第二十三章
隔天，我帶著重新開始的決心醒來。佩格將新的飛艇指派給我——一架強大的雙座攻擊機。這艘飛艇完整搭載了兩具破壞砲和雙推進器，幾乎比我之前開過的飛艇都還要大，不過應該還是很好操控。
這是佩格的小規模機隊中最好的飛艇。我將M-Bot轉移上去——在小心探聽一番後，我發現他們還不知道它是人工智慧;他們以為我昨天是用遙控器讓飛艇懸浮的。我做了些修改，據M-Bot說是要隔絕它的核心系統，免得受到破壞砲損傷;後來我也安裝上一組光矛。
完成後，查特跟我爬進駕駛艙。
「你確定不要自己的飛艇嗎?」我繫安全帶時問他。「我不太需要副駕駛員，因為，你知道的……」
M-Bot正開心地哼著歌。看來它很滿意這艘新飛艇的規格。
「我不想用這隻受傷的手臂來操縱。」查特邊說邊戴上飛行頭盔。「除了那點以外，我已經……哎呀，我已經好幾個世紀沒飛過了，應該要慢慢來比較好。」
有道理。我們在準備的同時，舷砲派的另一支小隊也準備好要過來陪同。佩格、兩名共鳴者，還有麥辛——他很不幸地接手了我昨天那艘差勁的飛艇。幾分鐘後我們就全數升空，開始前往目的地。我馬上就感受到駕駛真正星式戰機的那種樂趣。它能夠靈敏地傾斜轉向，加速或減速都很輕鬆。高速飛行時，我閉上眼睛也幾乎聽不到外面的呼嘯聲。一點震動聲響也沒有。
我好像已經一輩子沒開過最頂級的星式戰機了。
「我說得沒錯吧?」佩格在通訊系統上說：「妳長出基弗了嗎?」
我猜那是代表快樂的東西。「至少七顆。」我說，然後再次轉彎。
「我曾經開著那艘飛艇到外面幾次，」佩格說：「但都不是去戰鬥。它實在太棒了，所以不能用我自己笨拙的飛行技術冒險弄壞它。不過妳……妳是最適合它的人了，小旋。」
「剛圖娃(Guntua)會原諒我開走它嗎?」
「反正她早就不想飛了，」佩格說：「她想休息一下，做點地面工作之類的。」
怎麼會有人厭倦這種事?我跟剛圖娃不熟——她是赫克羅人，隸屬另一支飛行隊——不過我猜如果她想繼續飛，應該會被分配到麥辛現在那艘飛艇。
佩格似乎真的原諒我了，可是其他人現在都會跟我稍微保持距離。我很難過看到虛弗爾刻意不讓她的飛艇飛到我前方，好像擔心我又會開始攻擊。
這不能怪他們，要是我也會有同樣的反應——說不定還更糟。至少查特看起來很樂在其中;我可以從自己的螢幕角落叫出他的攝影機畫面。他正透過座艙罩往外看，臉上掛著如孩子般純真的笑容。
我們高速飛過幾個碎塊，嚇到了一小群看似鴕鳥的生物——不過牠們的背上跟下面一樣長了腳。數據顯示，我們差不多要飛兩個鐘頭才會抵達目的地;雖然很想念跟查特一起冒險的時光，但我很高興不必徒步走這麼遠的距離。
「那麼，」佩格的聲音從我的新頭盔內部傳出：「妳應該不會想在這段路上給我們一些飛行的訣竅吧。加強我們的戰鬥技巧，變得像妳一樣?」
「這不是『一些訣竅』就能辦到的，佩格，」我說：「不過這段路上，我可以教你們一些隊形練習。」
「好極了。」佩格說。
接下來半個小時，我向短劍飛行隊解說了一些我認為他們缺乏的基本觀念。僚機的重要性、訓練隊形的用處、團隊反應的意義。我立刻將他們分組——麥辛跟佩格，兩位共鳴者一起——然後練習衝刺。其中一架先往前衝，發射IMP，再退到後方重新啟動護盾，這時另一架戰機就衝到前方採取守勢。
他們毫無怨言地照我的指示執行，沒多久後，我便清楚了解他們的能力。虛弗爾很棒，德爾麗茲跟她只差一點;佩格比她聲稱的還要厲害，但她的穿梭機速度不是很快。她比較算是提供砲火與支援的角色。麥辛的技術不怎麼樣，不過他既興奮又期待，這點很重要。
團隊衝刺結束後，我又教他們一些分散隊形——四艘飛艇先待在一起，接著分散開來，在空中迂迴飛行防守，然後再回到原本的配置。他們很快就學會了。
「很好，」我告訴他們：「現在注意我在你們螢幕上畫出的下一個隊形。我要你們以同樣的方式分散，然後只有三艘飛艇回來集合。你們其中一人要留下來對敵軍開火，順利的話，敵人應該會被你們的動作混淆。」
「太有趣了，」虛弗爾說：「這就像……讓身體的一部分發亮使人分心，同時其他部分則是往另一個方向生長。」
「對，或者像是街頭打架的招式，」我說：「讓對方看著自己的一隻手，同時準備用另一隻手挖掉他們的眼睛。」
「嗯……」虛弗爾說：「妳真是個特別的個體，小旋。」
「對，我知道。祝福我的星星。」我說：「相信我——學習團隊作戰，你們就會在戰場上擁有很大的優勢。」
他們照我說的做，慢慢熟悉了這個較為複雜的隊形。我回想自己還是新人時，卡柏教過的東西，然後給他們提示。
「妳很擅長這方面呢，」查特在他們再次練習分散隊形時，從我後方感嘆：「我看得出妳是天生的老師!」
「我很擅長假裝，」我說：「這些大部分都是重複我以前學過的東西而已。」
「那麼妳認為教學應該是什麼呢?」他說：「妳有信心、實力，以及同理心。我認為妳非常適合這種工作。」
這番話讓我得意地挺直身體，而這段體驗也讓我很想回到以前在星界上扮演過的角色：團體的訓練教官。這很危險。我並不會在舷砲派待太久，沒時間讓他們接受大量訓練。
我讓團隊稍微休息一下，稱讚了他們的技術，接著佩格就飛到我旁邊。她的穿梭機看起來像東拼西湊而成，不過那只是假象。它具有特別強大的護盾和威力十足的火砲。在一個標準的火力小組中，如果能有速度較快的飛艇阻止敵人湧向她，那麼她將會是不容小覷的力量。
雖然她是領袖，但在我指導的期間她一切照做，沒有怨言也不會濫用職權。這些優點讓我也看出她的為人。為了達到目標，她能夠放下身段接受指揮。
「妳覺得如何?」她問：「記憶還好嗎?」
「還行，」我說：「我記得自己的名字和朋友。大部分都記得。」
「成為團體的一份子對大家都有好處，」她回答：「就連我們不在彼此身邊時也一樣。一座森林遠比一棵樹更強大，對吧?樹根會緊密相連，大家一起長出來的果實也會更多。」
「這就像晶格，佩格，」虛弗爾在通訊系統上說：「晶體結構之所以很堅固，是因為每個原子排列在一起的方式。」
「這個嘛，」麥辛說：「我得說這就像是一群牛，或像一排圍籬柱。又或者跟牛仔有關的胡扯。」
「牛仔?」我問。
他在我說話後安靜了一下。也許是我太敏感了，但我覺得他在勉強克制住自己不對我破口大罵。因為我背叛了他的信任。
不過他又繼續接著說下去，彷彿正試著再給我一次機會。「我沒告訴過妳嗎，小旋?在星盟，大家都覺得人類是凶猛飢餓的怪物——所以他們超愛我們的古老傳說。海盜、廓爾喀兵(注1)、塔斯克基飛行員(注2)，很遺憾地也包括了牛仔。因此他們老是希望我像牛仔那樣講話。但其實我在舊地球上的祖先是烏克蘭人。」
「我……不知道那是哪裡。」我坦承。
「那裡沒有牛仔，」麥辛說：「妳根本不知道那些帽子有多討厭。我的主人總說他們養我是為了科學研究——但從他們在派對上拿我炫耀的樣子，妳一定看不出來。」
「派對，」虛弗爾說：「真是一種有趣的概念。你們這些能動的物種堅持要有單獨的時間，可是想要娛樂時，卻又會聚在一起。這樣為什麼一開始要分開?」
「我有個朋友，」我突然想起了小羅。「他就不認為我們娛樂的時候要在一起。我覺得他在獨處時最開心。」
「有趣，有趣。」虛弗爾說。德爾麗茲也在背景中發出嗡嗡聲附和。
我試著想像她們的洞穴世界——就像狄崔特斯，只是每條通道裡都充滿了不同的水晶捲鬚，那是無數藉由生長自己向外探索的個體，所構成的複雜網絡。
「好了，」我在通訊系統上說：「我們還剩一些時間。再做幾次團體衝刺，練習到不會讓自己出醜為止。」
麥辛發出抱怨聲。「我們才剛衝刺了一小時啊!」
「你還需要加強基本功，麥辛，」我說：「趁我還在這裡的時候盡量學。你們這些人飛行起來就像一群豬農。」
「我猜豬農在妳的文化中通常飛得不太好是嗎，小旋?」虛弗爾說。
「問麥辛吧，」佩格說：「他可是牛仔呢。」
我不禁露出微笑;他們開玩笑的方式讓我想起以前跟朋友飛行的時光。但這裡的感覺不一樣。在天防飛行隊，我們雖然也會開玩笑，卻總是保有底線;我們這些少數的英勇戰士要面對壓倒性的劣勢，每次上戰場都可能會失去某個所愛之人。
舷砲派的人沒有這種感覺。他們在繼續練習衝刺時很放鬆，如果有人出錯，他們便一笑置之。天防飛行隊不會那樣——要是有人一直搞砸，最後大家都得跟著賠命。
這就是放鬆的感覺嗎?可惡。聽著他們的聲音，我發現我真的不知道……活著是什麼感覺。不必在某晚睡覺時，擔心會有顆炸彈消滅我們整個文明;不必害怕我的朋友明天再也回不來了;或是像最近，不必擔心會被人發現我是個騙子。
在他們練習時，我看著附近的景觀。扣除掉記憶與身分會被慢慢吞噬這一點，其實這個地方相當漂亮。浩瀚開闊的天空，稍微帶有一些粉紫色，偶爾會出現飄浮的島嶼。每個碎塊上都有不同的生物群系，讓人想來一場全新的冒險。而再往更遠處，就是光爆了。
雖然它依舊很遙遠，但今天我感覺到某種東西……正在吸引我過去。查特認為我們走完長者之路時，一定會很靠近那裡，而現在我直接注視著它，心裡也知道這是事實。我會走上長者之路。可是到最後我要面對它們。
無論這裡會發生什麼事，那就是我的目的地。
我抖擻精神，擺脫剛才類似恍惚的狀態，然後透過通訊系統聯繫佩格，打算讓自己分心一下。「嘿，」我在她完成衝刺時說：「我可以多了解一點妳的計畫嗎?我跟海盜冠軍的戰鬥，到底能怎麼幫助妳奪下星盟基地?」
她安靜了一下，似乎在思考。最後她將穿梭機開到我旁邊，接著回答：「妳知道我的過去嗎?其他人有告訴過妳?」
「妳曾經在休爾要塞擔任首席安全官，」我說：「星盟用卑劣的方式對待妳，在妳任期滿時不准妳的孩子一起離開。」
「正確，」佩格說：「我可是因此長出了一些漢查爾呢。而且不只我一個。基地已經流失人力很多年了。當時海盜派別還沒形成，不過已經有很多規模較小的團體，他們各有一、兩艘飛艇，在這個地方到處流浪。」
「妳的離開可是件大事，」查特說：「每個人都聽說了。有一位高階軍官叛逃，還集結所有異議份子、劫掠者、流浪者，成立了一支巨大的海盜艦隊。」
「嗯，這個嘛，」佩格說：「但顯然那樣還不夠。當時我失敗了，而那支所謂的『巨大艦隊』也分裂成各個派別。然而，過去三年間我一直在想這件事，思考自己做錯了什麼，還有規劃……」
我若有所思地點點頭。「虛弗爾在基地時不是跟妳一起嗎?」
「對，大約有三分之一的人跟著我叛逃，」佩格說：「他們成為了海盜的團隊主體。舷砲派的人當中，不只有虛弗爾跟著我離開，我們人數很多，像是芮齊(RayZed)跟剛圖娃。而我差一點就能有更多的人加入——差一點就讓整個基地群起反抗。」
「他們沒這麼做還真懦弱。」查特說。
「不，」佩格說：「不，不是那樣的。我了解他們，查特。他們不是懦夫，只是想要在艱困環境中生活的普通人。我還是軍官時，在我們的飛艇上安裝了非致命武器——我的理由是，不能浪費掉反抗者偷走的那些飛艇。不過事實上，是我長了烏利查斯。我知道那些異議份子就跟我們一樣。我不想要擊落他們。」
「等一下，」我說：「妳是說，這裡的星盟部隊也使用非致命武器嗎?」
「是的，」佩格回答：「差不多每個人都是如此。我們有共識——大家都不想殺死對方。」
「真文明啊!」查特說：「我認同。」
「哎呀，」佩格繼續說：「在實境的那些星盟高層，他們還希望我們在這裡殺得死去活來呢。幸好他們在很遠的地方。總之，小旋，妳一定要明白這一點。在休爾要塞的那些人，他們當時差一點就跟我離開了。他們想要逃離——但是害怕星盟，也害怕仍忠於星盟的軍官。要是稍微給他們一點刺激，證明我方的力量更強大，他們就會加入我們。我敢肯定。」
我明白了。海盜不想讓設備受到損壞，因為修理起來會很困難——而星盟部隊也不是狂熱份子或忠誠者。他們不想為了保衛一座愚蠢的採礦基地而死，可是又必須好好表演給他們的上級看。
所以大家才會使用非致命武器。有趣的是，當那些不必為自己所做決定流血流汗的指揮高層，無法逼迫所有人就範時，情況竟然會變得如此人道。
「可是我不懂為什麼海盜會為小事爭執，而且對彼此發動沒有意義的突襲。」我說：「如果是我指揮其中一個派別，才不會浪費時間爭什麼冠軍或決鬥。我會突襲規模比我小的團體，讓他們的飛艇動彈不得，然後偷走他們所有東西。只要過幾個星期，我就會成為所有海盜的女王了。」
「妳有時候還真可怕呢，孩子。」佩格回答。
我突然想到一個問題。「你們有沒有黃金酒杯之類的東西?其實我知道我們在這裡不必喝東西，可是我一直想要有個黃金酒杯……或者是用骨頭製作的。故事裡都會提到用敵人頭骨製作酒杯，可是用那種東西喝酒的話，應該會從眼窩漏出來吧……我猜除非是敵人沒有眼睛吧，嗯……」
佩格沉默了。噢。剛才那番話可能有點太過頭，我正試著改進這一點。或許不該提起頭骨的事。
「雖然我很高興終於能見到一位這麼融入故事的人類，」佩格說：「但是沒有，我們無法給妳任何用頭骨製作的酒杯。」
「不過，」我說：「查特說得對——這裡相當文明。我……很難接受竟然沒人破壞這一點。」
「那是因為妳一輩子都在跟人鬥個你死我活，」佩格說：「在這裡，我們的問題不一樣。」
「妳會覺得妳的自我每天都在一點一滴消失，」查特附和：「有事情做是很重要的。爭執、決鬥……這些振奮人心的活動給了海盜們希望，不是嗎?」
「是啊，」佩格說：「而且沒人想要毀掉自己的一切，這就是其中一個問題。每當我提出攻佔休爾要塞的想法，海盜們就會害怕、不安。他們喜歡原本的狀態。有了六個不同的海盜派別，就一定會有要策劃的突襲、要修理的飛艇、要執行的任務、要保衛的地盤。這……就是他們想要的。」
「可是妳想要的更多。」我說。
「沒錯，」佩格坦承。「也許我有點太像妳了。有點太像外面的人了。只要星盟在那裡，我就感受不到安全——他們隨時都可能透過傳送口派出大軍，用致命武器跟大量無人機消滅我們。」
她繼續說：「除非我控制了那個傳送口，否則我的同胞在這裡永遠無法安全。除非我可以從這邊擋住它。到時，我們就可以影響星盟的上斜石產量，讓他們在另一邊的軍隊缺乏物資，回報他們對我和我們所做的事。」
她的語氣像是想要積極報復。我能認同。其他人在玩遊戲，而佩格想要保護好他們。不過她知道什麼是真正的危險，真正的殺戮。她仍然沒解釋海盜冠軍跟這一切有什麼關係，而我也暫時不追問下去。因為我終於看到前方的目的地了。一個遍布著古老建築的碎塊。
時候到了。
注1：Gurkhas，發跡於尼泊爾，世界知名的外籍傭兵團之一，別名「彎刀部隊」。
注2：Tuskegee Airmen，一群參與第二次世界大戰的非裔美國籍飛行員，是美軍史上最早的非裔美籍空軍部隊。