惨淡旅途
猎犬嗜血的狂吠紧跟在身后，越来越近，若伦握紧缰绳，伏在疾驰的战马背上，马蹄声在耳边有如雷鸣。
他带领五名手下——卡恩、曼道尔、波多尔、德尔温，还有赫芒德——在不到半英里处的一处庄园里，从马厩偷了几匹马。马夫们当然不欢迎偷马贼，本来他们仗着手里的剑已经把他们打发了，但在他们走后，马夫们一定立即叫来了庄园的护卫，此时有十名卫兵带着一大群猎犬，在后面对他们穷追不舍。
“那边!”他大叫一声，指着一片狭长的桦树林。它夹在附近的两座山峰之间，无疑是顺着溪流生长的。
听到他的话，众人拨转马头，离开交通繁忙的大路，向树林奔去。路面崎岖，他们不得不放缓狂奔的速度，但只是慢一点点，完全顾不上马匹可能一脚踏空折了腿，或者将骑手抛出去的危险，因为让猎犬抓住更加危险。
“驾!”若伦将马刺用力刺向马腹，放开塞满尘土的喉咙，大声吆喝。他的马猛地向前一冲，眼看就要超过卡恩。
若伦知道，他的马很快就会到达极限，再也跑不出这种爆发般的速度，他再用力拿马刺戳它，或者用缰绳的末端抽它，都无济于事。他很不想这么残酷，也不愿意把这马累死，但为了完成任务，他也顾不上它了。
赶上卡恩之后，若伦喊道：“你不能用咒语把马蹄印消掉吗?”
“我不懂!”卡恩的回答几乎淹没在呼呼的风声和奔腾的马蹄声中，“太复杂了!”
若伦诅咒一声，回头看去。狗群正跑在道路的最后一段弯路上，以一种暴烈的方式拉伸、收缩它们瘦长的身体，快得简直像在贴地飞行。虽然相隔了一段距离，若伦还是能看到它们猩红的舌头，他甚至觉得自己看到了白色犬牙上的寒光。
来到树林边，若伦转个弯，向山里跑去，尽可能地贴着桦树林，并小心提防，以免被低处的树枝扫中，或者绊在倒下的木头上。其余各人也和他一样，嘴里大声呼呼喝喝，不让正在爬坡的坐骑放慢速度。
若伦看到曼道尔跑在自己的右边，低伏在带斑点的母马背上，龇着牙，表情凶狠。他比若伦年轻，在过去的三天里，他的体魄和意志都给若伦留下了深刻的印象。自从凯特琳娜的父亲史洛恩出卖卡沃荷的村民，杀害了曼道尔的父亲拜得之后，曼道尔似乎就憋着劲儿，要证明自己不比村里任何一个男人差。在沃顿与帝国最近的两场战斗里，他已经为自己赢得了荣誉。
一根粗壮的树枝迎面扫来，他弯腰一闪，只听到咔嚓一声，头盔顶上感觉到有枯枝被折断。一片破碎的叶子飘飘荡荡地落在他脸上，正好挡住右眼，转瞬间又被疾风带走。
马的喘息越来越重，他们顺着山间的低谷，向群山深入。若伦低头从胳膊下向后看去，看到猎犬已经到了四分之一英里之外，过不了片刻，就会被追上了。
该死! 他暗暗咒骂一句。左边是茂密的树林，右边是长满野草的山丘，他的视线来回地搜寻，寻找机会——什么都行——只要能帮助他们摆脱追捕就好。
他精疲力竭，头昏脑涨，差点儿错过了这个机会。
前方二十码处有一条小径，弯弯曲曲地从山丘上伸下来，穿过他脚下的路，消失在树林里。
若伦吆喝一声，用力踩着马镫，身体朝后仰，同时拉紧了缰绳。骟马放慢速度小跑起来，但是不满地喷着响鼻，用力甩头，想咬住嚼子。“给我乖乖听话。”若伦低吼一句，把缰绳拉得更紧。
“快!”他朝同伴招呼一声，策马跑进灌木丛里。树底空气清凉，几乎带着寒意，但对折腾得浑身发热的若伦来说，实在是非常惬意。不过，他才享受了片刻，马就来到了一面斜坡上，它直奔山脚的小溪，铁蹄踏得枯枝败叶哗哗作响。若伦为了不从马头栽下去，几乎全身平躺在马背上，伸着两条腿，膝盖挺得直直的。
来到山谷底部，骟马哗啦啦地蹚进铺满石头的小河里，溅起两片翅膀一般的水花，有若伦的膝盖那么高。他渡过小河，在岸边停下，看看同伴有没有跟上。只见他们一个接一个地钻出了树林，上方的灌木丛边传来了犬吠声。
看来免不了转身打一场了。 他心想。
他再骂一句，打马离开小河，跑上长满青苔的柔软的河岸，继续沿着时隐时现的小径向前。
离开河边没多远，就是一片高大的蕨类植物，穿过去是一片洼地。若伦发现了一棵倾颓的树，盘算着如果能拖得动的话，它倒是可以充当临时的掩体。
只要他们没有弓就好。 他心想。
他朝伙伴一挥手：“快来!”
他一拉马缰，策马穿过蕨草丛，来到洼地上，然后翻身下马，手一直扶着马鞍。他的脚刚踏上地面，两条腿立即一软，如果不是手里扶着东西，肯定会一头栽倒。他龇牙咧嘴，额头抵着马肩，直喘粗气，等着腿上的颤抖慢慢平复。
其余五人向他聚拢过来，空气里弥漫着汗臭味，还有马具叮叮当当的磕碰声。马打着战，胸膛沉重地一起一伏，嘴角挂着黄色的涎沫。
“帮我一把。”他对波多尔说着，朝倒下的树指了指。他们俩各自托住木头的一端，将它从地面上抬起。若伦的后背和大腿疼得似乎在发出呐喊，他死死地咬住了牙关。经过三天的策马狂奔——在马鞍上每度过十二个小时之后，只有三小时的睡眠——他的身体已经极度虚弱。
这种状态，跟喝个烂醉，病恹恹地上战场，然后被人揍个半死没什么两样。 他一边想着，一边松手放下木头，挺直腰身。这个想法令他十分泄气。
六人各自在马前站好，面朝被踏乱的蕨草丛，准备好了手里的武器。洼地之外，猎犬急不可耐的叫声比任何时候都近，尖锐而短促地回荡在树林里，造成一片混乱的骚动。
若伦严阵以待，把锤子举得更高。这时，在狗的狂吼乱吠声中，一个奇怪而轻快的调子传入他的耳中，原来是卡恩在用古语唱出咒语，语句中包含的魔力让若伦怵然一惊，后颈刺痒。法师又急促地吐出几句话，像上气不接下气一般，快而含糊，让人不知所云。咒语念完，他朝若伦等人挥挥手，疲惫地低声说道：“蹲下!”
若伦来不及多问，立即往下一蹲。不是第一回了，他又暗暗地恨自己不懂魔法。在武士能够拥有的众多技能当中，没有比它更有用的了。有些人只凭三言两语，就能按自己的意愿改变世界，而不谙此道的他只能等着这些人的关照。
他面前的蕨草一阵乱晃，沙沙作响。接着，一只黑鼻尖的猎犬抽着鼻子从草丛里探出脑袋，向洼地上张望。德尔温发出嘘声，举起了手里的剑，似乎想照那狗的脑袋劈过去，然而卡恩却压着嗓子发出警告之声，向他连连挥手，直到他放下武器。
那狗的额头起了皱纹，似乎满心迷惑。它又在空气里嗅了嗅，然后伸出涨得发紫的舌头舔了舔自己的脸，退了回去。
等到蕨草弹回去，狗的脑袋隐去不见，若伦才慢慢地把憋着的气吐了出来。他看看卡恩，挑起了一道眉毛，等着他的解释，但卡恩只是用一根指头抵着嘴唇，连连摇头。
片刻之后，又有两只狗寻寻觅觅地钻进草丛，到洼地上搜寻，接着也像头一只那样，很快就退了回去。群犬呜呜低叫，在树林里乱钻，极力寻找猎物的踪影。
若伦坐在地上等，这时，他发现自己的大腿内侧绑腿上有几块深色的渍子。他伸手碰了碰，手指上黏黏的，像沾了血。每一块这样的渍子都标志着水疱的存在，但远不止于此，他摸到自己的双手也起了泡——缰绳摩擦他大拇指和食指之间的皮肤——还有脚底，以及一些更令人不舒服的部位。
他露出厌恶之色，在地面上擦了擦手指，向另外几人看去。只见他们或蹲或跪，行动间脸上都露出一丝痛苦，握武器的手也稍显别扭，看来，他们的状况并不比他好多少。
若伦决定在下一次停下来睡觉的时候，让卡恩为大家疗伤。不过，若伦又想，如果法师看上去疲惫不堪，他就忍着，让水疱自己好。他宁愿忍受痛苦，也不想让卡恩还没到达阿热夫斯就耗尽能量，因为在攻城之战中，卡恩的本领将会大有用场。
想到阿热夫斯，还有那场他只能赢不能输的攻城战，若伦伸手在胸口按了按，确认装着他看不懂的命令的小包还在衣服底下，还有那道他怀疑自己能不能保得住的委任状。
在漫长而紧张的几分钟之后，一只猎犬在小河上游的树林里发出兴奋的叫声，其余猎犬闻声立即朝那个方向扑了过去，那种接近猎物时的深沉的咆哮声再次响起。
一切归于平静，若伦慢慢站起身来，扫视树林和草丛。“没事了。”他说，声音还压得低低的。
众人都站起身来，赫芒德——个子很高，头发凌乱，嘴角边刻着深深的皱纹，其实年纪只比若伦长一岁——面带怒容地转向卡恩，说道：“你为什么不早点这样做呢?害我们在野地里瞎跑一气，下山时还差点摔断脖子!”他指了指身后的小河。
卡恩同样气冲冲地回答道：“因为我没想起来，这就是原因。考虑到我为你免去了被咬得千疮百孔之苦，我以为你至少会表示一点点的感激。”
“是这样吗?哼，那你应该事先花更多的时间研究你的咒语，免得我们被人一路穷追，跑到这么个鬼地方，还……”
若伦担心他们越吵越凶，插到了两人之间。“够了，”他说着，转向卡恩问道，“你的咒语能让那些卫兵看不到我们吗?”
卡恩摇摇头。“人没有狗那么好骗，”他说完，又鄙夷地看了赫芒德一眼，“至少大部分人是这样。我能隐藏我们的人，但是藏不了我们的行踪，他们会发现我们在这里的。”他指了指被踩踏或折断的蕨草，还有湿地上深深的足印说，“我们应该趁他们没看到赶紧离开，这样狗就会把他们带往别处，我们……”
“上山!”若伦一声令下。
在一片含糊的诅咒声和强忍的呻吟声中，大家回到马鞍上。若伦向洼地最后扫了一眼，确保没有遗漏任何东西，便拍马走到了带头的位置。
他们从树林的阴影里疾驰而出，离开了山谷，重新踏上前往阿热夫斯的征途。路仿佛没有尽头，而到了尽头的城市之后他要做些什么，若伦其实没有半点头绪。