26
这个父亲为了返回水晶星际，处心积虑，甚至不惜伤害我的生命，而今却在这里，活得好好的，能走会跳。
他径自往前，没发现我和布鲁克站在栏杆旁边，手里紧紧抱着丝绸包裹──那是加百列出售的珍品。
难道蒙莫雷西爵士提到的客户就是他吗?今晚亲自出席宴会，替代神秘的合伙人来收购水晶?如果真是这样，显然那个家伙没打算用金钱来交换，想到这里，突然觉得毛骨悚然，不晓得是因为那个神秘合伙人的身分让我不安，或者是因为加百列明明有察觉到诡谲的气氛，仍然执意要出售那批水晶，只为了确保我们的未来过得优渥无忧。
布鲁克随着我目光的方向看去，困惑地瞥了一眼。「那个是──?」
「去叫加百列，快点!」吩咐完布鲁克，我便开始跟踪艾瑞尔。
赤脚踩在潮湿的草地上，一路跟踪着，就算他知道我在后面，也没作声，一直走到开放空间另一端的路灯底下，他才停住脚步，背对着我，文风不动。
「怎样?不敢面对自己曾经想要害死的女儿?」
他将宝石塞入口袋，慢条斯理地转身过来，拉下帽子，用疲惫的眼神盯着我。
「妳已经与我无关了，莱拉。」他语气漠然。
看到他这张脸，我心里就开始冒起怒火，上次碰面的时候，他姿态高傲地俯瞰着我，几尽嘲笑地面对我弥留的过程。他是我父亲，至少以前是。
「你现在替恶魔打工卖命?」我愤然质问，稍稍靠近一步。
他不予回应。
「呃，我猜肯定不是大天使，既然我与你无关，他们也不再把你列入考虑。」我继续酸他。
「没错，」艾瑞尔瞇起眼睛，下颚绷紧，彷佛被我踩痛神经。「是妳害我堕入人间。」
「对，所以你变成凡人，生死由命，我可以把你撕裂。」我撒了谎，反正他不知道实情。「所以你最好告诉我，你的老板是谁?收购这些水晶要做什么?」
他大摇大摆地朝我走来，直视我的双眸，用衣袖搓了搓我脸颊的皮肤，我立刻拍掉他的手，可惜还是被他发现浓妆面具底下的灰白。
「现在就算是面对生死关键，眼前是付出生命也要杀死的人，妳也没办法咬开对方的喉咙，对吧?莱拉，妳已经面临生死关头，还敢说大话。」他态度傲慢、啧啧作声地说。
他掉头就走。
我浑身僵硬，这阵子以来首度感觉牙床发痒，彷佛獠牙随时要爆出来，当下就追了过去，伸手抓住他肩膀，他手肘一撞，我跌坐在湿淋淋的草地上，艾瑞尔居高临下地站在那里，嘴角带着不屑的意味，拉出我脖子上的项链，用力扯断链子、夺走水晶，握在手掌心。
「你要的就是水晶而已?怎么不召唤恶魔现身?告诉他们我在这里，赶快来抓我?」我大声诘问。
既然知道我没有威胁性，为什么不试图挟持我同行?他跟纯种吸血鬼成了一丘之貉，怎么没有进一步行动，而是掉头离开?
他弯下腰对我说：「他们会来找妳，莱拉，不是今晚，不过妳别担心，不会等很久的!」他嗤之以鼻。「真好笑，我或许被流放在这块该死的土地上成了凡人，但妳……啊，莱拉，妳的下场若不是任尼波的奴隶、就是欧利菲尔的囚犯，对妳而言，真正解脱的方法只有死亡一途，建议妳在他们找来之前自行了断。」他一副事不关己、冷酷无情的语气，显然今晚的任务跟我无关，他的目标只有那块水晶。
艾瑞尔没有一丝悔意，看我厄运临头，唯一的反应是幸灾乐祸，冷笑的嘴角充满憎恨。我以为他预备要走，却又狠狠地推了我一把，似乎害得我还不够惨、犹不满意。
布鲁克陡然冲了过来，我还来不及反应，她已揪住艾瑞尔的夹克，把他摔在地上，项链凌空飞起。他发出呻吟声，双手抱住胸前，似乎受了重伤，挣扎地跪起身，摸着破相的眉毛，布鲁克居高临下，表情狰狞地露出致命的獠牙。
「求求妳，不要杀我!」他可怜兮兮地求饶。
布鲁克转头寻求我的意思，艾瑞尔抓住她迟疑不决的良机，飞扑过去，利用手里的银表划伤她的皮肤，我认出那只表是蒙莫雷西爵士的。
银制品抵住布鲁克的胸口，她原本的呻吟变成剧痛的尖叫，艾瑞尔跨坐在她身上，抽出后面口袋的纯银刺刀，即便现在已沦为堕落天使，他仍有万全准备，布鲁克和我都没有预料到他随身带着武器。
「看清楚，莱拉，等妳落入任尼波手里，别以为妳这些朋友能够全身而退，我确定纯血的下个目标就是他们，保证会让他们痛不欲生。」他在动手之前还不忘消遣一番。
这些话就像当面挥舞拳头一样，危险的浓雾从眼底浮起，轻视、羞辱、毁谤我是一回事，攻击布鲁克并威胁我的家人──那就是另一回事了。气急攻心，一股力量由衷而生，激起我全身所剩无几的体力，獠牙突破牙床，浑身肌肉绷紧，我突然一跃而起，艾瑞尔傲慢的笑容僵在脸上。我整个人朝他扑了过去，他被撞飞到栏杆之外，刺刀和手表散落在马路边。
我揪住艾瑞尔的夹克，他蠕动地挣脱那件衣服，躲开攻击，我低声咆哮，甩掉可恨的衣服，虎视眈眈地围着他打转，直到他的目光移向我的臀，这才转移了我的注意力。黑烟从我的手心袅袅升起，骇人的黑暗垄罩四周，当我再次凝视他的眼睛，冷酷的眼神依旧──没有我所期待的歉意和忏悔──即便距离死亡只有一线之隔，他仍然不知悔悟。
「你不配活在人类世界。」我举起双手，命令烟雾升向空中，飘过去缠住他的喉咙，这次并不是体内某种黑暗势力在主导着我，当他威胁要伤害我的家人，这样的挑衅激怒了我，决心不让他再活着残害别人，我要慢慢折磨他，让他痛苦万分。
「妳虽然是我的女儿，却跟他们差不多。」他故作镇定。
这话很刺耳，让我开始犹豫。我垂头丧气，肩膀垮下，缠住他脖子的黑烟有点后继无力。彷佛本来面对审判的是他，他却反咬一口供称我是女巫──他想用这一招自救，他狡猾地瞇起眼睛，认定我下不了手。
他错了。
只是我过于虚弱，无法掌控黑烟，眼睁睁看着它蒸发。
艾瑞尔的肺部鼓起，跟人类一样再次吸入氧气，才终于有力气起身，他洋洋得意地点个头，算是说再见，接着稍作停顿，似乎在等我情绪崩溃，胡言乱语大发脾气，强调我比他优越等等之类的话，我很肯定他没有预料到我决定直接处决他。
我虚弱地踮起脚尖，抓住他的肩膀，鼻子凑近他的耳朵低语。
「你错了，我跟他们不一样……我更凶狠。」
我伸手掐住他的喉咙，细细品味那一瞬间，看着他错愕地瞪大眼睛、倒抽一口气。我当初在山上被杀死，他是始作俑者，现在换我夺走他的呼吸。
我使出异出常人的力气，听见艾瑞尔的骨头喀啦一响，应声折断，动作干净俐落就像折粉笔那样简单。手一松，他瘫软地倒下在我脚边，再也不会动了。
体内汹涌的肾上腺素瞬间干凅，我用尽了最后的存量，五脏六腑上下颤动，四肢抽搐，如同车子在寒冬下抛锚，节流阀被塞住一般。虽然身体无法控制地不断摇晃，我还是着急地寻找布鲁克的踪影──她已经起身，瞠目结舌地看着我，她身上的礼服破了好几处，灼伤的皮肤已迅速复原，看到她安然无恙，我立刻安了心。
我行动迟缓，腿部每一条肌肉都在喊痛，就像刚跑完马拉松，布鲁克此时往我背后的方向看去。即使脖子的转动变得极其艰难，我还是勉强扭头去看。
靠着模糊的视线，借着街灯的光线，在艾瑞尔的尸体旁，黑色液体状的涓涓细流从半空中垂流而下，从中伸出一只瘦骨嶙峋的手，皮包骨的手指头像爪子一样伸展开来，彷佛在弹奏钢琴般寻找、搜索着合适的琴键。又有另一只手臂冒了出来，随后是头颅和躯干，彷佛才刚诞生一样，枯骨表面是灰色皮肤，衬得细瘦的肋骨更加突出。牠四肢着地后，像精神错乱的狐猴似地蹦蹦跳跳，绕着艾瑞尔的尸首徘徊，不时地嗅闻他的脖子。
是食腐兽──第三度空间的清道夫，穿越裂缝收集闇黑的灵魂，就像天使的后裔被派来人间执行类似的任务。
一团黑烟像滚滚而来的浪涛从艾瑞尔身上涌出，凝聚成一大片，袅袅上升，羽状的末端相互缠绕，纠结成盘旋的大黑球。
奇怪得很，食腐兽凹陷的眼窝就只有一层薄薄的皮肤，完全没有眼珠，却可以用牠畸形的手指抓住黑色的大球，牠对着天空嗅了嗅，伸长它的怪头。它没有嘴巴，而是皮肤裂了一个洞，肤色的触角从洞口伸出来，很像星鼻鼹的触手，在微风中不停的抖动。
牠的触角悬宕在黑色能量上方，引导那团黑雾涌入食腐兽的嘴巴。全部吞下以后，触角陡然缩回洞口，皮肤收拢，将黑雾紧锁其中。
恐怖的怪物四脚着地，突然转过来，流露危险的气息，因艾瑞尔灵魂重量的拉扯，牠拱起背脊，手和脸几乎贴在地上，然后突然急速往回跑，奔向阴暗的缝隙。
我没看见牠进去裂缝，两眼视力又开始模糊，影像扭曲，瞳孔内的小黑斑往外扩展，挡住了视线，喉咙的疼痛突然加剧，变得难以忍受，攻击一波接着一波，像是拿着刀不断刺向柔软的黏膜。
我试着重新调整眼睛焦距，全神贯注，影像却开始倾斜，变得不上不下，晃得很厉害，让我恶心得几乎反胃。
世界似乎陷入无声状态，彷佛手指一弹，屋里的轰隆响和警车从远而近的刺耳警报声就会嘎然而止，但是在我心里，仍然在拨弄竖琴的琴弦，演奏我和加百列的歌，当我想要更深入去探索时，琴弦一根根绷断，意念缓缓飘向老橡树那里。
我坐在尘土里，视线模糊看不清楚，是背后粗糙的树皮告诉我身在何处，我不是故意运用意念瞬间移位，而是无法掌控自己的身躯。现在坐在老橡树底下，距离上次相见相隔近乎两个世纪，多年不见的老朋友依然矗立在原地。
我惊慌失措，知道死期不远，加百列不在这里。偏偏又没办法用心电感应联系，我孤伶伶的一个人，时间所剩不多了。
我想要放声尖叫，溢出喉咙的却像喑哑的呻吟，举起沉重的手臂，明明很近，轮廓却是隐隐约约，时有时无。显然我正面临生死关头，两脚跨在生死交界处。对未知的恐惧直接撞入心头，明明身体热得像着火──皮肤几乎融化贴住骨头──但我依然不愿走向生命尽头，就算像一千颗太阳熊熊燃烧直到永恒，也好过不复存在──胜于孤孤单单被困在虚无的所在。
我垂头丧气，把脑袋埋在两腿中间，身上精致的布料唰地裂开，任性的血珠潸然滑下脸颊，这更把我推向崩溃边缘──我甚至不能哭，如果不想失去一部份的自己的话。
就在体力枯竭、血泪跟着干凅的时候，属于加百列和我那首歌的歌词变成呢喃的低语，世界像黑色信封一样把我塞了进去，然后对折封上，血液形成融化的蜡油，但在死亡盖上戳记、封缄我的生命之前，富有节奏的鼓声冬冬地打破它的诡计，声音越来越吵杂，渐逼渐近，更加强劲有力。
「莱拉。」
有人用拇指和食指掐我的脸颊，左右拍打，试图把我唤醒。
他的脸一闪而过，仅仅惊鸿一瞥，世界就整个颠倒过来，彷佛在游乐场坐云霄飞车或是在摩天轮上，唯有巨轮翻转的时候才能看见他的脸。
「看──这里。」他语气严厉，命令我顺服指挥，两根手指头指向眼睛，示意我稳住视线的方向，我努力半晌，竟然发现蝴蝶女孩浅褐色的眼珠眨也不眨地盯着我看。
但那不是女孩的眼睛，而是乔纳的。
「集中焦距，莱拉。」他说，然后用强壮的胳膊把我从树干底下抱起来，靠着他结实的胸膛，坐在他大腿上，即使这样，我的脑袋瓜依旧无力地下垂，身体虚弱地向前趴。
「用鼻子呼吸，不要用嘴巴。」乔纳进一步指挥，搂着我靠向胸口，我的脸贴在他的肩膀上，耳朵听见他的心跳像打鼓般，节奏强劲有力，我试着用它指引我回神。
「el efecto mariposa这句话对你有什么特别含意?」我问得结结巴巴，突然想起他在篝火旁边对我说过的话，乍看之下，那对眼睛酷似蝴蝶女孩，让我非常困惑。
乔纳的注意力全在左手腕上，獠牙一咬，却在听到我的询问时，微微一楞，「对我而言，这是帮助我看见混乱发生的征兆，」他挑开第二条血管。「妳既然不尊重我的决定，那我也不会因为剥夺妳的选择权道歉。」鲜血涌出，他勾起我的下巴，想要强行喂血。
我急忙吐掉，不停地喘气，又觉得头晕目眩。
「妳以为加百列宁愿让妳死掉也不要妳吸我的血吗?」他勃然大怒、气得浑身僵硬。
我摇摇头，他显然误解我拒绝的理由，不管是哪一个原因，加百列都将失去他所爱的那位──他不再是我拒绝吸血的缘由。
「以前不知道，但我现在明白了，我命中注定要救妳。」他放下身段恳求，再一次将手腕内侧靠近我的嘴边，就目前的状态，我连他的气味都分辨不出来，这样更好，缓和挣扎的力道。
我举起手，想要移到他的胸口，手臂的轮廓忽明忽暗，就像微弱的蜡烛，看不太清楚。我的手掌滑进他衬衫底下，贴着他心脏的位置，然后轻轻闭上眼睛，感受着鼓声的节奏，眼前出现的影像似乎不合逻辑，蝴蝶女孩莫名的跟乔纳牵扯在一起，而不是加百列，跟我原先设想的不同。
我轻轻抚摸他光滑的肌肤，沾血的指尖黏黏腻腻。「我相信你。」
他的手腕再次推近鼻尖。「那就喝啊。」
我依旧婉拒。
「我不懂。」他说。
「如果我吸你的血，万一无法停止，还有谁能救你?」我欲哭无泪，低声解释。
他静静抚摸我的头发。「我本来就不该活着，至少不该超越妳。」
若不是虚弱得没力气，我真会狠狠地揍他一顿，绝不能用他的性命换我的生存，我不愿意。
心意已决，耳边的鼓声逐渐转弱，我浑身紧绷，本能地知道接下来将面临的是什么──坠入虚无。
「妳不可以让她白白牺牲!」乔纳大吼，声音和意识离我越来越远，甚至没想到要问他说的是谁。
「看着我。」乔纳攫住我的腰，双臂箍紧，我顺从地凝视他浅褐色眼珠里闪烁的火苗。
他犹不死心，重新在我鼻尖底下晃动手腕。「妳不会害死我的。」
他的嗓音含糊不清，我垂眼望向地面，眼皮沉重到不行，努力地竖起耳朵去听，他正呢喃低语。
「求求妳，莱拉，不要把我丢在漆黑里，孤独无依。」
我真的听见了。
我转动眼神看着他，知道是自己造孽把他拘禁在这里，等同宣判极刑，逼他面临自己最恐惧的命运，即便不爱我，然而只要有同伴──就算是我──都好过孤独无依的生存。
我认输，决定让步。
就此屈服。