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有个黑洞在隔壁，让你度过一个个不眠夜，这事可有的好玩哩。
——卡尔·斯文森
《青楼其乐无穷》，1417年
摩琳达是行星联盟空域内已知的三个黑洞之一，但那儿的大型轨道空间站也叫这个名字，它拥有厚重的防护装甲，是千名研究人员和后勤人员的大本营，这些人在那儿对“野兽”进行测量、刺探、采集温度，向其体内投掷各种各样的物体。根据数据报告，大多数只是想要了解如何扭曲空间。甚至还有一些心理学家在那儿进行试验，想了解人类如何感知时间。我以前从没去过那儿，也从没见过黑洞。我不清楚黑洞这个术语是否正确，因为事实上那并非一个黑色的洞。就大小而言，它比普通黑洞要小，质量也许是边路恒星的几百倍。有个环在绕其周围，其实是些发亮的残骸和自增的圆盘状物体，它们喷射出X射线和其他天知道是什么玩意儿的辐射，有时候甚至还有石头。这就是为什么太空站会拥有厚重的防护装甲，还配有光束发射装置的原因。专家们认为黑洞的多数活动无法预判，他们并不担心喷射出的石头，但辐射的问题就大不相同。
我跃迁进入星系，脱出点离黑洞约有七千万公里，虽说比我应该待的地方要近，但仍旧是安全的。量子旅行的便利性在于瞬时完成，但它也有不利方面，那就是它比旧式的阿姆斯特朗引擎有更大的不确定性，虽然差别并不是太大，但的确存在，如果你没有留够足够的余地，它足以让你毙命，比如说你瞬时跃迁到了星球内部，便再也无法现形，或是碰到什么庞然大物而来不及躲开。
航行至太空站需要三天时间，中途我安排好了住宿，给老朋友杰克·哈蒙打了个电话，他在那儿执行任务，我把我来的消息告诉他，让他准备好请我喝上一杯，最后，我查了查哈普老姐的底细。
她名叫凯拉·本特纳，是个营养师，主要负责确保太空站的食物安全健康。她丈夫雷恩是名律师，我猜你们正琢磨太空站为什么需要律师，事实上这项职业的作用非常大，人们总是在对合同进行谈判，为设备的指派时间争吵，还有人结婚，定遗嘱，申请离婚，偶尔还会发生诉讼案件。在这样一个地方，律师扮演着中立的角色，是每个人信赖的好伙伴，完全不像我们这儿。
第三天晚上，我来到预定的住宿地，登记好房间后，就和哈蒙在一家小酒馆见了个面，当晚和他聊着以前的时光，享受着美酒佳肴。我本希望他碰巧认识凯拉或是她丈夫，这能让任务变得容易点，但好运没有光顾。
第二天中午时分，我秘密打探到后勤部的办公室外，也就是凯拉工作的地方，当她出门吃午饭的时候，我偷偷尾随其后。
跟她同行的还有另外两个女人，我跟着她们进了一家名叫“乔淑拉”的餐馆，那地方非常朴素，不提供“非常服务”。餐桌靠得非常近，看样子是想叫你赶快吃完走人。家具、窗帘和餐具看上去像是临时赶做的。但这地方坐落在太空站的外缘，有一整面墙是窗户，可以看见那自增的圆盘。其实看不到多少东西，仅仅是个闪光的大戒指，放在别处肯定就是个普普通通的环，这在猎户座的银河臂内司空见惯，但在这里却完全不一样，它让人有种不祥之感，让你没法不去想它里面有什么东西。
凯拉长得并不像她兄弟。她身材高挑，很严肃，彬彬有礼，看着她明亮的蓝色眼眸，你会觉得很宁静。餐馆里似乎有一半人认识她，一路上互相打着招呼。
招待领她们到了一张餐桌旁，我排在下一个，心里琢磨着该怎么找机会上前搭话。在太空站的高峰时间，共用餐桌是常见的举动。“介意跟别的女士坐一起吗？”
“不介意，”我回答，“也许刚进来的那三位女士可以——”
“我帮你问一下。”自动机器人招待是个瘦高个，长着黑胡子，笑意盈盈，但那副笑容像是贴上去的。我总是纳闷为什么做这些工作的人就不能把细节弄得好一点。他大步走到凯拉那伙人的餐桌旁，向她们询问了一下。三个女人朝我这儿望过来，其中一个点点头，凯拉举起一只手，朝我招了招。
我走了过去，大家互相介绍了一番，我自称蔡丝·德尔玛。“我在哪里见过你。”我看着凯拉说道，装出一副疑惑的表情。
她打量了我一番，接着摇摇头。“我不认识你。”
我竖起食指贴着嘴唇，皱紧眉头，装作在寻思我们到底是在哪儿见过。我和她轮流说了下各自曾经工作过的地方，并没有交集。我们点了餐，饭菜端上来，大家漫无目的地聊着。这三个女人在同一机构工作，她们的老板有一个问题，他老是偷别人的点子，并为此邀功，从来不听人劝，也从不在软件上花时间。这是太空站的黑话，指的是不合群的人，这在小型社会中是死罪。那种和员工打成一片的与众不同的高管人士在摩琳达不见踪影。
我一直等到大家吃完饭开始结账时才开始我的计划。我突然一副如梦初醒的样子，眉开眼笑地冲着凯拉叫道：“你是哈普的姐姐。”
她脸色大变：“你认识哈普？”
“我当时叫蔡丝·波纳，以前去过你们家。”
她皱起眉头。
“当然，是好几年前的事了。你忘了也情有可原。”
“哦，我没忘，”她说，“我记起来了，时间真是过得太久了。”
“真不敢相信会在这里碰到你。”
“是啊，真是太巧了。”
“哈普怎么样了？我好几年没见过他了。”
“哦，我猜，他很好。说实话，我也好长时间没见过他了。”此时我们已经出了餐馆，正跟在她的两个伙伴后头。“听我说，”她说，“很高兴能再次见到你，啊……”她绞尽脑汁想着我的名字，“——谢莉。”
“蔡丝，”我柔声笑道，“没事。我们在一起的时间不长，我也没指望你会记得我。”
“不，我记得。只不过我现在得回去工作了。”
“没事，”我说，“我明白。我这几天都在这儿，不如改天请你喝杯酒，可以吗？今晚怎么样？”
“哦，我说不好，蔡丝，我丈夫——”
“带他一起来吧——”
“——他不喝酒。”
“那就一起吃晚餐。我请客。”
“哪好意思叫你请客。”她一面说一面朝后退。
“没事。凯拉，能请你们是我的荣幸。”
“你有电话号码吗？”我给了她。“我跟他商量一下再给你回话。”
“好的，希望你能说服他。”
“应该能。蔡丝，多谢。”
和雷米龙·本特纳一起用餐甚为愉快。他很随和，非常健谈。他和杰克都在玩一个风靡太空站的游戏，名叫《统治》。它需要游戏者做出各种各样的决定，既有政治的，也有社会工程性的，比如说，有一种激发智能的植入物，没有什么已知的副作用，我们能否让普通大众使用它？“我通过了这项决议，但发生了一些讨厌的意外，”杰克说道，“高智商人士并不像人们赞扬的那样。”
“他们怎么了？”我问道。
杰克喝了口咖啡：“在智商超过某一水平后，大约是一百八，这些人——尤其是年轻人们——产生了破坏性的倾向，变得非常反叛。”
“这难道不是因为他们的精力太过充沛么？”我问道，“他们嫌对手太慢，所以这些聪明人失去了耐性。”
“事实上，”杰克说，“只是太难对智商进行编化。你有没有想过，为什么人类的智商处于这样一个水平？”
“我猜，是因为蠢驴会自动送上门给老虎吃。”我说道。
“但为什么不高一点？”杰克问，“上世纪初的时候，卡萨维奇研究腓尼基文化得出结论，认为现在的人类并不比文明萌芽时期聪明多少。为什么会这样？”
“悠着点，”凯拉说，“对于进化来说，一万五千年这点时间太短了，不会产生多大效力。卡萨维奇——是不是这个名字？——需要在十万年过后再回头研究研究看，我想那时他会发现其中的差别。”
“我不这么想，”雷米龙说，“人类的智商似乎有一个极限。”
“为什么？”我问。
“专家认为，一旦智商超过一百八，你就会成为非常大的社会问题，变得无法控制，也就是所谓的猫群综合症。不管如何构建政治体系，政府总会有愚钝的方面。高智商人士将会受尽折磨，他们必须忍受这种事。”他笑了笑，“这让这些人处于极端不利的局面下，他们长到七岁左右的时候，就会发现必须痛苦地接受这一切。哪里可以找到更高级的智能帮助他们，这成了他们的心病。在过去，整个部落的人会厌烦这一切，不保护他们，他们就到了虎口中。”
“这事似乎同样发生在默哑人
身上。他们的智商水平跟我们差不多，也拥有同样的极限。”“我觉得，对会心灵感应的生命来说，这条准则应该大不相同。”我说。
雷米龙摇摇头：“显然不是，杰克，你是怎么做的？你批准使用植入物吗？”
杰克摇摇头：“我没批准，我觉得不应该让一个人口众多的社会认为他们是万能的。”
“聪明。我的社会过了两代便开始动荡，我有个朋友，他的社会完全崩溃了。”
“知道吗，”杰克说，“从自杀率上看，拥有天才智商的人是普通人的三倍。”
“蠢驴的存在还是有理由的。”我说。
“完全正确，”雷米龙笑道，“这应该感谢上帝。”他举起杯子说：“敬庸才，祝他们人丁兴旺。”
几分钟后，我借机提到自己的兴趣是收集古董杯，但没人显现出一丝兴趣：我扭头转向凯拉。“哦，对了，我想起来了，你家也有一只。”
“一只啥？”
“一只古董杯。记得吗？它上面刻着古怪的文字。”
“才没有，”她说，“我不记得有那样的东西。”
“肯定有，”我说道，“我记得很清楚。是灰色的，上面还有头绿中带白的鹰，在展翅翱翔。”
她思索了片刻，撅起嘴，摇摇头。接着吓了我一跳。“对，我想起来了，是壁炉架上那只。”
“瞧，”我说，“我一直很喜欢那杯子。”
“我早忘记它了，不过，我们的确有一只。”
“凯拉，那时候日子过得非常开心，我不知道为什么会一直记着这杯子，我猜，是因为一想起它，就让我想起那些好日子。”
“听上去你现在过得不好。”
“不，没这回事。不过那是一个纯真的时期，你应该明白我的意思。”
“当然。”
我和她都喝了口茶。“不知道它现在到了哪儿，”我说，“我是说杯子。还在你们手里吗？”
“我不知道它在哪儿，”她说，“不在我们手里，长大后我再没见过它。”
“或许在哈普那儿。”
“有可能。”
“瞧，”我说，“等回家后我去找找他，见到老朋友会很开心的。”
她板起脸：“你现在铁定不会喜欢他。”
“是吗？”
“他太像父亲了，”她不以为然地摇摇头，“唉，不提这些了。”
我们又聊了她在太空站上的工作，中途我乘机又将话题转到杯子上。“哎，那杯子，它一直让我着迷。凯拉，你知不知道它是打哪儿来的？”
“不知道。”她回答。
“哈普可不像是喜欢古玩的人。”
“喔，”她说，“我想那不是什么古玩，不过你说得对，哈普不是那种人。”她的眼中飘过一丝阴霾，“除了喝酒嗑药、花钱、玩女人，别的他从不感兴趣。”
话一出口她就有点懊悔，我试图表现出同情，但还是继续道：“那大概是别人给他的。”
“不，我记得它一直就放在架子上。”她想了想，“我不知道东西是不是还在他手里。”
“我好像记得还有别的跟它差不多的东西。”
“不，蔡丝，”她说，“没有了。”晚餐终于上来了。“只有这杯子。哦，想起来了！妈妈曾经告诉过我，这杯子是我爸送给她的。”
艾历克斯名望在外，我也稍微沾了点光，虽然还不是很多，无法吸引到众多求签名的粉丝，但确实会碰到一些稀奇古怪的人。第二天一早，我正在纪念品摊位前买小吃，忽然闪出一个中年人，个头矮矮的，打扮时髦，但一头黑发凌乱不堪。他问我是不是蔡丝·考帕，话中已经显出一丝敌意。我打量了他一番，才发现这人就是秘密会议上对奥利·博尔顿大放厥词的家伙：科尔切夫斯基。
我本可拒绝承认自己的身份，以前我这么干过，但我觉得我骗不了面前的这号人物，所以我爽快地承认。
“我猜得没错。”他说。
我开始挪步走开。
“考帕女士，我无意冒犯，你看上去是个非常能干的小姐。”
“承蒙夸奖。”我随手抓了块樱桃酪饼，在读卡机上按了几个键，付了钱。
“请别走，我想占用你一点时间，”他轻轻咳了几下，“我名叫卡什米尔·科尔切夫斯基，是个考古学家。”
“我知道你是谁。”虽然科尔切夫斯基在先前那个场合上表现得歇斯底里，但他并非省油的灯。他在巴卡提上挖掘出了德拉孔达人的重要文物，它们现在都被收进了博物馆。他也因此建立了卓越和好斗的名声。
“那就好，我们可以省掉客套话了。”他盯着我，就像是在盯一条断了腿的猫。“我读到过你的新闻，你显然非常能干。”
“多谢，教授先生。”
“可否问一下，你到底在为本尼迪克干些什么工作？”
“什么？”
“喔，拜托，你知道我在说啥。你和你的合伙人就是一对盗贼，请原谅我的直言不讳，但你们着实吓到我了。”
“教授，我很遗憾你并不认同我们。”我想要从他身边走开，但他挡住了我的去路。
“女士，总有一天你会为这些事后悔的。”
“教授，可否请你让开。”
“当然。”但他压根没动。“本尼迪克，”他语气激动，“就是个盗墓贼、抢劫犯！那些本应属于每一个人的东西，到头来变成了富人摆阔的展品。”他放低声音，“你和我一样，对这一点心知肚明。”
“很遗憾你这么想，”我说，“既然你不认同我们，那我们就没什么可说的了。我再说一遍，麻烦你让一让。”
“抱歉，”他说，“我真的无意冒犯，但我很想知道，你是否知道和他在一起会对你的名声有什么影响？”
“我倒是想知道，教授先生，是谁雇你保卫全世界的财产的？”
“啊，哈！如果防御不派用场，那就千方百计进行攻击。”他终于让开，“我这回答不算太好，是吧？”
“你这问题不算太好。”