16

艾泼斯坦山庄是杜宁格工作了很久的实验室，那里的AI被取名“闪电”，以纪念一条宠物寻回犬。北极星号出发后的第三天，附近的露营者一时大意，留下了几块干燥的木柴和一堆没有灭干净的篝火，篝火引燃了树林，实验室彻底焚毁。
当我们猜到了奇南想要传达的讯息，就回头去解读杜宁格和曼杜查间的肢体语言。最后，我们又花了点时间看了看那场火灾的新闻报道。
媒体赶到时，大火已经失控。又过了几分钟，消防队员就赶到了，但现场已是一片火海。 艾泼斯坦坐落在大水河的岸边。整个设施由两栋白色平房、几片居住区和一座实验室组成。那里曾经还有过船坞和餐馆。事发后，外界传闻纷纷，都说杜宁格当时就快解决柯伯垂问题了，这个说法让我很难相信，如果他即将做出史上最伟大的发现，就不会远走到别的星系去。
事故中，实验室整个被火焰所吞没。建筑物本身当然是防火的，但房屋周围的森林一直延伸到水边，因此，实验室周边的一切都化作了焦土。实验材料不是焚毁就是熔化，最后，只有艾泼斯坦的几栋楼房仍旧屹立，焦黑一片，冒着青烟，其他东西都未能幸免。
人们并没有花什么力气抢救实验设施，峡谷西侧还有几间私人住宅，于是消防队员先去了那里。等到有人赶到实验室附近，一切都晚了。根据我们对山火的了解，它本该造不成这么大的损失。但当时天气干旱了很久，树木都变得像火绒般，一点就着。
闪电也被焚毁了——那个AI，不是那条狗。杜宁格在生命延长领域的研究——他简单地称之为“计划”——其中那些还没有提交同行评议的材料，也都一并毁了，可说是化作青烟。那么，他在别的地方还有备份数据库吗？也许。但没人知道其方位或进入的方法。
火灾中无人伤亡，实验室西侧的住宅也大多幸免。事后，救援人员互相道贺，新闻报进也说在场的人员全部生还，与灾难擦身而过。
艾历克斯想听听杜宁格在听到新闻后的看法，但他的反应没被上传到公共网络上。我们东翻西找，终于在环境服务部的档案中发现了他对损失的反应。但相关资料要提交申请，说明目的后才能查看。“我们明天得去一次，”艾历克斯说，“去查一下那些记录。”
“好吧。”我说。
“查完了就去吃午饭。”一提到午饭，艾历克斯总是兴致盎然。
环境服务部坐落在一处名叫“考伯格林”的保护区边缘，距安迪瓜大约十公里。这是一片宁静的区域，年轻的母亲喜爱它的白天，恋爱的伴侣中意它的夜晚。这里有紫貂树，有开着花朵的灌木，有侵蚀而成的溪流，有蜿蜒的小径，还有传统的和全息的雕像。环服部的房屋是当地的建筑风格，一栋两层建筑，外形朴素，墙上爬着藤蔓。
我们走进中央大堂，它由一台自动处理器看管，后者在我们进入后用雌雄难辨的声音说：“早上好，能为你们效劳吗？”
艾历克斯告诉它，我们想要查看馆藏的北极星号档案，主题是托马斯·杜宁格对他的实验室被毁的反应，最后又补充了一句：“1365年那次。”
“很好，”AI说，“我们的确有份相应的档案。申请表已经显示，请使用指定的头带。”
我们就着一张桌子坐了下来，戴上头带，申请表随之出现。我们各自填写了一张表格，“目标”一栏都写了“勘察古董背景”（管他什么意思呢）。几分钟后，我们被领到了里面的一个隔间。一个身穿林业服务署制服，满脸百无聊赖的中年男人走了出来，他说他叫沙高，要不就是沙考，或类似的什么名字。他把我们领到一块屏幕跟前，说要帮忙就去找他，接着便转身离开了。接着，一块键盘自动激活，屏幕也亮了起来。
屏幕上显示了几个号码和一块标签，标签上标着目标通话发生的日期和时间：1365年，起飞后第四日。只有音频，内容是空间站的一位通讯官员通知北极星号转告杜宁格博士，说一场森林大火摧毁了艾泼斯坦的实验室。“根据目前的报告，实验设施已彻底被毁。除建筑物尚存，其他有价值的物件无一幸存。不幸的是，AI也在损毁之列。”
两天后，北极星号发送了一条回复，说话的是玛德琳：“天台站，火灾的消息已经传达。如有进一步消息，请及时告知。”然后，她就离线了。
“就这么多？”我问。
艾历克斯叹了口气，骂了一声。
“我还以为他会亲自连线，询问细节呢。火是怎么烧起来的呀？还剩下什么东西没有？这个那个的。”
“看来他没有。当然了，‘彻底摧毁’几个字已经说得够清楚了。”说着，我们起身朝门口走去。
我问他：“现在我们干什么？”
“艾泼斯坦有多远？”
艾泼斯坦山庄坐落在北部乡间的西弃邦。我们订了航班，当晚就启程了，到瓦希里中央机场时刚过午夜。我们入住了一家酒店，第二天一早就搭出租车上路了。
西弃邦这地方名副其实，孤立、遥远，一但出了城市的边界，方圆一百公里都只有大山和森林。大水河流过这片土地，带来了上好的渔业资源，当然了，维恩莱特瀑布也是当地一绝。
艾历克斯吩咐出租车去艾泼斯坦遗址，但车子不知道他说的地方，于是他只好叹了口气，吩咐它带我们去特别服务署，即空中救援、林业和环境署的所在地。
目的地位于一片又大又脏，由圆顶房子组成的镇子。楼房还没到摇摇欲坠的地步，可也不算结实。内部装修相当没有人味，灰暗、潮湿，没人想在这种地方工作。我本来还指望着能找到几张救援队在行动的相片，比如开着浮空车往着火的树上洒化学物质啦，紧急技术人员照看受害者啦，巡逻车在湍流中追逐失控的小船啦之类的。但墙上空荡荡的，只有几张灰蒙蒙的画像，画像中有几个年老的男女，一看就不是让人想与之共进晚餐的那种。有那么一阵子，我也考虑过去干救援这一行。当时的我觉得救援队永远是那么迷人，还觉得投身于助人脱困的事业会相当不错。可后来我的想法变了，也许是因为长大了，也许是发现这份工作收入不高。
“好啊，伙计们，”室内的AI说，“我能帮忙吗？”声音十分性感，这地方的成员一定以男性为主。
艾历克斯说：“我名叫本尼迪克，正和同事进行一项研究，能不能和这里的工作人员谈几分钟？一会儿就行。”
“能问问你的研究课题吗，本尼迪克先生？”
“1365年森林大火。”
“那都过去很久了，先生。请稍等片刻，我看看当班的干事在不在。” 出乎意料的是，当班的干事是个女人。她是个小个子，只三十出头，棕色的眼睛，棕色的头发，身穿标准的森林绿制服，看到有人来访相当开心。她招呼了一声：“你们跟我来。”然后便带领我们穿过一条过道，进入了一间办公室，“听说你们想了解了解1365年的某场大火？”
某场？“还有过几场吗？”
她做了自我介绍，说她是嘉米逊巡山员，这女人身上有种按捺不住的力量。那次访问之后，我就再也没有见过她，但直到今天，我还记得这位嘉米逊巡山员。我曾经暗下定决心：将来一定得找个借口去看看她。
她在显示器上调出了数字，说：“看来有过十七场。当然了，得看你是怎样定义‘火灾’这个词的。”
“那年有过十七场火灾？”
她点头说：“这地方每年大概都会发生这么多火灾。我们只负责很小一片区域，但这片区域常年干旱，加上风的关系。这儿的露营者也多，有些还不太机灵。而且闪电也不少。到了夏秋季，火很容易就烧起来了。”
“我想知道的，是烧掉艾泼斯坦山庄的那场。”
她看上去表情困惑：“你说哪场？”
好了，问题来了。我和艾历克斯都假定，这颗行星上人人都听说过艾泼斯坦实验室，但实际上，几周之前，连我自己都没听说过那地方。艾历克斯向她解说了一番实验室的职能，工作人员，火灾中可能的损失，以及同北极星号事件的关联。
她听着艾历克斯说完，然后说道：“这样吧，北极星号我知道，就是上世纪失踪的那艘星舰，对吧？”
“失踪的是船员，不是飞船。”
“哦，对。怪事，对吧？”
“是啊，怪事。”
“没人知道原因？”
“嗯。”
她和他对视了片刻，这么说，她也不太知道北极星号的事。不过对多数人而言，这也不算是什么大不了的新闻。“你们觉得，飞船的事和那场火灾有关？”
“我们还不确定，也可能无关，但火灾是在北极星号起飞后立刻发生的。”艾历克斯把具体日期告诉了她。
“好吧，我查查记录，本尼迪克先生。”她边说边在一台显示器前坐了下来。
接着，她说了声“热事件，1365年”。数据随之出现，她伸出食指，将目录向下翻动：“要知道这挺难的，我们从来没有好好记录过火灾，尤其是1406年以前的火灾。”
“1406？”
“别学我说话。”
“完全没有，1406年发生了什么？”
“我们这儿出了件丑闻，进行了一次人员重组。”
“哦。”
她的脸上露出了微笑：“找到了。”说着，她端详屏幕，调出了新图像，然后又摇了摇头，“我想，我们这儿没什么对你们有用的东西，全都是技术细节。”她起身让我们自己看屏幕，上面果然全是技术细节，什么起火时间啦，燃烧范围啦，估计财产损失啦，起火原因分析啦，等等。
她问我们：“关于那场火灾，你们到底想知道些什么呢？”
我们想知道什么呢？艾历克斯的想法我是了解的，他的这次行动基于一个假设：等见到要找的，就知道要找什么了。我问她：“这是说，起火原因是粗心的露营者。你们对这个结论有多大把握？”
嘉米逊在记录中前后搜索了几遍，然后耸耸肩说：“说实话，把握不大。火灾发生后我们都会总结原因，并公布出来，但是——”说到这里，她停顿片刻，清了清嗓子，抱起了胳膊，“但是现在，我们查得更仔细了。从前，如果某天晚上有闪电，之后又发生了火灾，那么闪电就被当作是起火的原因，除非有特殊情况证明原因另有其事。我这么说你们明白吗？”
“就是说，如果需要，他们就会编个原因。”
“话倒不是那么说的。确切的说，他们是在做最佳猜测。”说到这里，她微笑了一下，像是小心翼翼地与那些早先的巡山队员们划清界限。
“好的，谢谢。”艾历克斯说。
“你可别以为我们现在还那么做啊。”
“当然不会，”艾历克斯说，“实验室的方位你已经找不到了吧？”
“我可以去问问别人。”
“它是沿着河岸造的。”他说。
她调出了我们先前查看的新闻，注意力集中到了一条河流上：“那是大水河，这里往东北四十五公里。我可以给你们一台标注仪。”
有了标注仪，浮空车就能找到那地方了。“好，麻烦你。”
“还有件事，我们这儿有个人，你们可能愿意和他谈谈，他叫本尼·桑柴，在这儿住了很久了，算是个地方志专家了。要是有人能帮上忙，那就是他了。”
本尼已经活了一百好几十岁。他住在镇子边缘的一间小屋里，屋子后面有几座土坡。
“那场火我当然记得了，”本尼对我们说，“事后有人抱怨，说巡山队不该让实验室就这么烧掉的，他们都懒得救火，因为觉得那地方不重要。”
“那么，那地方重要吗？”我问道。
他眯眼打量着艾历克斯，想了想这个问题：“肯定重要，都过那么多年了，你们都还在打听。”
本尼·桑柴是个矮子，长得圆滚滚的，是我见过的为数不多的全秃的人之一。他不喜欢刮脸，两只眼睛藏在密密麻麻的胡子和皱纹后而。我心想他是不是老对着太阳看。
他把我们请到里面，指了指两张磨损的椅子让我们坐下，然后又烧了壶咖啡。室内的家具相当陈旧，但还管用。他有一只书柜和一张能派许多用场的桌子，书柜上放了太多书，木板已经下陷。两扇大窗子正对着土堆。我的目光定在了一个灶台上。艾历克斯说：“这东西值大价钱，你要是想卖的话。”
“我的炉子？”
“是的，我能帮你卖个好价钱。”
他笑了笑，在桌子边上坐了下来。桌上堆了一摞记事用的纸、一堆品片、一部阅读器和一本摊开的书：《脚踏实地》，奥玛尔·麦克劳著。
“卖了，我用什么做饭？”他问艾历克斯。
“添点硬件喽，你的AI就能做到。”
“我的AI？”
“你没有AI？”我问。
他大笑起来，笑声还算友好——有人觉得你故意说了什么傻话时，就会这么对你笑。“没有，”他说，“都没了好几年了。”
我朝四周看了看，不知道他是怎么和外界保持联系的。
他瞟了我一眼，说：“我用不到。”接着，他用胳膊支撑着下巴，说，“再说，我也喜欢一个人。”
这样看来，我们面前的这位是个怪人，但这也无妨。艾历克斯说：“本尼，你知道实验室损失了什么吗？”
但他却像没听见似的继续说道：“那东西没好处，放了一个在家里，就不可能有真正的清静——”我感觉他这么说是在笑话我们。“你们想知道什么来着？”
“实验室。”
“哦，对，艾泼斯坦。”
“对，就是它。”
“火是有人故意放的，在实验室附近放的，放的时候正在刮东风。”
“你了解？你确定这是人为纵火？”
“当然，大家都知道。”
“我们可从来没听说过。”
“没上新闻，是因为没抓到嫌犯，”说着，他起身看了看咖啡壶，“快要煮好了。”
“你怎么知道是人为的呢？”
“你们知道实验室里那会在干什么吗？”
“我知道他们研究的项目。”
“是永生。”
“呃，我想他们是在研究生命延长。”
“是‘无限’，他们用的就是这两个字。”
“好吧，就算是无限吧，可那又怎么样呢？”
“许多人觉得这想法不好。”
“都有谁？”话音未落，我就想到了白钟学会。
他又大笑了起来，然后，他的口吻变了，仿佛正在对小孩说话似的：“有人认为，我们本来就不该无限地活下去，不该永生。比如，我们这儿有这么一个教会组织，它的成员觉得杜宁格的计划是种亵渎。”
这下我想起来了，我曾经听过这个组织：“是叫普济会吧？”
“还有别的。记得那时候有些从镇子外头来的人，他们在镇子里开会，他们写信，为请愿书收集签名，还惹别人生气。我一直觉得杜宁格就是因为这个才离开的。”
“你是说，他觉得自己有危险？”
“我不知道他是不是觉得那些人想杀他或怎样，但他们肯定是想恐吓他，我看他也不像是那种不怕欺负的人，”他说着回到了炉子旁边，把咖啡壶从上面挪开，见咖啡已经煮好，就倒了三杯，“也不光是信教的人。”
“还有谁？”我问道。
“燃灯会。”
“燃灯会？关他们什么事？”燃灯会是一家服务机构，在行星联盟的各大城市几乎都设有分支机构——他们管那叫“岗哨”。他们从事慈善事业，照看被社会所遗弃的人群：老人、孤儿、寡妇。每次出现新的疾病，燃灯会都会向有关部门施压，以确保治疗所需的资金能够到位。几年前，一场雪崩摧毁了一个名叫提库比的小镇，事发后，当地政府将幸存者迁出，还为伤者提供了治疗，但后续的工作还是由燃灯会完成的，他们照料残障者，安慰丧偶的人，还确保孩子都上得了学。乌库哈特和克拉森纳都是燃灯会的成员。
“是啊，他们做了许多好事，这点是肯定的，”本尼说，“可事情没那么简单，如果你给他们挑错，他们就会变得狂热。他们一旦觉得你构成威胁，比如污染河水、摆弄易爆物，那就有你好看的。”
说到这儿，本尼不由得摇了摇头，为了燃灯会的两面三刀，也为了我们这样的人认不清他们的真面目。
我觉得他这话说得未免夸张。在我的印象中，燃灯会总是去灾区分发热饮和毯子。
“后来，他们派了个代表去杜宁格的实验室，问他如果没有死亡的话，怎么才能预防人类停止进步。”
“这个你怎么知道的，本尼？”
“因为他们每次都让自己的行动被充分报道，还让对手的行为得到尽可能多的负面报道。他们觉得死亡是件好事，用他们的话说，能‘扫清腐朽’。他们不是在实验室附近露面，就是在媒体上曝光。有一阵子这里经常出现抗议者。”
“抗议艾泼斯坦？”
“没错，”他摸了摸后脑勺，说，“后来又来了绿党。”所谓“绿党”，就是那些担心人口对环境造成影响的人。
“还有人说，最低生活保障必须取消，因为政府没法供养所有符合发放标准的人。
“那时候的情况非常糟糕，他们不得不雇了安保人员保卫实验室。”
“当中有你认识的吗，本尼？那些安保人员？”
听了这话，他把嘴咧得很开，皮革般的脸上绽出了笑容：“妈的，艾历克斯，那里头就有我。”
“是吗？”
“可不是，我在那儿干过六周。”
“这么说，你认识汤姆·杜宁格喽？”
“还认识曼杜查。他来过两次。”
“他们俩关系怎么样？”
“不知道，”他努力回忆着，脸都皱成了一团，“我主要负责室外的工作。”
“那么，杜宁格是怎么应付那些反对者的呢？”
“他么，不怎么喜欢他们。他花了点力气说服大伙儿，他接受采访，还出席过一次镇议会。可不管他说什么做什么，情况都越变越糟。”
“那曼杜查呢？”
“据我所知，他从来没和那些抗议者有过接触，根本没必要接触，我的意思是，他只来过一两次。”
“你在那儿工作的时候出过什么事故吗？有没有人试图闯进实验室？”
他转了下椅子，拉过一个膝垫，把脚丫翘了上去。“我记得实验室没进过不该进的人，至少我在的时候没有。”他想了想，又说，“但他们靠得很近，有两次已经到了大门口，把标语都捅到我鼻子底下了，还威胁我。”
“都威胁什么？”
“唔，他们说要关掉实验室。事情闹到这个地步，杜宁格都不敢进城了，他的东西都由我们代买。但局面从来就没有彻底失控，那些笨蛋来来去去，有时候几个礼拜没人来，有时候每天都来。”
“警方一定也插手了吧。”
“是啊，他们抓了几个人，罪名是私闯民宅，要不就是威胁他人，细节我还真记不得了。”说到这儿，他眯起了眼睛，“一个人要想学坏，还真是能变得很坏。”
“你对这事有什么看法？”
“依我看，那些抗议者都是些傻冒。”
“为什么？”
“因为有点常识的人都看得出来，杜宁格是不会成功的。我们本来就不该永远活下去。”他想了想，又说，“但是，要真有人想出了长生不老的法子，我也不希望有人出来碍事。” 二十分钟后，艾历克斯和我漂流在大水河上，寻找着标注仪在这一带标出的艾泼斯坦遗迹，结果什么遗迹都没找到。本尼给我们泼过冷水，说什么都没留下，可我们当时都觉得他夸大其词，心想总会留下些什么吧，比如一面烧焦的墙、几根柱子或一片坍塌的屋顶。
两岸的树木一直长到了水边，都是新生的，老树都在大火中烧死了，焚烧的痕迹现在都看得到倒下的树干和焦黑的树桩。可它们到底是毁于1365年那场火灾，还是别的哪次，我们就不得而知了——那也不重要，我觉得。
本尼叫我们在河流拐弯的地方找找：“那地方有个小岛，上面堆了好些石头。实验室就建在那个拐弯的西边，在南岸上。”
我们在地面上发现了几根伸出头的管道，地下还理着几段路面，厚厚的草丛下面还有一台集电器的残骸。除此之外就没有其他东西了。
这段河流相当宽阔，从河岸出发，得游上那么几分钟才能到那个堆满石头的小岛。我站在河岸上寻思，要是1365年的那场大火没有发生，过去的六十年会有什么不同呢？

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