23希赛儿
「无论如何，绝对不许她踏出大门一步，明白吗?她今天不排演、不上台，也没有约，不管她编造任何理由都不要相信她。」
「是，夫人。」
母亲对厨娘和女仆耳提面命，措辞虽稍有修改，但内容完全相同：除非房子惨遭祝融──甚至即使这样──也不许我跨出门坎一步。愁眉苦脸的我翻个身，瞪着天花板。
不是溜不出去，真要强迫两个妇人不要干预其实很容易，只是一旦被母亲发现她们毫无异议或抗拒就让我离开，肯定会被解雇，最好采取无关魔法的途径。说起爬树，我经验丰富，就算旁边有坚固的格子棚架，也没有妨碍。
难的是神不知鬼不觉不被发现。我把母亲的命令当耳边风，今天的禁足就是惩罚，如果再犯，她还有更狠的招数，不是用铁链捆脚，就是雇用守卫在门口站岗，甚至每夜下药让我昏睡。在这方面她有无限创意。
十五分钟前女仆送来一盘早餐，耀眼的阳光从她拉开的窗帘斜射进来。食物慢慢凉了，香气却让胃部收缩翻腾。想到吃就不舒服，头疼得不得了，在冰冻的夜里骑马奔波造成全身酸痛，感觉好像病了，但我知道不是，即使没有镜子上的留言，那股急迫感也在提醒我地底发生了某些事情。情况有变，巨魔国王不像以前那样甘于等待。
分秒必争，公主。
我翻身把脸应埋进枕头里。第一眼看见鲜红的字体，还以为是血迹，结果只是口红，或许那个信息没有明显的恶意，但背后的含意一样穷凶恶极，不只在警告剩余时间有限，留言方式和随意运用房间的化妆品，等于一巴掌将我打醒，认清国王随时随地掌握我的行踪，即便离开厝勒斯，我也没有脱离险境。我忍不住纳闷哪里才是安全之地。
心里千头万绪，最后我转而思考昨晚施咒的收获和咒语本身。那感觉很容易──不必担心材料的成分是否正确和平衡，是否用到最适合的元索，更不必害怕召来的能世不够显著。
得心应手的感觉真好。
我微微颤抖，蠕动身体埋进被窝，当然啦，一开始不忍心残害那只鸡，但我记得魔法风起云涌时的狂喜，在体内久久流连不去，即便过了好几个小时回到家里，还能够无所畏惧地对着母亲大吼，光气势就赢了。这种行为令人作恶，但我又陶醉在其中，不知不觉就上瘾了。我把咬到见底的指甲戳入掌心，徒劳无功地提醒自己。「不要再想了。」
最好想想结果。
地图上有烧焦痕迹的地点经过印证，死亡的都是女性，唯有两处例外，有一处我们没找到，位于摄政王城堡之内，我确信玛丽昨晚在那里，安诺许卡应该也在场，母亲就是去那里表演。克里斯坚称这样不足以证明，我们应该去调查崔亚诺城外那一处才对，他还来不及说明理由，就被我打枪，搁置在脑后。直觉告诉我那里不过是另一座位于荒郊野外或森林深处的坟墓。
她也可能离开了崔亚诺，克里斯悠悠的嗓音在耳际响起，如果知道妳在追踪，难道她不会逃之夭夭吗?我把朋友的推测抛在脑后──直觉告诉我安诺许卡不会逃避我。
但我要怎么跟巨魔交代?
「该死!闭嘴!」我大吼。
「小姐?」
我抬起头，从被窝底下睁开一只眼睛。女仆站在门口，错愕地扬起一边眉毛。「不干妳的事，」我说。「是……邻居太吵了。」
「已经日上三竿了。」她意有所指，瞄了一眼没有动过的托盘。
「对不起，」我再瞥一眼，胃里还是在作怪。「有点不舒服，吃不下。」
她冷哼一声，显然对我所谓的身体微恙不以为意。「要吃午餐吗?」
「稍后再说吧，」我仍然看着浪费的食物。「现在只想休息。」
等她离开之后，我拖了一张椅子卡住门把当阻碍，使她不能再进来探头探脑。从书桌那取出铅笔和文具，爬到床上重新躲进被窝里，再从枕头下方抽出沾血的地图，检视仓促写下的人名和日期，小心翼翼地按照顺序重新抄写一遍。
日期横跨五个世纪：最古老的墓碑历经风霜雨雪，岁月摧残，名字和日期几乎模糊到难以辨别。我咬着指甲，仔细计算每个女子的岁数，但没有模式可循。重新计算她们生日彼此间隔的时间，依旧看不出所以然。换成死后间隔的时间，十一、十九、三十八，不一而足，我懊恼地丢开铅笔，懒得再算下去。
这些死者肯定是安诺许卡维持长生不老的关键，至于怎么做?我仍是一头雾水。以血作法当然会带出充沛的法力，然而最多就是几天的时间，撑不了多久。研究到现在，没有任何数据显示这样可以延长寿命;若真是如此，其他女巫肯定会有发现，群起效尤。她一定是利用魔法做了什么事，但我再怎么绞尽脑汁，就是想不出名堂来，女巫无法自我疗愈，如果找不到抗老秘方，要怎么青春永驻、长生不死?这样不合理，一定有其他管道。
我拿起克里斯顺手牵羊的魔法书，浏览其中内容，页面贴着毛毯摩擦，发出啪、啪的声响，然后我的手突然停了下来。
手抄本记载的咒语大致融合了一般的法术和血魔法，处理身体部位的疼痛，但我逐渐留意到这些咒语大都涉及类似的主题：维持乌黑秀发的药方、消除皱纹的乳霜、帮助肌肤紧实的化妆水，虽然不能让使用者增加薄命，交相运用却可以维持青春不老的外貌──就算已经是溽终正寝的年龄，外人看起来却像如花似玉的青春年少。
我的下颏抵着手腕，凝神思索。凯瑟琳曾经侍候过玛丽夫人，我又怀疑玛丽和安诺许卡是同路人，因此她会不会征召凯瑟琳，或许还有其他人，一起帮助安诺许卡维持永生不朽的生命?如果魔法能够对抗年纪老化的外显迹象，难道不能也缓和内部器官的退化吗?过程或许极其复杂，咒语时时需要更新，但或许不是痴人说梦。唯一确定的答案是她需要别的女巫助她一臂之力。
我的心跳开始加速，或许这就是凯瑟琳失宠被逐的原因──她想退出，不想再继续运用邪恶的魔法为虎作伥。
凯瑟琳知道实情吗?玛丽和安诺许卡有没有把她纳入信任圈，或者仅仅利用她的技巧，所以她什么都不知道?凯瑟琳说自己被解雇是因为多管闲事，她说的会不会就是安诺许卡和巨魔之间的恩怨?
阖上手抄本，翻身仰躺，有一个根深蒂固的问题挥之不去，就像身体发痒，不搔就不能止痒一样。如果安诺许卡知道我的身分、我的立场，也知道我紧追不放，那她为什么还不动手杀我灭口?
床铺的天蓬因为我不时翻身而摇晃，我闭上眼睛，试着专心思索她留我活口的理由。是玩弄吗?像猫捉老鼠，咬死前耍弄解闷?或者看我像无知的儍瓜穷追不舍、给她一种变态的快感，等新鲜感消失殆尽才结束我的生命?这种行为模式似乎过于鲁莽：或许五百年的寿命造就出她满不在乎的态度，对危险的看法跟常人不一样?或是另有隐情，她认为我还有一点用处?
门把喀喀作响。「希赛儿?我是莎宾。」
我翻身下床，匆忙走到门边拉开挡门的椅子。「妳来这里做什么?」
「帮妳。」她跟着进来，继续用椅子挡住门把。「女仆上市场途中遇见我，提到吉妮薇严加限制妳『深夜外出游荡』和『不知检点的行为』，天晓得那是什么意思。」她踢掉靴子爬上床来。「所以我自告奋勇跑过来，需要帮忙什么尽管告诉我。」
她突然热心起来，让我不知所措。「莎宾……」
「我知道，」她说。「什么使我改变了?」她伸手拨弄床单，表情非常严肃。「我一直期待随着时间改变，生活将恢复旧有的常态，妳会变回以前的希赛儿，忘掉他们的存在，和……崔斯坦。只要不继续关注，巨魔就不复存在，我们也能恢复原有的生活，不受他们的干扰。」她皱眉。「现在说出口，连自己都觉得这想法很幼稚。」
我拉起棉被盖住双脚。「或许吧。有时候当妳非常渴望某个东西，根本不会管它是否贲际，也不在乎对错。」她没去过厝勒斯──在我遇难之前，巨魔对她来说只是神话故事、乡野传说，所以我可以想象，对她而言，只要阖上故事书、束之高阁，巨魔就消失无踪。
她点点头。「问题在于听妳陈述之后，我终于看见个中端倪，发现他们的影响力无所不在，这才想起曾经发生的某些事情，当时感觉很奇怪，只是后来便忘了。克里斯的父亲从苍鹰谷附近的农场收购了一大堆物品，运到柯维尔市场出售。但他似乎又对城里发生的事一无所知，还有那些商人往崔亚诺途中停在我爸妈经过的客栈用餐，回程经过的速度快得不像走完全程，但是车上货物又都销售一空。」她从牙缝吁出一口气。「来到崔亚诺之后，迹象更明显，来自大陆的商人把满船货物搬上马车，绕过崔亚诺的市集，往南方行进，然而在这里和柯维尔之间没有任何城镇能够消化一百匹丝绸，如果目的地是柯维尔，何不直接行船到那里去卸货?显然是往厝勒斯去。」
我一脸错愕，目瞪口呆，不是因为莎宾的说词不合常理，而是折服于她观察入微的能力。这些商人来来去去，我却不曾留意，虽然有点自知之明，我不仅很少察言观色，走路的时候还心不在焉、胡思乱想，但想到自己错过这么明显的迹象还是觉得吃惊。
「这些商人都知道巨魔的存在，」莎宾继续说道。「最重要的，是没有人干涉，无人置评和质问，这表示其他人也知情，或者收了封口费，至少有几百人知晓巨魔的存在，只有岛上多数的居民不知情而已，唯一的可能性就是他们掌控大局的能力超过一般人认知的程度。」
「妳是对的。」我或许没想过巨魔实质上掌控了整座岛屿的问题，但我确信国王具有无远弗届的影响力。「莎宾，你知道摄政王是什么吗?」
她耸耸肩膀。「地位视同国王?」
「这个头衔是给暂时替代君主统治国家的个人。」
「但是岛上没有国王。」她反问。
我扬起一边眉毛，她立刻领悟其中的奥妙。「我猜巨魔被诅咒之后，就指定了第一位摄政王，刚开始只是便宜行事，因为他们以为只要杀死安诺许卡就可以收回统治权。」
莎宾皱起眉头。「可是……找不到女巫不是对摄政王最有利吗?巨魔受制于咒语，他就能顺理成章掌控整座岛屿?」
我点点头。「我猜历世历代的摄政王都打这种如意算盘，表面通过猎杀女巫的法律，假装帮忙搜寻，暗地里却把最重要的那个人纳入羽翼下保护。这些纯属推论，无法证明，但我认为凯瑟琳的失宠或许和这件事有关──她过于接近真相的核心。」
「凯瑟琳?」
「就是法辛夫人。」我赶紧澄清。已经很习惯她知道大小事情，一时忘记她还不知道我和女巫碰面的收获。
莎宾眉头深锁，听我解释凯瑟琳与摄政王的关系，和这些推论背后的缘由。当我提到昨晚施咒的过程时，她的表情更是严肃。「因此，即便凯瑟琳不了解安诺许卡举足轻重的地位，依旧知道她是谁?」莎宾最终开口问道。
「她大概不会透露。」我扮鬼脸。「摄政王把她吓坏了。」
「可惜咒语不能汲取别人脑袋里的秘密。」她用力戳一下安诺许卡的魔法书。
一个主意俨然成形，就像烟火爆炸一样。「莎宾，」我说。「妳真是天才。」
☬
厨娘看我穿着晨袍下楼，露出奇特的表情，接着又看我从储藏室拿出一束迷迭香，依旧不发一语。我回到卧房，关起门窗，拉紧帘子，翻开魔法书，小心翼翼地撕下和抗皱乳霜有关的那页咒语，当着莎宾的面，把咒语内容仔细抄写在其他纸笺上，再卷起原版，用克里斯偷来的头发连同那束迷迭香捆在一起，将材料拿到装满水的脸盆上方。
现在我终于明了咒语作用的诀窍：抄写咒语的纸张钳住我要汲取的记忆，头发是联结凯瑟琳的工具，迷迭香有益于加强清晰的程度，最后选择水这个元素当媒介，因为记忆和思绪有如流动的液体，瞬息万变，很像昙花一现。
「妳以前做过吗?」莎宾问道。
「嗯，只是稍微变通一下。」我一面回答，一面检查手边工作。「魔法对巨魔起不了作用，只能针对混血种。」咒语最初的目的在寻找失物，但我调整做法，用在艾莉身上，汲取她之前对丁香油去处的纪忆，希望找出这东西治疗地震造成的伤害，凯瑟琳说念咒的目的只是把注意力聚焦在意欲的结果，所以我相信可以再次调整咒语配合这次我想达成的目的。
「如果魔法对他们无效，为什么诅咒可以?」
我咬住嘴唇，这也是自己百思不得其解的地方。「我不知道，现在别出声，我需要安静。」
聚精会神盯着纸卷，心里只有一个念头，汲取其中跟咒语有关最清晰的回忆，不只如此，我还想知道这是为了谁。
「这是什么时候的咒语?」我呢喃低语，把纸卷丢进水里。「这一切是为谁?」
我轻轻触动水面，脸盆突然传出汹涌翻腾的水声，能量导入全身，纸卷不停地旋转，重量似乎突然增加三倍，倏地沉入水底。
莎宾惊呼一声，我也差点尖叫，这是前所未有的现象。颈部脉搏暴冲，水流变得浑浊幽暗，集中精神变得更加困难，水面出现其他的动静，感觉就像我在深夜偷窥某一个场景，听见窃窃私语的声音，只是无法辨别内容，我倾身往前，凑近脸盆，试着辨认任何熟悉的影像。
「怎么了?」莎宾询问。
「仔细看。」
水底浮出深红色，我们吓得往后缩，同时水面凝结像一片玻璃，盛住红点。我知道那是血，至于是人血或是动物，就很难说。
「青春永驻，青春永驻，青春永驻。」一开始，话语静得像一个思绪，然后越变越大声，响亮的程度让我确信屋内所有的人都听得到。那是凯瑟琳的嗓音。
声音来得快去得也快，室内归于寂静，水变回纯白色。
记忆片段还没结束。
白色慢慢化开，就像白云散去、露出蓝天，呈现另一幅画面，一名女子──凯瑟琳──踽踽独行在城堡的长廊，裙襬随着脚步摇曳生姿，衣服的布料远比现在的穿著精致多了。依稀听见鞋跟在石地上喀喀作响和布料拖地的窸窣声，但声响听起来有点怪异。她停在房门外面，左右张望了一下才走进去。
「拿到了。」凯瑟琳宣称，勾起的回音彷佛她站在长廊的尽头。
「妳也拖得太久了。」女人的嗓音有点失真，而且凯瑟琳盯着地板，我看不到在她跟谁对话。
「这是最后一批了，」凯瑟琳颤抖地说。「不能再继续下去──万一被发现怎么办?」
「妳要担心的是停止的后果!妳能承受吗?」一晃眼，女子夺走凯瑟琳手里的瓶罐，转身走开。她终于抬起头，对方穿着斗篷，兜帽遮住了脸庞。
「转过来，」我对着影像呢喃。「妳是谁?」
「掩藏那些尸体变得越来越困难，」凯瑟琳哀求地说。「夫人，这是黑魔法，最终要付出代价。」
「我不管。」女子猛然转身，脸上戴着造型恐怖的尖嘴喙面具，遮住了五官，让人难以判断她的畏相和年纪。「代价事小，无论如何我都必须承受。」
画面消失无踪，盆子里就是一般的清水，里面有浸湿的纸卷、头发和香草。魔法褪去，莎宾直视我的眼睛。「妳想那是她吗?」
我徐徐点头。「她说那句话的口气，无油如何我都必须承受，措辞里暗藏玄机，要承受后果的不是美貌或青春，而是她自己。」
「也可能毫无意义，只是一个渴望抓住青春的妇女。」
「或者意义深远。」我推开脸盆起身。「我要去找凯瑟琳，逼她告诉我实情。」
「希赛儿，她之前不说，现在更不会透露。」
「不尽然喔。」我说。「报复是一个强烈的动机，只要我运用得宜。」
「好吧，然而还有一个问题。」莎宾提醒。
「我知道，」我说。「还得想办法避开母亲的耳目。」