个名叫克里夫･昂格的男人过去隶属于美国陆军的特种部队。他肯定是个战场有如日常的男人。或许可以这样想：他的痛苦与仇恨在某种契机之下，藉由你的BB为媒介，将无尽战场带到了这个世界。例如说，那个能够叫出BT的男人唤醒了克里夫的憎恨。」
「席格斯叫出了那个男人?」
山姆不自觉紧握起口袋中那个男人——克里夫的兵籍牌。难道是席格斯为了阻挠变得能够击退BT的山姆，所以把克里夫从那个战场召唤过来的?
『剩下两分钟。心跳即将停止。』
「这点我就不知道了。不过是席格斯把那些人带来的可能性很高。」
墙面窗户变成遮光模式，看不见心型湖了。房内灯光也渐渐暗下来。
「山姆，虽然话才讲到一半，但我差不多要离开一下才行了。所以我想拜托你一件事。」
『剩下一分钟。启动保全。』
「冥滩虽然没有时间，不过让灵魂分离，再回到肉体复苏，总计需要三分钟。可以称之为往返冥滩的路程时间。你可以稍微等我一下吗?」
心人闭上眼睛。与活动躺椅设置在房间对角线的留声机启动，播放起音乐。是刚才那首送葬进行曲。
「那么山姆，等会见。我稍微死一趟就回来。」
AED发出微弱的电子声响，仪器上的心电图变成了一条直线。
在只有送葬进行曲静静播放的实验室中，山姆不知该做什么才好。玛玛的遗体、暂时死亡的心人、圆舱中安安静静睡觉的BB以及身为回归者的自己。这房间中既没有一个正常的活人，也没有一个正常的死者。甚至连定义生死的标准都变得模糊。
山姆只能坐到沙发上，默默等待心人苏醒。
自己的手还紧握着克里夫的兵籍牌。伤痕累累的金属片上刻有克里夫的名字、兵籍、信仰宗教等等属性。然而就算再怎么盯着那个牌子看，也无法知道关于克里夫的事情。无论他与小路的关系，或是他本身的生涯经历。如果席格斯利用克里夫的怨念遗憾叫出那个战场是为了阻挠山姆的远征，总觉得这手法也未免太拐弯抹角了。应该还有其他更直接速效的方法才对。
既然夸口要让灭绝提早，不管用核弹也好、虚爆恐怖攻击也好，只要把都市一座座破坏，顺便将开若尔网络的转接点也消灭掉就好了。就算知道了回归者的血液或体液对BT有效，那些东西到头来还是只能靠山姆这个身体生产。不可能把所有BT全数击退的。
据说席格斯过去是一名正经的送货员。翡若捷的发言以及布桥斯的数据也都能左证这个讲法。他当初和翡若捷合作的时候也是本着为他人奉献的动机在行动。但是他后来却变节，背叛翡若捷与另一个搭档合作了。那么自然会想到那个搭档掌握着一切的关键。可是无论翡若捷或布桥斯至今都还不晓得那个对象究竟是什么人。就像席格斯过去利用翡若捷的能力与组织一样，对于他的目的来讲能够更有好处的存在究竟在何处?而且席格斯恐怕还另有真正的目的。他自称是上帝粒子，那样堪称傲慢的态度隐约让人有那样的感受。
『准备电击。』
这声音让山姆回过神来。送葬进行曲的乐声逐渐转小。
「还是没发现。」
心人坐起上半身，擦掉眼泪。将放在一旁桌上的沙漏轻轻敲了一下后，积在下面的沙子便开始逆流。无声无息地从下往上升的奇妙沙漏，彷佛映照出心人希望回到过去的心境。
「抱歉，话才讲到一半。你是不是觉得这样的生活循环很辛苦?但我已经习惯了。生活中大部分的事情都能在二十一分钟内解决。唯有睡眠上比较麻烦就是了。」
他说着笑了一下。
「死三分钟，活二十一分钟。就像你们以二十四小时的循环在过生活一样，我是以二十四分钟为生活的单位。不过当我死了到冥滩的期间，我的主观感觉上时间是无限的。毕竟冥滩没有所谓的时间。跟做梦的时间很像，但这对我来说是现实的循环。没有时间的冥滩，让时间进行的时间雨，想要从过去回来这个世界的亡者。这些都会扰乱我们的时间概念。
你觉得现在的人类为什么可以进化到这种地步?
我认为这要归功于时间概念。也可以说是能够想象自己死后世界的感觉。研究显示尼安德塔人会埋葬死者并供花。这是想象明日、想象未来的能力。像是『永恒』或『死后世界』等等都是只有人类才拥有的概念。
然而死亡搁浅所带来的现象却搞乱了我们的时间概念。想要在冥滩上找到家人，并一起在亡者的世界生活。之所以会诞生出怀抱这种奇怪愿望的男人，也是由于这个原因。
对我来说，在这里的二十一分钟是等待的时间。是死亡的时间。只是我等着回去冥滩寻找她们的时间。我的身体虽然在这里，但我的灵魂在冥滩。对，我其实早就死了。」
这也许是心人为了自己创造出来的故事。为了解释自己的存在并且与他人共享的一种说法。如果孤零零地只对自己一个人讲述故事，会让人的精神渐渐疯狂。在一个国民都不存在的王国中成为一名孤独的狂王，逐步自我封闭。因此需要愿意倾听自己故事的他人。所谓的联系，也许就是这么一回事(心人也好，玛玛与勒克妮也好，亡人也好，大家或许都在努力挣扎着希望在「这个世界」创造自己的容身之处吧)。
布莉姬的重建美国，会不会也是那样的故事之一?山姆想到这边，顿时觉得靠在右手腕上的铐环变得沉重起来。想要逃避那个重量的念头，让他不小心说溜嘴了：
「我也一样失去了家人。」
讲出口后才想到，这里所讲的「家人」究竟是指谁?连山姆自己也搞不懂了。是小路吗?布莉姬吗?亚美利吗?还是丢失的那张照片?又或者是自己根本没见过面的生父生母?
「我真没料到你会愿意对我提起这件事。」
心人把沙漏倒过来。不知是基于什么原理，原本逆流的沙子这下又变得会从上往下掉落了。然而积在上部的沙子一点都没有减少，沙子却越积越多。
「我也是和你一样。」
★//山结市近郊/卫星都市
「没有问题。请放心交给我。」
即使闭着眼睛，从正上方照下来的光还是很刺眼。我被戴上麻醉用的口罩，恍惚地想着自己应该很快就会失去意识了。医生说手术应该会花到半天以上的时间，不过当我下次睁开眼睛的时候想必一切都结束了。客观时间虽然是十几个小时，不过对我的主观来说却只是一瞬间。当我的意识转移到称为「冥滩」的相位时，也会发生同样的现象。我向别人描述自己在冥滩的体验时，感觉非常酷似所谓的濒死体验。故事结构或题材上大家共通的这点也是一样。俯视着横躺在床上的自己。准备度过一条河却被人叫住而回过神，结果就活过来了。与应该已经过世的家人或朋友重逢。或者是穿过一道发光的通道。只要仔细调查过去濒死体验的纪录，就能发现这类的共通点。而在死亡搁浅发生以后，这些体验就被冥滩替换了。海岸与大海。所有濒死体验都变成了同样的故事。
同时，亡者变得会从冥滩回到这个世界，能够感受到亡者世界的异能者诞生，能够利用冥滩进行移动的超级异能者也出现了。能够从与冥滩之间的交界处强制回到人世，等于实际上就是个不死之身的存在——回归者也出现了。甚至把冥滩当成网络线路的理论都被提出来。冥滩变成了物质性存在的概念。尽管不存在于这个次元，也是能够在物理世界产生作用的位相、实际的存在。
「麻醉即将起效。手术很快就会结束。」
执刀医生的声音已经听起来好遥远了。
我俯瞰着沉睡的自己被剖开胸口的模样。
怎么会这样?难不成我现在是濒死状态吗?但仪器上的心电图并没有显示异常，其他生命征象似乎也很正常的样子。我在做梦吗?明明我现在被麻醉的说?
医生们依然用冷静而毫无多余的动作进行着手术。有如一群工程师们修理著名为生命的柔软机械。
我的心脏是在几年前发现异常的。心跳在睡眠中停止了，但我没有自觉。毕竟我自己在睡觉。太太怀疑我是睡眠呼吸中止症，然而我并不以为意。哎呀，这种事情也没什么好奇怪的。反正不会死，而且我现在连去看医生的时间都觉得浪费。于是我不顾太太的担心，继续过着成天工作的日子。这时期的我刚被布桥斯挖角，正与大量灭绝的资料搏斗着。
就在这段期间，我变得会反复梦到同样的梦境。后来我知道了那被称为灭绝梦，是异能者共通的现象。当时的我并没有身为异能者的自觉。虽然知道自己是个天才，但怎么也没料到自己是那样的存在。我那时候也不相信关于冥滩的事情。我以为布桥斯是看上我的天才能力，不过原来他们也看出了我身为异能者的素质。是布莉姬当面向我说明的。
面对死亡搁浅这样前所未有的现象，人们拚命想要给它一个合理的解释。想要为它取一个名字。湮灭现象被称为虚爆，从别的世界来到这里的存在被称为搁浅体，会经由冥滩从亡者的世界前来这个世界。而这个现象则被取名为死亡搁浅。因为如此一来，它就会成为能够进行观察、讨论的对象了。
最初发生的死亡搁浅并不是人类与亡者之间的虚爆，而是物质与反物质相碰所发生的名副其实的物质湮灭现象。而在不知不觉间，亡者变成了搁浅体，变得会引发虚爆了。在这个地球上的生命中，为什么偏偏只有人类如此?
只有人类会去思考关于死亡与死后世界的事情。因此人类的认知能力感知到冥滩，把BT带来了。将灭绝的悲剧替换为被神选上的荣誉，可说是一种地球规模的选民思想。唯有克服了这个悲剧的人才能抵达应许之地。那是一种傲慢。因此我不相信冥滩。我们以为自己还在进化阶梯的途中，但其实早已来到了平台处，有别的存在从另一侧的阶梯爬了上来。如果那是BT呢?我们只要从这个场所走下阶梯就行了。我之所以答应布桥斯的招揽，就是为了证明这点。根本不是为了拯救人类甚至重建美国之类的理由。
为了证明这个灭绝现象就宇宙观来讲的正确性，我埋头于研究大量灭绝相关的事情。参加第一远征队也是为了来到这块残留有灭绝记忆的土地。我与曾经是布桥斯员工的妻子以及年纪还小的女儿一起来到了这里。以家族单位参加远征队的成员只有我们，因此我们备受注目与称赞，说我们一家是联系的象征。然而我的灭绝梦以及心脏不适却越来越严重了。
我之所以会梦到灭绝梦肯定是因为心脏的毛病所害。那单纯是由于身体不适而产生的恶梦。我为了证明这点，于是决定接受手术。但我当成研究据点的卫星都市并没有能够动手术的设施，因此我被转送到山结市的加护病房进行手术了。
手术顺利结束。虽然术后的几天我必须依靠人工心脏，不过这也都在预定范围内。太太与女儿也为我感到放心，说我很快就能回去了。我也回答她们：是啊，我很快就会回去了。
可是这个约定最终却没能实现。
我们住在山结市的卫星都市，而在那里发生了一起利用虚爆的恐怖攻击。当时回家的太太与女儿也都被卷入事件中。
这是透过我的主观架构的故事，因此你不相信我也没关系。在爆炸发生之前，我正在睡觉。不知是梦境还是现实，我当时看到了连续两次的闪光，耀眼到从我的视野中夺去了所有的色彩。我的病房也感受到震动与轰响。世界虽然接着恢复色彩，但病房中的光却消失了。是停电。病房中除了我没有其他人，走廊也感受不到有人的气息。我虽然想求救，但发不出声音。胸口紧缩，无法呼吸，痛得有如被锐利的刀刃刺伤。我拚命按下紧急呼叫按钮，但毕竟医院的系统本身就断电，所以根本没用。
人工心脏也停止了功能。
我又再一次俯瞰躺在床上的自己。在一片黑暗的病房中奄奄一息的男人。
当我起身时，发现自己在一片海滩上。
是沙滩。海浪一波接着一波打来的海岸边。鲸鱼、海豚以及各种我不晓得叫什么的海栖生物尸体搁浅在海滩上。这景象就跟濒死体验者们描述的一模一样。过于直接而缺乏创意的印象。我不禁感到失望，原来自己的想象力也只有这点程度而已。
但如果这不是我的想象力太贫乏，那么这片海滩景象就不是我的主观，而是客观存在的场所了。然而要是承认这点，就等于是否定自己一直以来的想法。
我接着注意到，有好几道足迹通往大海的方向——这时候我依然想要解读是自己的主观让这些足迹出现的。然而当我沿着那些足迹移动视线，就看到好多人正走向大海。是我的视线产生了他们的影子。
那是在虚爆中丧命的人们的灵魂Ka。一群我不认识的人背对着我，不发一语地默默走向大海。如果我知道那些人是谁，那就不是单纯的背影，而是有名字的个人的背影了。
我站起来环顾人群。有个人拖着脚经过我身边。是个身材娇小的老婆婆。我没见过这个人，也不晓得她的名字。她抬起头看向我，但焦点没有对到我身上。我甚至没把握她究竟有没有认知到我的存在。
她停下脚步，彷佛叫我「安静」似地把手指竖在嘴前。我还来不及明白那个意思，她接着就用指尖戳向我的左胸。遗忘的疼痛又如电击般闪过。就在这时，我在那群人中看到了她们的背影。是我的太太和女儿。她们也在虚爆中成为了牺牲者。
我想出声叫住她们，左胸的剧痛却不让我这么做。她们的背影彷佛被人潮冲走似的，离我越来越远。
我朝她们伸出手。又是一阵剧痛闪过。这份痛不是幻觉，也许是我还活着的证据。当我明白这点，顿时陷入绝望之中。
等等我!不要丢下我一个人!
我总算发出的声音，却没能传到她们耳中。胸口又一阵剧痛。间隔变得越来越短，越来越规律。是我的心脏开始复苏了。我躺在病房的肉体想要把我带回去。我已经发不出声音，脚也无法动弹。明明想追上她们，却没办法继续往大海的方向前进。
那些素不相识的人们都可以不受阻挠地行进，我自己的双脚却不知道为什么钉在沙滩上动也不动。彷佛在说这里不是你该来的地方。你的容身之处只在这个世界的外面。
「救回来了!」
医生的这句话，我至今依然难以忘记。因为那就是我与家人别离的宣告。
停电二十一分钟后，病房大楼的紧急电源总算开始运作。人工心脏动起来，AED让我的心脏恢复跳动。
这颗心脏害我和家人分散了。无处宣泄的悲伤后来转变为愤怒。因为愤怒有对象可以发泄。那个对象不是恐怖攻击行为，而是将我们拆散的这颗该死的心脏，以及冥滩。我的思想从此转变。
我承认了冥滩的存在，并且把自己的愤怒都发泄于研究冥滩的机制。这份怒气让我的心脏变形，也让我可以和其他人共通冥滩。活二十一分钟死三分钟的生活循环也是从这时候固定下来的。
到冥滩寻找妻女的足迹，然后回到这里继续研究冥滩。这过程中让我明白了一件事情。当我梦到灭绝梦的时候，其实我的灵魂早就已经到冥滩去过了。不承认冥滩存在的主观意识让我将那梦境解释成了不同的东西。但我后来开始认为，我所梦到的其实应该是五大灭绝的梦。我以梦境的形式回溯体验了过去的灭绝情境。我并不是在那次的意外事故时第一次前往冥滩。如果往回追溯计算，我访问过冥滩的次数实际上非常不得了。我的研究方向变成将研究灭绝与研究冥滩融合起来。只要在这方面彻底钻研，我总有一天肯定可以在什么地方与她们重逢才对。
『五分钟后心跳停止。』
心人漫长的自白被AED的声音打断了。
他深深吐了一口气后，擦拭掉眼泪。山姆很确定，那泪水不是因为对开若尔物质的过敏反应所造成的。既然心人还没有放弃寻找自己的家人，那么我是不是也能够寻找露西?这样的念头隐约涌上脑海，但自己并没有像心人那样的执着心(那真的是你的想法吗?)。
如果当初没有放弃露西和小路，自己搞不好其实可以藉助于亚美利的力量到冥滩寻找她们的。但是自己却选择放弃(这种事情你连想都没想过吗?)，甚至选择逃离布桥斯。而既然逃跑，会被追赶也是必然的事情。
「所以说，我有件事情想拜托你。」
心人操作铐环，让墙上的巨大屏幕显示出一张地图。地图上有山结市，在心型湖旁边的心人实验室，还有以此为起点呈现蜘蛛网状展开的几处庇护所位置。其中一处就是山姆之前在暴风雪蹂躏下前往过的地质学家的地方。还记得当时对方说过自己发现了冥滩的化石。
到这边都还没什么奇怪的地方，但问题就在于缘结市东侧的一条黑色的带状地形。那条黑带南北纵贯大陆，把山姆一路链接过来的区域与缘结市切割开来了。
「我以前应该也有跟你提过，这个区域隐藏有过去灭绝的记忆。白垩纪晚期遭遇灭绝的最后恐龙也只有在这一带发现化石。地质学家发现的冥滩化石看来是真的。多亏开若尔网络把他的庇护所和我这里连接起来的关系，让我们能够共享更详细的数据了。再加上总部复原的过去数据，以及在那场恐怖攻击中丧失的我的研究资料也是。」
不知是不是错觉，总觉得心人的表情看起来有点兴奋。刚才追忆妻女时的凝重神情消失，现在表现出的是一如往常的纯粹好奇心。
『剩下四分钟。』
「吵死了。」心人咂一下舌头，操作起AED。在小窗口上显示的倒数计时数字消失了。喂，没关系吗?山姆不禁如此疑惑，但心人却对他竖起大拇指。
「过去有很多布桥斯的员工们驻扎在庇护所，挖掘并研究过去的物质。然而由于虚爆恐怖攻击以及局部地区的破坏行为，让人数大为减少了。不过到了最近，引人注目的发现一件接着一件被提出来。然后讽刺的是，焦油带也彷佛与这些发现同步似地开始快速扩张侵蚀了。」
心人说着，指向地图上的黑带。
「虽然说是为了方便，所以我们从外观特征上称之为焦油。但那东西无论组成成分或性质都与实际的焦油不同。」
山姆丢沉核爆的时候也亲眼看过。那个有如把炸弹释放的能量全部吸收的景象，依然让人难以忘记。
「在焦油涌现之前，这里曾经有很多的研究用庇护所以及布桥斯的配送用设施。还有开若尔网络的中继设备。」
地图上根据时间发展显示出变化。可以看出大约一年前还是像个小点一样的东西在短期间内就扩展为一条带状了。亚美利他们的远征队抵达这里的时候，或许那焦油还只是能够绕道回避的程度吧。但是就在她抵达缘结市之后，焦油立刻变得快速涌现，扩张侵蚀范围。那现象简直就像是故意安排的。恐怕和亚美利遭到软禁的时机是一样的吧。能够办到这种事情的人物，山姆只能想到席格斯。
「照这样下去，就没办法把网络往西扩展了。」
那要怎么做才好?心人彷佛早已料到山姆这样的疑问，又再次对他竖起大拇指。
「我们紧急准备了一套代用的设备。虽然没能准备像结市那么大规模的装置，不过只要并用多个庇护所，应该会有办法。如果进行顺利，成功让开若尔网络运作，你就能前往亚美利的地方。然后我也能更专注于研究——」
霎时，心人的身体倒了下去。宛如牵线木偶的线一口气被剪断似地倒向地板。
「喂!」山姆大叫一声，伸出双手，但还是来不及。在他动作之前，地板就做出了反应。地板膨胀起来，为倒下的心人减缓冲击并接住了他。他胸前的AED开始进行复苏前的倒数计时。难道又要这样等他三分钟了吗?就在山姆不禁叹一口气准备坐到沙发上的时候，他的铐环发出震动，通知无线通信。
是顽人打来的。可是平常应该会显示指挥官脸部的画面却没有东西，看来是通讯被切换成声音模式了。山姆不记得自己有做过这样的设定。这时他忽然回想起心人在拿出那个脐带的时候对山姆使了个眼色的表情。山姆确认一下铐环，发现通讯是经由这间实验室的防火墙连进来。心人不想让指挥官看到那个脐带。然后他之所以安排秘密运送那东西，想必也是基于类似的理由。
『山姆，我把接下来的计划书送到你的铐环了。你要用邱比连接器启动布桥斯员工们驻点的庇护所以及设置在焦油地带附近的网络替代设施，然后前往缘结市。藉由将各个庇护所连结起来，将能期待获得他们的研究成果以及让被埋藏起来的过去数据重新复活。如此一来肯定能够让我们在解析死亡搁浅之谜上往前踏出一大步。而且救出亚美利并重建UCA的行动也能进展到成功近在眼前的阶段。
然而这个过程中也有一项沉重的任务，必须要你运送替代设施用的零件。这项任务相当困难，但是也只能拜托你了。席格斯目前还没有什么动静，但我不认为他会保持静观。所以你要小心。』
由于心人保密的行为以及亡人讲过的话，让山姆在意得连指挥官讲话的口气都听起来有点疏远。布桥斯这个组织跟自己还在的十年前相比果然已经彻底变了一个样。如今山姆又涌起了这样的感想。无论亡人、玛玛或心人都是山姆离开之后才加入的成员。布莉姬死后，知道从前美国的人想必剩下不多了。知道初期布桥斯是什么状况的人，恐怕现在只有顽人吧。那是山姆出生之前的事情，因此就连山姆也不清楚。
布桥斯并不是一条粗绳子，而是将各自抱有不同目的的细线绑束在一起而成的组织。山姆想必也是其中的一条细线。
山姆走下实验室外积雪的阶梯，又忍不住转回头。把濒死状态的心人就那样放着不管的事情让他感到很在意。或许对心人来说那只是生活惯例，但那依然等于是弃置一具心跳停止的遗体。万一AED没有正常作用，他的肉体会不会坏死?山姆不禁如此担心。
不过现在山姆必须完成的是自己的生活惯例。为了不让自己对顽人和布桥斯的怀疑被人发现，必须装作什么也没发生似地专心于自己的任务。山姆如此说服自己，并开始爬上山坡。启动他在心人的实验室装上的活动骨架。这是藉由装备在双脚上可以增加脚力与安定性的装置。身体变得好轻盈。稍微爬上斜坡，就能看到心型湖了。
在雪地上每踏一步，背架的肩带就沉入肉中。明明气温是零下，却必须一次又一次擦拭额头流下来的汗水。从心人的实验室出发后经过整整一天。只要再爬越一个山峰，剩下的路应该就会比较平坦了。虽然说有活动骨架辅助，但骨架也撑不到背部。货物的重量让山姆忍不住想要呻吟。不过，就只剩最后一点路了。只要让这个区域的开若尔网络启动，然后前往缘结市，就能放下一切重担。完成UCA的建设，救出亚美利，让小路获得自由。对抗没能拯救露西与小路的自己，清算过去的一切。而且开若尔网络全面开通后，心人或许就能得到解开冥滩与灭绝之谜的线索。只要理解了冥滩的机制，被冥滩束缚的小路以及被交界束缚的自己也有可能得到解放。将这个世界纠结的生与死解开来，我们或许就能获得自由了。
山姆不自觉地轻抚圆舱，但小路并没有做出他所期待的反应。在亡人的地方维修结束后已经过了十天以上，可是山姆与小路之间依然没有办法建立起像以前一样的交流互动。小路一整天几乎都在睡觉。毕竟一路上都没有接近过搁浅地带，也没遇上开若尔浓度异常上升的现象，所以要说当然或许也是当然的。婴儿本来就是大部分的时间都在睡觉。更何况这孩子根本还没有生出来。硬是把它叫醒只是一种任性的行为。当初自己不是抱着就算小路的记忆被重设也要从头开始建立关系的觉悟吗?再说，叫这孩子小路的事情本身就只是一种自我中心的想法。当这孩子还在母亲怀里的时候，搞不好是被叫成别的名字。是后来才连上关系的自己把意念投影在这孩子身上，为了这孩子的反应一喜一忧。简直就跟把亚美利托付给我的布莉姬一样。
——这是只有你才能办到的事情。
吵死了!布莉姬，妳已经不是什么总统了!
那间伪装的病房，只是用全像投影装饰的伪造总统办公室。总觉得当时布莉姬倒在山姆身上的重量好像又追加到现在的背上了。上一代托付重担交给下一代背负。不管那是负债也好，财富也好，上一代都会不由分说地托给自己的下一代。教育说这是生命的交棒，历史的继承。同时也期许下一代能够背负起当上一代过世时吊祭、葬送的工作(所以你才会帮忙运送布莉姬的遗体吗?)。可是，小孩比自己还要早离开人世的父母又应该背负起什么样的工作才对?
强风迎面殴打山姆，伴随野兽咆哮般的声音呼啸而过。大量白雪被吹扬起来，让视野呈现一片白色。一时不小心绊到脚，让山姆为了稳住姿势而跪下了膝盖。剧痛让他忍不住叫出声音。在那片战场上被士兵的流弹击中的伤口还没有痊愈。
从圆舱传出微弱的哭泣声。是小路对山姆的疼痛做出了反应。就算那是会错意也好，是傲慢的一厢情愿也没关系。山姆顿时有种自己跟小路重新联系起来的感觉，而轻轻抚摸圆舱。然后深深吐一口气，站起身子。强风只有刚才那短短一瞬间，接着雪花便缓缓飘落，周围恢复原本的平静。除了一项明显的变化之外。
前方有光芒闪了一下。
于是山姆再次跪下疼痛的膝盖，压低身子。解开绳带，放下货物。把欧卓德克拆下来，插在雪地上启动。巨大的货物转眼间变成白雪覆盖的岩石。是欧卓德克照出的全像投影把货物隐藏起来了。这是在山结市获得升级的功能之一。
山姆自己也躲到那个投影岩石后面。除非是自己看错，否则刚才的闪光应该是人工物质反射的光线。前方接着又发出闪光，证实了山姆这项推测。而且那物体还在移动。是谬尔驴人的集团吗?全像投影不只能骗过他们的视觉，应该也能让他们的传感器失效才对。只要安静等他们离开，谬尔驴人已经不再是什么威胁了。
然而这终究只是山姆的乐观想法。那集团很明显地改变方向，朝这里直行而来。
或许是被山姆的紧张情绪传染，小路也紧紧握起小小的拳头。那集团一路朝这个方向接近，看得见的范围内有五个人。他们接着各自往不同方向散开，感觉像是要把山姆包围起来。一点一滴地逼近。身上穿着从头顶包覆全身、看起来像深灰色斗篷的衣服。每个人手中都握着枪械。
那不是谬尔驴人，是武装集团。
他们的目的想必是这个网络中间设备吧。不知道他们究竟是从什么管道取得了配送计划书，算出了配送路径。山姆一边组装从背包中拿出来的绊索枪，一边掌握那五个人的动向。如果对手是谬尔驴人，或许可以用伪装货物诱导，但这次的状况就没办法那么做了。因为对方的目的是破坏货物。而且有可能这五人只是先锋，搞不好在他们背后还有席格斯。根据状况甚至要跟BT进行战斗。
首先必须保护装置才行。于是山姆决定相信全像投影的伪装效果，把自己当诱饵了。现在右侧是他刚才从山峰走下来的斜坡，左侧则是一片空旷，不过不远处应该有几道冰隙才对。
山姆压低身子，缓缓后退。对手的反应相当快，一起开始往山姆的左侧移动，目的是把山姆逼向斜坡方向。
他们手上的枪械装的想必是具有杀伤力的子弹。相对地，山姆手上的武器则是将两端有坠子的绳索发射出去绑住对手使其无法动弹的绊索枪，没有杀伤力。武器射程也是敌方比较长。山姆把身体靠在一块积雪的岩石上，将它当成盾牌。与此同时，敌人也逐渐缩小包围网。
山姆突然感到有如内脏揪住似的难受疼痛，彷佛有人把手插进自己腹部胡乱搅和，胃酸当场逆流。小路害怕起来。
大概吓得连哭都哭不出来的小路紧紧闭着眼睛，就像死了一样全身僵硬。并不是山姆的感情传染给这孩子，恰恰相反。是小路的恐惧在侵蚀山姆的身体。之前就算被卷入克里夫的战场，小路也没有过如此激烈的反应。在搁浅地带的时候也没有过这种现象。
唯有感情如洪流般袭来。因为难以化为言语，所以山姆的内脏才会如此暴动。小路的恐惧在山姆的身体内侧激烈沸腾。想必小路自己也是一样。由于没有讲话的能力，所以BB只能藉由脐带直接相连，也需要欧卓德克当成传达接口。正因为没有透过语言分割世界，所以能够感受到亡者的世界。
山姆闭起眼睛，把手放到圆舱上。小路对步步逼近的武装集团表现出极为异常的恐惧。这时，一发子弹划破空气，飞过山姆身旁近处。
冷不防的袭击。山姆从岩石后面观察状况。不知是何时现身的多名武装男子把山姆包围了起来。光是视野内能看到的就有五个人，外型和谬尔驴人一模一样。然而他们身上散发出来的是明确的杀气。难道小路就是在害怕这个杀气吗?
枪声再度传来，当成盾牌的岩石被子弹刨开。
有人发出声音。跟谬尔驴人一样用的是山姆听不懂的语言。只有同伴之间才通用、有如暗号般的简短叫声。距离相当接近，要是继续躲在这里就完蛋了。于是山姆握着绊索枪从岩石后面跳了出去。
连续枪声追杀而来。活动骨架辅助着山姆的跳跃能力。为了达到烟雾弹的效果，山姆掷出一颗血液手榴弹。虽然把自己宝贵的血液淋在恐怖分子身上实在很不划算，但自己带在身上的武器几乎都是抗BT武器，这也是没办法的事情。而且要是在这里制造出尸体，又必须花时间处理才行。
趁着鲜血造成的烟雾遮住那群人的视野，山姆在雪地上全速冲刺。
左膝盖的疼痛消失，是他麻痹得连那感觉都没有了。然而活动骨架根本不会在意那样的身体状态，继续动着山姆的脚。
一把电磁枪忽然插到雪地上。跟谬尔驴人使用的是一样的东西。那群人果然原本也是谬尔驴人。送货依赖症候群的恶化让他们成为了格式塔人，变得只会按照什么人的指示行动。山姆躲进眼睛看到最近的一块岩石后面，调整呼吸。那群人张望着周围，逐渐接近。接着又发出声音。只有那个发出声音的人身上的装备跟其他人不一样。左肩有欧卓德克，胸前有BB圆舱。恐怕那就是他们的领队。只要能够制伏那家伙，或许就能撑过这场危机。
山姆的下腹部又很不舒服地痛了起来。是小路在恐惧。山姆用一只手按着圆舱，并看向那个推测是领队的男人。连接的脐带有如着火般发烫。小路是在害怕那个男人。
紧接着，那男人的欧卓德克忽然发疯似地开始旋转。小路同时也哭叫起来。
男人的欧卓德克变形成十字，指向山姆的方向。简直就像把山姆他们当成BT一样。小路在圆舱里又踢又踹地乱动起来。难道那群人的目的是小路?男人胸前的BB圆舱发出红黑色的光芒。对方也有BB。是BB之间产生了共鸣吗?
男人发出难以言喻的叫唤声，拔腿冲刺。其他四个人也追随在后，溅起白雪朝山姆的方向冲来。山姆也暂时抛下对小路的担心，开枪射出绊索。两端有砝码状坠子的绳索划破空气，缠到领头男人的双脚上。当场倒下的男人想必接着被绳索发出的电击给电晕了。
山姆把装在脚部的活动骨架调整为最大输出力，再度从岩石后面奔出来。反复跳跃与冲刺，朝冰隙直驱而去。身体彷佛不属于自己，脚部完全没有感觉。搞不好已经坏掉了，但现在无论如何都不能停下来。活动骨架的电量所剩不多。必须在电池耗尽之前尽可能和那群人拉开距离才行。
前方看到一片岩石地带。林立一根根外观像尖塔一样、高度跟山姆的身高差不多的岩石。那群武装集团也暂缓追击了。虽然从远处可以看到影子，但已经没有在奔跑。或许是没有把山姆追丢的从容态度，他们用甚至可说是悠哉的速度缓缓朝山姆的方向走来。他们果然是把小路当成标记，掌握着山姆的位置吗?
就在山姆准备再度踏出脚步时，活动骨架发出警告声。是电池用完了。活动骨架解除机能后，直到刚才都遗忘的自身重量顿时压到山姆的双腿上。山姆拚命撑住差点跪下的膝盖。自己彷佛身处重力是地球好几倍的行星上。
与刚才相同的一步现在却沉重无比，好不容易拉开的距离又一点一滴被拉进。山姆只能告诉自己别慌别急，并拖着沉重的身体继续前进。
就近一看，每座岩石都像被巨人拧过似地扭曲成螺旋状，甚至让人不禁疑惑这些会不会是表皮像岩石一样的树木。这地方可说是一座岩石的森林。
山姆忽然感受到某种气息，于是背靠着一座岩石放低身子，把绳带握在手中。这是能够捆绑货物也能拿来捆绑敌人的绳索。遇到近身战斗的时候，这玩意比起投射武器来得好用。
把所有注意力都集中在耳朵，等待敌人。视野不佳而感到不安的条件对方也是一样。就像是反映出这点的犹豫脚步缓缓接近。山姆起身移动，从岩石后面绕到敌人背后，将抓在双手上的绳带套到敌人颈部，控制力道压迫颈动脉。于是对手连抵抗都办不到就失去了意识。
小路虽然还是很害怕的样子，不过看起来似乎比刚才安稳多了。但对手不可能就这样放过他们，而且山姆也很担心刚才丢下的中间设备。敌人搞不好会放弃击败山姆，转而选择去破坏装置。因此山姆心中做出了觉悟。
在前方几公尺处，装备欧卓德克的领队男子与同伴们三人一组互相背对着背，朝山姆的方向接近。山姆从岩石后面走出来，故意现身。结果敌人立刻解除队形，朝他展开攻势。山姆躲开飞来的子弹，击发绊索枪。绳索穿过岩石间的缝隙飞去。虽然没能捆绑到目标，不过绳索前端的坠子击中了敌人的心窝。
剩下两人。子弹擦过山姆的身体。山姆又掷出一颗血液手榴弹。目的不是血液的效果，而是掷向外型怪异的岩石，期待手榴弹爆炸造成的威力。岩石尖端当场绽放一朵鲜红色的巨花，被炸开的岩石碎块伴随血雨落下，砸向敌人的头顶。被血淋到的两人发出野兽般的咆哮，抓着手枪胡乱发射起来。山姆则是躲到岩石后面击发绊索枪，顺利用绳索绊倒敌人。
剩下一个人。装备欧卓德克的男人丢下手中的枪，朝山姆冲刺。手中握着电击长枪，发出难以想象是人类的吼叫声。长枪锐利的前端放出亮白色的电流，直朝山姆刺来。山姆则是闪开攻击，逼近对手怀中。
双方肩膀激烈碰撞。从肩头到手腕顿时产生感到麻痹的剧痛。对手想必也是一样，让长枪掉落到地上。但男人立刻退下半步，朝山姆的右膝盖狠狠一踹。山姆痛得停止呼吸，失去平衡快要倒下。于是他赶紧伸手，但什么也没抓着，结果从背部重重摔在地面上。肺部的空气瞬间被挤出，连呻吟都发不出来。男人接着踢向山姆的侧腹，并骑到他身上。一只手掐住山姆的颈部，另一只手握住一把短刀。山姆无法动弹。小路嚎啕大哭起来。
男人装备的BB圆舱近在山姆眼前。
对方的力气超乎山姆的想象。两脚就像虎钳般夹住山姆的腋下，让肋骨发出恐怖的声响。再这样下去骨头会被夹断的。掐住颈部的手也越来越用力，让山姆难以呼吸。脑袋开始渐渐发麻，要是不想想办法肯定会心肺停止，不然就是肋骨碎裂。小路依然持续哭泣。
山姆把手臂绕到男人背后，好不容易把铐环的一边解开。
接着用左手抓住男人掐着自己颈部的手，可是男人的手臂丝毫不动。反而是男人对山姆的抵抗感到愤怒，让力气又更强了。山姆的意识逐渐模糊，挤出最后的力气把铐环弹出的刀刃刺进男人背部。
男人掐住山姆颈部的手一瞬间放松。山姆趁这机会用刀刃切伤对手背部。
男人当场全身虚脱，倒在山姆身上。这应该不到致命伤的程度才对。山姆推开男人的身体站了起来，轻轻拍一拍BB圆舱后，朝演化生物学家的庇护所出发了。
★//大陆中西部/演化生物学家的庇护所
屏幕上映着救世主的肖像。将头发绑到后面，留着一嘴胡子的送货员。山姆･波特･布桥斯。单独一人的第二远征队。在这间研究兼起居用的狭小昏暗房间中，屏幕的光芒显得莫名耀眼。
那个人就快要来到这座庇护所，将这个只有点的场所连结到广大的别次元世界。女性由衷期盼着这一刻的到来。
两天前女性接到来自心人的联络，说山姆朝这座庇护所出发了。从他的实验室与这地方的距离估算起来，应该差不多要抵达才对。在那之前，另一位研究伙伴也有传讯息来告知山姆去过他的地方。身为地质学家的那位伙伴，在讯息中滔滔称赞着开若尔网络让埋藏于过去的数据、数据与论文等等重新复活是多么美好的一件事情。从字里行间就能看出他无比兴奋。
他表示自己驻点于这块土地后一直勤于研究地层，发现过去的大量灭绝与这次的死亡搁浅之间具有某种共通性，并说那是冥滩的化石。不只如此，甚至关于五大灭绝的既定说法都搞不好会被新的发现推翻。如果开若尔网络把范围扩展到整块大陆，肯定能够让人探索到更加饶富趣味的知识。EV，但愿山姆也能快点抵达妳的地方。
那个山姆现在就快来到这里了。女性巴不得快点与心人以及其他研究伙伴们分享并检证自己的假说和疑点。另外，她也有件事情想要问身为送货员的山姆。关于以前曾经好几次运送物资到这个庇护所的某位送货员的事情。当然，山姆不知道的可能性非常高。即使明白这点，女性还是禁不住想问，那位送货员现在究竟如何了。
★
妳知道最近西边似乎涌出了奇怪的东西吗?
收纳着货物的送货员用异于平常的认真表情问道：EV，妳应该会知道什么消息吧?
「EV」是这名送货员称呼这位女性时的昵称。他说女性的北欧系名字太难记，于是用她的专研领域——演化发育生物学的缩写如此称呼她了。虽然女性觉得那演化发育生物学简称是evo-devo，就算要叫也应该叫ED才对就是了。
别计较那种小事嘛。男子即使被纠正错误，依然将错就错地说道：「EV」念起来很像伊芙不是吗?
自从女性与心人以及其他伙伴们跟随第一远征队来到这块土地后，一直都是由这位男送货员帮忙运送包裹到她的地方。虽然布桥斯也有自己的送货员，但碍于人手不足，因此决定藉助于当地的义工配送组织。而这名男性是翡若捷快递的送货员。
和这名男性认识后，一路来发生过许许多多的事情。之前同是远征队成员的玛玛遭遇到恐怖攻击。中结市被核弹毁灭。这地区周边的恐怖分子也变得频繁行动起来。远征队来到这里宣扬重建美国之后，分离主义者们便大声主张布桥斯才是把自己的意识形态强押到别人身上的恐怖分子。因此他们不惜诉诸武力，也要阻止假重建美国之名进行的暴力统合行动。不过到目前为止，这名送货员还是会定期来到EV的庇护所。
而他口中询问的「奇怪东西」就是指从地底涌出来的焦油。正确来讲应该是外观像焦油的某种东西。正如送货员所说，EV对这件事情相当关注。毕竟这是死亡搁浅以来发生的奇怪现象之一。虽然那东西的组成成分、性质与由来都是未知数，不过EV听过一个假说，认为那东西可能是涌现自与冥滩相连的某个场所。如果能针对那东西调查，或许就能朝解析死亡搁浅的发生原因迈进一步。然而即使想要前往那东西涌出的西边进行现场调查，恐怖分子的存在也让人害怕。
既然这样，我帮妳拿来吧。送货员如此说道。
怎么可能让你做那种事情?那玩意搞不好与冥滩相连喔?要前往也必须配戴正式装备，而且具有某种程度的技术才行，否则会很危险的。因此让布桥斯的成员前往会比较好。
送货员的提议可能只是半开玩笑的吧。EV在心中如此下结论后，目送他离开了。
后来过了将近三个月，送货员再度来到EV的庇护所，还带来了装有焦油的货箱。他全身散发的氛围与仪容打扮都变得异于从前。如果说之前的他是经验老到的勤奋工作者，现在的他俨然是一刻也不放松戒备的士兵。EV之所以明明没有见过实际的士兵也忍不住做此联想，是因为装备在那送货员肩上的棒状装置。在他左胸前还有一个外观圆滑的容器。
「这是叫作布桥婴的装置，能够链接冥滩。」
送货员慈爱地轻抚胸前的装置。
「都要多亏我获准使用这玩意，才能采收这东西来给妳啊。」
他递出货箱。些许嘶哑的声音流露出疲劳的感觉。
货箱中装有五根强化玻璃制的圆筒。每一根圆筒中都盛满黑色的液体。
「或许跟身为学者的妳讲这种话会被笑，不过这个世界其实并不是完全如眼前看到的样子呢。该怎么说，我们靠肉眼能够看到的，只是一小部分而已。世界其实就像图层般好几层交迭在一起。只要装备上这玩意，就能看到人类的眼睛所看不见的图层。我去取焦油的时候真的超惊讶的，因为到处都是洞。不只地面，就连什么都没有的空间也有洞。妳看，像那里也是。」
他说着指向头顶上，让EV忍不住缩起脖子。
「别怕。那个洞小得如果不仔细观察根本看不出来。不过焦油涌出的那一带就有更大的洞，大到一个人可以通过的程度。我猜那些洞应该就是通往冥滩吧。」
EV脑中不禁浮现以前在卡通中看过坑坑洞洞的奶酪。那些洞也许就是靠人类的感官或思考无法触及的次元痕迹。但万万没想到居然有装置能够让人看到那些东西。
「我就是靠这个避开那些洞，采集焦油回来的。」
讲到这边，他第一次笑了。然而那表情看起来也只像是脸颊在抽动而已。
正当EV准备道谢的时候，却被他制止了。
「用不着道谢。不过相对地，可以告诉我妳的看法吗?这玩意究竟是什么东西?」
那当然。EV露出微笑如此响应，但送货员的表情却无比严肃，甚至到教人害怕的程度。
焦油是死亡搁浅之后出现的物质。这点你应该知道吧?就跟时间雨、冥滩、隐生虫与BT一样。还有开若尔物质也是。这些对于人类来说都不是好东西，会阻碍现在人类的生存。
当生命刚诞生于地球的时候，大气中充满甲烷与碳，跟现在的环境完全相反。后来一种称为蓝绿菌的新生命诞生，那是会进行光合作用的藻类，于是将大气成分转换为氧气了。对于在那之前诞生的生物来说，氧气就跟毒气一样。结果没能适应新环境的生物就灭绝了。
对，这个焦油以及时间雨都是死亡搁浅之后诞生的新环境。所有生物都有一种称为「强化子」的遗传因子，会调节基因的作用。而这种因子促进了生命的进化。相反地，或许也有某种因子会导致生命走向灭绝。这样的假说在死亡搁浅爆发之后便开始出现，并且将那因子称为「灭绝因子」。
有人说那就是人类正迈向灭绝的证据，但我认为并不是那样。也有人说异能者会梦到灭绝梦的原因就是灭绝因子，所以将他们称为异能者，象征毁灭与最终审判的意思。
但即便如此，也并不代表异能者就会导致人类灭绝。能够感知到灭绝也就同时具有能够回避灭绝的可能性。所谓的灭绝因子是在生物学、心理学甚至社会学等等领域都会使用到的广泛概念。正因为如此，那搞不好其实暗示着人类逐渐适应了这场环境变化的可能性。
是进化还是灭绝?在不断变化的环境中，生命想必一直都在进行着某种选择。过去如此，今后也是如此。
不过相对地，还有另外的说法假定出一种称为「灭绝体」的存在。冥滩连结亡者与生者的世界。BT经由冥滩来到这个世界，然后与生者接触，引发将一切都化为乌有的虚爆。换句话说，BT是为了让人类灭绝而存在。虽然也有人否定这样的说法，不过我认为BT可能就是所谓的灭绝体。
「灭绝体。那样的东西真的存在吗?」
一直严肃听着EV说明的送货员脸色骤变。
「原来真是如此。灭绝果然是无可逃避的命运。明明那是必定发生的事情，我们却依然在挣扎反抗。像这样难看地趴在地上死撑着，为了苟延残喘而运送着货物。」
他的态度变化剧烈到让人怀疑是不是人格改变的程度。EV忍不住把视线从他身上别开。感觉就像是被某种存在附身，代为讲话一样。
「这个世界不可能一直由同样的物种掌握霸权。不可能只有人类能够特别回避灭绝的命运。无论菊石或恐龙，牠们难道有反抗过灭绝吗?没有吧。牠们都很干脆果断地接受了那个命运。这不是因为牠们没有知性。人类会记录过去并传承给后代，这样的行为也成为了想象未来的能力。因此就算是命运也能够改写，也能克服这场死亡搁浅。这些话全都是狗屁。这个世界已经不需要我们了。为了迎接下一个物种，我们必须退场。我们越是努力挣扎，越是反抗命运，世界就会变得越脏污。妳或许不晓得，外面的世界是多么美丽，同时多么严峻。世界并不是为了人类而改变，而是为了即将诞生的新生命而在变化啊。」
送货员说得口沫横飞。EV无从反驳。不对，才没有那种事。我不是一直深信着人类能够从这个死胡同的状况中脱逃出去吗?所以才特地来到这种地方，独自进行着研究不是吗?
虽然被送货员否定过，但我也看过外面的世界。像是进行实地调查的时候，或是跟随远征队来到这里的路途上，我好几度看过也体验过外面的世界。对，正因为如此我才无从反驳的。我自己也不知想过多少次，这个世界美丽得有如新生。然后建造在世界角落的都市是如何丑陋。
「干脆灭绝不就好了吗?我们没有资格也没有能力反抗灭绝。既然如此，至少按照我们自己的意思选择灭亡吧。这是恐龙和菊石都没能办到的事情不是吗?这样不识好歹守住了人类的尊严吗?
我有听说过，所谓的灭绝体是生出BT、将BT与这个世界相连的存在。自从得到这个装置后，我坚信了那样的存在。」
送货员说着，指向自己胸前的装置。
「这是连结现世与彼世的桥梁。是我们的老大把这东西给我的。我们现在该做的事情已经不是运送货物，而是从彼世运送『灭绝』到这里来。然后将这个世界空出来给下一个存在。」
EV依然什么也无法响应。因为她感到害怕。眼前的送货员已经不是自己认识的那个人了。他简直像个被邪教思想洗脑的信徒，被困于极端的思想、将灭绝视为首要正义的激进想法。他胸前的难道是洗脑装置吗?但即便那是洗脑的结果，他提出BT不是灭绝体，位于比BT更高次元的存在才是灭绝体的主张，会不会才是正确的?就是因为也有别人提出那样的假说，让EV什么也答不上来了。
就算过程并不正确，如果最后得出的主张是真理，又该如何面对才好?
送货员的哽咽声让EV回过神来。他忽然哭得像个小孩子一样。
「我变得好奇怪。变得每天晚上做梦，做灭绝的梦。梦境恐怖得要命。我孤独一个人站在海滩上，不管怎么呼唤都没有人响应。不管走到哪里，景色都一成不变。即使知道是梦境，但彷佛没有止境的时间还是让我喘不过气。在梦中，我尝试自杀。一次又一次。可是无论怎么做都无法成功。取而代之地，似乎有什么东西从大海的另一头到来。想看也看不见，想逃也逃不了。就算害怕得想要结束自己的生命却又办不到。那感觉无比恐怖，等着被根本不知道是什么东西的存在杀死的感觉。」
送货员擤着鼻子，抬起头。总觉得他似乎恢复了平常的表情。现在这才是真正的他。至少EV希望是如此。
「这玩意、这家伙不断向我呢喃。就是因为看不见所以恐怖。我就让你看见，告诉你灭绝的真面目吧。这样一来就没什么好害怕的了。变得就算被杀、就算灭绝也不会感到恐惧了。」
EV点头回应。死亡搁浅现象之所以恐怖，就是因为不知道真相是什么。BT也好，冥滩也好，时间雨或焦油也好，都因为不知道为何会出现，所以人们会感到恐惧，而把自己关了起来。因此我们才会针对那些东西一直进行研究。
然而送货员却对EV这段话无力摇头。
「可是你们还没有给出一个答案。就连我带来给妳的这些焦油也是，即使花上漫长的时间进行调查，最后肯定还是什么都搞不懂。」
送货员站起身子。EV也为了追上去而站了起来。
「EV，如果妳调查这些焦油知道了什么事情，拜托妳告诉我吧。」
等等。好，我绝对会找出回避灭绝的手段线索给你看。EV虽然想这么说，却没能如愿。在她开口之前，送货员就忽然消失。
是送货员把通话用的全像投影装置关掉了，他应该还在原地。EV匆忙奔向位于地表庇护所入口。爬上地面层打开门，外头的光顿时包覆EV，耀眼得让她瞇起眼睛。她大叫了一声「等等!」可是送货员早已走出了她的庇护所，只看得到远处的背影。EV又叫了一声「等等!」可是对方始终没有再回头了。
几天后，山结市近郊的一处聚居地发生了恐怖攻击事件。心人的妻女被卷入其中，心人本身也陷入生死垂危的状况。是一场利用虚爆进行的恐怖攻击。
那天以来，EV一直进行着研究。虽然两年过去，她依然没能实现与送货员的约定。不是因为没能重逢，而是她迟迟没能得出成果。本来她的工作应该不只是分析焦油而已，但不知不觉间，她变得满脑子都在思考那些漆黑的物质了。
EV听说自从山姆･波特链接开若尔网络后，东侧的过去数据开始一点一滴复活，于是要求那些人将可能与灭绝体或焦油相关的数据传送给她。但EV自己的地方还没有连上开若尔网络，只能靠目前缓慢的网络系统进行数据的传收，这令她相当焦急。影片数据就不用说了，连档案较大的图片都无法下载。只能经由好几处的中继点请对方传送文字数据，而且有几次好不容易收到资料却发现档案损毁或遗漏。
更加糟糕的是，西侧的焦油涌出现象变得更加激烈了。原因不明。说到底，毕竟焦油是从什么地方冒出来的都还搞不清楚，因此根本束手无策。以前只是零零星星的涌现地点变得越来越多，规模也越来越大，形成了纵贯南北的一条线。涌出的场所变得像是一条大河，于是大家开始称之为焦油带。而且范围持续扩大，把设置于附近的开若尔网络通讯设备都吞没了。由于涌出现象难以预测，因此连靠近都办不到。
对EV来说，山姆･波特可说是帮忙恢复中继点并链接开若尔网络的救世主。而他很快就要抵达这里了。
然后，这天终于到来。
仔细想想，这地方已经好久没有人来访了。因为后来发现那个送货员隶属的翡若捷快递受到席格斯实质支配，使得配送工作只能依靠布桥斯或个体户的送货员了。像这样有人来访，果然是一件教人愉快的事情。更重要的是，山姆会把邱比连接器带到这里来。EV怎么也难以压抑兴奋的心情。
★
山姆踏入庇护所后，配送终端机便立刻启动，照出全像投影。
身材纤细的女性——是大家称为EV的女性科学家。她一见到山姆，表情顿时变得僵硬。这也无可厚非，毕竟山姆现在的脸实在不堪入目。即使没有照镜子也知道，自己脸上肯定沾满了血迹、泥巴与汗水。山姆并没有向对方打招呼或进行说明的意思。反正对方应该有收到通知说山姆会来，而且这里虽然是庇护所，但好歹是布桥斯的管辖设施。现在只是同为布桥斯的伙伴到访而已。设施的保全也让山姆进来了，然而EV的表情却依然保持僵硬。
沿着她的视线一看，原来她注视的是小路的圆舱。
「山姆，你来了。」
EV的声音颤抖。总觉得她是在害怕BB圆舱的样子。
「我是山姆･波特･布桥斯，按照心人与布桥斯的指示到这里来了。我希望开通这里的开若尔网络。有什么问题吗?」
EV摇头响应，但表情依旧很僵硬，视线也始终没有从小路的圆舱上移开。山姆虽然感到奇怪，不过还是拿出邱比连接器给对方看。见到连接器后，EV才总算第一次放松表情。
「麻烦你了，山姆。我等待这一刻好久了。快点让这里连上网络吧。」
EV向山姆道谢。她的庇护所连结上UCA了。
「山姆，我想问你一件事。你胸前的那个装置是为了什么带在身上的?」
听到这样唐突的提问，山姆霎时感到退缩。因为听在他耳中，这感觉并不是在问实用性的事情，而是一种概念性的问题。说这是能够感测到BT的侦测器当然就可以了，然而对山姆来说，这回答并不充分。可是自己有必要把那种事情告诉一个才刚认识的科学家吗?
见到山姆犹豫不答的样子，EV却看起来像是明白了什么事情。又或是感到放弃了。或者她其实打从一开始就预测到这个问题根本没有答案。
「以前有个送货员装了跟那个一样的东西。」
山姆感受到自己的脸绷紧起来。因为他想起了来到这里的途中遇上的那个恐怖分子集团。
「他说过只要装上那玩意，就能看见各种东西。然后还告诉我，人类应该要灭绝才是正确的选择。山姆，你也一样吗?」
「没有那种事。这个小家伙是我的搭档，会告诉我什么地方有危险。要是没有这小家伙，我不可能独自一个人抵达这地方。」
如果EV说的是真的，那么那个送货员装备的想必不是BB，而是类似BB的其他玩意。这时山姆忽然想到，席格斯或恐怖分子们所装备的搞不好其实不是BB，至少应该不是小路的同类。当遇上恐怖分子集团的时候，小路之所以那么害怕，会不会就是因为这样?
「那个送货员哭着跟我说，他很害怕。他说他梦到灭绝的梦，变得无法反抗灭绝。他向我如此极力主张后，就再也没有来到这里了。」
小路哭了出来。不是因为害怕，而是一种悲伤的感情。这种事情还是头一遭。圆舱里的小路抬起眼睛看向山姆。但即使注视着小路的眼眸，也无法明白那悲伤情绪究竟是来自哪里。
山姆接着抬起头，发现EV的全像投影消失了。是因为山姆迟迟不回答，所以放弃了吗?还是因为连上开若尔网络已经让她感到满足了?不管怎么说，总之这里的任务已经完成。EV究竟在想什么并不重要。山姆担心着还在哭泣的BB，转身准备离开。总觉得这地方淤积着某种教人搞不清楚的东西。
就在这时，刺耳的杂音忽然响起。山姆赶紧回头，看到刚才映出EV全像投影的空间现在站着一名陌生的男性。由于对方将兜帽深盖到眼睛处，让人看不清楚他的长相。身高不算很高，全身毫无赘肉，是日复一日的劳动所锻炼出来的肉体。穿到已经褪色的衣服，是翡若捷快递的制服。然而左肩上却装有欧卓德克，胸前装有BB圆舱。细节部分和山姆身上的装备有些差异。无论欧卓德克或BB圆舱，都跟之前遇到的恐怖分子所使用的是同样的东西。难道有恐怖分子潜藏于地下室?自己落入陷阱了?
山姆反射性地抓起挂在腰上的绳带。现在他唯一可以当成武器的东西只有这个。
「就此结束了。」男性开口说道。
「我的身体已经不是属于我的东西。所以没有什么值得害怕了。」
男人的欧卓德克开始旋转起来，可是小路却毫无反应。那是预先录像起来的影像，大概是要送给EV的讯息吧。难道他就是EV所说的送货员?
「灭绝无从回避。灭绝是命运。灭绝是打开新世界的大门。所以我现在就去消灭都市。」
他在说什么?这家伙居然在宣告恐怖攻击行动。隔着全像投影的另一侧忽然有人的气息。通往地下楼层的门打开了。是EV。她脸色苍白地奔上楼梯，朝山姆的方向接近。
「EV，妳在做的事情，我认为是很值得尊敬的。」
全像投影中的恐怖分子毫不介意地继续说着。
「从过去学习，并连接到未来。当我还是个送货员的时候，我也有过那样的想法。我出生时早已没有什么美国。我几乎没有什么童年的记忆，连父母长什么样子都不知道。我只记得翡若捷她老爹的长相。」
在山姆身边，EV抬头看着男子的影像。
「老爹当年收养我，也告诉了我关于以前美国的事情。他说美国在崩坏之前是个自由的国度。虽然抱有许多问题，不算什么值得拿来夸耀的国家，但是起初创立美国的祖先们留下来的精神始终没有消失。因此他说，美国崩坏其实是一种机会，可以再一次靠我们的双手创建美国。后来老爹过世，翡若捷继承组织之后，这点也没有改变过。」
送货员忽然沉默，仰起头似乎在寻找什么东西。山姆与EV都只能静静等待他的下一句话。
「可是，不管过了多久，美国都没有重生。布桥斯的开若尔网络是用看不见的高墙把美国围起来。那是虚假的美国。席格斯是这么说的。」
听到席格斯这个名字，山姆不禁脸颊抽动了一下。
「无论如何挣扎，只要我们是人类，就不可能实现什么理想的国度。就算主张多伟大的理念，生出来的都只是虚伪的国家。席格斯告诉了我，如果真的希望实现理想，人类就必须放弃身为人类才行。因此要引导大家走向灭绝。」
狗屁不通。那是为了将恐怖攻击行为合理化的歪理。理性虽然这么反驳，但山姆没有办法否定眼前表情激动的送货员。
「EV，永别了。我要去消灭山结市旁边的聚居地。别担心，生者不会感到痛苦的。因为虚爆一瞬间就会让他们消失。让他们前往亡者的国度，就能放弃身为人类了。这是灭绝体赐予我们的教导。」
全像投影顿时静止。就像时间被夺走般，送货员停止了动作。EV无力地摇头看向山姆。那是在向他求救的眼神，然而山姆没有办法为她做任何事情。
两人之间的沉默被小路的哭泣声打破。不是像刚才那样的悲伤，而是传来某种强烈的感情。交杂恐惧与愤怒，哭泣表现激动到彷佛圆舱都要坏了。静止的全像投影画面有如对那哭泣声产生反应似地开始片片崩落，分解为细小的粒子。
然而很快地，扩散的粒子又再度凝聚。被某种看不见的力量聚集起来，重新化为影像。盖住整个头部的兜帽，反射出黯淡光芒的黄金面具，肩上有欧卓德克，胸前有BB圆舱。是席格斯。虽然看不见面具底下的双眼，不过他的视线笔直看向山姆。活生生得让人难以相信是全像投影的影像。那确定不是录像画面，而是实时生成的影像。
「山姆，谢谢你链接的开若尔网络。」
席格斯用夸大的动作对山姆鞠躬。
「这玩意真是太棒了。我能理解你们为什么会那么拚命地想要完成这个东西。就连过去的记忆都能浮现出来啊。
我真是太惊讶了，居然连那样的东西都能重现。开若尔网络是经由冥滩联系，而冥滩连结亡者的世界，也就是说连结到过去世界遗失的纪录。实在了不起。我本来以为它顶多只能把留有纪录的数字数据整合并复活而已呢。」
夸张而做作的语气和动作，很明显是在挑衅山姆。山姆只能紧咬牙根，压抑自己的冲动。小路似乎感受到那情绪，顿时停止哭泣并缩起身子。
「山姆，你今后就继续链接网络吧。我虽然还是无法认同UCA的重建，不过这玩意倒是好东西。只要有了这个，我不需要特地从冥滩跳跃移动就能像这样跟你见面啦。」
席格斯的手臂伸来，直刺向山姆的心脏。山姆反射性地把身体往后一缩。但席格斯的手臂还是穿过圆舱，透过小路，直达山姆的胸口深处。身体顿时僵硬得无法动弹。席格斯冷酷一笑。
「放心，这是全像投影。是虚像。但是你就连实像都无法碰触。开若尔网络可说是对你再适合不过的系统了。所以你继续加油吧。」
席格斯把手收回去。他的指尖似乎有什么东西绽放光芒。即使理性告诉山姆那是透过全像投影的诈术，他还是难以压抑心中激烈动摇。
席格斯将那东西挂到自己脖子上。金色的项链。是亚美利的奇普。
山姆的心脏感受到有如被捏碎似的剧痛，让他连声音都叫不出来。眼前一阵晕眩，不禁当场跪下。
「我在冥滩等你。」
席格斯留下这句话，消失了。
跪在地上的山姆抬头仰望的空间空无一物。胸口的疼痛也像骗人似地消失了。EV表情发青地探头看向山姆的脸。
「你还好吗?」
我没事。山姆如此点头回应，总算站起身子。
「我才要问妳还好吗?这里似乎跟席格斯连结上了。」
「没关系，虽然有点可怕。好不容易连上的开若尔网络虽然带来了恐怖的东西，但肯定不是只有那样。至少知道能够让没有记录在媒体上的过去记忆重生。」
她是指刚才送货员的影像。
「我虽然早就知道他跟恐怖分子有扯上关系，可是像这样听到本人亲口证实，还是让人很难受呢。山姆，老实说，我没有办法否定他的主张。可是我也认为绝对是被席格斯洗脑的没错。我想做的不是否定他，而是跨越、克服他。连同席格斯一起。为了这个目的，必须扩大开若尔网络，把关于灭绝体的事情搞清楚才行。所以我不怕。虽然可怕，但我不能害怕。」
我知道了。山姆说着，制止EV继续说下去。席格斯主张的灭绝理论，是信奉灭绝体的教义。然而布桥斯口中的美国，终究不也是教义的一种罢了吗?如果要脱离这个框架，就必须放弃身为人类才行。无论灭绝或延命，都只是同一枚硬币的正反面而已。
『虽然可怕，但我不能害怕。』
EV说的话在山姆耳边回荡。因此在那声音消去之前，山姆决定离开这里了。要是受到什么噪声干扰，EV的决心或山姆自己的确信都会当场消散的。
于是山姆重新背起货物，一语不发地走出了庇护所。
之后过了三天左右。
险峻的地形与山区多变的气候虽然教人苦恼，不过除此以外就没有什么阻碍，让山姆得以顺利按照计划行进。连接了三处的庇护所，最后只剩下在焦油带的地方设置转接点的工作。途中也有收到EV寄来的讯息。
她在讯息中提到有几件关于从前大量灭绝的研究报告复活了。当中特别引起山姆注意的是，有数据显示之前心人在实验室给山姆看过长有脐带的灭绝种，其实除了菊石与长毛象之外还有其他存在。像恐龙或三叶虫等等的灭绝种，似乎也有发现个体身上长有酷似脐带的器官。另外也有认为那样的个体就是灭绝体的考察资料。
收到来自EV的讯息后过了一段时间，就在山姆来到距离中继站设置地点只剩一小段路的时候，这次又接到来自心人的联络。
『山姆!听得见吗?我想你应该快要抵达焦油带了。很幸运的是，多亏你的努力，交给你的货物似乎也没有受到什么损伤的样子。接下来只要你到设置现场实地检验一下就行了，应该不会有问题。
你仔细听我说。剩下的时间比预期的还要少。』
山姆不晓得那是指心人的等待时间，还是指灭绝前剩下的时间。
『之前也有告诉过你，你现在前往的地方是本来计划设置中继站的候补地点。』
之前心人确实告诉过山姆这件事。原本计划要在那里设置中继站，但最后却放弃了。
『因为当时有人指出了那个地点在安全性上的疑虑。而这次的任务就是将那地点修复，再一次当成中继站使用。这世界上有所谓比较容易与冥滩连结的场所，像是成为信仰对象的场所、圣地或是俗称的能量点。
如金字塔或巨石阵等等所谓的巨石遗迹m e g a l i t h也可说是从前的人类尝试与冥滩连结的痕迹。冥滩虽然因人而异，不过容易吸引人聚集的场所确实存在。信仰或精神层面的东西与冥滩是紧密相连的。
换句话说，那样的地点就是能够当成开若尔网络转接点的场所。但是与冥滩太过接近也有危险性。第一远征队就是顾虑到这点，最后决定在别的地点建设中继站，也就是后来被焦油吞没的设施。然而现在这个状况下，我们也只能使用之前被放弃的设置地点了。还好当初建设的基础系统还留在现场。等你抵达之后，我要拜托你确认一下BB的状态。
不是什么复杂的事情。你只要确认BB是否有什么反应就行。哭了，笑了，或者可能生气了。总之，如果BB产生与平常不同的反应，那个地点应该就是与冥滩的连结点了。
哦哦，山姆，你的直觉真敏锐!你现在肯定想到了结市的事情吧?』
不，那种事情山姆根本连想都没想到。可是心人始终讲个不停。这时从通话中传来『剩下五分钟』的倒数计时声。
『结市是建设在不会下时间雨的地点。换言之，在原理上那应该是冥滩距离最远的场所才对。为什么那样的地点会成为网络通讯的大规模转接点?
没错!大量人群聚集的地点，就是会成为信仰对象的圣地。是大量的人，也就是大量的冥滩存在的场所。然而同时也是接近世俗的场所。为了消解那样的矛盾，第一远征队准备了一套很特别的系统。
但是山姆!那个系统是最高层级的机密，连我都不知道。甚至连秘密本身的存在都没什么人晓得。我是听亡人说才知道的。据说他是在独自调查BB实验的过程中发现了这件事。』
『剩下两分钟。』机械性的声音如此告知。
『你听好!这段对话是通过旧有的无线通信跟你联络的，也没有中继到总部。关于BB以及你的小路，似乎存在只有总部才知道的秘密。那个秘密与开若尔网络以及UCA重建计划的根本部分相关的可能性很高。亡人相当害怕让我们正在进行调查的事情被指挥官知道。』
『剩下一分钟。』
『山姆，总之现在如果不试着连结看看也没办法继续往前进。拜托你相信我，相信身为冥滩研究家的心人吧!』
接着，心人便陷入三分钟的断命了。
★//焦油带沿岸
默示录的世界就是指眼前这片景象吗?
山姆来到了人类迎接灭亡的世界。
或者这里可能就是世界的尽头也说不定。西方是一整片的焦油大海。就算听说这片焦油海的另一头是缘结市，也让人一时难以置信。岸边只见地上有大量的尖锐岩石块，丝毫没有生命的气息。就连贴附于地上的青苔或是生存于沙地的微生物，都不存在于这里。太阳被满布天空的开若尔云遮蔽，搞不清楚在什么方向。既非黑夜，也非薄暮，朦胧的光芒笼罩世界。这地方不会有任何起始，也不会诞生任何生命。唯有这样的预感涌上心头。
末日之地的岸边，有一座为巨人准备的十字架倒在地上。粗犷的黑色铁块，行刑用的工具。
然而背负罚刑、赎偿罪恶的究竟是谁?在这个只有罪与罚，既不见罪人也没有救世主的世界，只有十字架被丢弃在岸边。那就是被遗弃的开若尔网络中继站。不是什么神圣的东西，也不是什么不祥的存在。唯一清楚的，是脑中实在不想接近它的直觉。不知不觉间眼眶盈满泪水。根本没有必要确认小路的反应。全身可以感受到与搁浅地带又是不同类型的一种接近冥滩的感觉。世上居然会有感受如此明显的场所吗?
或许这跟忽然变得激烈的焦油涌出现象也有关系。山姆看着十字架另一侧的辽阔焦油带，脑中浮现这样的想法。
这地方肯定可以成为网络中继点吧。山姆如此确信。小路的情绪也变得激动起来。虽然那可能只是被山姆的情绪传染的结果就是了。
就在山姆准备启动邱比连接器的接收装置时，设施的电源装置起动，让终端机升出地面。于是山姆放下背上的大货物，依循终端机的指示进行安装。零件一一接上十字架后，被收纳到内部。山姆这时才总算理解，这座十字架本身就是网络通讯装置了。接着按照终端机要求启动网络的指示，将六枚金属片放到接收装置上。
伴随刺激鼻腔深处的气味，视野顿时扭曲，身体飘浮起来。泪水也同时溢出眼眶。一如往常的启动过程之后，这地方也被纳入开若尔网络的运作区域内了。
问题就在下一步。面对眼前辽阔的焦油带，山姆不禁叹息。自己究竟该如何前往缘结市才好?
「山姆，你真了不起。多亏你的努力，中继设施顺利复活了。强度与安全性目前都没有问题。我也会请勒克妮随时监控，你可以放心。」
是心人，利用设施终端机的通讯功能映出全像投影了。
「我刚刚回来，还有足足二十一分钟的时间。你仔细听我说。」
霎时，全像投影消失。或许是因为网络不安定，果然临时赶造的设施还是会有问题。不管山姆如何呼叫，终端机依旧保持沉默。
一段时间后，铐环启动，显示收到来自心人的联络。对方要求只有声音的通话。于是山姆操作铐环，接上通话。
『虽然开若尔网络连上了，不过我要使用旧系统。我有设定不让总部听到我们的对话。』
带有噪声的心人声音中流露出些许的紧张。接着，他说出了一件令人难以置信的调查结果。
『我调查了一下你送来的玛玛遗体与脐带。由于连上开若尔网络的关系，从前的数据也复活了。因此我也参考那些数据，尝试建立了一套假说。你当初与玛玛见面的时候，应该出现了很强烈的抗原抗体反应。』
山姆回想起最初到访玛玛实验室的时候，确实有种跟接近搁浅地带时同样的感觉。小路的反应也是一样。但现在回想起来，山姆认为那也是理所当然的事情。
「毕竟那里有她变成BT的女儿。」
『对，你说得确实没错。但也有别的原因。我在玛玛的身上发现了开若尔物质。不是一般沾附在皮肤或衣服表面的那种，而是从组成她身体的各种部位细胞中都发现了开若尔物质。而且那些细胞的活动都停止了。』
在那间低温的实验室中，只有玛玛吐出的气息没有形成白雾。她总是把铐环的一边解开，不让铐环侦测自己的生命征象。这些都是她其实已经死亡的证据。她是藉由与成为BT的女儿相连，像个牵线木偶一样让身体行动。这是当初的解释，但现在看来似乎不只如此的样子。
『你在那里遇到的BT很特殊。那是她的孩子，同时也可以说是她的灵魂Ka。因此她的肉体Ha与灵魂Ka并没有像一般人那样分离，而是透过那条脐带相连着。』
换言之，玛玛当时处于既是亡者也是生者的状态吗?肉体与灵魂都在生与死的中间地带吗?那个女儿和小路很像。也就是说，和小路相连的我，是不是也类似玛玛的状况?山姆不禁如此自问，但并没有讲出口的意思。心人或许是将山姆的沉默解读为表示肯定的意思，于是继续说了下去：
『亡人有一段讯息要给你，他说「很抱歉，我又瞒着你偷偷让你运送东西了。但我有必要瞒过指挥官，并且不留下任何纪录运送包裹才行。」这样。从主结市一路到这里，他想必下了很多功夫才把那个脐带送到我这里来的。』
「那不是玛玛的脐带吗?」
「不，那是布莉姬的脐带。似乎是布莉姬生前拜托亡人偷偷切下来的。你听好，可别太惊讶。那条脐带并不是与胎儿相连的东西。不是在体内，而是伸向身体外侧的脐带。据说布莉姬认为这或许可以成为解开死亡搁浅之谜的关键，而托付给亡人了。
布莉姬的脐带与玛玛的遗体有很多共通点。两者都不会腐烂，不会坏死，时间完全静止。至少可以说是排除于这个世界的时间洪流之外。而且从那条脐带中就跟玛玛的身体一样发现了开若尔物质。这也就是说，总统的那条脐带可能与冥滩相连。』
心人的这段假说很大胆，然而更让山姆感到冲击的是布莉姬原来长有脐带的事实。亚美利诞生于冥滩的事情与布莉姬的脐带之间想必存在密切的相关性。
『过去地球上曾经发生过包含五大灭绝在内大大小小各式各样的灭绝冲击。在那些灭绝现象留下的痕迹所存在的地层中，都可以发现开若尔物质，以及冥滩化石。从这点可以推测，冥滩应该也有出现于过去的灭绝期。
听好。死亡搁浅现象在以前也曾发生过好几次。
而现在的死亡搁浅可以说是第六次的大量灭绝期。』
果然如此。然后这次的灭绝对象是人类。这点应该不会错了。
『多亏开若尔网络开通，让除了有脐带的菊石之外，过去也有发现其他类似生物的纪录复活了。例如长毛象、冰人、三叶虫或恐龙等等从前灭绝的生物也有脐带。那些生物很可能是透过脐带与冥滩相连。然后如果把这点与EV他们研究的灭绝体假说相对照，就能推测长有脐带的生物或许就是灭绝体了。灭绝体藉由脐带与冥滩连结，带来了死亡搁浅现象。』
一气呵成的论述让山姆光是跟上理解就很吃力了。
「所以你想说布莉姬也是灭绝体吗?」——这样的疑问脱口而出。
『不，这点还不能下定论。毕竟总统的遗体已经被你烧掉了。』
虽然还有更大的问题，但山姆无法化为言语讲出口。那就是席格斯以前说过亚美利是灭绝体。
『山姆，我们就假设布莉姬是灭绝体好了。那么继承了她基因的亚美利也有可能是灭绝体。』
心人有如看穿山姆心中的想法似的，不以为意如此说道。
「那么席格斯是打算利用身为灭绝体的她，一口气引发大量灭绝吗?」
『很难讲。我不认为在整个物种中只是单一个体的灭绝体会拥有那么强大的力量。而且亚美利——还有布莉姬也是——都还不能确定就是灭绝体。但可以肯定的是，席格斯试图要利用亚美利的能力。』
没错，不管关于亚美利的真相究竟如何，唯一确定的就是必须把她从席格斯手中救回来。
『还剩一分钟。』
倒数计时的声音传来。
『抱歉，山姆，这次就到此为止。总之现在只能拜托你到西边去，把亚美利救回来了。』
无线通话被切断，剩下山姆孤零零地站在犹如荒野的岸边。想要前往的缘结市在更西方的位置。可是现在山姆眼前只有一片望无边际的焦油大海。
从焦油带的彼方吹来带有腥味的风，迎面打在山姆脸上。将临时中继点——巨大十字架型的网络终端机启动的任务虽然成功，但如何度过焦油带的方法却怎么也想不出来，只有时间不断流逝。山姆沿着岸边走，寻找是否有能够徒步穿过焦油带的地方，然而一切都徒劳无功。
布桥斯难道完全没有掌握到这样的状况吗?
难不成他们乐观认为身为回归者的山姆总会有办法?
根本没有什么办法。
什么法子都想不出来。
明明好不容易把网络连接到这里来，明明离亚美利的地方只差一步了，却束手无策。
——伦敦铁桥垮下来，垮下来，垮下来。
这是年幼时，亚美利好几次在冥滩唱给山姆听过的歌谣。山姆赶紧环顾四周，却什么人影也没看到。这里只有山姆。桥垮下来，已经无计可施了吗?已经无法连上焦油大海另一头的亚美利了。
——山姆，不是那样。
风变得更强。随着风传来的，是另一个声音。
——你还搞不懂吗?不，是你不想搞懂吗?
焦油隆起，形成一个人的形状。席格斯现身了。
「亚美利就是灭绝体。呈现人类的外观，同时与亡者的世界相连，将世上所有的生者连上死亡的存在。心人说得没错。从前发生过的灭绝现象，全部都是灭绝体引起的。这是谁也无法否定的宇宙真理。宇宙因爆炸而诞生，爆炸的星球碎块又创造出新的星球。名为『灭绝』的爆炸也会创造出新的生命。听好了，山姆。我们并不是要灭亡，而是要创造出下一个生命啊。」
歪理。全都是为了肯定灭绝，为了肯定破坏欲望的歪理。强烈的愤怒让山姆全身发烫，紧握的拳头不断颤动。
「那玩意，是人类要背负的十字架。」
席格斯指着网络中继点笑道：「看来布桥斯之中似乎也有明达事理的家伙。我会与亚美利相连，将她钉到那个十字架上，引导灭绝。」
席格斯!山姆忍不住如此大喊，冲向焦油带。
「哦?山姆，你想跟我比赛?好啊。」
席格斯嘲笑似地竖起手指。焦油缠到山姆的双脚上，彷佛拥有自己的意识般绕住山姆的腿，把他往下拖。不知不觉间，焦油已经淹到腰部的高度了。
「山姆，你加油吧。我在冥滩等你。」
丢下这句话后，席格斯消失了。
焦油同时激起巨浪，从头上扑向山姆。什么也看不见，什么也听不到。
在黏腻的漆黑洪流翻弄中，山姆被冲向地底。朝着地球的中心无止尽地掉落——
山姆在昏暗的回廊中迷路了。
耳朵只能听到自己的呼吸声、湿黏而教人不舒服的脚步声以及规律的心跳。这些声音在周围回荡，包覆山姆。
自己发出的声音震荡自己的鼓膜，回馈至大脑。无止尽的循环，教人几乎抓狂。有如一直走在某种巨大生物的内脏中，既不被消化，也不被排泄。只能摸索着连在哪里都不晓得的出口继续移动。回过神才发现，小路不见了。肩上的欧卓德克也是。不只如此，自己身上根本是一丝不挂。全裸的山姆被关在一处陌生的场所了。
他不禁瘫坐下来垂头丧气。
可以听到心脏的声音。一拍接着一拍，规则脉动着。山姆这才发现，心跳声是从外面传来的。
应当在自己胸口深处的心脏沉默得有如石头，相对地不知是谁的心脏在跳动着。
原来如此。这里是我的身体内。
原来我是被困在自己的肉体迷宫中，无止尽地乱走着。无法与自己达成和解，因而在自己内部迷路了。
只要将这个身体破坏，我是不是就能得到解放?还是会随着肉体一起死亡?
那就是徘徊于这个地球上的人类的姿态。自以为世界是为了养活自己而存在。明明那一切只不过是偶然，明明只要世界被破坏自己就难逃一死，却还以为自己是世界之王。
在一片黑暗的内脏迷宫中回荡起席格斯的声音，把山姆带回现实。
是席格斯的引导让山姆醒过来了。
刺耳的声音阵阵鸣响。睁开眼睛看见的世界歪斜扭曲。强烈的呕吐感顿时涌起。腹中有如被塞进了岩块。
山姆再也忍不住地趴到地上呕吐。
污泥般漆黑的液体大量吐出，多到让人惊讶的程度。彷佛混杂鲜血与生肉的臭味窜入鼻腔。
有种自己的身体从内侧腐败的感觉。
搞不清楚这里是什么地方。眼睛还无法对焦的山姆转回头，看见背后是一片焦油带。难道自己度过了那片焦油大海吗?
「欢迎你，山姆･布桥斯。」