第四章 瑞瓦
“是‘女巫’的意思，”韦丽丝翻看手里的书，“是古倭拉语中对女性‘巫师’的说法。”
“艾尔维拉，”瑞瓦反复咀嚼，“发音还挺好听的。”
“他们认为你是女巫？”阿肯说。
“不信神的异教徒，”阿伦提斯大人嗤之以鼻，“误以为圣父的祝福是黑巫术。”
瑞瓦忍住了呻吟。他这是五十步笑百步。
“很好。”森提斯伯父坐在壁炉边上，喘息声粗重刺耳，“说明他们害怕了。”
“理应如此。”阿伦提斯对瑞瓦笑道，“他们每一次攻城，小姐都降下了圣父的审判。”
“解救出来的疆国禁卫军呢？”瑞瓦迫不及待地换了个话题。
“已经和先前的一百多人会合，守在城墙上，小姐。”戍卫军司令回答，“我安排他们增强南区的防御力量。那里还是太薄弱了。”
“好。”她扭头问韦丽丝：“物资库存呢？”
“大约还剩三分之二，”韦丽丝回答，“完全是因为我们的配给非常苛刻。有人埋怨，大多是女人。看到自个儿的孩子饿得直哭，确实心里难受。”
“带孩子的妇女，配给翻倍。”瑞瓦说，“我也不想听她们哭。”
“饥饿是敌人最好的武器，小姐。”安提什大人说，“我们每吃进一口，他们就更接近城墙一步。”
“还有不到一个月就入冬了。”壁炉边的伯父说，“他们搜刮不到粮草，我们等着瞧谁先挨饿。”他猛烈地咳嗽起来，恼怒地摆了摆手。“就这样吧，”等咳嗽平息下来，他嘶声说道，“都退下，让我和侄女单独待一会儿。”
众人鞠躬道别，纷纷走向门外，韦丽丝故意擦过瑞瓦的手。她走到伯父对面坐下，看到搁在毯子上的双手微微颤抖。“你知道情况只会越来越糟，”他说，“哭闹的孩子只是小问题。”
“我知道，伯父。”
“这——”他胡乱做了个手势，“不在我的计划之内。我原本希望你在位期间不用打仗。”
“这不是您的错。”
“昨晚我做了个梦。非常奇怪的梦。有你父亲，还有我父亲和你祖母。全都在这间藏书室里。真是太奇怪了，我父母竟然同处一室……”他没再说下去，眨巴着眼，神思悠然飘远。
“伯父？”
他的眼皮颤动着，慢慢阖上，瑞瓦走过去拉起毯子，盖住他的胳膊。等她靠近，伯父猛然抬起头，明亮的眸子满怀喜悦。“他们说为我骄傲，”他轻声叹道，“因为你，瑞瓦。看来我终于做了一件正确的事。”
瑞瓦坐在他身边，头枕在他的膝上，任由那双颤巍巍的手抚弄头发。“太长了，”她听见伯父喃喃道，“库姆布莱女人不留这么长的头发。”
“真是可恨，那帮混蛋学得太快了。”阿伦提斯大人说着，向瑞瓦敬礼，“我去西区指挥了，小姐。告退。”
“好的，大人。保重。”
老司令硬邦邦地鞠了一躬，大步走开。瑞瓦盯着缓慢接近的营队看了一阵子，然后拿起弓，搭上一支箭，跃上守卫室的房顶。
“小姐！”安提什伸手欲拉，瑞瓦却摆了摆手。
“我想看看他们有多怕我。”她说。
营队仍在前进，依照反复推演的计划走向指定位置，似乎并未注意到那个可怕的女巫正手执弓箭，居高临下地盯着他们。如她所料，上钩的是自由剑士。一支营队走下堤道，向左侧运动时，盾牌组成的顶棚裂开一条小缝。瑞瓦看见那黑洞中寒光一闪，立刻跨到旁边，一支箭矢从耳边呼啸而过。她动若闪电，拉弓放箭，箭矢直接扎进了小缝。自由剑士的营队犹如一头受伤的野兽抽搐起来，队形开始乱套。军士们纷纷下令，但是来不及了，一时间，铜墙铁壁上出现了无数裂缝。
“弓手上！”安提什大喊，一百名弓手冲向城墙，泼下一阵迅猛的铁雨。箭矢连绵不绝，营队拼死支撑，不断有人倒地，他们试图重整队伍，却已无能为力。短短几秒钟，受伤的野兽再次抽搐，士兵们吓得纷纷脱离队伍。有人向堤道狂奔，有人挤进临近的营队寻求庇护，但大多仍死于箭雨之下，或许有极少数腿脚麻利的躲开了厄运。
瑞瓦又引弓搭箭，依然立于城垛顶上，扫视着底下的倭拉军队，寻找下一个机会。她不知道是否真有所谓仇恨的力量，但她感觉到了，犹如汹涌的海浪扑面而来。
最后一支倭拉营队开到了正对守卫室的城墙下。他们大约有三百人，兵力比别的营队少，但是动作比瓦利泰更为训练有素。这些人是柯利泰，瑞瓦推断。
她把弓举过头顶，哈哈大笑，想到了奄奄一息的伯父。看来我终于做了一件正确的事。“好，来吧！”她向沉默的倭拉人大喊，“我等着你们！”
“阿伦提斯大人清点过，死了一千多倭拉人。”阿肯说。他站住了，从一个半趴在水里的瓦利泰身上拔出一支箭矢，还拿走了那人的短剑和匕首。
“他们没给我们喘息的机会。”瑞瓦说。昨夜，倭拉人企图找到突破口，一时间险象环生，迫使她在城墙上来回飞奔。他们只接近了两次，一次是在西区，在瓦利泰使用钩爪翻墙的同时，大队自由剑士徒劳地攀爬攻城梯。等她赶到现场，阿伦提斯大人已经遏止了倭拉人的攻势，老司令的前额挂了彩，血流不止，仍扯着嗓门指挥戍卫军。他们放低斧枪，一次冲锋就驱散了倭拉人，紧接着又是一场箭雨追敌的好戏。
南区的局势最为严峻。对付猛攻守卫室的柯利泰，瑞瓦的办法很简单，就是等他们抛下盾牌冲到城墙下，正准备抛出钩爪的时候，泼他们一身灯油。火焰箭一波又一波齐射而出，很多人犹如火球坠地，但也有少数人爬了上来，不顾浑身着火，依然施展出致命的双剑之舞，造成了大量死伤，直到力竭而亡。瑞瓦正命令士兵们把尸体扔下城墙，有人赶来报信，说又有一批柯利泰翻上了南城墙。
她派人传令，让家族侍卫队赶去增援，然后带着阿肯跑了过去。柯利泰混杂在大群自由剑士之中，倭拉人的鬼点子着实令人头疼，今后要格外注意才是。他们在南城墙上摆出了紧密的防御阵型，疆国禁卫军也集结起来，准备再次发动反攻。两边的尸体堆积如山。疆国禁卫军的首领是一名年纪轻轻的军士，胳膊和脸上的大小伤口不计其数。
“再来一次，伙计们！”他向众人喊道，“这次我们非干掉那帮混蛋不可。”
“稳住！”瑞瓦下令。柯利泰依然面无表情，弓背弯腰，步步逼近，身后有一群自由剑士正笨拙地翻过城墙。
“准备——”她命令疆国禁卫军，然后上前一步，取下榆木弓。她仔细地瞄准了最近的敌人，仅仅相距十二英尺，一箭毙命，然后又射死一人，柯利泰毫不犹豫地收紧了队形。见她又杀了两人，一个柯利泰高声叫喊，随即全部冲了过来。瑞瓦扔掉榆木弓，拔出背后的长剑，疆国禁卫军也发动了反击。
后来发生的事情，她已经回忆不起细节，只记得接连不断的旋转和跳跃，还有一个柯利泰的脖子差点被砍断，但大多数画面都是一片混乱，无非是刀剑相击、血肉横飞。家族侍卫队的到来结束了这场恶战，他们手持斧枪发起冲锋，干掉了余下的柯利泰，也把自由剑士们逼下了城墙。
瑞瓦再次接受了众人的欢呼，疆国禁卫军不停地拍打她的后背。她疲倦不堪，无力挡开他们，最后还是阿肯挤进来，把她解救了出去。令瑞瓦欣慰的是，阿肯没有负伤，但是面色惨白，看来是头一回近距离杀人。
途中，她看到了年轻的疆国禁卫军军士，他正拉起一名受伤的自由剑士，那人捂着小臂，露出的伤口里可见森森白骨。“你的鞭子哪儿去了，该死的杂种？”他抽出匕首，插进伤口里一拧，那人惨叫起来，“你的鞭子去哪儿了，说啊？”
“快杀了他，别磨蹭！”瑞瓦下令，“集合你的队伍。今晚还没完。”
他们抵抗了将近四个钟头，直到破晓的第一缕阳光洒在宽阔的河面上。不断有倭拉营队跨越堤道，前来试试运气，然而屡战屡败，堆积的尸体越来越多。守城的代价很大，阿伦提斯报告说，阵亡三百多人，另有两百人受伤，但他们终究挺住了。最后，幸存的倭拉人撤退了，瓦利泰重新整队，举起盾牌，自由剑士却不顾军纪，冒着从天而降的箭雨东逃西窜。随着天色渐亮，长弓带走的冤魂也越来越多。
激动的叫喊声打断了瑞瓦的思绪，她看到有人从河里拖出了一个幸存的倭拉人。看那副惊恐万状的模样，就知道他是自由剑士，而当瑞瓦走近，他更是吓得魂飞魄散。
“没错，”她说，“艾尔维拉来了。”
那人呆住了，直勾勾地盯着她，眼中的理智几近荡然无存。这家伙再也打不成仗了。
“怎么处理，小姐？”有个弓手问道，匕首已经抽了出来。
“这里有人懂他的语言吗？”
“艾尔维拉神通广大，凡来攻城之人，格杀勿论，但她宽仁慈爱；你们的将官稳坐后方，却指使你们徒劳攻城，视人命如草芥。凡放下武器、离开此地之人，艾尔维拉既往不咎。若不肯悔改，只有死路一条。”
“他念得对吗？”等那人结结巴巴地念完字条，她问韦丽丝。
“就我所知是对的。”
瑞瓦扭头对安提什说：“叫他念十遍，然后放他走。我去陪伯父了。”
“看来他们决定长期围城，饿死我们。”安提什说。
“该死的懦夫。”阿伦提斯大人说，“那么大规模的攻城战再来几回，我们就打赢这场仗了。”
“既然打算饿死我们，”弓手总兵走到瑞瓦身边，“我们可以主动出击，小姐。来一两次突袭。说不定他们脑子一热，还会来攻城。”
“照你说的做。”她说，“人数不要多，自愿参加。优先挑选没有家室的。”
“交给我了，小姐。”
随后的几天，她习惯了无趣的每日例行检查，训练守城军队以确保他们不松懈，以及听取韦丽丝关于补给日渐减少的报告。
“只剩一半了？”某天晚上，她问，“这怎么可能？”
“人在害怕的时候吃得更多。”韦丽丝回答，“还有，我们的鲜肉和家畜在最初几周就吃光了，现在只有面包和少量腌肉。很抱歉，亲爱的，配给必须再次减少。不光是城中百姓，连军队也不例外。否则我们熬不过冬天。”
瑞瓦看着韦丽丝写在羊皮纸上的工工整整的数字。“你是不是在哪儿学过？”她问，“这种书法？”
“我老爹是村里的书记官。他还教我做生意，不过呢，哪个少女不怀春，于是我去了瓦林斯堡，那时还没有正式做学徒。”
“他打你吗？不然你为什么离开？”
韦丽丝笑了：“当然不是。我怀疑他从来没有动过手，即便是对我母亲——那婊子真该打。他是一个纯良而朴实的小人物，无意见识村庄外面的世界。而我不一样。”
壁炉边，伯父又翻来覆去地嘟哝着什么梦话。“这段时间他老是做梦，”韦丽丝说，“醒了就念叨家里人，一说就是好几个钟头。”尽管听起来颇为不满，但瑞瓦见她满脸关切，为一个将死之人深感悲伤。瑞瓦有股冲动，想要拉住她的手，但还是忍住了，站起身来。
“地窖里的酒，留下他需要的量。”她说，“多余的全部发出去。也许可以减少药物配给。”
“也许会增多闹事的醉鬼。”
“每次少发一点。诵经者的走狗来过没有？”
“没了，那个老头似乎满足于在他的教堂里胡言乱语，但是听众确实不少。我的线人说，他的措辞越来越匪夷所思，言论绝望到了极点，说什么圣父的审判降临在我们头上，诸如此类。随着情况进一步恶化，这可能是个麻烦。”听韦丽丝的言下之意，此事不容小觑。
她瞟了森提斯伯父一眼：“他有没有想过什么办法对付那个老头？”
“你伯父喜欢凡事慢慢来。比如收集情报，尤其是有关他如何伪善或是贪腐的证据，再择机行动，要么操纵他为我们所用，要么找一个容易管教的人接替诵经者。而有了你，我们终于掌握了主动权。”
“但我们必须找到牧师。”
“正是。”
瑞瓦走到窗前，仰望教堂的那对尖顶。他不在这儿，她心想。不在城里。如果在，我闻得到他的气味。“要你那帮机灵的朋友盯着他。”她说，“暂时这样。”
瑞瓦立刻挣脱韦丽丝的怀抱，避开阿肯的目光，伸手抓起武器。不过，假如他真的发现了什么不对劲的地方，听语气却也完全不着痕迹。“河面上有情况。”
安提什大人盯着那些战船，神色严峻，一言不发。阿伦提斯先开口了：“是投石机，小姐。但我从没见过这样子的。”
隐约有号令声飘过来，只见雾气缭绕的对岸出现了长长一条船队，每条船上都载满了又大又圆的东西。
“南边十英里外有个采石场，”安提什若有所思地说，“采石场，可惜烧不掉。”他拿起那把厚实的长弓，搭上一支箭，朝天高举，弓弦拉过耳根六英寸，然后射了出去。箭矢高高地越过河面，落到湍急的水流中，距离最近的战船不到十码。
“什么样的投石机拥有比弓箭还远的射程？”阿伦提斯好奇地问。
“看来那些就做得到。”安提什回答。他的目光从投石机移到城墙上。“石弹很可能落到守卫室和西区棱堡之间的某处。如果他们够聪明，应该会多点射击。”
“赶快撤掉那边的人手。”瑞瓦说，阿伦提斯立刻走开，高声下令，目瞪口呆的守军回过神来，纷纷跑向楼梯。
“我们应该准备城墙内部的防御工事了。”安提什说，“也就是说，需要拆掉部分房屋，构造便于杀敌的地形。”
“那就去办吧，”瑞瓦说，“请韦丽丝小姐记录各项财产损失。对了，凡是失去房屋的居民，赏一瓶领主酒窖里最好的葡萄酒。”
他鞠躬走开。瑞瓦望向倭拉人的船队，它们一路驶到三艘战船旁边，伴随着鞭子的噼啪声，奴隶们拖着石头上了甲板。这时，隐约有嘎吱声传来，投石机的双臂拉到了后方，甲板上有模糊不清的人影来回走动，石头随之就位。然后便是沉默，投石机已装填完毕，却没有下一步动作。他们在等什么？
一名弓手直起身子，指向冷铁河上游。瑞瓦走到他身边，透过雾气，只能看见一个模糊的黑影，高高的横帆逐渐显露出来。很快，这艘战船现出原形——她从未见过如此巨大的战船，乌黑的船体拖出一道长长的尾流，犹如涨潮时的巨浪拍上河岸。船舷距离水面至少有二十英尺之高，甲板上人影憧憧，当中竖了一方白色华盖。瑞瓦眯起眼睛细细观察，似乎看到华盖底下有一个高大的人影。你是来看戏的吧？她握紧了榆木弓，估摸着阿伦打造的神兵利器能否把一支箭矢送到对方那里。但她知道这种挑衅毫无意义，而且守军的士气已经大大降低了。
远处传来锁链的哗啦声，接着是响亮的落水声，巨舰抛锚，停泊在三艘载有沉睡巨人的战船后，大约相隔二十码之遥。一支火焰箭从巨舰的甲板上飞起，拖着一道黑烟，落进水中。巨人们开口了，轰隆一声，粗壮的双臂猛地弹动，以惊人的速度将填装的石弹抛射出去，石弹越飞越高，越来越小，仿佛是生气的孩子扔出的石子。它们悬空许久，似乎世界之父回应了城墙上数千人的祷告，将其捏在半空中。若果真如此，转瞬之间，圣父松手了。
第一块石弹射距不足，砸在岸边，撞击的力量之大，竟然撼动了她脚下的城墙，高高的水花泼溅如雨，淋湿了城垛。第二块越过城墙，刨掉部分内墙，砸中了其后的几座房屋，伴随着惨叫声，数百块墙砖倒在街道上，散落一地。
倭拉帝国的机械师正在摆弄第三个巨人，他们显然精通此道。沉重的石弹正好落在西城墙边缘的下方，巨大的冲击力导致她头晕目眩。石球滚下外墙，轰隆一声砸在岸边。瑞瓦盯着撞击处，以为石块的裂缝会立刻扩大，然后导致整片城墙垮塌。但当尘埃落定，城墙安然无恙。
她站起身，看见巨人收回双臂，准备下一轮发射，机械师在周围忙碌，校正投石机的准星。好吧，她心想。非除掉它们不可。
小船停在通过北城墙的狭窄河道内，这是内河运输的必经之路。挑选出来的五十人分坐十条小船，船上堆满了油罐和火焰箭。和她一样，所有人都穿着黑衣黑裤，暴露在外的皮肤也涂抹了煤灰，刀剑也经过处理，掩藏住寒光。她发现阿肯坐在船头，双手紧握战斧，一言不发。看他的姿态，要想将其赶下船，必定相当费力。
“但愿你的斧子够锋利。”瑞瓦说着，坐到他身边。
“这不是问题。”他说，“只要力气够大，没有砍不倒的。”
她亲了亲阿肯的脸颊，实在喜欢看他脸红的样子，但是心中毕竟有愧。守不住的誓言切勿说出口。“跟紧我。”
午夜刚过，船队出发了。天空阴云密布，遮挡了容易暴露他们的月光。他们挥动木桨，与湍急的水流搏击，木桨的夹板抹了厚厚的油，以尽可能减小划动的声响。他们往下游划了一百码，然后掉头向西，收起木桨，伏在船内，任由水流带他们靠近战船。即便是夜里，投石机也没有停歇，船上灯火通明，以供机械师操作这几头庞然大物。石弹撞击石墙的闷响，犹如缓慢的鼓点，舵手操作小船，慢慢地靠近了。
当第一艘战船进入了射程，瑞瓦站起身来，引弓搭箭，搜寻目标。她看见左舷有一个壮汉，正挥舞木槌敲击投石机的某一处装置。在这样的状态下射箭不大容易，水波起伏以及船体不断向前运动，使她难以瞄准，但这支箭矢还是插进了机械师的大腿。那人惨叫一声，跌倒在甲板上，同伴们纷纷放下手中的活，惊讶地呆立当场，他们在火光中清晰可见。
“上！”瑞瓦大喊道，同时搭箭再射。弓手们纷纷起立，箭矢齐射而出，瞬间扫倒了船上的机械师。舵手操作小船来到战船旁边，又有三条小船靠拢过来。瑞瓦抓住一根绳索，攀上了甲板。甲板上满是死尸和伤员，有人身负重伤，不过大多伤势较轻。
“全部杀光！”她喊道，然后一指投石机，命令携带油罐的士兵们：“烧掉它！”
他们忙活的时候，她来到右舷，观察另外几条小船攻击投石机的情况。弓手们刚刚起身拉开弓，突然一阵嘹亮的号角声在水面上炸响。霎时间，巨舰的阴影彻底消退，无数根火把骤然点亮，只见甲板上、索具处，密密麻麻的全是倭拉弓手。
“趴下！”她大喊，伸手去抓阿肯。他目瞪口呆地望着箭雨从天而降，然后用魁梧的身躯护住瑞瓦。倭拉人的箭矢瞬间扎满甲板，犹如冰雹噼啪作响，阿肯惨叫一声，颓然倒地，把她死死地压在底下。透过阿肯胳膊肘的空隙，她看见同行的四人被钉在木板上，从头到脚插满箭矢。阿肯呻吟了一声，企图撑起身子。
“跳河！”瑞瓦嘶声说。
阿肯紧紧地抱住她，两人向左舷栏杆处滚去。又一阵箭雨飞来，阿肯翻过船舷，直接落进水里，但瑞瓦抓住了栏杆，当箭矢狠狠地扎进周围的木板，她吓得一缩，有支箭距离左手不足一英寸。她回头张望，发现跟随她上船的士兵全军覆没，倭拉机械师也无一幸存。投石机依然完好无损，遍体油光锃亮，那是在箭雨落下之前泼上去的灯油。
瑞瓦低头看看右手所执的榆木弓，拇指摩挲着弓臂上精美的雕饰。抱歉，阿伦大师。她将其扔进冷铁河中，然后跃回甲板，从架子上抓起一根火把，扔向投石机，瞬间点燃了灯油。她回身翻过船舷，跳进水里，无数箭矢呼啸而过的声响充斥耳际，随后，冰冷的河水裹住了她。她尽可能潜在水里，向城墙的方向奋力游去，感觉到体温一点点流失。许久，她浮出水面深吸一口气，又潜了下去。不知道游了多久，芦苇丛出现在四周，她抓住芦苇秆，借力浮出水面。她在岸边躺了很长时间，拼命地喘息，同时抬头张望，看见战船和投石机熊熊燃烧，但旁边的两个兄弟依然完好。她还看见漂浮在河面的死尸顺流而下。
“阿肯！”她挣扎着站起来，一瘸一拐地沿着河岸搜寻，“阿肯！”
仿佛是为了嘲笑她，两台安然无恙的投石机同时发射，石弹自黑暗之中飞出，砸在她头顶的城墙上，碎石如雨，她只好狼狈地四处躲避。石弹滚落在碎石堆里，城墙的裂缝深如沟壑。曾经，城墙并非高不可攀，但此时看来，犹如一座险峻的大山。
“她在这儿！”头顶有人高喊，“受圣父祝福的瑞瓦小姐还活着！”
她抬头仰望，只见城垛上有许多张苍白的面孔正俯视着她，随着她大难不死的消息传开，众人交口称颂，赞叹有加。
他们认为这是一场胜利，她明白了，然后回头看了一眼河面。战船上的火光挨个熄灭，投石机仍在燃烧，但远不如先前那么旺。《智慧经》里的一句话浮现在她的脑海：战争使我们全部变傻。
这种言论当然不能说出来。他们需要知道她受到了祝福，需要知道圣父关注着埃尔托城。
她走进治疗室时，哈宁兄弟正在清洗手上的血。阿肯趴在桌上，肤色惨白，背部的伤口缠了一些绷带，仍有鲜血不断流出。他双眼紧闭，但瑞瓦看到他的眼皮微微跳动。
“他能活吗？”她问医师。
“我想可以，”哈宁回答，“他年纪轻轻，壮得像头牛。”
瑞瓦松了口气，瘫软下来，顺着墙根坐到地上。不要再哭了，她提醒自己，然而泪水即将决堤。
哈宁拿着毯子走来，温柔地扶起她，又用毯子裹住她的肩膀。“不大好啊，小姐，”他摸着瑞瓦的额头说，“很不好。”
按照哈宁的安排，她坐在炉火边，裹着毯子，手拿一杯热气腾腾的黑色液体，而兄弟正在为阿肯缝合伤口。“城里传疯了，”他专心致志地盯着手里的活儿，“说你给异教徒的恐怖投石机带去了圣父的烈焰裁决。”
“你应该不会有这种想法，兄弟。”她抿了一小口黑色液体，当即厌恶地皱紧眉头，“这是什么？”
“兄弟之友。可以有效驱寒，在火上温几分钟即可。”
她回忆起在艾罗妮丝家，那个醉醺醺的诗人最爱的就是这种乳浆。瑞瓦硬着头皮又喝了一口，惊讶地摇了摇头。“喝了头晕是正常的吗？”过了一会儿，她问道。
“噢，是的。”
“那好。”她感觉到暖意在周身蔓延，只是烈酒苦涩，舌头麻了。哈宁兄弟手持两把钳子，熟练地在阿肯的伤口上穿引肠线，他身材魁梧，双手竟如此灵巧。“你技术真好，兄弟。”
“啊，过奖了，小姐。”
“其实，他跟我说了很多你们的事。”她顿了顿，又喝了两口，“第五宗。他说，拥有世上最好的医师。”
“他是谁？”
“艾尔·索纳。黑刃。还有谁呢？”她举起杯子递到唇边，发现快要见底了，“我原以为我做得到，你知道吗？他做到的事情，我也能做到。结果害死了所有人。我却没死。我有圣父的祝福。”
“我不知道什么圣父的祝福，小姐。”大个子医师柔声说道，“可我知道埃尔托城仍在挺立，全是因为你。别忘了这一点。”
门口忽然有响动，韦丽丝冲进房间，一看到瑞瓦，立刻如释重负地嘘了口气。她走过来，温柔地捧住瑞瓦的脸颊，眼里满是喜悦。
瑞瓦轻轻地打了个嗝。
“她喝醉了。”韦丽丝责怪哈宁。
“而且暖和多了。”兄弟回答。
韦丽丝望向一动不动的阿肯：“只有他们两个？”
“很遗憾，是的。安提什大人搜寻过岸边，非常可惜。”
“五十人，”瑞瓦含混地念叨，不知为何四周忽然暗了许多，“从来没有一次死这么多。”
“你只是尽了你的责任，亲爱的。”韦丽丝搂住她的肩膀，把她扶起来，“我们回家。你伯父还在找你。”
“五十人。”瑞瓦轻声说。她的所有知觉逐渐迟钝，眼皮似有千斤重，慢慢地耷拉下来。“圣父的祝福……”
“不要这样！”她看见一对年迈的夫妇跪在羊毛铺子外，便站住了。他们并未起身，而是茫然地抬起头，满怀敬畏地望着瑞瓦。
“您是圣父派来的使者，小姐。”老妇人说，“您为我们带来了圣父的注目。”
“我只带了一把剑和一把弓，昨晚还弄丢了那把弓。”她俯身抓住老妇人的手肘，拉起了对方，“不要再向我下跪。而且，不要再向任何人下跪。”她察觉到周围聚拢了很多人，无数道热切的目光投在她脸上。“下跪者守不住埃尔托城。我们跪下，城墙就会垮掉，而那些破墙而入的人，必定要你们跪一辈子。”
人群沉默无声，每一张面孔都饱含敬畏……除了一个人。
那是一个怀抱婴儿的年轻女人，她站在人群后面，表情阴郁而绝望，双颊饿到塌陷。怀里的婴儿伸出小手，扒拉着她的脸。瑞瓦穿过人群走过去，所经之处，人们纷纷垂头退让。
“我可以看看吗？”瑞瓦抚着婴儿的襁褓，问道。年轻女人微微颔首，拨开毯子，露出一张粉嘟嘟的快活小脸，朝着瑞瓦呵呵直笑，丰满的脸颊露出一对酒窝。“他吃饱了，”她说，“你还饿着。”
“没必要两人都挨饿。”年轻女人说话带阿斯莱口音，足以说明她为何缺乏敬意。
“他父亲呢？”
“上了城墙，没有回来。据说他非常勇敢，这很了不起，我想。”
又一块石头砸中城墙，声如惊雷，震得瑞瓦一抖。城墙上那道深深的裂缝触目可见，犹如倒挂的三角形。等缺口完全打开，那就不是围城战了，她心想。这里即将成为战场。
“明日配给翻倍，”她对年轻女人说，“我保证。另外，你去庄园找韦丽丝小姐，就说我派你到厨房帮忙。”
“小姐，”安提什向她鞠躬致意，“再过两天，我们这里就完工了。当然我们还需要修建护墙，因为他们肯定会砸出第二道缺口。”
“我原本指望他们只专心对付一处。”瑞瓦回答。她知道，昨晚的事件提供了足够的证据，对面的将军已经不再犯错了。
“我有一样惊喜送给你。”安提什说着，走向附近的一辆马车，“我们早上搜寻河岸的时候，有人找到了这个。”榆木弓没了弓弦，除此之外，一切完好——木头光泽依旧，不见裂痕，雕花也未受损。“看来圣父并不希望你离了它。”安提什说。
瑞瓦暗自叹息。这件事很快就会传得满城风雨。圣父将这把神弓还给了受祝福的小姐。圣父慈悲，铁证如山。
最令她震惊的是，弓手总兵递来榆木弓时，眼里的敬畏与市民们一般无二。连他也这样，瑞瓦心想。他们当真看到了圣父的力量？在那些指望圣父拯救的人们眼中，真有所谓的圣父之见？“谢谢你，大人，”她说，“如果你还有什么需要，就去城墙上找我。”
每天下午，她通常在治疗室帮助哈宁兄弟，或是探视仍在养伤的阿肯。虽然兄弟尽全力医治，但箭伤还是化脓了，哈宁只好动用刀子，并涂抹大量柯尔树油。“好难闻。”第二天，瑞瓦对他说，辛辣的气味刺激得她直皱鼻子。
“这气味我完全可以习惯，”他说，“就是太疼了。”
“韦丽丝给的。”瑞瓦在他床边放了一袋蜜制坚果，“慢慢吃，再没有了。”
“答应我，”阿肯抓住她的手，眼神沉郁，表情肃穆，“如果他们来了，你一定来喊我。不要让我死在这张床上。”
你还要活很多年，她想说，却没说出口。阿肯年纪虽轻，但不是傻子。“我答应。”她说。
人们表面上仍忠于职守，配给也有所增加，但随着缺口日渐扩张，他们的情绪也越发低落。如今她走过街道，赞颂声相比以往少了许多，而且她常常看到人们毫不掩饰地哭泣，还有一个老人绝望到了极点，瘫倒在鹅卵石路面上，双手捂住耳朵，以抵挡投石机敲打的缓慢鼓点。而诵经者仍在布道。
根据韦丽丝的汇报，老人的演说越来越疯狂了。他经常激情澎湃地说上好几个钟头，完全不引用《十经》的经文，而“异教徒”和“审判”是出现频率最高的字眼。“只不过是一个老疯子在大厅里尖叫。”见韦丽丝忧心忡忡，瑞瓦这样回答。
“是的，”她说，“但大厅里座无虚席。说真的，人满为患。”
又一颗石弹砸进缺口，扬起滚滚烟尘，碎石飞溅如雨。瑞瓦扭头望向倭拉战船，发现对方忙碌非常，机械师匆忙奔走，有的拽绳子，有的推动操作杆，投石机在基座上慢悠悠地旋转起来。
她走到缺口边缘，俯瞰底下尘土覆盖的残骸。伫立了数百年的顽石，区区几周之内化作齑粉。投石机又发出熟悉的声响，它们同时射击，石弹懒洋洋地在晴空中画出一道弧线，砸进北边两百步开外的城墙。
她抬头张望倭拉巨舰。华盖之下，暗影重重，但她看到了对方，有个高大的身影也在向这边张望。或许是她的幻想，或许是光影流转导致的错觉，她似乎看到对方鞠了一躬。
“小姐……”身后有人无力地呼唤。她扭头看到一个女人匆忙跑上楼梯，怀里的孩子哭个不停。正是那个来自阿斯莱的年轻母亲，此时面色惨白，惊魂不定，摇摇欲倒。瑞瓦赶紧奔过去扶住了她。她上气不接下气，说话声不比孩子的哭声大。
“他们抓走了她，”年轻女人气喘吁吁地说，“韦丽丝小姐把我们藏起来，但他们抓走了她，还有所有的信徒。”
“谁干的？在哪里？”
“好多好多人，高喊着圣父的审判。”她顿了顿，抱紧孩子，“他们说要带到诵经者那里。”
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“艾尔维拉，”瑞瓦反复咀嚼，“发音还挺好听的。”
“他们认为你是女巫？”阿肯说。
“不信神的异教徒，”阿伦提斯大人嗤之以鼻，“误以为圣父的祝福是黑巫术。”
瑞瓦忍住了呻吟。他这是五十步笑百步。
“很好。”森提斯伯父坐在壁炉边上，喘息声粗重刺耳，“说明他们害怕了。”
“理应如此。”阿伦提斯对瑞瓦笑道，“他们每一次攻城，小姐都降下了圣父的审判。”
“解救出来的疆国禁卫军呢？”瑞瓦迫不及待地换了个话题。
“已经和先前的一百多人会合，守在城墙上，小姐。”戍卫军司令回答，“我安排他们增强南区的防御力量。那里还是太薄弱了。”
“好。”她扭头问韦丽丝：“物资库存呢？”
“大约还剩三分之二，”韦丽丝回答，“完全是因为我们的配给非常苛刻。有人埋怨，大多是女人。看到自个儿的孩子饿得直哭，确实心里难受。”
“带孩子的妇女，配给翻倍。”瑞瓦说，“我也不想听她们哭。”
“饥饿是敌人最好的武器，小姐。”安提什大人说，“我们每吃进一口，他们就更接近城墙一步。”
“还有不到一个月就入冬了。”壁炉边的伯父说，“他们搜刮不到粮草，我们等着瞧谁先挨饿。”他猛烈地咳嗽起来，恼怒地摆了摆手。“就这样吧，”等咳嗽平息下来，他嘶声说道，“都退下，让我和侄女单独待一会儿。”
众人鞠躬道别，纷纷走向门外，韦丽丝故意擦过瑞瓦的手。她走到伯父对面坐下，看到搁在毯子上的双手微微颤抖。“你知道情况只会越来越糟，”他说，“哭闹的孩子只是小问题。”
“我知道，伯父。”
“这——”他胡乱做了个手势，“不在我的计划之内。我原本希望你在位期间不用打仗。”
“这不是您的错。”
“昨晚我做了个梦。非常奇怪的梦。有你父亲，还有我父亲和你祖母。全都在这间藏书室里。真是太奇怪了，我父母竟然同处一室……”他没再说下去，眨巴着眼，神思悠然飘远。
“伯父？”
他的眼皮颤动着，慢慢阖上，瑞瓦走过去拉起毯子，盖住他的胳膊。等她靠近，伯父猛然抬起头，明亮的眸子满怀喜悦。“他们说为我骄傲，”他轻声叹道，“因为你，瑞瓦。看来我终于做了一件正确的事。”
瑞瓦坐在他身边，头枕在他的膝上，任由那双颤巍巍的手抚弄头发。“太长了，”她听见伯父喃喃道，“库姆布莱女人不留这么长的头发。”
＊＊＊
当天夜里，他们又来了，正如安提什所预料的，敌人同时袭击了好几处。营队排着紧密的阵型开过堤道，四面八方全是盾牌，打头的是步伐整齐划一的瓦利泰，自由剑士紧随其后，尽管队形稍显散乱，但所有人都小心翼翼地躲在盾牌后。当他们抵达堤道尽头，安提什下令所有弓手暂不放箭，以免浪费。倭拉人兵分两路，各支营队慢慢吞吞地包抄城墙，盾牌组成的铜墙铁壁没有一丝缝隙。“真是可恨，那帮混蛋学得太快了。”阿伦提斯大人说着，向瑞瓦敬礼，“我去西区指挥了，小姐。告退。”
“好的，大人。保重。”
老司令硬邦邦地鞠了一躬，大步走开。瑞瓦盯着缓慢接近的营队看了一阵子，然后拿起弓，搭上一支箭，跃上守卫室的房顶。
“小姐！”安提什伸手欲拉，瑞瓦却摆了摆手。
“我想看看他们有多怕我。”她说。
营队仍在前进，依照反复推演的计划走向指定位置，似乎并未注意到那个可怕的女巫正手执弓箭，居高临下地盯着他们。如她所料，上钩的是自由剑士。一支营队走下堤道，向左侧运动时，盾牌组成的顶棚裂开一条小缝。瑞瓦看见那黑洞中寒光一闪，立刻跨到旁边，一支箭矢从耳边呼啸而过。她动若闪电，拉弓放箭，箭矢直接扎进了小缝。自由剑士的营队犹如一头受伤的野兽抽搐起来，队形开始乱套。军士们纷纷下令，但是来不及了，一时间，铜墙铁壁上出现了无数裂缝。
“弓手上！”安提什大喊，一百名弓手冲向城墙，泼下一阵迅猛的铁雨。箭矢连绵不绝，营队拼死支撑，不断有人倒地，他们试图重整队伍，却已无能为力。短短几秒钟，受伤的野兽再次抽搐，士兵们吓得纷纷脱离队伍。有人向堤道狂奔，有人挤进临近的营队寻求庇护，但大多仍死于箭雨之下，或许有极少数腿脚麻利的躲开了厄运。
瑞瓦又引弓搭箭，依然立于城垛顶上，扫视着底下的倭拉军队，寻找下一个机会。她不知道是否真有所谓仇恨的力量，但她感觉到了，犹如汹涌的海浪扑面而来。
最后一支倭拉营队开到了正对守卫室的城墙下。他们大约有三百人，兵力比别的营队少，但是动作比瓦利泰更为训练有素。这些人是柯利泰，瑞瓦推断。
她把弓举过头顶，哈哈大笑，想到了奄奄一息的伯父。看来我终于做了一件正确的事。“好，来吧！”她向沉默的倭拉人大喊，“我等着你们！”
＊＊＊
早晨，安提什派出了几支小队，负责回收箭矢，以及从死尸身上搜罗武器。瑞瓦决定和他们一起去，以免有人说三道四，认为她不愿干脏活。“阿伦提斯大人清点过，死了一千多倭拉人。”阿肯说。他站住了，从一个半趴在水里的瓦利泰身上拔出一支箭矢，还拿走了那人的短剑和匕首。
“他们没给我们喘息的机会。”瑞瓦说。昨夜，倭拉人企图找到突破口，一时间险象环生，迫使她在城墙上来回飞奔。他们只接近了两次，一次是在西区，在瓦利泰使用钩爪翻墙的同时，大队自由剑士徒劳地攀爬攻城梯。等她赶到现场，阿伦提斯大人已经遏止了倭拉人的攻势，老司令的前额挂了彩，血流不止，仍扯着嗓门指挥戍卫军。他们放低斧枪，一次冲锋就驱散了倭拉人，紧接着又是一场箭雨追敌的好戏。
南区的局势最为严峻。对付猛攻守卫室的柯利泰，瑞瓦的办法很简单，就是等他们抛下盾牌冲到城墙下，正准备抛出钩爪的时候，泼他们一身灯油。火焰箭一波又一波齐射而出，很多人犹如火球坠地，但也有少数人爬了上来，不顾浑身着火，依然施展出致命的双剑之舞，造成了大量死伤，直到力竭而亡。瑞瓦正命令士兵们把尸体扔下城墙，有人赶来报信，说又有一批柯利泰翻上了南城墙。
她派人传令，让家族侍卫队赶去增援，然后带着阿肯跑了过去。柯利泰混杂在大群自由剑士之中，倭拉人的鬼点子着实令人头疼，今后要格外注意才是。他们在南城墙上摆出了紧密的防御阵型，疆国禁卫军也集结起来，准备再次发动反攻。两边的尸体堆积如山。疆国禁卫军的首领是一名年纪轻轻的军士，胳膊和脸上的大小伤口不计其数。
“再来一次，伙计们！”他向众人喊道，“这次我们非干掉那帮混蛋不可。”
“稳住！”瑞瓦下令。柯利泰依然面无表情，弓背弯腰，步步逼近，身后有一群自由剑士正笨拙地翻过城墙。
“准备——”她命令疆国禁卫军，然后上前一步，取下榆木弓。她仔细地瞄准了最近的敌人，仅仅相距十二英尺，一箭毙命，然后又射死一人，柯利泰毫不犹豫地收紧了队形。见她又杀了两人，一个柯利泰高声叫喊，随即全部冲了过来。瑞瓦扔掉榆木弓，拔出背后的长剑，疆国禁卫军也发动了反击。
后来发生的事情，她已经回忆不起细节，只记得接连不断的旋转和跳跃，还有一个柯利泰的脖子差点被砍断，但大多数画面都是一片混乱，无非是刀剑相击、血肉横飞。家族侍卫队的到来结束了这场恶战，他们手持斧枪发起冲锋，干掉了余下的柯利泰，也把自由剑士们逼下了城墙。
瑞瓦再次接受了众人的欢呼，疆国禁卫军不停地拍打她的后背。她疲倦不堪，无力挡开他们，最后还是阿肯挤进来，把她解救了出去。令瑞瓦欣慰的是，阿肯没有负伤，但是面色惨白，看来是头一回近距离杀人。
途中，她看到了年轻的疆国禁卫军军士，他正拉起一名受伤的自由剑士，那人捂着小臂，露出的伤口里可见森森白骨。“你的鞭子哪儿去了，该死的杂种？”他抽出匕首，插进伤口里一拧，那人惨叫起来，“你的鞭子去哪儿了，说啊？”
“快杀了他，别磨蹭！”瑞瓦下令，“集合你的队伍。今晚还没完。”
他们抵抗了将近四个钟头，直到破晓的第一缕阳光洒在宽阔的河面上。不断有倭拉营队跨越堤道，前来试试运气，然而屡战屡败，堆积的尸体越来越多。守城的代价很大，阿伦提斯报告说，阵亡三百多人，另有两百人受伤，但他们终究挺住了。最后，幸存的倭拉人撤退了，瓦利泰重新整队，举起盾牌，自由剑士却不顾军纪，冒着从天而降的箭雨东逃西窜。随着天色渐亮，长弓带走的冤魂也越来越多。
激动的叫喊声打断了瑞瓦的思绪，她看到有人从河里拖出了一个幸存的倭拉人。看那副惊恐万状的模样，就知道他是自由剑士，而当瑞瓦走近，他更是吓得魂飞魄散。
“没错，”她说，“艾尔维拉来了。”
那人呆住了，直勾勾地盯着她，眼中的理智几近荡然无存。这家伙再也打不成仗了。
“怎么处理，小姐？”有个弓手问道，匕首已经抽了出来。
“这里有人懂他的语言吗？”
＊＊＊
只有韦丽丝有一定的知识，可以与倭拉人交流，还仅限于笔谈。她通过查阅书籍，翻译了瑞瓦所要表达的意思，再交给那人背诵。送一张字条固然简单多了，但瑞瓦希望他的同伴在听他说话时，可以感受到恐惧的滋味。“艾尔维拉神通广大，凡来攻城之人，格杀勿论，但她宽仁慈爱；你们的将官稳坐后方，却指使你们徒劳攻城，视人命如草芥。凡放下武器、离开此地之人，艾尔维拉既往不咎。若不肯悔改，只有死路一条。”
“他念得对吗？”等那人结结巴巴地念完字条，她问韦丽丝。
“就我所知是对的。”
瑞瓦扭头对安提什说：“叫他念十遍，然后放他走。我去陪伯父了。”
＊＊＊
第二天晚上他们没来，第三天也没来。倭拉营地里人来人往，却没有再次攻城的迹象。如果有搭建攻城塔或者修造木筏，也不在他们目力所及之内。此外，他们仍在操练，派出一支支骑兵队出去侦察，但再未越过堤道而来。“看来他们决定长期围城，饿死我们。”安提什说。
“该死的懦夫。”阿伦提斯大人说，“那么大规模的攻城战再来几回，我们就打赢这场仗了。”
“既然打算饿死我们，”弓手总兵走到瑞瓦身边，“我们可以主动出击，小姐。来一两次突袭。说不定他们脑子一热，还会来攻城。”
“照你说的做。”她说，“人数不要多，自愿参加。优先挑选没有家室的。”
“交给我了，小姐。”
随后的几天，她习惯了无趣的每日例行检查，训练守城军队以确保他们不松懈，以及听取韦丽丝关于补给日渐减少的报告。
“只剩一半了？”某天晚上，她问，“这怎么可能？”
“人在害怕的时候吃得更多。”韦丽丝回答，“还有，我们的鲜肉和家畜在最初几周就吃光了，现在只有面包和少量腌肉。很抱歉，亲爱的，配给必须再次减少。不光是城中百姓，连军队也不例外。否则我们熬不过冬天。”
瑞瓦看着韦丽丝写在羊皮纸上的工工整整的数字。“你是不是在哪儿学过？”她问，“这种书法？”
“我老爹是村里的书记官。他还教我做生意，不过呢，哪个少女不怀春，于是我去了瓦林斯堡，那时还没有正式做学徒。”
“他打你吗？不然你为什么离开？”
韦丽丝笑了：“当然不是。我怀疑他从来没有动过手，即便是对我母亲——那婊子真该打。他是一个纯良而朴实的小人物，无意见识村庄外面的世界。而我不一样。”
壁炉边，伯父又翻来覆去地嘟哝着什么梦话。“这段时间他老是做梦，”韦丽丝说，“醒了就念叨家里人，一说就是好几个钟头。”尽管听起来颇为不满，但瑞瓦见她满脸关切，为一个将死之人深感悲伤。瑞瓦有股冲动，想要拉住她的手，但还是忍住了，站起身来。
“地窖里的酒，留下他需要的量。”她说，“多余的全部发出去。也许可以减少药物配给。”
“也许会增多闹事的醉鬼。”
“每次少发一点。诵经者的走狗来过没有？”
“没了，那个老头似乎满足于在他的教堂里胡言乱语，但是听众确实不少。我的线人说，他的措辞越来越匪夷所思，言论绝望到了极点，说什么圣父的审判降临在我们头上，诸如此类。随着情况进一步恶化，这可能是个麻烦。”听韦丽丝的言下之意，此事不容小觑。
她瞟了森提斯伯父一眼：“他有没有想过什么办法对付那个老头？”
“你伯父喜欢凡事慢慢来。比如收集情报，尤其是有关他如何伪善或是贪腐的证据，再择机行动，要么操纵他为我们所用，要么找一个容易管教的人接替诵经者。而有了你，我们终于掌握了主动权。”
“但我们必须找到牧师。”
“正是。”
瑞瓦走到窗前，仰望教堂的那对尖顶。他不在这儿，她心想。不在城里。如果在，我闻得到他的气味。“要你那帮机灵的朋友盯着他。”她说，“暂时这样。”
＊＊＊
一大早，阿肯急切地把她摇醒了。在守城轮岗的间隙，她就睡在藏书室的软椅上，不愿离伯父太远。有时候，韦丽丝也在藏书室里陪她。女人躺在她身边，搂着她的腰，枕着她的肩。浓密的深棕色卷发搭在她脸上，闻起来好像草莓。瑞瓦立刻挣脱韦丽丝的怀抱，避开阿肯的目光，伸手抓起武器。不过，假如他真的发现了什么不对劲的地方，听语气却也完全不着痕迹。“河面上有情况。”
＊＊＊
“那是什么玩意儿？”她问道。冷铁河上泊有几艘战船，船上载着某种奇怪的装置。透过弥漫在河上的晨雾，很难看清它们的真实模样，只知道体积庞大，方方正正，圆肩粗臂，像是弯腰弓背的畸形巨人。安提什大人盯着那些战船，神色严峻，一言不发。阿伦提斯先开口了：“是投石机，小姐。但我从没见过这样子的。”
隐约有号令声飘过来，只见雾气缭绕的对岸出现了长长一条船队，每条船上都载满了又大又圆的东西。
“南边十英里外有个采石场，”安提什若有所思地说，“采石场，可惜烧不掉。”他拿起那把厚实的长弓，搭上一支箭，朝天高举，弓弦拉过耳根六英寸，然后射了出去。箭矢高高地越过河面，落到湍急的水流中，距离最近的战船不到十码。
“什么样的投石机拥有比弓箭还远的射程？”阿伦提斯好奇地问。
“看来那些就做得到。”安提什回答。他的目光从投石机移到城墙上。“石弹很可能落到守卫室和西区棱堡之间的某处。如果他们够聪明，应该会多点射击。”
“赶快撤掉那边的人手。”瑞瓦说，阿伦提斯立刻走开，高声下令，目瞪口呆的守军回过神来，纷纷跑向楼梯。
“我们应该准备城墙内部的防御工事了。”安提什说，“也就是说，需要拆掉部分房屋，构造便于杀敌的地形。”
“那就去办吧，”瑞瓦说，“请韦丽丝小姐记录各项财产损失。对了，凡是失去房屋的居民，赏一瓶领主酒窖里最好的葡萄酒。”
他鞠躬走开。瑞瓦望向倭拉人的船队，它们一路驶到三艘战船旁边，伴随着鞭子的噼啪声，奴隶们拖着石头上了甲板。这时，隐约有嘎吱声传来，投石机的双臂拉到了后方，甲板上有模糊不清的人影来回走动，石头随之就位。然后便是沉默，投石机已装填完毕，却没有下一步动作。他们在等什么？
一名弓手直起身子，指向冷铁河上游。瑞瓦走到他身边，透过雾气，只能看见一个模糊的黑影，高高的横帆逐渐显露出来。很快，这艘战船现出原形——她从未见过如此巨大的战船，乌黑的船体拖出一道长长的尾流，犹如涨潮时的巨浪拍上河岸。船舷距离水面至少有二十英尺之高，甲板上人影憧憧，当中竖了一方白色华盖。瑞瓦眯起眼睛细细观察，似乎看到华盖底下有一个高大的人影。你是来看戏的吧？她握紧了榆木弓，估摸着阿伦打造的神兵利器能否把一支箭矢送到对方那里。但她知道这种挑衅毫无意义，而且守军的士气已经大大降低了。
远处传来锁链的哗啦声，接着是响亮的落水声，巨舰抛锚，停泊在三艘载有沉睡巨人的战船后，大约相隔二十码之遥。一支火焰箭从巨舰的甲板上飞起，拖着一道黑烟，落进水中。巨人们开口了，轰隆一声，粗壮的双臂猛地弹动，以惊人的速度将填装的石弹抛射出去，石弹越飞越高，越来越小，仿佛是生气的孩子扔出的石子。它们悬空许久，似乎世界之父回应了城墙上数千人的祷告，将其捏在半空中。若果真如此，转瞬之间，圣父松手了。
第一块石弹射距不足，砸在岸边，撞击的力量之大，竟然撼动了她脚下的城墙，高高的水花泼溅如雨，淋湿了城垛。第二块越过城墙，刨掉部分内墙，砸中了其后的几座房屋，伴随着惨叫声，数百块墙砖倒在街道上，散落一地。
倭拉帝国的机械师正在摆弄第三个巨人，他们显然精通此道。沉重的石弹正好落在西城墙边缘的下方，巨大的冲击力导致她头晕目眩。石球滚下外墙，轰隆一声砸在岸边。瑞瓦盯着撞击处，以为石块的裂缝会立刻扩大，然后导致整片城墙垮塌。但当尘埃落定，城墙安然无恙。
她站起身，看见巨人收回双臂，准备下一轮发射，机械师在周围忙碌，校正投石机的准星。好吧，她心想。非除掉它们不可。
＊＊＊
这一次，她坚决不理会安提什辞职的威胁，以及韦丽丝眼含泪水的祈求。“必须是我去。”瑞瓦只说这一句，并未作出解释。别人做不到。沙漠之战时，他没有另派人手对付阿尔比兰的攻城器——所以我也要亲自上阵。小船停在通过北城墙的狭窄河道内，这是内河运输的必经之路。挑选出来的五十人分坐十条小船，船上堆满了油罐和火焰箭。和她一样，所有人都穿着黑衣黑裤，暴露在外的皮肤也涂抹了煤灰，刀剑也经过处理，掩藏住寒光。她发现阿肯坐在船头，双手紧握战斧，一言不发。看他的姿态，要想将其赶下船，必定相当费力。
“但愿你的斧子够锋利。”瑞瓦说着，坐到他身边。
“这不是问题。”他说，“只要力气够大，没有砍不倒的。”
她亲了亲阿肯的脸颊，实在喜欢看他脸红的样子，但是心中毕竟有愧。守不住的誓言切勿说出口。“跟紧我。”
午夜刚过，船队出发了。天空阴云密布，遮挡了容易暴露他们的月光。他们挥动木桨，与湍急的水流搏击，木桨的夹板抹了厚厚的油，以尽可能减小划动的声响。他们往下游划了一百码，然后掉头向西，收起木桨，伏在船内，任由水流带他们靠近战船。即便是夜里，投石机也没有停歇，船上灯火通明，以供机械师操作这几头庞然大物。石弹撞击石墙的闷响，犹如缓慢的鼓点，舵手操作小船，慢慢地靠近了。
当第一艘战船进入了射程，瑞瓦站起身来，引弓搭箭，搜寻目标。她看见左舷有一个壮汉，正挥舞木槌敲击投石机的某一处装置。在这样的状态下射箭不大容易，水波起伏以及船体不断向前运动，使她难以瞄准，但这支箭矢还是插进了机械师的大腿。那人惨叫一声，跌倒在甲板上，同伴们纷纷放下手中的活，惊讶地呆立当场，他们在火光中清晰可见。
“上！”瑞瓦大喊道，同时搭箭再射。弓手们纷纷起立，箭矢齐射而出，瞬间扫倒了船上的机械师。舵手操作小船来到战船旁边，又有三条小船靠拢过来。瑞瓦抓住一根绳索，攀上了甲板。甲板上满是死尸和伤员，有人身负重伤，不过大多伤势较轻。
“全部杀光！”她喊道，然后一指投石机，命令携带油罐的士兵们：“烧掉它！”
他们忙活的时候，她来到右舷，观察另外几条小船攻击投石机的情况。弓手们刚刚起身拉开弓，突然一阵嘹亮的号角声在水面上炸响。霎时间，巨舰的阴影彻底消退，无数根火把骤然点亮，只见甲板上、索具处，密密麻麻的全是倭拉弓手。
“趴下！”她大喊，伸手去抓阿肯。他目瞪口呆地望着箭雨从天而降，然后用魁梧的身躯护住瑞瓦。倭拉人的箭矢瞬间扎满甲板，犹如冰雹噼啪作响，阿肯惨叫一声，颓然倒地，把她死死地压在底下。透过阿肯胳膊肘的空隙，她看见同行的四人被钉在木板上，从头到脚插满箭矢。阿肯呻吟了一声，企图撑起身子。
“跳河！”瑞瓦嘶声说。
阿肯紧紧地抱住她，两人向左舷栏杆处滚去。又一阵箭雨飞来，阿肯翻过船舷，直接落进水里，但瑞瓦抓住了栏杆，当箭矢狠狠地扎进周围的木板，她吓得一缩，有支箭距离左手不足一英寸。她回头张望，发现跟随她上船的士兵全军覆没，倭拉机械师也无一幸存。投石机依然完好无损，遍体油光锃亮，那是在箭雨落下之前泼上去的灯油。
瑞瓦低头看看右手所执的榆木弓，拇指摩挲着弓臂上精美的雕饰。抱歉，阿伦大师。她将其扔进冷铁河中，然后跃回甲板，从架子上抓起一根火把，扔向投石机，瞬间点燃了灯油。她回身翻过船舷，跳进水里，无数箭矢呼啸而过的声响充斥耳际，随后，冰冷的河水裹住了她。她尽可能潜在水里，向城墙的方向奋力游去，感觉到体温一点点流失。许久，她浮出水面深吸一口气，又潜了下去。不知道游了多久，芦苇丛出现在四周，她抓住芦苇秆，借力浮出水面。她在岸边躺了很长时间，拼命地喘息，同时抬头张望，看见战船和投石机熊熊燃烧，但旁边的两个兄弟依然完好。她还看见漂浮在河面的死尸顺流而下。
“阿肯！”她挣扎着站起来，一瘸一拐地沿着河岸搜寻，“阿肯！”
仿佛是为了嘲笑她，两台安然无恙的投石机同时发射，石弹自黑暗之中飞出，砸在她头顶的城墙上，碎石如雨，她只好狼狈地四处躲避。石弹滚落在碎石堆里，城墙的裂缝深如沟壑。曾经，城墙并非高不可攀，但此时看来，犹如一座险峻的大山。
“她在这儿！”头顶有人高喊，“受圣父祝福的瑞瓦小姐还活着！”
她抬头仰望，只见城垛上有许多张苍白的面孔正俯视着她，随着她大难不死的消息传开，众人交口称颂，赞叹有加。
他们认为这是一场胜利，她明白了，然后回头看了一眼河面。战船上的火光挨个熄灭，投石机仍在燃烧，但远不如先前那么旺。《智慧经》里的一句话浮现在她的脑海：战争使我们全部变傻。
＊＊＊
他们在堤道附近找到了阿肯，他背后插了一支箭，由于寒冷和失血过多，早已昏迷不醒。瑞瓦借助一根长长的绳子上了城墙，然后冲向治疗室。守军们聚在周围，念叨着敬畏的话语，纷纷屈膝下跪，有人公开向圣父祷告，大多数只是目不转睛地看着她。她忽然痛恨起这些人，因为她刚刚目睹了惨烈的一幕，而他们狂热的信仰是极其可耻的背叛。圣父什么都没做！她很想冲他们怒吼。我全凭狗屎运才活下来。根本没有什么祝福。看看漂浮在河面上的尸体吧，那都是我干的好事。这种言论当然不能说出来。他们需要知道她受到了祝福，需要知道圣父关注着埃尔托城。
她走进治疗室时，哈宁兄弟正在清洗手上的血。阿肯趴在桌上，肤色惨白，背部的伤口缠了一些绷带，仍有鲜血不断流出。他双眼紧闭，但瑞瓦看到他的眼皮微微跳动。
“他能活吗？”她问医师。
“我想可以，”哈宁回答，“他年纪轻轻，壮得像头牛。”
瑞瓦松了口气，瘫软下来，顺着墙根坐到地上。不要再哭了，她提醒自己，然而泪水即将决堤。
哈宁拿着毯子走来，温柔地扶起她，又用毯子裹住她的肩膀。“不大好啊，小姐，”他摸着瑞瓦的额头说，“很不好。”
按照哈宁的安排，她坐在炉火边，裹着毯子，手拿一杯热气腾腾的黑色液体，而兄弟正在为阿肯缝合伤口。“城里传疯了，”他专心致志地盯着手里的活儿，“说你给异教徒的恐怖投石机带去了圣父的烈焰裁决。”
“你应该不会有这种想法，兄弟。”她抿了一小口黑色液体，当即厌恶地皱紧眉头，“这是什么？”
“兄弟之友。可以有效驱寒，在火上温几分钟即可。”
她回忆起在艾罗妮丝家，那个醉醺醺的诗人最爱的就是这种乳浆。瑞瓦硬着头皮又喝了一口，惊讶地摇了摇头。“喝了头晕是正常的吗？”过了一会儿，她问道。
“噢，是的。”
“那好。”她感觉到暖意在周身蔓延，只是烈酒苦涩，舌头麻了。哈宁兄弟手持两把钳子，熟练地在阿肯的伤口上穿引肠线，他身材魁梧，双手竟如此灵巧。“你技术真好，兄弟。”
“啊，过奖了，小姐。”
“其实，他跟我说了很多你们的事。”她顿了顿，又喝了两口，“第五宗。他说，拥有世上最好的医师。”
“他是谁？”
“艾尔·索纳。黑刃。还有谁呢？”她举起杯子递到唇边，发现快要见底了，“我原以为我做得到，你知道吗？他做到的事情，我也能做到。结果害死了所有人。我却没死。我有圣父的祝福。”
“我不知道什么圣父的祝福，小姐。”大个子医师柔声说道，“可我知道埃尔托城仍在挺立，全是因为你。别忘了这一点。”
门口忽然有响动，韦丽丝冲进房间，一看到瑞瓦，立刻如释重负地嘘了口气。她走过来，温柔地捧住瑞瓦的脸颊，眼里满是喜悦。
瑞瓦轻轻地打了个嗝。
“她喝醉了。”韦丽丝责怪哈宁。
“而且暖和多了。”兄弟回答。
韦丽丝望向一动不动的阿肯：“只有他们两个？”
“很遗憾，是的。安提什大人搜寻过岸边，非常可惜。”
“五十人，”瑞瓦含混地念叨，不知为何四周忽然暗了许多，“从来没有一次死这么多。”
“你只是尽了你的责任，亲爱的。”韦丽丝搂住她的肩膀，把她扶起来，“我们回家。你伯父还在找你。”
“五十人。”瑞瓦轻声说。她的所有知觉逐渐迟钝，眼皮似有千斤重，慢慢地耷拉下来。“圣父的祝福……”
＊＊＊
她头疼得厉害，不禁怀疑圣父在她脑壳里搁了一把无形的斧子，以惩罚她那些大逆不道的念头。投石机不断扔出石弹轰击城墙，更令她难以忍受。她醒来的第一件事就是去查看城墙上的缺口，两旁的四名家族侍卫负责挡开热情的市民，但是围过来的人越来越多。当她走过街道，赞美声和惊叹声此起彼伏，甚至有人跪在路边，如同他们在广场上跪拜诵经者。一路上人山人海。“不要这样！”她看见一对年迈的夫妇跪在羊毛铺子外，便站住了。他们并未起身，而是茫然地抬起头，满怀敬畏地望着瑞瓦。
“您是圣父派来的使者，小姐。”老妇人说，“您为我们带来了圣父的注目。”
“我只带了一把剑和一把弓，昨晚还弄丢了那把弓。”她俯身抓住老妇人的手肘，拉起了对方，“不要再向我下跪。而且，不要再向任何人下跪。”她察觉到周围聚拢了很多人，无数道热切的目光投在她脸上。“下跪者守不住埃尔托城。我们跪下，城墙就会垮掉，而那些破墙而入的人，必定要你们跪一辈子。”
人群沉默无声，每一张面孔都饱含敬畏……除了一个人。
那是一个怀抱婴儿的年轻女人，她站在人群后面，表情阴郁而绝望，双颊饿到塌陷。怀里的婴儿伸出小手，扒拉着她的脸。瑞瓦穿过人群走过去，所经之处，人们纷纷垂头退让。
“我可以看看吗？”瑞瓦抚着婴儿的襁褓，问道。年轻女人微微颔首，拨开毯子，露出一张粉嘟嘟的快活小脸，朝着瑞瓦呵呵直笑，丰满的脸颊露出一对酒窝。“他吃饱了，”她说，“你还饿着。”
“没必要两人都挨饿。”年轻女人说话带阿斯莱口音，足以说明她为何缺乏敬意。
“他父亲呢？”
“上了城墙，没有回来。据说他非常勇敢，这很了不起，我想。”
又一块石头砸中城墙，声如惊雷，震得瑞瓦一抖。城墙上那道深深的裂缝触目可见，犹如倒挂的三角形。等缺口完全打开，那就不是围城战了，她心想。这里即将成为战场。
“明日配给翻倍，”她对年轻女人说，“我保证。另外，你去庄园找韦丽丝小姐，就说我派你到厨房帮忙。”
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安提什大人正在监督护墙的建造，距离缺口仅二十码之遥。周围的房屋全没了，拆下的石头用作新城墙的材料。一群泥瓦匠正加紧干活，使用铲子和灰浆建起十英尺高的厚实墙体，呈半圆形封住缺口。“小姐，”安提什向她鞠躬致意，“再过两天，我们这里就完工了。当然我们还需要修建护墙，因为他们肯定会砸出第二道缺口。”
“我原本指望他们只专心对付一处。”瑞瓦回答。她知道，昨晚的事件提供了足够的证据，对面的将军已经不再犯错了。
“我有一样惊喜送给你。”安提什说着，走向附近的一辆马车，“我们早上搜寻河岸的时候，有人找到了这个。”榆木弓没了弓弦，除此之外，一切完好——木头光泽依旧，不见裂痕，雕花也未受损。“看来圣父并不希望你离了它。”安提什说。
瑞瓦暗自叹息。这件事很快就会传得满城风雨。圣父将这把神弓还给了受祝福的小姐。圣父慈悲，铁证如山。
最令她震惊的是，弓手总兵递来榆木弓时，眼里的敬畏与市民们一般无二。连他也这样，瑞瓦心想。他们当真看到了圣父的力量？在那些指望圣父拯救的人们眼中，真有所谓的圣父之见？“谢谢你，大人，”她说，“如果你还有什么需要，就去城墙上找我。”
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十天过去，石弹撞击城墙的轰鸣无休无止，不断地提醒他们，沙漏里的沙子即将流光。如今瑞瓦喜欢盘腿坐在墙垛上，距离缺口五十步左右，望着巨大的石球砸下来。眼看它们从天而降，击中目标后，尘土飞扬，碎石四溅，是一种特别奇妙的体验。她内心有个小小的愿望，如果那位倭拉将军认准了她，说不定会浪费一两颗石弹砸过来，可惜的是，假设对方真的能看见她，也明显没有分心的意思。每天下午，她通常在治疗室帮助哈宁兄弟，或是探视仍在养伤的阿肯。虽然兄弟尽全力医治，但箭伤还是化脓了，哈宁只好动用刀子，并涂抹大量柯尔树油。“好难闻。”第二天，瑞瓦对他说，辛辣的气味刺激得她直皱鼻子。
“这气味我完全可以习惯，”他说，“就是太疼了。”
“韦丽丝给的。”瑞瓦在他床边放了一袋蜜制坚果，“慢慢吃，再没有了。”
“答应我，”阿肯抓住她的手，眼神沉郁，表情肃穆，“如果他们来了，你一定来喊我。不要让我死在这张床上。”
你还要活很多年，她想说，却没说出口。阿肯年纪虽轻，但不是傻子。“我答应。”她说。
人们表面上仍忠于职守，配给也有所增加，但随着缺口日渐扩张，他们的情绪也越发低落。如今她走过街道，赞颂声相比以往少了许多，而且她常常看到人们毫不掩饰地哭泣，还有一个老人绝望到了极点，瘫倒在鹅卵石路面上，双手捂住耳朵，以抵挡投石机敲打的缓慢鼓点。而诵经者仍在布道。
根据韦丽丝的汇报，老人的演说越来越疯狂了。他经常激情澎湃地说上好几个钟头，完全不引用《十经》的经文，而“异教徒”和“审判”是出现频率最高的字眼。“只不过是一个老疯子在大厅里尖叫。”见韦丽丝忧心忡忡，瑞瓦这样回答。
“是的，”她说，“但大厅里座无虚席。说真的，人满为患。”
又一颗石弹砸进缺口，扬起滚滚烟尘，碎石飞溅如雨。瑞瓦扭头望向倭拉战船，发现对方忙碌非常，机械师匆忙奔走，有的拽绳子，有的推动操作杆，投石机在基座上慢悠悠地旋转起来。
她走到缺口边缘，俯瞰底下尘土覆盖的残骸。伫立了数百年的顽石，区区几周之内化作齑粉。投石机又发出熟悉的声响，它们同时射击，石弹懒洋洋地在晴空中画出一道弧线，砸进北边两百步开外的城墙。
她抬头张望倭拉巨舰。华盖之下，暗影重重，但她看到了对方，有个高大的身影也在向这边张望。或许是她的幻想，或许是光影流转导致的错觉，她似乎看到对方鞠了一躬。
“小姐……”身后有人无力地呼唤。她扭头看到一个女人匆忙跑上楼梯，怀里的孩子哭个不停。正是那个来自阿斯莱的年轻母亲，此时面色惨白，惊魂不定，摇摇欲倒。瑞瓦赶紧奔过去扶住了她。她上气不接下气，说话声不比孩子的哭声大。
“他们抓走了她，”年轻女人气喘吁吁地说，“韦丽丝小姐把我们藏起来，但他们抓走了她，还有所有的信徒。”
“谁干的？在哪里？”
“好多好多人，高喊着圣父的审判。”她顿了顿，抱紧孩子，“他们说要带到诵经者那里。”