第一章 维林
森林在白天展现出其壮美的一面，树影斑驳的林间空地、年深日久的参天古木，还有淙淙流淌的溪水，先汇成一道道薄如绸缎的瀑布，再聚为一池池清澈透明的水潭，而阳光抹亮了这样一幅变化万千的画卷。维林感觉到，在森林里行进的途中，全军的紧张情绪多少有些缓解，大自然的威严战胜了恐惧感，甚至有人唱了几首进行曲，尽管许多歌词在森林里唱出来有亵渎之意，犹如在阿尔比兰神庙里骂骂咧咧，实在不合时宜。从他走进森林起始，血歌再未高声喧嚷，旋律始终轻柔悦耳，却又带有庄严的音调，但不是警告，而是敬畏。这片森林实在太古老了，他心中惊叹。比膜拜它的民族还要古老得多。
走了四天后，赫拉·达基尔告诉他们行程已经过半，这里是疆国和北疆之间最狭窄的地段。维林彻底放弃了清点随行的瑟奥达人的数量，询问向导也没用，瑟奥达人根本不关心数字。“很多，”鹰脸男人耸耸肩，“很多很多。”
虽然士兵们逐渐适应了在森林中行军，但有一批新兵明显没那么喜欢。“还要走多久？”洛坎问话的时候，连往常热情洋溢的敬语也忘了。由于持续不断的疼痛，他深锁眉头，眼眶也凹陷下去。马肯和卡拉则没有他那么备受干扰，但坐下来吃冰冷的早饭时，都有些焦躁不安。只有韦弗似乎毫不在意，忙着摆弄瑟奥达人提供给他的麻料。不知为何，他不再编篮子，转而编起紧致结实的绳索，如今已长达十英尺，仍在日益增长。
“四天而已。”维林安慰洛坎。
“信仰啊，真不知道我能否坚持住。”他按摩着太阳穴，“您感觉不到吗，大人？”
“感觉什么？”
“重量，”卡拉向来沉默寡言，却也开口了，“伟大天赋的重量。”
“谁的天赋？”维林问。
看她的表情，似乎不知道该不该对守塔大臣抱有敬畏之心。“森林啊，维林大人。森林有天赋，覆盖了每一棵树、每一根枝丫和每一片树叶。”她十指紧扣，无力地笑了笑。“也许我们会习惯的。看来瑟奥达人就应付得很好。”
为何他们可以感觉到，而我没有？后来他琢磨起这件事。为何我只能感受到欢迎？
“因为它欢迎你，”晚间的识字课结束后，达瑞娜说，“它认识你，看透了你的灵魂。”
“听你这么说，好像它有生命似的。”
她的表情犹如卡拉的翻版，却更为严肃。“它当然有生命。围绕在我们四面八方的，是远古的生命，方圆数百英里，别无其他，全是生命，它在呼吸、感受和观察。它看见了你，并为之喜悦。”
“它看见过你吗？你第一次来的时候。”
“父亲找到我的时候，我年纪很小。不管是狼还是森林的欢迎，我都以为在做梦。”她沉默了，然后继续给箭矢上翎。和瑟奥达人一样，她自己制作箭矢，技艺相当娴熟。几天前，达基尔给了达瑞娜一把弓，和他自己那把很像，但是弓臂上刻有符文，乍看不过是描绘林中野兽的简笔图，再仔细看，线条极其洗练而明晰。通过她接受武器时的虔诚表情，维林推测这对于他俩都具有重要的意义。
“你记得以前的生活吗？”他问，“你在族人当中度过的童年时光？”
“罗纳人不是我的族人。他们的语言，我只记得寥寥几个字。有一座小村庄，是在大山里的某个地方。还有一群女人，抽起耳光来既快又狠，但也有和善的时候。我记得有天夜里，到处是大火、尖叫和鲜血，可能她们都死了吧。有个男人拿着刀，慢慢地走向我，他背朝火光，看不清面目……然后狼出现了。它可能杀了拿刀的人，尽管我完全没有印象。它走到我面前伏下来，我感觉到它在催促我爬到背上。
“我紧抓着毛，骑着狼跑了很久，冷风犹如刀割。我并不害怕，反而满心喜悦，最后它停在一个很黑很暗、树木环绕的地方。我从它背上翻下来，接着它祝福了我，舌头舔过我的脸，驱散了恐惧。之后它就走了。早上，父亲发现了我，那是瑟奥达人第一次允许迈厄利姆走进森林，而我是他看见的第一个活物。”
听她的语气，维林刚刚得出的结论，她早在很久以前就想通了。这并非意外。我们都是狼的孩子。
“你见过它几次？”他问。
“只有两次，包括我们走进森林的那天。你呢？”
“四次。”可能还有一次，当时它在雕像里面……“每次都救我于险境，正如当年救你。”
达瑞娜忽然住手，维林看出了她的恐惧，和他们最初面对智熊时一样紧张：“什么险境？”
“我不知道。也许就是眼下的事情吧，需要我们去打的这场仗。”
“它祝福我的时候，我年纪太小，直到现在才慢慢意识到那种感觉，作为一个如此古老的生命，它的思维，我永远也无法真正理解。对它来说，我们不过是只有两条腿，却满世界乱跑的无毛怪物，它肯定见过我们不计其数的纷争和战乱。这一次又有何特别呢？”
他回想起阿尔林宗老关于疆国命运的一番话，当时他问及支持雅努斯王的战争行为是否明智，宗老回答：疆国必然遭到毁灭。不是四大封地烽烟再起，而是彻头彻尾的灭亡，土地枯萎荒芜，森林焚化成灰，所有的人，疆国人、瑟奥达人和罗纳人全都难逃一死。我们还有别的选择吗？
“因为这场战争不仅要夺占我们的世界，还要夺占它的世界。”他说，“我们都很清楚，除了倭拉人，还有别的敌人。”
“所以这位好兄弟还在这儿。”她回头看了一眼哈力克兄弟，艾罗妮丝正在和他进行愉快的谈话。妹妹深深地着迷于学者无穷无尽的知识，甚至连续几个钟头提出各种刁钻古怪的问题，但依然难不住他。
“他还有很多没有说出来的知识。”达瑞娜说。
“他会说的。”维林信誓旦旦地说，“如有必要，我一定榨干他肚子里的墨水，直到他断了气说不出来。”
“森林不欢迎俄尔赫人吗？”维林问。
走在战酋身边的慧明轻轻一笑。“我们没有理由进来。虽然俄尔赫人和瑟奥达人说的语言相似，也相互交换毛皮和武器，但我们不是同一类人。他们属于森林，我们属于平原。”
“俄尔赫人有故事吗？”维林问，“在去平原之前，在迈厄利姆到来之前？”
赛恩李希和慧明愉悦地对望了一眼。“不存在平原之前的时代。”赛恩李希解释，“俄尔赫人一直在平原上骑马，以后也是。从前，瑟奥达人在森林的人数没有这么多，那是我们的祖先提及他们的祖先时所说的。可我们不知道迈厄利姆的存在，直到他们来丘陵挖石头。”
“可你知道盲女？”维林问慧明。
两个俄尔赫人立刻沉默不言，赛恩李希牵着他的马走开了。
慧明久久没有答话，神色肃穆而阴沉。等她开口时，语气极为勉强：“曾经有一座古城的废墟，位于罗纳人领地的边界。俄尔赫人不喜欢那地方，离得远远的，祖辈们说，谁胆敢进去，轻则噩梦连连，重则神志不清。但我那时还是年轻姑娘，充满好奇，好奇是智慧通明之源，不过当时我还未获此名。于是我独自一人去了那里，发现只有某个辉煌文明的遗迹。我在废墟之中露营，火堆边来了一个女人。她是一个双眼空洞的瑟奥达人，却还能看见我。我并没有特别害怕，因为论及天赋者，瑟奥达人比俄尔赫人更多。她自称也经历了长途跋涉，专程来看这些废墟，我们当晚就这座古城的来历进行了有限的交流。她在碎石堆里挑了一块石头指给我看，石头很小，双手就能握住，方方正正，表面光滑，完好无损。我问她是不是想要，她只是摇头，‘这是给你的。’她说。于是我捡了起来。”
“它带你去了别处。”见老妇人沉默不言，维林提起了话头。
慧明摇头道：“不。它给了我……知识。很多很多知识，一瞬间的工夫。你的语言，罗纳人的语言，甚至我们如今的敌人的语言，还有很多。我可以一字不差地背诵你们的信仰教理，背诵世界之父的《十经》，说出阿尔比兰的所有神祇和罗纳人的神话传说。并非洞彻其理，也没有来龙去脉，只是单纯的知识。感觉……很疼。我疼得昏死过去。等我醒来时，盲女已经走了，但知识还在。”
“这么说你是天赋者？”
她轻叹一声，摇头道：“有人或许称之为受诅咒者。无与伦比的迷茫。那块石头，小巧而完美的石头，装满了世上所有的知识，却又那般古老，早在那些语言出现之前就已经存在了。是谁造的？又是为何？”
“你还留着它吗？”
她抬起头，目光在树冠之中梭巡，无疑是希望瞥见天空。“不，”头顶那一抹湛蓝，令她微微展露笑颜，“我找了一块更重的石头，把它砸碎了。”
“他们肯定超过八千人。”诺塔在当晚的将官会议上说。
“一万零八百七十二人，”霍伦兄弟汇报，“这只是看得清、数得着的瑟奥达人。现在全军人数超过了三万。”
“我一直在想，是不是该给军队起个名儿。”诺塔说，“北疆大军，诸如此类的。”
维林看了一眼阿达尔队长，后者点点头。“有一个共同的名字，对军队的士气有利无害，大人。”
“很好，”维林说，“我叫妹妹设计一面军旗，要有点气势。”他低头查看地图。“瑟奥达人说再走一天就到尼塞尔了。奥文队长，带人去东边侦察。阿达尔队长，派一队北疆戍卫军往西，你亲自带一队人向南。三十英里以内只要有成建制的倭拉军队的踪迹，尽速派人回报。”他看向达瑞娜，“当然了，我们还要深入敌后侦察。”
“今晚就办，大人。”
“感谢，小姐。”他离开地图桌，对所有人说道：“明早，全军整顿武器装备，我们以作战阵型开进疆国。务必使你们属下的每一个人明白，我们正在行军打仗，很快就会开战。如果有人企图逃军，这是他们最后的机会。当然，我不建议他们从森林里原路返回。”
“据我所知没有。”维林回答，“不过往南边走，你可以看到鹿和野山羊。”
“山羊，”赛恩李希一脸嫌恶，“十只山羊的皮只够一座帐篷。一头麋鹿就是两座。”
全军以紧密的阵型开出森林，尽管步调不完全一致，但军容壮盛，队列整齐。十个步兵团组成庞大的纵队，每两个兵团齐头并进，俄尔赫人分守侧翼，负责殿后的一大群瑟奥达人来自不同部落，对于编制和阵型毫无概念可言。北疆大军的军旗飘扬在步兵纵队的最前头，由欧廷工头亲自掌旗，今早维林将旗子交予他时，他凶狠地挡开了一双双伸过来的手。艾罗妮丝请来军中的裁缝，实现了她的设计：一只雪白的巨鹰，俄尔赫人的长枪和瑟奥达人的战棍分饰两边。鹰的下方有一块碧蓝亮泽的椭圆形青石。
“也许太简单了点。”妹妹把草图拿给他看的时候说。
“对当兵的来说，”维林抱了抱她，说道，“再简单也不为过。”
他等到最后一个瑟奥达人走出来，目光久久地在森林里徘徊，不知道能否看到一双碧绿而明亮的眼睛。然而什么都没有，除了林木以及深不可测的黑暗。但血歌开始低吟浅唱，那音调孤独凄凉，飘忽不定，却蕴含了古老的力量，传递出一线希望。
“也祝你好运。”维林轻声应道，掉转马头，跨骑赤焰向南而去。
他看到达瑞娜坐在赫拉·达基尔的帐篷外，双眼紧闭，面容沉静。瑟奥达酋长坐在她身边，和维林一样满脸关切之情。
“曾经有个孩子失踪了，”等维林坐到火堆旁，他说，“我们担心是野猫抓走了他。艾祖·杜若尔就像这样坐了整整一夜，然后带我找到了他。他在河里的石头上滑了一跤，撞伤了脑袋。他活下来了，但至今记不住自己的名字。”
“艾祖·杜若尔？”维林问。
“高飞之灵。还有更适合她的名字吗？”
达瑞娜轻声呻吟，睁开了眼睛。寒意袭来，冻得她脸色僵硬，她赶紧朝火堆挪近了些。维林给她披上了毛毯。“你去了太久。”他说。
“需要看的太多了。”她气喘吁吁地说，“关于埃尔托城，你说中了。他们还在抵抗，而且城墙上有一个非常耀眼的灵魂。”
“路上有多少障碍？”
“大批倭拉人在阿斯莱和库姆布莱移动。尼塞尔那边比较少，但有很多从瓦林斯堡过去了。都城北边的森林里还有灵魂，相当耀眼，但也非常黑暗，有的比倭拉人还要黑暗。我感觉那里发生了大屠杀。”她停顿片刻，拿起水壶大口灌水。“残余的疆国禁卫军正在向灰峰北部前进，看来是打算穿越尼塞尔边界。我估计他们有三千人。他们的灵魂是黑暗的，承受了战败的沮丧和恐惧。我看见有一大群人从尼塞尔西边接近，但我不能再停留了，没有辨明他们的身份和意图。”
“你所做的已经超出了我的要求，小姐。”
营地东边忽然响起号角，代表有骑手接近。维林站起身，只见阿达尔队长策马奔进营地，扯住缰绳，神情严肃地举手敬礼：“大人，我们找到了一座村庄。”
“老人和孩子，”诺塔说，“大部分都是。”
“卖不掉的一律杀死。”达瑞娜说。看到如此惨景，她的语气虽平静，泪水却奔涌而出。“就像牧民处理掉没用的牲口。”
村子已被洗劫一空，贵重物品全被带走了，只剩下空荡荡的房子。这儿的景色原本很美，墙舍鲜亮，篱笆环绕，屋顶盖满茅草，附近的山丘矗立着高高的风车房，叶片仍在转动，对其修造者的命运一无所知。“建一个火葬堆，”维林对阿达尔说，“叫凯兰兄弟送他们上路。”
“雪舞闻到气味了。”诺塔指着战猫说。它伏在地上，双耳平贴，瞪着东边，那儿有一道车辙从村庄里延伸出去。
“他们一天前就离开了。”阿达尔说。
“我只要一天时间。”诺塔回答，询问的目光投向维林。
“你还需要什么？”
“一队北疆戍卫军就够了，再带上洛坎。”
“还有我，兄弟。”维林拉过赤焰的缰绳，翻身上马，“我要见识一下看不见的人。”
维林看到诺塔的头微微一沉，知道他心里也非常纠结。“我们要求过你什么吗？”他对年轻的天赋者说，“这么多年来，你有家可住，有饭可吃，有学可上，还有大伙的接纳，我们要求你回报过吗？”
“老师，我……”
“来。”维林从他手里拿过小刀，收回刀鞘，刀身在前，递了回去。“这样握紧，用刀柄打他们，使出全力照耳朵底下打。如果第一下对方没倒，那就再来一下。”
洛坎犹豫了片刻，接过小刀，转身向倭拉营地的火堆走去。他走了几步又停下来，回头对诺塔说：“老师，如果我死了，告诉卡拉……”他顿了顿，勉强笑笑。“告诉她，我是英雄。她不会相信的，但至少可以逗她笑。”
他接着向前走去，橙红的火光映出瘦削的黑影，不过他步态如常，没有一点儿偷偷摸摸、遮遮掩掩的意思。他走了大约十五步，维林听见阿达尔和其他北疆戍卫军士兵轻声惊叹，似乎看到了不可思议的场面。维林皱起眉头，只见那个年轻人依然在旷野上穿行。
“应该不用多久。”诺塔抽出一支箭，准备跟上洛坎，“我们去保护奴隶。听到动静你就赶快过来。”
“他会被发现的。”维林示意洛坎越走越远的身影。
“是吗？”诺塔扭头笑道，“我看不见他。”他弓着腰往前走去，雪舞溜进他身边的草丛。
“他说得对，大人。”阿达尔小声说，“那小子突然就……消失了。”
他们等到地平线完全没入黑暗，繁星透出无云的夜空，半轮明月给摇曳的野草抹了一层浅蓝。
“大人。”维林回过头，看到阿达尔递上一把剑，剑柄在前，剑身倚在臂上。
“谢了，不必，队长。”帆布包拴在鞍上，束口的绳子仍未解开，“我感觉今晚用不上。”
不久，尖叫声惊起，却又戛然而止，唯余雪舞的咆哮。维林驱策赤焰疾驰过去，北疆戍卫军紧随其后，转瞬之间，他们已经冲进了倭拉人的营地。他在营地当中扯住缰绳，看见一只奴隶犬飞过半空，撕裂的喉咙拖曳着一道血水，雪舞将其扔到一边，又去寻找下一个猎物。尸体凌乱地倒在马车之间，有几人身中箭矢，大多数显然死于战猫的爪下。还有几个倭拉人企图用鞭子和短剑对付北疆戍卫军，但旋即便被砍倒，有人扔掉武器，举手求饶——然而，见过了村子里的惨状，来自北疆的士兵已无仁慈之心。
他看到诺塔正帮着洛坎解救马车里的奴隶。他们至少有一百人，说明奴隶贩子去过不止一座村庄。有人刚刚摆脱枷锁，立刻发了狂，见到倭拉人就打，无论死活，但大多脚步踉跄，惊魂未定。有一个人认出了维林，当即双膝跪地，呼天抢地，泪流不止，很快就有十几个衣衫褴褛的人也照做起来。他翻身下马，走了过去，抬手止住众人的哭号。
“他们回应了，”认出他的人依然跪地不起，说道，“我们向逝者祈祷，求他们派您过来，他们真的做到了。”
维林伸手拉起那人。“没有人派我……”他未再说下去，因为对方眼中满是虔诚。此时，大多数重获自由的俘虏已经围拢过来，一双双灼热的眼睛盯着维林，仿佛他刚刚从梦境跨进现实。“我来解疆国燃眉之急，”他说，“愿意跟随我的人，我唯有血战和杀戮提供给诸位。不愿意的人可以自行离开。”
“我们除了跟随您，哪儿也不去，大人。”那人哭哭啼啼地说，其他人立即随声附和。他狂热地抓住维林的胳膊：“尼莱什城那时我就跟随您。我知道您绝不会弃我们于不顾。”俘虏们纷纷围上前，满怀敬畏，七嘴八舌地说了起来：“您一定能带我们重获自由……逝者祝福守塔大臣……为我们讨还公道，大人……他们杀了我的孩子……”
“好了！”诺塔挤进入群中，用手里的弓推开他们，“威猛无敌的大人也要有点空间，你们这帮只知道拍马屁的蠢货。”
最后多亏了北疆戍卫军，维林才摆脱众人的疯狂追捧，阿达尔队长牵着赤焰走过来，他终于可以骑马离开了。“护送他们回营地，”他对队长说，“愿意参战的人，给他们分发武器。”
“女人也一样吗，大人？”
维林想起先前有个女人用锁链反复抽打倭拉人的尸体，眼神饱含仇恨，杀气腾腾。“女人也一样。不愿意或者不适合参战的，可以做饭或是帮助凯兰兄弟。”
他和诺塔以及洛坎一同返回，雪舞向前猛扑，在草丛里翻滚跳跃，尾巴甩来甩去。“打完猎就喜欢这样。”诺塔解释。
“你还……好吗，兄弟？”维林斗胆问道。他注意到兄弟异样的眼神，一如从前。
“本以为这次轻松些，”诺塔勉强笑了笑，“可即便是这种人渣，杀起来也和过去一样难受。”
“还行。”洛坎说着，举起拔了塞子的酒壶递到嘴边。听他含糊不清的咬字，维林怀疑这不是第一口。“最后一个混蛋就是按您教的打法，大人。照他耳后猛敲两下。可他没像其他人那样倒下，只是晃了一晃，然后伸手拿剑。”洛坎又举起酒壶时，维林看到了他手上的红棕色污渍。“他看见我了。每次都是这样，我一碰他们，他们就能看见我。”
“但只对非天赋者有用，”维林说，“我们无论怎样都能看见你。在别人看来，你好像消失了。”
“推断得好，大人。”洛坎鞠躬致意，“但我并不是真正地消失了。应该说我溜进了他们注意不到的盲区，比如苍蝇的嗡嗡声，或是鸟儿投在地上的影子。小时候，我走在南塔的大街小巷，好些年都是想偷就偷。他们看到我，其实又看不到我，所以我能够偷他们身上的东西，除非我碰到他们，如今我却要杀死他们。”他再次举起酒壶，猛灌一口，差点从马鞍上翻倒，幸而诺塔伸手扶住。“别告诉卡拉，老师。”年轻人说，“我做的事情，不想叫她知道。”
维林命令各兵团面朝西边，沿一座低矮的丘陵列队迎战，两翼是俄尔赫人，诺塔带领的弓手在前方百步之外松散地站成一排。瑟奥达人自然担负了后卫的角色，以部落为单位围住辎重车队，搭箭上弦，严阵以待。维林位于正中，北疆戍卫军在左，奥文的队伍在右，欧廷工头带领的矿工兵团在前。达瑞娜在他身边，全然无视阿达尔不悦的神情。
队列之中几乎没人说话，维林回想起大战之前，士兵们总是自然而然地闭嘴。他跨坐在赤焰背上，眺望西边丘陵处扬起的烟尘，血歌奏响温和的曲调，并未提出警告。片刻过后，他们终于现身，一群群阵容松散的轻装步兵走出烟尘，几队骑兵呈扇形护在侧翼。他们在三百步开外排出了一条并不齐整的阵线，当中竖起一杆猎猎飘扬的旌旗，旗面绘有六辐车轮，一把战斧居于轮内。
“放下武器！”维林下令，“原地不动，稍息。”
他骑着赤焰向前走去，等到矿工们让出通道，随即策马慢跑，同时举起手，迎向从尼塞尔军中出列的一名骑手。此人脸颊瘦削，左耳残缺，一头短发。“希望你不止带了这么些人马，大人，”马文伯爵说，“恐怕远远不够啊。”
“你瞧，这趟小小的旅行简直要了我的命。”封地领主达瓦斯的嗓音相当沙哑，但发声洪亮，咬字清晰，“还有给我抬轿子的可怜虫。”
“战争主子向来不好伺候，大人。”维林回答。
“战争？”老人咯咯一笑，“你凭什么认为我来这儿是为了战争？”
“我们的国土受人践踏。不然您为何率军而来？”
“谈判的同时，展示力量尤为重要。当年我向雅努斯屈膝，也做了同样的事情，虽说那时僵硬得像块木板，可他还是逼我跪了，那个阿斯莱混蛋。”
“我理解得对吗，大人，您打算和倭拉人谈判？”
维林感觉到旁边的达瑞娜身子一僵，便轻轻地拍了拍她的胳膊。他与雅努斯多次交涉，知道怎么跟老奸巨猾的家伙周旋。这不过是作戏罢了，真正的价码还在后头。
“有何不可呢？”达瓦斯回答，“达纳尔就那样做了，他的封地完好无损。”
维林极力掩饰内心的惊惶。仑法尔的封地领主是叛徒？
“居然不知道，哈？”老领主又咯咯一笑，轻易看透了他的想法，“你离开太久了，小子。达纳尔领着他的骑士团对付疆国禁卫军。据探子回报，倭拉人赏了他半个阿斯莱，我们现在说话的工夫，他正在统治瓦林斯堡。”
“叛徒可不是好榜样，大人。”维林回答。
达瓦斯那张沟壑纵横的老脸顿时失色：“我的人民指望我提供保护，而我老了，心有余力不足，这么多年来，你的国王们强加给我的所有屈辱和羞耻，我哪一次不是硬生生地咽下！”
“倭拉人不会带来屈辱和羞耻，这是没错。他们带来的只有死亡和奴役。昨天我们找到一座归您管辖的村庄，老人和孩子全被杀掉，其他人披枷带锁被掳走。我们解放了他们，他们已经是军中的一员，所有人都希望参战，誓死保卫您的封地和疆国的自由。如果您需要榜样，我建议您不必看得太远。”
当他讲述村庄的遭遇时，注意到孪生兄弟不约而同地交换眼神，握紧了剑柄。不是他们的主意，维林心想。他们只是认为老人说的是肺腑之言。
“祖父大人，”左边的兄弟说，“关于我们今早讨论的……”
“闭嘴，梅泽尔，”老人厉声说道，“还有你，凯泽尔。你们亲爱的亡母在世时总有良策献上，可你们俩整天扯什么骑马打仗啊，刀枪棍棒的。”他瞪圆了眼睛，直到小少爷挪开视线。“他们的母亲嫁给了一位大名鼎鼎的仑法尔骑士，”他对维林解释，“那时我还有儿子，所以也没当回事，结果那蠢货染了花柳病，早早进了坟墓，未留子嗣，我就只有这俩小子了。”
“恕我冒昧，大人。”维林说，“您到底要什么？我认为我们都很清楚，您无意拱手把人民交给敌人处置，而且时间紧迫，我不想和您讨价还价。”
达瓦斯靠在椅背上，唇齿之间探出粉色的舌头。雅努斯是猫头鹰，维林心想。这家伙是蛇。
“出去！”封地领主冲外孙们大吼，两人同时鞠躬，退出帐篷，举手投足一模一样，就像是事先排练好的。“你留下，马文。”伯爵正要离开，达瓦斯叫住了他，“我需要一位可靠的见证人。”
老领主的目光投向达瑞娜，说道：“我有个探子，最近偶然结识了一个来自北疆的家伙。是某个冷得要命的矿石镇的镇长，好像最近遇到了麻烦，还遭受了无情的对待。”
维林听到达瑞娜轻叹了一声。是伊迪斯。
“遗憾的是那家伙不知道怎么就喝醉了，掉进了霜港的深水。”达瓦斯接着说，“但死之前，他讲了一个有趣的故事。”
“我说了，大人。”维林说，“时间紧迫。”
“金子。”老人慢慢地说，目光仍旧停留在达瑞娜脸上，“你很能保守秘密，小姐。”他俯身向前，舌头又探出嘴唇。“活了一大把年纪，我明白了一个道理：发财的机会来了又去，如同无法预知的潮汐，可惜尼塞尔人每每错过。这次不一样。这次我们要分一杯羹。”
“我们有充足的理由保守这样的秘密。”达瑞娜说，“为北疆好，也为您的封地好。”
“情况变了。”封地领主应道，“如今我们门口饿狼成群，而且维林大人也急需军队。”
“你究竟要什么？”维林的耐心快要耗尽了。
“我亲爱的亡女、白痴双胞胎的母亲脑子灵光极了，她常说金子如水，容易溜过指缝。富有的并非挖金子的人，而是卖给他们镐头的人。”他那瘦骨嶙峋的手指在椅子扶手上敲打了一会儿，“从北疆挖掘的所有金子必须送到尼塞尔港口出售。”
“这就行了？”达瑞娜问。
老人笑了，微微颔首：“这就行了，小姐。”
每一盎司的黄金都在他的封地上出售，维林心想。任何有意购买的商人只能到此，随行的还有他们的文书和货船，而船上载满了用来交易金子的货物。区区一代人的时间，这条蛇就能让尼塞尔成为全疆国最富有的封地。如果雅努斯还活着，也要对此人刮目相看。
“我们接受你的条件，大人。”他对达瓦斯说，“但需要国王批准。”
“国王？”老人再次咯咯发笑，他伸出一根枯瘦的手指，稳稳地戳向维林。“如今只有一个人的脑袋有资格戴上王冠。远在天边，近在眼前。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
走了四天后，赫拉·达基尔告诉他们行程已经过半，这里是疆国和北疆之间最狭窄的地段。维林彻底放弃了清点随行的瑟奥达人的数量，询问向导也没用，瑟奥达人根本不关心数字。“很多，”鹰脸男人耸耸肩，“很多很多。”
虽然士兵们逐渐适应了在森林中行军，但有一批新兵明显没那么喜欢。“还要走多久？”洛坎问话的时候，连往常热情洋溢的敬语也忘了。由于持续不断的疼痛，他深锁眉头，眼眶也凹陷下去。马肯和卡拉则没有他那么备受干扰，但坐下来吃冰冷的早饭时，都有些焦躁不安。只有韦弗似乎毫不在意，忙着摆弄瑟奥达人提供给他的麻料。不知为何，他不再编篮子，转而编起紧致结实的绳索，如今已长达十英尺，仍在日益增长。
“四天而已。”维林安慰洛坎。
“信仰啊，真不知道我能否坚持住。”他按摩着太阳穴，“您感觉不到吗，大人？”
“感觉什么？”
“重量，”卡拉向来沉默寡言，却也开口了，“伟大天赋的重量。”
“谁的天赋？”维林问。
看她的表情，似乎不知道该不该对守塔大臣抱有敬畏之心。“森林啊，维林大人。森林有天赋，覆盖了每一棵树、每一根枝丫和每一片树叶。”她十指紧扣，无力地笑了笑。“也许我们会习惯的。看来瑟奥达人就应付得很好。”
为何他们可以感觉到，而我没有？后来他琢磨起这件事。为何我只能感受到欢迎？
“因为它欢迎你，”晚间的识字课结束后，达瑞娜说，“它认识你，看透了你的灵魂。”
“听你这么说，好像它有生命似的。”
她的表情犹如卡拉的翻版，却更为严肃。“它当然有生命。围绕在我们四面八方的，是远古的生命，方圆数百英里，别无其他，全是生命，它在呼吸、感受和观察。它看见了你，并为之喜悦。”
“它看见过你吗？你第一次来的时候。”
“父亲找到我的时候，我年纪很小。不管是狼还是森林的欢迎，我都以为在做梦。”她沉默了，然后继续给箭矢上翎。和瑟奥达人一样，她自己制作箭矢，技艺相当娴熟。几天前，达基尔给了达瑞娜一把弓，和他自己那把很像，但是弓臂上刻有符文，乍看不过是描绘林中野兽的简笔图，再仔细看，线条极其洗练而明晰。通过她接受武器时的虔诚表情，维林推测这对于他俩都具有重要的意义。
“你记得以前的生活吗？”他问，“你在族人当中度过的童年时光？”
“罗纳人不是我的族人。他们的语言，我只记得寥寥几个字。有一座小村庄，是在大山里的某个地方。还有一群女人，抽起耳光来既快又狠，但也有和善的时候。我记得有天夜里，到处是大火、尖叫和鲜血，可能她们都死了吧。有个男人拿着刀，慢慢地走向我，他背朝火光，看不清面目……然后狼出现了。它可能杀了拿刀的人，尽管我完全没有印象。它走到我面前伏下来，我感觉到它在催促我爬到背上。
“我紧抓着毛，骑着狼跑了很久，冷风犹如刀割。我并不害怕，反而满心喜悦，最后它停在一个很黑很暗、树木环绕的地方。我从它背上翻下来，接着它祝福了我，舌头舔过我的脸，驱散了恐惧。之后它就走了。早上，父亲发现了我，那是瑟奥达人第一次允许迈厄利姆走进森林，而我是他看见的第一个活物。”
听她的语气，维林刚刚得出的结论，她早在很久以前就想通了。这并非意外。我们都是狼的孩子。
“你见过它几次？”他问。
“只有两次，包括我们走进森林的那天。你呢？”
“四次。”可能还有一次，当时它在雕像里面……“每次都救我于险境，正如当年救你。”
达瑞娜忽然住手，维林看出了她的恐惧，和他们最初面对智熊时一样紧张：“什么险境？”
“我不知道。也许就是眼下的事情吧，需要我们去打的这场仗。”
“它祝福我的时候，我年纪太小，直到现在才慢慢意识到那种感觉，作为一个如此古老的生命，它的思维，我永远也无法真正理解。对它来说，我们不过是只有两条腿，却满世界乱跑的无毛怪物，它肯定见过我们不计其数的纷争和战乱。这一次又有何特别呢？”
他回想起阿尔林宗老关于疆国命运的一番话，当时他问及支持雅努斯王的战争行为是否明智，宗老回答：疆国必然遭到毁灭。不是四大封地烽烟再起，而是彻头彻尾的灭亡，土地枯萎荒芜，森林焚化成灰，所有的人，疆国人、瑟奥达人和罗纳人全都难逃一死。我们还有别的选择吗？
“因为这场战争不仅要夺占我们的世界，还要夺占它的世界。”他说，“我们都很清楚，除了倭拉人，还有别的敌人。”
“所以这位好兄弟还在这儿。”她回头看了一眼哈力克兄弟，艾罗妮丝正在和他进行愉快的谈话。妹妹深深地着迷于学者无穷无尽的知识，甚至连续几个钟头提出各种刁钻古怪的问题，但依然难不住他。
“他还有很多没有说出来的知识。”达瑞娜说。
“他会说的。”维林信誓旦旦地说，“如有必要，我一定榨干他肚子里的墨水，直到他断了气说不出来。”
＊＊＊
第二天早晨，他与俄尔赫人同行，马背上的民族牵着坐骑穿过林间，看样子和天赋者们一样难受。“马儿们看不到天空，”赛恩李希·珀塔说着，轻抚公马的脑袋，那畜生的耳朵不断抽动，眼睛瞪得老大。“不喜欢。我也不喜欢。”“森林不欢迎俄尔赫人吗？”维林问。
走在战酋身边的慧明轻轻一笑。“我们没有理由进来。虽然俄尔赫人和瑟奥达人说的语言相似，也相互交换毛皮和武器，但我们不是同一类人。他们属于森林，我们属于平原。”
“俄尔赫人有故事吗？”维林问，“在去平原之前，在迈厄利姆到来之前？”
赛恩李希和慧明愉悦地对望了一眼。“不存在平原之前的时代。”赛恩李希解释，“俄尔赫人一直在平原上骑马，以后也是。从前，瑟奥达人在森林的人数没有这么多，那是我们的祖先提及他们的祖先时所说的。可我们不知道迈厄利姆的存在，直到他们来丘陵挖石头。”
“可你知道盲女？”维林问慧明。
两个俄尔赫人立刻沉默不言，赛恩李希牵着他的马走开了。
慧明久久没有答话，神色肃穆而阴沉。等她开口时，语气极为勉强：“曾经有一座古城的废墟，位于罗纳人领地的边界。俄尔赫人不喜欢那地方，离得远远的，祖辈们说，谁胆敢进去，轻则噩梦连连，重则神志不清。但我那时还是年轻姑娘，充满好奇，好奇是智慧通明之源，不过当时我还未获此名。于是我独自一人去了那里，发现只有某个辉煌文明的遗迹。我在废墟之中露营，火堆边来了一个女人。她是一个双眼空洞的瑟奥达人，却还能看见我。我并没有特别害怕，因为论及天赋者，瑟奥达人比俄尔赫人更多。她自称也经历了长途跋涉，专程来看这些废墟，我们当晚就这座古城的来历进行了有限的交流。她在碎石堆里挑了一块石头指给我看，石头很小，双手就能握住，方方正正，表面光滑，完好无损。我问她是不是想要，她只是摇头，‘这是给你的。’她说。于是我捡了起来。”
“它带你去了别处。”见老妇人沉默不言，维林提起了话头。
慧明摇头道：“不。它给了我……知识。很多很多知识，一瞬间的工夫。你的语言，罗纳人的语言，甚至我们如今的敌人的语言，还有很多。我可以一字不差地背诵你们的信仰教理，背诵世界之父的《十经》，说出阿尔比兰的所有神祇和罗纳人的神话传说。并非洞彻其理，也没有来龙去脉，只是单纯的知识。感觉……很疼。我疼得昏死过去。等我醒来时，盲女已经走了，但知识还在。”
“这么说你是天赋者？”
她轻叹一声，摇头道：“有人或许称之为受诅咒者。无与伦比的迷茫。那块石头，小巧而完美的石头，装满了世上所有的知识，却又那般古老，早在那些语言出现之前就已经存在了。是谁造的？又是为何？”
“你还留着它吗？”
她抬起头，目光在树冠之中梭巡，无疑是希望瞥见天空。“不，”头顶那一抹湛蓝，令她微微展露笑颜，“我找了一块更重的石头，把它砸碎了。”
＊＊＊
又过了一天，林子明显稀薄了不少，空地也越来越多，尽管与尤里希森林相比，树林仍算浓密。士兵们的心情也有所改善，相对宽敞的地带可以容纳不少人同时扎营，也带来了久违的安全感。许多人纵然惊叹于森林的壮美，但本能的恐惧始终挥散不去，因为他们不属于这里。维林在空地之间穿梭，视野的开阔，也有助于他了解瑟奥达人的数量。“他们肯定超过八千人。”诺塔在当晚的将官会议上说。
“一万零八百七十二人，”霍伦兄弟汇报，“这只是看得清、数得着的瑟奥达人。现在全军人数超过了三万。”
“我一直在想，是不是该给军队起个名儿。”诺塔说，“北疆大军，诸如此类的。”
维林看了一眼阿达尔队长，后者点点头。“有一个共同的名字，对军队的士气有利无害，大人。”
“很好，”维林说，“我叫妹妹设计一面军旗，要有点气势。”他低头查看地图。“瑟奥达人说再走一天就到尼塞尔了。奥文队长，带人去东边侦察。阿达尔队长，派一队北疆戍卫军往西，你亲自带一队人向南。三十英里以内只要有成建制的倭拉军队的踪迹，尽速派人回报。”他看向达瑞娜，“当然了，我们还要深入敌后侦察。”
“今晚就办，大人。”
“感谢，小姐。”他离开地图桌，对所有人说道：“明早，全军整顿武器装备，我们以作战阵型开进疆国。务必使你们属下的每一个人明白，我们正在行军打仗，很快就会开战。如果有人企图逃军，这是他们最后的机会。当然，我不建议他们从森林里原路返回。”
＊＊＊
“好地方。”赛恩李希·珀塔再次骑上马背，心情尤其欢畅。尼塞尔北部确实适合骑兵驰骋，到处是绵延起伏的草地和向南延伸的低矮丘陵。“有多少麋鹿在这儿游荡？”“据我所知没有。”维林回答，“不过往南边走，你可以看到鹿和野山羊。”
“山羊，”赛恩李希一脸嫌恶，“十只山羊的皮只够一座帐篷。一头麋鹿就是两座。”
全军以紧密的阵型开出森林，尽管步调不完全一致，但军容壮盛，队列整齐。十个步兵团组成庞大的纵队，每两个兵团齐头并进，俄尔赫人分守侧翼，负责殿后的一大群瑟奥达人来自不同部落，对于编制和阵型毫无概念可言。北疆大军的军旗飘扬在步兵纵队的最前头，由欧廷工头亲自掌旗，今早维林将旗子交予他时，他凶狠地挡开了一双双伸过来的手。艾罗妮丝请来军中的裁缝，实现了她的设计：一只雪白的巨鹰，俄尔赫人的长枪和瑟奥达人的战棍分饰两边。鹰的下方有一块碧蓝亮泽的椭圆形青石。
“也许太简单了点。”妹妹把草图拿给他看的时候说。
“对当兵的来说，”维林抱了抱她，说道，“再简单也不为过。”
他等到最后一个瑟奥达人走出来，目光久久地在森林里徘徊，不知道能否看到一双碧绿而明亮的眼睛。然而什么都没有，除了林木以及深不可测的黑暗。但血歌开始低吟浅唱，那音调孤独凄凉，飘忽不定，却蕴含了古老的力量，传递出一线希望。
“也祝你好运。”维林轻声应道，掉转马头，跨骑赤焰向南而去。
＊＊＊
他带领全军南行十五英里后扎营，安置的岗哨是往常的三倍之多。俄尔赫人无拘无束地策马狂奔而去，有人发出了喜悦的呜呼声，一扫受困于森林的沮丧心情。等夜幕降临，各支战队先后返回，有的还带回了打到的几头鹿。瑟奥达人则靠北边扎营，尽量挨近森林。他们安静地围坐在火堆边，修整箭矢，磨砺小刀，无论男女，人人面色冷峻，默然认命。他看到达瑞娜坐在赫拉·达基尔的帐篷外，双眼紧闭，面容沉静。瑟奥达酋长坐在她身边，和维林一样满脸关切之情。
“曾经有个孩子失踪了，”等维林坐到火堆旁，他说，“我们担心是野猫抓走了他。艾祖·杜若尔就像这样坐了整整一夜，然后带我找到了他。他在河里的石头上滑了一跤，撞伤了脑袋。他活下来了，但至今记不住自己的名字。”
“艾祖·杜若尔？”维林问。
“高飞之灵。还有更适合她的名字吗？”
达瑞娜轻声呻吟，睁开了眼睛。寒意袭来，冻得她脸色僵硬，她赶紧朝火堆挪近了些。维林给她披上了毛毯。“你去了太久。”他说。
“需要看的太多了。”她气喘吁吁地说，“关于埃尔托城，你说中了。他们还在抵抗，而且城墙上有一个非常耀眼的灵魂。”
“路上有多少障碍？”
“大批倭拉人在阿斯莱和库姆布莱移动。尼塞尔那边比较少，但有很多从瓦林斯堡过去了。都城北边的森林里还有灵魂，相当耀眼，但也非常黑暗，有的比倭拉人还要黑暗。我感觉那里发生了大屠杀。”她停顿片刻，拿起水壶大口灌水。“残余的疆国禁卫军正在向灰峰北部前进，看来是打算穿越尼塞尔边界。我估计他们有三千人。他们的灵魂是黑暗的，承受了战败的沮丧和恐惧。我看见有一大群人从尼塞尔西边接近，但我不能再停留了，没有辨明他们的身份和意图。”
“你所做的已经超出了我的要求，小姐。”
营地东边忽然响起号角，代表有骑手接近。维林站起身，只见阿达尔队长策马奔进营地，扯住缰绳，神情严肃地举手敬礼：“大人，我们找到了一座村庄。”
＊＊＊
尸体堆在村子的空地上，衣服全被扒光，惨白的肉体暴露在清晨的空气中，已然僵硬。大多被割开喉咙，有的进行过殊死搏斗。“老人和孩子，”诺塔说，“大部分都是。”
“卖不掉的一律杀死。”达瑞娜说。看到如此惨景，她的语气虽平静，泪水却奔涌而出。“就像牧民处理掉没用的牲口。”
村子已被洗劫一空，贵重物品全被带走了，只剩下空荡荡的房子。这儿的景色原本很美，墙舍鲜亮，篱笆环绕，屋顶盖满茅草，附近的山丘矗立着高高的风车房，叶片仍在转动，对其修造者的命运一无所知。“建一个火葬堆，”维林对阿达尔说，“叫凯兰兄弟送他们上路。”
“雪舞闻到气味了。”诺塔指着战猫说。它伏在地上，双耳平贴，瞪着东边，那儿有一道车辙从村庄里延伸出去。
“他们一天前就离开了。”阿达尔说。
“我只要一天时间。”诺塔回答，询问的目光投向维林。
“你还需要什么？”
“一队北疆戍卫军就够了，再带上洛坎。”
“还有我，兄弟。”维林拉过赤焰的缰绳，翻身上马，“我要见识一下看不见的人。”
＊＊＊
“我不知道行不行。”洛坎握着小刀的手抖个不停，双眼在渐暗的天光中异常明亮，“我从没……”维林看到诺塔的头微微一沉，知道他心里也非常纠结。“我们要求过你什么吗？”他对年轻的天赋者说，“这么多年来，你有家可住，有饭可吃，有学可上，还有大伙的接纳，我们要求你回报过吗？”
“老师，我……”
“来。”维林从他手里拿过小刀，收回刀鞘，刀身在前，递了回去。“这样握紧，用刀柄打他们，使出全力照耳朵底下打。如果第一下对方没倒，那就再来一下。”
洛坎犹豫了片刻，接过小刀，转身向倭拉营地的火堆走去。他走了几步又停下来，回头对诺塔说：“老师，如果我死了，告诉卡拉……”他顿了顿，勉强笑笑。“告诉她，我是英雄。她不会相信的，但至少可以逗她笑。”
他接着向前走去，橙红的火光映出瘦削的黑影，不过他步态如常，没有一点儿偷偷摸摸、遮遮掩掩的意思。他走了大约十五步，维林听见阿达尔和其他北疆戍卫军士兵轻声惊叹，似乎看到了不可思议的场面。维林皱起眉头，只见那个年轻人依然在旷野上穿行。
“应该不用多久。”诺塔抽出一支箭，准备跟上洛坎，“我们去保护奴隶。听到动静你就赶快过来。”
“他会被发现的。”维林示意洛坎越走越远的身影。
“是吗？”诺塔扭头笑道，“我看不见他。”他弓着腰往前走去，雪舞溜进他身边的草丛。
“他说得对，大人。”阿达尔小声说，“那小子突然就……消失了。”
他们等到地平线完全没入黑暗，繁星透出无云的夜空，半轮明月给摇曳的野草抹了一层浅蓝。
“大人。”维林回过头，看到阿达尔递上一把剑，剑柄在前，剑身倚在臂上。
“谢了，不必，队长。”帆布包拴在鞍上，束口的绳子仍未解开，“我感觉今晚用不上。”
不久，尖叫声惊起，却又戛然而止，唯余雪舞的咆哮。维林驱策赤焰疾驰过去，北疆戍卫军紧随其后，转瞬之间，他们已经冲进了倭拉人的营地。他在营地当中扯住缰绳，看见一只奴隶犬飞过半空，撕裂的喉咙拖曳着一道血水，雪舞将其扔到一边，又去寻找下一个猎物。尸体凌乱地倒在马车之间，有几人身中箭矢，大多数显然死于战猫的爪下。还有几个倭拉人企图用鞭子和短剑对付北疆戍卫军，但旋即便被砍倒，有人扔掉武器，举手求饶——然而，见过了村子里的惨状，来自北疆的士兵已无仁慈之心。
他看到诺塔正帮着洛坎解救马车里的奴隶。他们至少有一百人，说明奴隶贩子去过不止一座村庄。有人刚刚摆脱枷锁，立刻发了狂，见到倭拉人就打，无论死活，但大多脚步踉跄，惊魂未定。有一个人认出了维林，当即双膝跪地，呼天抢地，泪流不止，很快就有十几个衣衫褴褛的人也照做起来。他翻身下马，走了过去，抬手止住众人的哭号。
“他们回应了，”认出他的人依然跪地不起，说道，“我们向逝者祈祷，求他们派您过来，他们真的做到了。”
维林伸手拉起那人。“没有人派我……”他未再说下去，因为对方眼中满是虔诚。此时，大多数重获自由的俘虏已经围拢过来，一双双灼热的眼睛盯着维林，仿佛他刚刚从梦境跨进现实。“我来解疆国燃眉之急，”他说，“愿意跟随我的人，我唯有血战和杀戮提供给诸位。不愿意的人可以自行离开。”
“我们除了跟随您，哪儿也不去，大人。”那人哭哭啼啼地说，其他人立即随声附和。他狂热地抓住维林的胳膊：“尼莱什城那时我就跟随您。我知道您绝不会弃我们于不顾。”俘虏们纷纷围上前，满怀敬畏，七嘴八舌地说了起来：“您一定能带我们重获自由……逝者祝福守塔大臣……为我们讨还公道，大人……他们杀了我的孩子……”
“好了！”诺塔挤进入群中，用手里的弓推开他们，“威猛无敌的大人也要有点空间，你们这帮只知道拍马屁的蠢货。”
最后多亏了北疆戍卫军，维林才摆脱众人的疯狂追捧，阿达尔队长牵着赤焰走过来，他终于可以骑马离开了。“护送他们回营地，”他对队长说，“愿意参战的人，给他们分发武器。”
“女人也一样吗，大人？”
维林想起先前有个女人用锁链反复抽打倭拉人的尸体，眼神饱含仇恨，杀气腾腾。“女人也一样。不愿意或者不适合参战的，可以做饭或是帮助凯兰兄弟。”
他和诺塔以及洛坎一同返回，雪舞向前猛扑，在草丛里翻滚跳跃，尾巴甩来甩去。“打完猎就喜欢这样。”诺塔解释。
“你还……好吗，兄弟？”维林斗胆问道。他注意到兄弟异样的眼神，一如从前。
“本以为这次轻松些，”诺塔勉强笑了笑，“可即便是这种人渣，杀起来也和过去一样难受。”
“还行。”洛坎说着，举起拔了塞子的酒壶递到嘴边。听他含糊不清的咬字，维林怀疑这不是第一口。“最后一个混蛋就是按您教的打法，大人。照他耳后猛敲两下。可他没像其他人那样倒下，只是晃了一晃，然后伸手拿剑。”洛坎又举起酒壶时，维林看到了他手上的红棕色污渍。“他看见我了。每次都是这样，我一碰他们，他们就能看见我。”
“但只对非天赋者有用，”维林说，“我们无论怎样都能看见你。在别人看来，你好像消失了。”
“推断得好，大人。”洛坎鞠躬致意，“但我并不是真正地消失了。应该说我溜进了他们注意不到的盲区，比如苍蝇的嗡嗡声，或是鸟儿投在地上的影子。小时候，我走在南塔的大街小巷，好些年都是想偷就偷。他们看到我，其实又看不到我，所以我能够偷他们身上的东西，除非我碰到他们，如今我却要杀死他们。”他再次举起酒壶，猛灌一口，差点从马鞍上翻倒，幸而诺塔伸手扶住。“别告诉卡拉，老师。”年轻人说，“我做的事情，不想叫她知道。”
＊＊＊
他们早上继续行军，正午歇息时，奥文队长骑马归来，确认了达瑞娜早先的警告——有一支军队正从西边接近。“今早距离我们还有十二英里路，大人。”他向维林报告，“除了前排的骑手，我们只看到扬起的尘土，说不清有多少人。”维林命令各兵团面朝西边，沿一座低矮的丘陵列队迎战，两翼是俄尔赫人，诺塔带领的弓手在前方百步之外松散地站成一排。瑟奥达人自然担负了后卫的角色，以部落为单位围住辎重车队，搭箭上弦，严阵以待。维林位于正中，北疆戍卫军在左，奥文的队伍在右，欧廷工头带领的矿工兵团在前。达瑞娜在他身边，全然无视阿达尔不悦的神情。
队列之中几乎没人说话，维林回想起大战之前，士兵们总是自然而然地闭嘴。他跨坐在赤焰背上，眺望西边丘陵处扬起的烟尘，血歌奏响温和的曲调，并未提出警告。片刻过后，他们终于现身，一群群阵容松散的轻装步兵走出烟尘，几队骑兵呈扇形护在侧翼。他们在三百步开外排出了一条并不齐整的阵线，当中竖起一杆猎猎飘扬的旌旗，旗面绘有六辐车轮，一把战斧居于轮内。
“放下武器！”维林下令，“原地不动，稍息。”
他骑着赤焰向前走去，等到矿工们让出通道，随即策马慢跑，同时举起手，迎向从尼塞尔军中出列的一名骑手。此人脸颊瘦削，左耳残缺，一头短发。“希望你不止带了这么些人马，大人，”马文伯爵说，“恐怕远远不够啊。”
＊＊＊
封地领主达瓦斯·埃祖厄可能是维林所见过的最老的人，他坐在领主专属的高背椅上，瘦骨嶙峋的双手紧抓扶手，仔细地打量维林，令人回想起雅努斯那猫头鹰一样的眸子。此时他们在尼塞尔营地中央的大帐里，维林和达瑞娜站在年迈的领主面前，左右两边则是他的孪生外孙，两人似乎尽力与对方区别开来，盔甲和披风大为迥异。不过，他们都是高个儿，满头金发，容貌更是一般无二，维林还发现，他们都有眨巴眼睛的不良习惯。马文伯爵站在帐篷的角落里，摆出一副事不关己的表情。“你瞧，这趟小小的旅行简直要了我的命。”封地领主达瓦斯的嗓音相当沙哑，但发声洪亮，咬字清晰，“还有给我抬轿子的可怜虫。”
“战争主子向来不好伺候，大人。”维林回答。
“战争？”老人咯咯一笑，“你凭什么认为我来这儿是为了战争？”
“我们的国土受人践踏。不然您为何率军而来？”
“谈判的同时，展示力量尤为重要。当年我向雅努斯屈膝，也做了同样的事情，虽说那时僵硬得像块木板，可他还是逼我跪了，那个阿斯莱混蛋。”
“我理解得对吗，大人，您打算和倭拉人谈判？”
维林感觉到旁边的达瑞娜身子一僵，便轻轻地拍了拍她的胳膊。他与雅努斯多次交涉，知道怎么跟老奸巨猾的家伙周旋。这不过是作戏罢了，真正的价码还在后头。
“有何不可呢？”达瓦斯回答，“达纳尔就那样做了，他的封地完好无损。”
维林极力掩饰内心的惊惶。仑法尔的封地领主是叛徒？
“居然不知道，哈？”老领主又咯咯一笑，轻易看透了他的想法，“你离开太久了，小子。达纳尔领着他的骑士团对付疆国禁卫军。据探子回报，倭拉人赏了他半个阿斯莱，我们现在说话的工夫，他正在统治瓦林斯堡。”
“叛徒可不是好榜样，大人。”维林回答。
达瓦斯那张沟壑纵横的老脸顿时失色：“我的人民指望我提供保护，而我老了，心有余力不足，这么多年来，你的国王们强加给我的所有屈辱和羞耻，我哪一次不是硬生生地咽下！”
“倭拉人不会带来屈辱和羞耻，这是没错。他们带来的只有死亡和奴役。昨天我们找到一座归您管辖的村庄，老人和孩子全被杀掉，其他人披枷带锁被掳走。我们解放了他们，他们已经是军中的一员，所有人都希望参战，誓死保卫您的封地和疆国的自由。如果您需要榜样，我建议您不必看得太远。”
当他讲述村庄的遭遇时，注意到孪生兄弟不约而同地交换眼神，握紧了剑柄。不是他们的主意，维林心想。他们只是认为老人说的是肺腑之言。
“祖父大人，”左边的兄弟说，“关于我们今早讨论的……”
“闭嘴，梅泽尔，”老人厉声说道，“还有你，凯泽尔。你们亲爱的亡母在世时总有良策献上，可你们俩整天扯什么骑马打仗啊，刀枪棍棒的。”他瞪圆了眼睛，直到小少爷挪开视线。“他们的母亲嫁给了一位大名鼎鼎的仑法尔骑士，”他对维林解释，“那时我还有儿子，所以也没当回事，结果那蠢货染了花柳病，早早进了坟墓，未留子嗣，我就只有这俩小子了。”
“恕我冒昧，大人。”维林说，“您到底要什么？我认为我们都很清楚，您无意拱手把人民交给敌人处置，而且时间紧迫，我不想和您讨价还价。”
达瓦斯靠在椅背上，唇齿之间探出粉色的舌头。雅努斯是猫头鹰，维林心想。这家伙是蛇。
“出去！”封地领主冲外孙们大吼，两人同时鞠躬，退出帐篷，举手投足一模一样，就像是事先排练好的。“你留下，马文。”伯爵正要离开，达瓦斯叫住了他，“我需要一位可靠的见证人。”
老领主的目光投向达瑞娜，说道：“我有个探子，最近偶然结识了一个来自北疆的家伙。是某个冷得要命的矿石镇的镇长，好像最近遇到了麻烦，还遭受了无情的对待。”
维林听到达瑞娜轻叹了一声。是伊迪斯。
“遗憾的是那家伙不知道怎么就喝醉了，掉进了霜港的深水。”达瓦斯接着说，“但死之前，他讲了一个有趣的故事。”
“我说了，大人。”维林说，“时间紧迫。”
“金子。”老人慢慢地说，目光仍旧停留在达瑞娜脸上，“你很能保守秘密，小姐。”他俯身向前，舌头又探出嘴唇。“活了一大把年纪，我明白了一个道理：发财的机会来了又去，如同无法预知的潮汐，可惜尼塞尔人每每错过。这次不一样。这次我们要分一杯羹。”
“我们有充足的理由保守这样的秘密。”达瑞娜说，“为北疆好，也为您的封地好。”
“情况变了。”封地领主应道，“如今我们门口饿狼成群，而且维林大人也急需军队。”
“你究竟要什么？”维林的耐心快要耗尽了。
“我亲爱的亡女、白痴双胞胎的母亲脑子灵光极了，她常说金子如水，容易溜过指缝。富有的并非挖金子的人，而是卖给他们镐头的人。”他那瘦骨嶙峋的手指在椅子扶手上敲打了一会儿，“从北疆挖掘的所有金子必须送到尼塞尔港口出售。”
“这就行了？”达瑞娜问。
老人笑了，微微颔首：“这就行了，小姐。”
每一盎司的黄金都在他的封地上出售，维林心想。任何有意购买的商人只能到此，随行的还有他们的文书和货船，而船上载满了用来交易金子的货物。区区一代人的时间，这条蛇就能让尼塞尔成为全疆国最富有的封地。如果雅努斯还活着，也要对此人刮目相看。
“我们接受你的条件，大人。”他对达瓦斯说，“但需要国王批准。”
“国王？”老人再次咯咯发笑，他伸出一根枯瘦的手指，稳稳地戳向维林。“如今只有一个人的脑袋有资格戴上王冠。远在天边，近在眼前。”