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对玛德琳·英格丽和她的六位船员，我们有揭示真相，一查到底的责任。
——摘自“北极星学会”的成立文件
嘉斯·乌库哈特激发了我的好奇。我翻阅了他的档案，查看了他早年当参议员，后来参加星际议会的经历，我看着他为自己和别人助选，看着他接受表彰他为各项人道事业所作贡献的奖励，看着他因为坚守原则而输掉选举。1359年，也就是北极星号事件发生的前六年，他受邀在世界物理学家大会上讲话，他趁这个机会对听众敲响了警钟：“我们不可能无休止地吸纳日益膨胀的人口，不仅是在这颗行星，在整个行星联盟都不能。以目前的增长速度，到本世纪末，边路就会发生资源紧张。随着需求的增加，食物、住房以及其他大多数商品的价格正不断上升。但资源的承载是有限度的，一旦超过限度，灾难就会到来。地球上发生的事，我们不想再来一遍。”
灾难并没有来到，农耕有了新技术，粮食得以增产，家庭规模也日益变小，所谓的“置换式”家庭已经成了常态，不仅仅是边路星为然，整个行星联盟都是如此。人口总数有所增加，但增幅不过百分之二三。
尽管乌库哈特的预测出现了差错，但他仍不失为一位优秀的演讲者，演讲风格动人、热烈、谦逊。“孩子太多了！”他说，“我们必须缓一缓，让自然歇口气。”
边路星上的公司却十分欢迎人口的增长，因为它能让物价上涨。于是，他们对乌库哈特展开了报复。“乌库哈特不喜欢孩子！”成了1360年的选举中针对他的竞选口号，现场还来了类似“母亲反对乌库哈特”的组织。但他拒绝让步，于是败北。
我就喜欢这样的男人。
我把东西托运到了它们的新主人那儿，只留下马甲和首饰盒。卡德和古尔德的住处离我们的办公室很近，他们都说想来走一趟，亲自取走奖品。
在当前的形势下，艾历克斯大可以和客户重新商定价格。袭击发生后，所有藏品的价格都翻了几倍。可他报的还是老价钱，外加和往常一样的佣金。作为回报，艾达另外给了笔奖金，但数目比跳伞装的新价格低了不少。艾历克斯开始还想拒绝，但艾达非要他收下。后来艾历克斯对我说：“我们做的是对的，我们没有趁火打劫，尽管我们有这个机会，而且真这么做的话，别人也不好说什么。”当然喽，展现一下正直，结果丝毫无损于彩虹事务所的名誉。
玛西亚·凯伯给我们发来了一段她参加某个当地谈话节目的录像，她在节目里炫耀着玛蒂的短衫，得意得都要发光了。
与此同时，艾历克斯又给我布置了几件工作，先是代表公司到全球各地出席拍卖会，然后去和几个在尼力沙漠发现古董的尼力人谈判，最后是代表他参加一年一度的世界古董大会。我从头到尾出了十天差。
回来后，我听人说行勘署准备致力于修复爆炸中毁坏的几件藏品，但古董和损坏之间的关系很奇怪。打个比方：如果你有个被激光烧坏的花瓶，而当时花瓶又尚能使用，那么烧灼反而能让花瓶增值。如果知道激光是由谁的部队发射的，花瓶当时又拿在谁的手里，那么增值幅度就更大了。一把毁坏的手枪，如果主人是兰道尔·贝蒙特，并且是在抗击忽林人的“最后抗战”中毁坏的，那它就是无价之宝（诸位可能知道，这样一把手枪是存在的，可我怀疑举全球之财富也未必能将其买下）。
但是，如果藏品出土后，由于考古学家发掘不慎之类的原因造成了再度损坏，那么其价值就会一落千丈。
因此，行勘署的尝试毫无意义。修复的传言刚出现不久，他们就宣布放弃这一努力。几天之后，这些粉身碎骨的残片就统统以低廉的价格售出了。
哈罗德·伊斯塔维对怀特的手镯相当满意。
伊斯塔维个子高大，表情严肃，对他来说，微笑似乎是件痛苦的事。我跟他初次见面的印象，是此人在漫长的人生中从未学会享受生活。他整天一副忧郁阴沉的样子，仿佛等待着一场永远不会到来的风暴，又仿佛坚信最糟的事情就要发生。艾历克斯告诉我，伊斯塔维之所以变得这个样子，是因为他自以为失去了一生的挚爱。但在我看来，恐怕任何女人见了他都会逃之夭夭吧。
“真为他难过。”我说。
“都过去半个世纪了，他就是跨不过那道坎。”
无论伊斯塔维的过去有多悲惨，收下手镯的那一刻，他的表情变得开朗起来，我看在眼里，心里觉得高兴。
盒子送到之后，他立刻给我们打了电话，又当着我们的面拆开了包装。在那之前，他都不知道自己得到的到底是哪一件（发货前我准备告诉他的，被他“嘘”的一声制止了）。当他看见了金子的光芒，他的眼睛都睁大了，等到看清手镯上刻的名字，睁大的眼睛都瞪圆了。
上面刻的是“南茜”。
客户们纷纷给我们打来电话，差不多每个在客户名单上的人都打了。大家都对北极星号很感兴趣，都听说我们抢救出了几件藏品，都想问问还有没有卖剩下的。
我们告诉他们：非常抱歉，我们也希望能有。
我对我们留下了外套和高脚杯的事很高兴。艾历克斯说，他准备给我也弄件东西，要是我喜欢这个酒杯，他就割爱。但我明白他的言下之意，他是希望我推辞。我也盼着能把它放到家里，可转念一想，还是让老板欠我人情比较好吧。于是我对他说不用了，你就留着吧，别在意，反正我每天都见得到嘛。他点了点头，好像东西交他保管是帮了我的忙似的。
飞船的注册号CSS117在事发后一年被注销了，此后的飞船都不得再用这个编号。我觉得也不会再有人给飞船取名叫“北极星号”了，倒也不是说给超光舰命名的人相信怪力乱神，但试探命运又何必呢？
为了陈列外套，艾历克斯特地去买了个有照明的展示柜，买来后摆在办公室的一角，就放在一个柜子边上，离成像仪很远。我把外套叠了又拆，拆了又叠，一直叠到我心目中的样子，让玛蒂的名字露在外面（它被绣在左侧胸袋上方）。我们把柜子关严锁好，然后伫立在我们的新财产前欣赏了一两分钟。
可是，酒杯该放在哪儿呢？我们得找一个不会碰翻，也不会积灰的地方，那地方还得有一定的安全性。
房里一共四堵墙，有两堵安了书架，另外还有个斯特拉梅尔古董书柜，有五十年历史，是艾历克斯从他叔叔那儿继承来的，书柜上安了玻璃门，可以上锁。“好吧，就它最合适了。”他说。
也不尽然，我们得先把它搬到成像仪的成像距离之外，要做到这一点，又得把办公室里的大部分家具都换个位置。但摆放停当之后，感觉还是不错的。
完工之后，艾历克斯往后站了站，欣赏着自己的布置。接着，他打开书柜的门，在最上面那格腾出了地方，然后把安放酒杯的光荣任务交到了我手上。
我吩咐雅各处理一下，片刻之后，办公室里出现了一男一女。女的是佩莉·迈奎尔，CBY的记者之一，两人正站在天台站的码头上，旁边放着五个条板箱。一艘飞船的船壳伸进了画面，货舱的门开着。
“——是围绕太阳的轨道吗，艾弗森先生？”佩莉正在发问。
“没错，佩莉。我觉得这么处理才合适。”条板箱的位置比他高，这当然是因为他们都在低重力环境下。有人搬起其中的一个，抬着它通过了货舱大门。
“可为什么要这么做呢？”佩莉问道。
艾弗森大约二十五岁，忽略年龄的话，外表还是挺像个学者的，加上那黑色的络腮胡子，就更像了。他的着装很保守，一双灰色的眼睛，举止间有种超乎年龄的成熟，瘦长的手指就像钢琴家。“从某个角度看，这些物品可以说是神圣的，需要得到尊重。我们这么做，正是为了表达尊重。”
“雅各，盒子里装的是什么，你知道吗？”我问。
“稍等，夫人，我这就去看前面的节目。”
佩莉望着工人又拖走了一个箱子：“在抛掉这些箱子前，你们要飞多远？”
“我们不是要抛掉这笔货物，”他说，“我们是要释放它们，让它们安息。”
“蔡丝，条板箱里装的是行勘署爆炸产生的残骸。”雅各说。
“你是说，是那些藏品？”
“没错，藏品的残骸。”
“那么，你们在释放之前，还会飞多远？”佩莉问道。
“飞到月球就行了，我们准备在月球和太阳成一条直线时从天台站起飞，也就是今天晚上，本地时间大概0300点。释放所有货物之后，我们还会待在月球的这一侧停留一会儿。”
“艾弗森先生，据我所知，这些箱子会进入太阳轨道。”
“箱子不会。我们会留下箱子，释放灰烬。”
“灰烬？”
“我们觉得恰当的做法是将这些物品全部火化。没错，东西是要发送到太阳轨道，距离太阳一千一百万公里，这个距离，正好是北极星号最后一次从德尔塔·卡佩斯发来消息的距离的百分之一。”
迈奎尔回头直视着我说：“大家终于等到这一天了，六十年后，我们向北极星号的七位英雄做最后诀别。”
我把艾历克斯叫了进来。雅各补上了开头的部分，把节目重新放了一次，可开头的部分也没什么新内容。放完之后，我问他：“你听说过这个人吗？”
“从来没有。雅各，有关于这个艾弗森的资料吗？”
“资料不多，艾历克斯。他很有钱，出生在毒立星，在边路星上待了六年，在东考姆让有房产，还在那里办了个学校，名字叫莫顿学院，是所专门招收高智商学生的研究生院。他没结婚，也没有公开的孩子，象棋下得很好。总之这个人似乎相当不错，他还是北极星学会的董事之一。”
“北极星学会？那是什么？”
“是一群狂热分子的组织，在世界各地都设有分支。他们每年在安迪瓜举行研讨会，时间一般定在北极星号计划抵达母星那周的周末。”
“那是什么时候？”
“正好是这个周末。”
我随口问了问艾历克斯有没有兴趣前往。我本来是想开个玩笑，他却当真了。“那些可都是疯子。”他说。
说实话，我倒是觉得那相当有趣，我把这个想法告诉了他，接着又说：“他们有分组讨论，还有娱乐节目，或许倒是个认识新客户的好机会。”
他冲我扮了个鬼脸：“我可没法想象我们的客户会出现在那种地方，不过你想去就去吧，玩得开心点。”
去又何妨？我登陆了学会的数据库，查看起了会员资料。没看多久，我就发现艾历克斯是对的——他们的确是群疯子。研讨会的文字介绍说明了这一点，他们在会上互相宣读伪学术论文，玩根据北极星号事件改编的游戏。他们就事件的细节展开辩论，比如舰载登陆舱是否失灵（有人一口咬定它失灵了），又比如从是否被人掉包，再比如登船的南茜·怀特是否并非本人，而是她的邪恶双胞胎，而真正的南茜·怀特多年来一直住在纽约。
研讨会为期三天，在市中心一家名为“金环”的中档酒店举行。我第一天晚上就到场了，正赶上会议开始。
金环酒店坐落在公园区，周围环境优美，有溪流纵横的森林，有铺着卵石的小路，还有喷泉，甘比树和雕像。天气很冷，喷泉都关着，一阵清新的寒风从北方吹来。
我走进大堂，交了会费，得到了一枚印着我名字的徽章，然后，我领了会议日程，乘电梯上楼去了。
二楼和三楼辟出了几间会议室，里面正同时进行着讨论。我在吧台停下脚步，端起一杯酒，四下看了看，想找个认识的人——说实话，是想找个认识我的人。这类研讨会有点像其他几个组织的集会，比如“天文迷”，或“掌门人”（诸位可能没有留意“掌门人”，他们号称掌握了关于来生的知识），或是那个宣扬轮回的组织“前进”。可是，我的周围全是陌生人，于是我作势整了整领子，在一扇写着“外星风组”的大门外面停下了脚步。
门内的听众不足十五人，大概只坐了四分之一的位子。但现在时间还早，人们还在陆续进场。一个讨论组成员正在发言：“名字叫‘外星风’，其实应该算是外星狂风，它把飞船穿了个透，能做到这一点，是因为它是由反物质构成的，不会和普通物质相互作用，因此，船壳对它不构成障碍。”这位演讲人一把年纪，进貌岸然，出门会被人错认为是物理学家，说起话来颇为雄辩。但以我的科学知识，刚好可以听出他是在胡说八道。
听众倒似乎很把他当回事，他们大致同意他的话，偶尔反驳一两句。有个精力充沛的女人强烈抗议，说这种事根本不可能发生，两个人争着争着就说起了电子、空间弯曲的性质，还有动量。
在我看来，这个讨论的题目倒是名副其实。我顺着走廊走到了下一个房间。
里面的人正在讨论，会不会是某颗人类行星收编了北极星号，他们逮捕乘客，并将他们投入了某项秘密研究——毒立星的嫌疑尤其重大。但一个被大家叫做“爱娃大婶”的老太太指出，乘客中包括两位医药研究人员、一位宇宙学家、一位科普作家、一个政客和一个心理医生。其中，政客和宇宙学家已经退休。什么研究项目会需要背景这么庞杂的人员呢？
有人答道：绑架者想要的只有两位神经科学家，杜宁格和曼杜查。各位听众都知道他们在研究生命延续技术吗？
各位听众当然知道。
接着有人指出，要想找到凶犯，就得去寻找那些政客们停止变老的行星。
最流行的几种解释自然都少不了外星人。只要抬出外星人，一切难题都会迎刃而解：如果飞船遭遇了外部威胁，又做好了往阿姆斯特朗空间跃迁的准备，那它为什么没有跃迁呢？答案：外星人有某种装置，能阻止跃迁。那么，玛蒂为什么不发出白色代码呢？答案还是一样。
那么，外星人是去干什么的呢？这一点，争议颇大。有人认为他们想找几个人类来解剖，也有人认为他们是在测试人类的能力，所以才会挑中这次全明星任务。这个说法又开启了一条全新的思路：外星人已经在不知不觉间来到了我们中间，随时都能对我们下手，他们外表与人类相似，但内心一片黑暗。
还有人提出了“烹人说”，认为外星人不过是想确认我们能否消化，或者好不好吃。根据类似事件并未再度发生的事实，就可得出我们不合他们口味的结论。
有一位亚伯拉罕·陶利弗博士宣读了论文，他提出北极星号的确是被某种外星力量俘获的，早在行星联盟成立之前，行星联盟和默哑人就已经觉察了这种力量，而且，人类和默哑人间断断续续的摩擦根本就是一场骗局。在他看来，双方早已结成联盟，战争统统都是伪装，其目的是掩盖一场能在未知力量来袭时提供武器的军备竞赛。
除了空想家之外，北极星号还有自己的历史学家。我逛着逛着就来到了另一个讨论组，他们的讨论主题是“玛蒂为什么要当星舰飞行员”。
功劳（也有人说是责任）应该归她父亲。玛蒂有五个兄弟姐妹，父亲要求很严，对孩子的成就一概不予表扬。父亲的名字很少有，叫阿伯客，他在一座小镇上经商，对自己的人生看来不太满意，于是希望通过孩子来品尝成功的滋味，这导致其中的三个不得不接受心理治疗。
讨论组的一位成员认为，玛蒂选择这个行当，是想取悦父亲，但最后没有成功（据说，他在毕业典礼上还在告诫她继续努力，说她做得不够好）。还有人认为，她的这个选择是为了尽量远离父亲。
泰伯·艾弗森也参加了研讨会。日程里有他发表演讲的计划，于是我就去了。主持人一介绍完，听众就对他报以响亮的掌声，因为他恰当地处置了北极星号上的物品。
他先谢过听众，接着说，自己几年前登上过北极星号：“现在已经叫西拉·克勒莫号了，虽然外表刷了长荣基金会的标识，但各位都知道里面是什么。”接着，他就谈起了长荣，说他们的主要工作是改良庄稼和水果，使其能在其他行星的定居点上生长，还谈了谈他们在环保方面的努力。他出示了几张相片，其中有买下飞船的那位CEO，有年轻的西拉，有飞船的内部结构，还有他到访的那天飞船离开码头的景象。他没有提出理论，只是做了一下回顾。说实话，今晚的演讲人中，就他的话我还算听得进去。
在主题为“大错觉”的讨论组中，有个年轻女人一口咬定自己不到一年前刚见过查克·波兰。“就在这儿，白潭的塔利安·辛姆雕像下面，他就站在那儿，眼睛盯着花园那一头。去年夏天，就在去年夏天。”
“我上前跟他说话，他却背过身去，对我的问题一概否认。但他到哪儿我都能认出来，年龄是大了点儿，但绝对就是他。”
另外还有个“黑船”讨论组，参与讨论者四人，加上一房间拥挤的听众。根据主持人的介绍，四位组员都是五花八门的北极星号专家，每一个都就这个主题发表过研究，这一点似乎是被奉为权威的先决条件。
他们依次发表了简短的讲话。一言以蔽之，就是其中的两位坚持认为存在一艘黑船，另两位则予以坚决否认。
我小声问身边的一个年轻男人：“黑船是什么？”
这个问题似乎让他吃了一惊。“密谋者啊！”他说。
“什么密谋者？”
“就是把玛蒂和乘客带走的飞船。”
“哦，又是毒立星对吧？”
“当然不是！”他显得很恼火，可能是因为刚才回答我的提问时，没听见房间前部爆发的争执。
这时，有个举止谈吐都像律师的人获得了发言权。“川陀委员会当时就排除了这个可能，”他说，“事发期间，所有星舰的位置都有备案。”
黑船假说似乎是这样的：某个秘密小团体在北极星号某位船员的默许下到达附近空域，接着又在无人知晓其目的情况下成功登船。他们的企图是挟持船员，索要赎金。由于肉票都是名人，所以赎金的数目相当巨大。
这个理论的漏洞在于，行勘署从没收到过赎金勒索。但这一点也好解释：肉票被挟持到了那艘黑船上，他们先是隐忍不发，但时机一到，就对舰桥展开猛攻。混战中，黑船受损，漂浮在阿姆斯特朗空间中，再也找不回来了。还有种说法，说是肉票中的一人或多人在打斗中身亡，在这个形势下，交还其他俘虏就变得很有风险。可这两个场景同样存在漏洞：在事发时段，并没有飞船失踪。
一个披着金色坎肩的女人试图驳倒反方的意见，她说：“这个简单，只要派个人篡改资料就行了。该死！大家为什么就对这个视而不见呢？”
辩论就这样你来我往地继续着。
就在争论到达白热化时，嘉茨·迈可斯来了。他进来坐在我身边。一开始，我没注意到他，直到他伸手扯了一下我的胳膊，说了声，“嗨，蔡丝。”
嘉茨和我们做过一两次生意。他对前星际时代的东西都有热情，换句话说，凡是地球上的东西，他都有热情。但那样的东西现在已经不多见了。
我对他报以微笑，接着，他说了句让我觉得恐怖的话，说“我们”已经弄清了关于黑船的一切，然后，他就起身和主持人相认。主持人叫出了他的名字。
他应道：“弗兰克，蔡丝·考帕也来了——”我听了赶忙往后缩。“她是名超光舰飞行员，或许能解答这些问题。”
“很好。”那位弗兰克望着我，歪了歪脑袋，示意我起身，嘉茨也在一边不停地催促，我只能照办。“是真的吗，蔡丝？你真是飞行员？”弗兰克问道。
“是的。”我说。话音刚落，我就意外地听到了一阵掌声。
“蔡丝，帮帮我们。对星舰在规定时间内的飞行距离，可能加以限定吗？”
我答道：“就算装备了量子引擎，星舰的速度也是有限的。在你说的那个时代，速度的限制就更明显了。还有，政府和公司船只每隔一小时就要交行动报告。有一份报告丢失的话，就会触发警报。因此他们时刻都知道你的行踪。私人飞行器愿意的话也可以加入，有人加入了，有人没有，不过私人飞行器已经不多了。
“因此，多数飞船都可以轻易排除。剩下的那些，通过它们各自停靠港的位置，就可以判断是否可能接近事发区域。我对北极星号事件的看法是，德尔塔·卡佩斯距离太远了，因此调查组才能确定，附近不可能有另一艘飞船。”
听众发出一阵骚动。有人说：“我就跟你说吧。”
有一个会议找来了行勘署的运营主管、北极星号任务的召集者吉斯·塔列费罗的模拟人。他说了自己对有机会报答克拉森纳等人感到如何荣幸，任务的计划如何周详，消息传来时令人如何震惊等等。
我的身边站着一对老年夫妇，两人的手上全是从纪念品商店买的东西，书籍、芯片、一架北极星号的模型、一块北极星号披肩，还有玛蒂和船员们的相片。
我跟他们打了声招呼，他们报以微笑。“事发时的情景我还记得，”老先生说话时抓紧了手上的东西，好不让他们掉下来“我们开始还不信，没人相信，都以为报道出错了，以为他们会从下甲板或其他什么地方出现。”
正式演讲的部分结束了。我来的时候就已经结束了一大半。老太太说了声：“不幸的男人。”
她指的是塔列费罗。我说：“我猜，这段经历会跟他一辈子吧。”
老太太头发花白，颤颤巍巍，但她的双眼中闪烁着强健的精神。“可不是，”她说，“看看他后来的遭遇吧。”
“他后来有了什么遭遇？”我问道。
两个人都对我这个问题感到吃惊。“他也失踪了，”她说，“我猜，他再也没从打击中缓过来。事发两三年后，他走出行勘署运营中心的大门，然后就再也没人见过他。”
到了提问阶段。听众都忍不住问塔列费罗在五十七年前的那个下午去了哪里。模拟人答道：“那是在夏天，太阳很大，和往常没什么不同。我整理了办公桌，把东西都理好了，这不是我的一贯风格。看来我也知道那是我最后一天上班。”
“塔列费罗博士，那后来发生了什么？”前排的一个男人问道。
“我也想知道，可我真的一无所知。”模拟人具有塔列费罗的人格，也拥有资料系统载入的知识，加上塔列费罗亲自传授的一切知识。
现场有间收藏室，装满关于那次事件的周边物品：书籍、北极星号制服、模型、游戏，以及船长和船员的相片，当然还有奥蒙德画的杜宁格凝视墓地的画像。几个小贩摆出了印着飞船标志的衣服。有一件东西让我最感兴趣，那是一套四本的书籍，已被证实是玛蒂的藏品。我原以为书的内容是关于导航和超光舰维护方面的论文；可翻开一看，却是柏拉图、图利索法拉和洛威尔的著作，还有辛姆的《人类和奥林匹斯之神》。我心想这位女士可不简单，不光有飞行员执照和漂亮脸蛋。可惜价格不够公道，不然我就买一下了。
这次研讨会给我的感觉，就是与会者完全把它当作逃避的手段，而非严肃的事务。他们并非对历史上的北极星号真的着迷，也不是真的要外人相信自己。北极星号只是个借口，是让宇宙多一点神秘，多一点浪漫，多一点莫测的手段。我的结论是，在场的人并不是真的相信有外星风，但这个说法让他们能在开会的儿小时内假装相信那就是事故的原因。
这个晚上有大半时间都很夸张，有欢庆，有猜测，也有故弄玄虚，还有一些遗憾。