25希赛儿
「拜托让我出去。」母亲坐在沙发上阅读，我扑过去哀声恳求。
她头也不抬地翻页。「不行，我不相信妳出去不会惹麻烦。」
「我快要被妳逼疯了。」我嘀咕地说。这是真的，重现凯瑟琳记忆后一星期来，我一事无成，这要归功于我的母亲。她唯一出门的时机就是演出或排练假面剧──这些场合玛丽都不会出席──一刻都不许我离开视线范围。即便运用魔法可以促使她给我片刻的自由，但是成效太过短暂，我又找不出效果持久的办法改变她的想法，再者这么做也于心有愧。
况且我们单独相处的时间也不是很多，大多有别人在场，我不确定是否有能耐同时驱策两个人，因此只能被迫安于现状，安排莎宾和克里斯轮流盯着凯瑟琳。这样不算有进展，我已经到了山穷水尽、走投无路的地步，几乎要不惜代价，我很清楚一旦心急如焚就很可能犯错。「难道妳要把我关子?」
「直到假面剧结束，亲爱的，之后我不在乎妳要做什么。」
假面剧、假面剧、假面剧，她只关心那出戏，彷佛那是我一辈子最重要的夜晚。毫无争辩的余地，更不可能说服她改变心意，房子旁边本来搭建的棚架已经拆除，窗户上锁，当我试图橇锁开溜的时候，她竟然吩咐厨娘的丈夫把窗户钉死，晚上又从外面把我的房门堵住;每逢出门的时候，她就紧紧扣住我的手腕，预防我溜之大吉。
举凡要继续搜寻安诺许卡的努力都被防堵得很彻底，让我深陷困境。那股渴望并没有因此消失，我几乎不眠不休，连续几天无法闽眼，连吃东西都想吐，偶尔照镜子发现自己双颊凹陷，黑眼圈很深，偏偏肤色红润。本该累得筋疲力竭，情绪却很兴奋，就像吃了太多糖果的小孩，难以安静下来。
「还要好几个星期。」再这样一事无成，我不确定自己能否撑到那时候，气力似乎逐渐在损耗。
「准备的时间根本不够，」她视而不见地看着书本。「但是日期已经定好了。」
她只在意愚蠢的表演，真是鬼迷心窍，根本没发现我怒目相向。「再这样下去我干脆跳河自尽算了。」我咕哝。
她瞥我一眼。「不要胡言乱语。」
朱利安坐在椅子上窃笑，母亲凶狠地瞪他一眼以示警告，但他似乎不以为意。咒语的功效还在，本来把我当成眼中钉的轻蔑被一股热诚取代，一心要把我推上首席女高音的宝座。他或许是从迷恋中清醒，恢复理性，但这跟讲话前用脑思考不一样，如果他再不知收敛，很可能下一季就被除名。为了他好，但愿咒语尽快失效。「真无聊，」他宣称。「我想出去遛达一下。」
「那就去吧。」母亲说道。
「没人同行。」他嘀咕道。
我心里闪过一个念头。「我可以，朱利安，下一季演出之前，先让人们看见我们同进同出对未来很有帮助，不是吗?」
他眼睛一亮。
吉妮薇把书放下。「假面剧演出前，没有我，妳哪里都不准去，我不容许妳毁了我苦心经营的一切。」
我张嘴要反驳，朱利安却抢先一步。「妳不信任我能够盯住她吗?」他问。「毕竟我非常清楚假面剧的重要性。」他瞥我一眼，再看着母亲。「对我们俩而言。」
高招，我暗暗鼓掌叫好，仔细观察母亲侧面的轮廓，揣测她的想法，她跟巨魔一样面无表情，莫测高深。「午夜前回来。」她说，砰地把书打开。
我对朱利安咧嘴而笑，他眨眨眼睛。
他出去招呼出租马车，我换上深蓝色衣服，编好头发从一边肩膀垂下，再把需要的物品统统塞进肩背包，吻一下母亲的脸颊，匆匆出门迎向冰冷的空气和等待的同僚。我挽住他的手臂，仓促爬上马车。
「黑猫酒吧?」朱利安问道。
我摇摇头。「等一下，我们先去别的地方。」
他扬起一边浓眉。「噢?哪里?」
「彼加尔区。」
另一浓眉挑高凑成一对。「彼加尔区?该死，妳为什么要去那里?」
「需要某些东西。」我等着他提出异议，结果他只是耸耸肩，便吩咐车夫上路。
「你不会告诉她我们去哪里吧?」马车开始移动，我问他。「万一被发现，她会囚禁我一辈子。」
他摇头晃脑，故作沉思状。「应该不会，和囚犯联合演出对我没好处，但是帮忙隐瞒有一个条件，今晚的酒钱妳买单。」
「你要喝多少都可以。」
「那就先去彼加尔啰，」他拍拍手。「真没想到我会去那里。」
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「在这里等一下。」我溜下马车。「不会很久。」
彼加尔区非常阴暗，夜空只有一轮银月的光芒，但我依然东张西望，确定没有人监视，这才走去叩门，不久传来脚步声和开门的声音。
「我叫妳不要再来了!」
凯瑟琳试图关上店门，但我硬用肩膀顶住，强行进入，以免朱利安发现异状。「我需要答案。」
「我不管，妳必须离开。」她的气息充满浓浓的苦艾酒气味，走起路来东倒西歪。
「妳不告诉我答案，我绝不离开。」
「无可奉告。」
我掏出魔法书举到她面前。「我想妳非说不可。」
认出那本书，凯瑟琳的眼睛几乎要凸出来。「小偷!」她尖叫地扑过来，宛如要把我的眼睛挖出来。
我轻而易举避开她醉醺醺的攻击，谨慎地倒退好几步，防止她再度出手。「来，」我伸长手臂。「还给妳。」
她一把抢过去，紧抱在胸前。「妳会害我没命。」
「我不打算那么做。」我说。「咒语的事也没有告诉别人，只要妳肯帮我，必定相安无事。」
「这是威胁?」
我不吭声，没必要开口──利用她的想象力就能帮我达成目的。
她对我怒目相向，过了好半晌，怒火消褪，肩膀垮下，垂头丧气地说道。「其实无所谓，他们知道我认识妳。」
她是指摄政王。我想逼问细节，可惜时间有限，我要知道她对那个戴面具女子的了解有多少，我一边提防她再次攻击，一边轻拉着她的手走向后方桌子，扶她抱着小狗坐下，自己坐在对面。
「书中有一个冻龄乳霜的咒语，是妳特地为一位罩着兜帽的女子调配的，她脸上戴着面具，或许妳还为她使出其他咒语。」
「我不懂妳在说什么。」
「不必否认，凯瑟琳，我已经从妳脑中汲取了那段记忆。」
我做足准备，预期这会诱发另一场攻击，但她眼中没有怒火，只有听天由命的屈服。「当时我别无选择。」
「她是谁?」我问。
凯瑟琳摇头以对。「不知道，她每次现身总是有所伪装，甚至改变嗓音，让我难以辨认。」
我暗暗诅咒。「妳有任何线索吗?包括她可能的身分?」
「没有。」女巫轻轻抚摸怀里的狗。「第一次碰面大约发生在十年前──她听说我可以调配乳霜和化妆水，抹去脸部老化的痕迹。她既然肯花钱，我也乐意提供，当时的咒语就是混合草药和土，完全无伤大雅，只是效果有限，更不可能阻止时间往前迈进。」
「所以妳铤而走险，转用黑魔法?」
「我是被逼的。」她表情扭曲。「她说如果不按照她的意思，就会让摄政王发现我是女巫。面对火烧酷刑的威胁，我只好乖乖听命。」泪水从她脸颊滑落。「要找到我需要的……牺牲品极其困难，毁尸灭迹更不容易，我很害怕被人发现，同时也查觉自己慢慢在改变，逐渐腐化，彷佛有某种潜伏的物质进入血管，一步步吞噬我的身体。以她使用的剂量和频率，我可以想象那会对她大脑产生怎样可怕的影响。」
「她有请妳调配其他药方吗?或是施展更多的咒语?」很难掩饰自己满怀期待的语气。
「只有乳霜。」
期待落空，我忍不住大失所望。还以为会有其他进展──例如延长寿命等等，难道是我的推论有误?清清喉咙问道。「所以妳就自己喊停，告诉她不能再调配药方了?」
「我尝试拒绝，」她眼眶泛红，伸手揉了揉。「但她不肯，我吓坏了，根本不敢违抗，又不能告诉玛丽，因为她绝对不会原谅我滥用身分和职权。」
「玛丽知道妳是女巫?」
凯瑟琳点点头。「她的儿子艾登体弱多病，玛丽亲自把我带进家门当他保母。以摄政王对巫术的观感，这么做是冒着极大的风险，因为父母和儿女的血缘连系具有强大的能力。我把玛丽扯入咒语以帮助艾登，只有她知道我是女巫，直到……」她住口不语。
「直到什么?」我倾身向前。
「大约四年前，戴面具的女子留下字条约我见面，我不假思索就去了，结果不是平常的要求，而是不同的目的。」
「她要什么?」
「爱情灵药。」
我猛然坐直身体，如果这个女人是安诺许卡，为什么要求这种东西?冻龄乳霜我能理解──她不能对自己作法，需要其他女巫帮忙，但是据我猜测，她绝对有能力调配这种药方，不须假手他人。「用在谁身上?」
「摄政王。」
我张口结舌，下巴差点掉地上。摄政王?这不合理──和安诺许卡结盟的玛丽，怎能纵容这种事发生?
「我百般不愿意，玛丽待我仁至义尽，对她丈夫下咒等于背叛女主人，但那女子毫不犹豫地警告我，一旦黑魔法的事机败露，烈焰很快就会烧到我的脚趾头。」她深吸一口气。「我知道只要用了魔药，就会泄霓她的身分，到时候我就不必担心被威胁，可是……」她顿住，激动得双手紧紧握拳。
「失败了?」我问。
「噢，当然有效，摄政王动情了，但不是爱上她，」她双肩颤抖。「而是看上我，这个一辈子没跟他说过半句话的女人。」她指着自己鼻尖。
平心而论，凯瑟琳不能说毫无魅力，但也不是绝世美女，又小有年纪，早过了最精华的青春时期。如果摄政王爱的是个性和内在美，当然可能发生婚外情，但如果事实如她所言，两个人从来没讲过一句话，怎可能被个性吸引。
「真是一场灾难，」我咕哝。「怎么会?失误吗?」
「我不曾弄错，从来没有过。」她眼神闪烁。「这次当然也不例外，类似的配方之前和之后都调过无数次，不可能失误。」
我很想说凡人难免有失误，但这时候闭上嘴巴比较明智。再者我也不认为是犯错──而是陷害。「妳想这是怎么一回事?」
「不知道。」她摀住额头彷佛回想起来很痛苦。「实在很糟糕，当我察觉异状之后曾试图逃跑，他却差派士兵把我带回去，当着朝臣面前对我示爱，完全不在乎可能的后果。他不只爱错人，超强的药效甚至超乎我的预料，他的想法和行径都受到影响。
「想当然耳，玛丽气得发狂，但摄政王对自己造成的伤害毫不在乎，也不在意她因为心情抑郁最后缠绵病榻。」凯瑟琳边说边摇头。「我施咒的日期在夏至前几天，能量却等同于季节交替的时期，彷佛永远不会结束，平常顶多几天就失效，这次持续了好几个星期，大家把怀疑摆在心里，只是没有证据。其实能否证明并不是重点──很多女人被烧死的理由比这个更加微不足道。」
「玛丽指控妳是女巫?」
「不，」她低语。「我对她坦承一切，但她怎么可能原谅我?咒语或许出了差错，但我调配涵药让她丈夫爱上别的女人却是不争的事实。」
「后来呢?」
「摄政王的儿子艾登勃然大怒，认定我是女巫，更是害他父亲变成笑柄、让他母亲痛不欲生的罪魁祸首，一再要求要把我处死。等到药效终于褪去，摄政王跟他一鼻孔出气，但是玛丽苦苦哀求饶我一命，最后折衷处理，他们夺走我所有的一切，将我扫地出门。在那之后玛丽来见过我一次，要我发誓远离她所亲近的任何人，再犯就要我的命。」
「后来妳有再见过戴面具的女子吗?」我提问。安诺许卡显然想置凯瑟琳于死地，幸好玛随介入千预，但凯瑟琳知道索取爱情趣药的女子是安诺许卡吗?她为什么要反咬盟友一口?太多未知的疑问需要解答。
「送药之后就没见过了。」
「妳真的不知道她是谁?也没有任何线索追踪她的身分?」
凯瑟琳耸耸肩膀，意志消沉地说。「不容易，就是中等身材的女人，衣着打扮入时，布料华丽高级，而且动作敏捷，我猜还不到中年的年纪，每次见面都约在城堡里，没有任何迹象可以判断她的来历。」
「完全没有吗?」我锲而不舍地追问。「仪态或神情都没有让妳联想起任何一位宫廷仕女?」
「完全没有，她在身分保密上异常谨慎。」
我迟疑了一下。「有没有可能她自己也是女巫?」
凯瑟琳浑身一震。「为什么会这么问?」
我一言不发地凝视她，她叹了一口气。
「她没有流露这方面的特质。」
「但妳还是看得出来，对吧?」我逼问。「妳就认出我来了。」
「那是因为妳当着我的面汲取自然元素的能量。」凯瑟琳回应。「妳有什么理由相信她或许有这方面的天赋?难道妳知晓她的身分?」她倾身向前，审视我的脸庞。
「假如她是女巫，就有可能用自己的配方取代妳的灵药。」我避重就轻，避免正面回答她的疑问。「还有什么更好的方法可以除掉妳又不让人起疑，而且连妳都料想不到。」
凯瑟琳不发一语，脸颊涨红，手早就停止抚摸小狗，双手不知不觉地握成拳头，她的怒火隐然透露我要的答案。我很难设身处地去想象她心里的感受。这么多年来，她不停懊悔一个小小的失误毁掉自己的一生，到头来却发现是别人从中作梗设下的陷阱。
「我们可以找到她，」我轻声说道。「只要妳和我连手。」
她盯着我看。「报复吗?」
我耸耸肩膀。「至少可以挖掘真相。」
「为什么要帮我?」她反问，眼神充满疑资。「对妳有什么好处?」
「私人理由，」我说。「我相信我想破除的咒语跟背后陷害妳的是同一位女巫。」我按捺冲动，避免提及我怀疑她前任的女主人知道女巫的真实身分。
她脸上血色尽失，除了诧异，我还来不及判断其他的情绪反应，但她已经低头回避。「玛丽警告过，」她说。「采取任何行动之前，我必须仔细衡量违背诺言的后果。」
我想要求她当场决定──承诺的威力不断驱策我，但我硬是闭上嘴巴。最好是她自己回心转意、甘心接受这个提议，而非受我威胁利诱，唯有她自己愿意，才能造就一个坚强的盟友。
「好吧，」我站起身来。「当妳决心要找出毁灭妳一生的女巫身分，派人通知我。」