9 午夜旅行
瓦西娅在黑暗中醒来，眼前黯得让她以为自己盲了。她抬起头，什么都没看见，身体又冷又僵，微微一动脖子和背就痛彻骨髓。恍惚间，她心想自己怎么没死，身体底下怎么全是蕨叶，而非雪。四下静寂，只有树枝在上方沙沙作响。瓦西娅小心翼翼伸出颤抖的手摸了摸眼睛，发现一只眼睛肿得睁不开，另一只眼睛似乎没事，只不过上下睫毛黏在一块儿。她小心翼翼将睫毛扳开。
眼前漆黑如故，但她看得见了。一弯浅月光线摇曳，洒在陌生的森林上方，地上只有零星的残雪。迷雾遮蔽了树木，被月光照得蒙蒙亮亮。瓦西娅闻到冰冷潮湿的土味。她摇摇晃晃站起身来转了个圈，只见四周阒黑一片。她试着回想不久以前，却只隐约记得惊惶与奔逃。她都做了什么?这里又是哪里?
「嘿，」一个声音说：「妳最后还是没死。」
那声音来自上方。瓦西娅本能后退，但还是睁大了那只管用的眼，视线油糊糊地寻找说话者，最后总算在头顶上方一根树枝上发现了星白头发与闪亮的眼。随着视线逐渐清晰，她开始隐约看出午夜的身形，看见那魔鬼靠着树干坐在橡树枝上。
树下阴暗处有黑影晃动。瓦西娅瞇眼细看，依稀见到一头俊俏的黑马在月光旁吃草。那马抬头看她，瓦西娅心头一震，感觉心跳在耳中有如雷鸣，记忆瞬间回复：她手上黏稠的鲜血、坎斯坦丁神父的脸、大火……瓦西娅一动不动。只要一动或出声，她就会逃跑、尖叫、被回忆逼疯，或被这个不可思议、看不见莫斯科的黑暗弄得失去理智。什么才是真实的?这个吗?她的马死了，而她被魔法拯救?瓦西娅身体发抖跪在地上，双手陷进冰冷潮湿的土壤里。想要理解这一切就像尝试抓住空中的雨滴。她就这样跪坐良久，只能喘息呼吸，感觉自己的手按在地上。
接着她吃力抬起头来，缓缓说出一句：「我在哪里?」
魔鬼轻叹一声。「而且脑袋也很清楚，」她听起来有些意外。「这是我的地盘，一个叫午夜的国家。」她嘴角弯出一道冷酷。「欢迎光临。」
瓦西娅试着放慢呼吸。「莫斯科在哪里?」
「谁晓得?」波鲁诺什妮丝塔说着从树枝上溜下来，轻轻巧巧落在地上。「反正不在这附近。我的国家没有白天和季节，只有午夜。只要妳去到了午夜，就可以瞬间穿越世界，但更有可能的是累死或发疯。」
「有人告诉我，」瓦西娅想起了什么，哑着嗓子说：「我得找到一座湖，湖边有一棵橡树。」
午夜恶魔挑起一边白眉说：「什么湖?我这里的湖多得妳一千辈子也找不完。」
找?瓦西娅连站都站不大起来。「妳会帮我吗?」
黑马甩了甩耳朵。
「帮妳?」波鲁诺什妮丝塔回答：「我已经帮过妳了，让妳离开我的地盘，甚至让妳神智不清留在这里到现在。这样还不够吗?」波鲁诺什妮丝塔的头发有如冷雨泼洒在墨黑的皮肤上。「我们上回见面妳很无礼。」
「求求妳。」
午夜似笑非笑，朝瓦西娅更靠近了一些，像讲悄悄话似的轻声说道：「不行，妳自己去找，不然现在就死，死在这里。我会告诉那个老女人。虽然我想不会，但她说不定会很难过。」
「老女人?」瓦西娅说。黑暗似乎从四面八方朝她袭来，很恐怖。「求求妳。」她又说了一次。
「别人的侮辱我永远不会忘，瓦西莉莎.彼得洛夫纳，」午夜女士说完转身一手按住黑马的鬐甲，纵身坐上马背，转个圈头也不回奔入林中。
只剩瓦西娅一人在黑暗里。
她可以躺在落叶堆上等候天明，但一个只有午夜的国度怎么会有黎明?她能走，虽然两条腿站着就会发抖，但她要往哪里去?她身上只有瓦伐拉的斗篷和破破烂烂带血的连衣裙，脚上没有鞋还破了皮，只要呼吸就全身酸疼，而且不停发抖。这里的夜晚比莫斯科附近稍暖一些，但没有好到哪里。
难道她逃出火堆，违抗熊，靠着魔法离开莫斯科，却要死在黑暗里?去湖边，瓦伐拉这样说，妳到那里就安全了，岸边有一棵橡树的湖。
嗯，既然瓦伐拉觉得她能找到，那或许真有机会。瓦伐拉可能以为午夜会帮她，因为瓦西娅不知道方位。但至少她不是躺着等死，而是死于寻找庇护。于是，瓦西娅使出最后一丝力气，朝黑暗走去。
她不晓得自己走了多久，虽然早已气力用尽，却还是蹒跚前进。天色始终灰暗，太阳迟不升起，瓦西娅开始渴求光明。她的双脚在地上留下斑斑血印。
波鲁诺什妮丝塔说得没有错，这个国度只有午夜。瓦西娅分不出差别。她一会儿顶着半圆的月走在冰冷的枯草上，一会儿走进树影里，赫然发现月亮消失了，脚下的烂泥啪哒作响。虽然始终是初春左右，但走几步景致就会完全改变，真是一个东拼西凑的疯狂国度。我还在，瓦西娅不断告诉自己，我还是我自己，我还活着。她牢牢抓着这些想法继续颠簸向前。远方狼群嚎叫，她抬头倾听，接着寒风有如冰水打在她脸上。她看见新的光线，这回是火光，在远处山丘顶上。她急急朝那里走去，火光却熄了，接着又变成走在白皙的桦木林中。血红月光下，惨白的树干有如一根根死人手指。
那感觉就像走在梦魇之中。瓦西娅分不清方向，不知道南北，只是咬着牙踉跄前进，但脚下泥土开始吸住她，她发现自己掉进了泥沼里。四周都是泥泞，而她无力挣脱。筋疲力尽的泪水涌上她的眼眶。
算了吧，瓦西娅心想，够了，放弃吧，至少在这里投向主不会有暴民奚落我。
吸住她双脚的黑泥咕噜出声，似乎欣然同意。水底下，一对邪恶的眼珠有如青色灯火瞪着她。那是沼泽精灵波洛特-加龙省尼克的眼睛。他鼻子呼呼喷着恶臭的沼气，只要她点头这家伙立刻就能杀了她，将她拉近寒冷的黑暗中，让她再也不用拖着皮开肉绽的双脚往前走，顶着断掉的肋骨呼吸，再也不用想起过去那两天。
可是马雅呢?瓦西娅恍惚想到，马雅在莫斯科，还有她哥哥姊姊，他们无力对付熊。
所以呢?她能做什么?沙夏和大公可以……
他们可以吗?他们看不见，他们不了解。
我哥哥用他的自由交换妳的性命，熊说。木刻的夜莺还在她连衣裙的袖子里。她伸出脏手摸到木雕紧紧握着，感觉一丝温暖渗进她发冷的四肢。
冬王，你干嘛做出这么糟的事?他一定有理由。莫罗兹科不是傻子。她不是应该找出原因，不要让他的牺牲白白浪费了吗?但她真的好累。
索拉维肯定会笑她蠢，要她坐到他的背上，稳稳带着她到任何地方，耳朵开心地前后甩动。
瓦西娅热泪盈眶，心里忽然窜起一股怒气，激得她从泥淖里起身挣扎爬到岸边，接着急急将手伸进水里，用被烟熏哑的嗓子对潜在水中的沼泽魔鬼说：「老爷爷，我在找一座湖，岸边有一棵橡树的湖。您可以告诉我在哪里吗?」
波洛特-加龙省尼克两眼冒出水面，瓦西娅看见他爬满鳞片的手脚在水下摆动，脸上一副近乎惊讶的表情。「妳还活着?」他低声道。沼泽的咕噜就是他的声音，吐出的气散发着腐朽的味道。
「求求您，」瓦西娅说完便用手指扳开胳膊上一处结痂的伤口，让血滴在水上。
波洛特-加龙省尼克翻舌舔血，两眼瞬间闪闪发亮。「很好，妳这个姑娘很有礼貌，」他舔着脸颊说：「妳看好了。」
瓦西娅顺着他有如沼气灯的目光看去，只见黑树之间出现一道红色闪光。不是日光，或许是火?恐惧剎时让她站了起来，两脚沾满泥巴。
但那不是火，而是生物，一头高大的母马。
她身影微微发亮，跗骨以下陷入沼泽，银金色毛皮衬托着铸铁白的鬃毛与尾巴，点点火花从尾巴和鬃毛飘落，有如萤火虫一般。她仰头注视瓦西娅，身体动也不动，只有尾巴不停拂打侧腹，划出一道道光弧。
瓦西娅既惊又怒，不由自主跌跌撞撞走向母马。「我记得妳，」她对母马说：「我在莫斯科把妳放了。」
母马没有说话，只是甩了甩金黄的大耳朵。
「妳明明飞走就行了，」瓦西娅喉咙沙哑，话不成声：「结果却洒下一堆火花，落在城里的木造房子上，害得──害得──」她无法再往下说。
金马倨然跺地，溅起一道泥巴，开口说：要是可以，我会把他们统统杀光，杀死世上所有人，竟敢骗我，把我拴住。母马完美的金色毛皮上还看得见马鞍与马刺的痕迹，脸上也有几道白痕，是金笼头留下的印子。我原本可以杀死全城的人。瓦西娅无言以对。悲伤有如冰球堵住了她的嘴，她只能满怀瘖哑的恨意瞪着母马。
母马转头大步跑开。
「傻子，快跟着她，」沼泽魔鬼厉声道：「还是妳想待在这里，让我吃了妳?」
瓦西娅恨极了那头母马，但她不想死，于是开始迈着带血的双脚，在林间踉跄穿梭。她跟着那个金色光点不停地走，直到她觉得再也走不动了。
但她不用再走下去。
树林没了，瓦西娅发现自己来到一处草坡前，底下是结冰的大湖。春天刚到，广袤的长草地映着星光发出浅浅的银辉。环顾左右，她只看见巨大的树影在银白天色下格外黝黑。残雪零零星星，只积在低洼处。她隐约听见水声从结冰的湖面下传来。
草地上还有别的马在吃草──三头、六匹、十多只。夜色将他们全糊成了深灰，只有金马例外。她仰头傲然站在他们之间，有如流星一般璀璨。
瓦西娅停下脚步，胸口充满了哀痛与赞叹。她心底有个角落隐隐相信自己的爱马就在里头，和家人一起，很快就会大步踩着飞雪朝她奔来，让她不再孤单。「索拉维，」瓦西娅喃喃自语。「索拉维。」
先是一匹黑马抬头，随即是另一头，颜色比较浅，接着所有的马忽然掉头狂奔，全速远离她出声的所在，朝坡底下的大湖奔去。但就在碰到湖水前的一瞬间，他们的马蹄全变成了翅膀，身体也化成飞鸟扶摇直上，划过闪着星光的湖面上空。
瓦西娅望着他们远去，眼眶里涌出由衷赞叹的泪水。他们振翅飞过湖面，没有两只鸟长得一模一样。猫头鹰、老鹰、鸭子和更小的鸟，完全没看过的、奇迹般的鸟。最后离开地面的是那头金马。她翅膀张得好大，身后拖着一道浓烟，长满羽毛的尾巴绽放五颜六色的火光，有金有蓝，有紫有白。她一边鸣叫，一边跟着家人飞去，不久所有的鸟都消逝在黑暗中。瓦西娅望着那几头马原本所在的草坡，感觉像做了一场梦。她累得两眼朦胧，脚和脸失去知觉，身体被方才的震撼冰冷冷裹着，不再颤抖。索拉维，她恍惚想着，你那时为什么不也飞走?
湖边孤零零立着一株巨大的橡树，枝叶映着月白的结冰湖面有如发黑的枯骨。瓦西娅往右看去，发现树林里盘踞着一个暗影。
那是一间屋子。
应该说是屋子的残迹。防止积雪的陡峭屋顶已经塌陷，窗内和门后也不见火光。四周只有静寂、树木的窸窣及结冰湖面变薄的龟裂声。但这个地方，这块湖边的空地感觉有人盯着，一点也不空荡。
屋子盖在两棵树之间的坚固平台上，模样就像长了两条粗腿，窗子则似一双黑眼俯视前方，感觉根本不像死了，反而直直瞅着她。
然而，威胁的感觉转眼即逝，屋子又变回了残骸，台阶颓圮，里头会是落叶、老鼠与浓得化不开的黑暗。
但或许还有能用的炉灶，甚至前任屋主留下的谷粒，至少也能避开寒风。
于是瓦西娅恍恍惚惚走下草坡，不是完全清楚自己在做什么。她绊到石头，踩到积雪滑跤，最后总算来到屋前，咬着牙爬上台阶。大地只有枝叶的呻吟和她沙哑的呼吸。
台阶顶端有两根柱子，被星光微微照亮，上头刻着奇人异兽：熊、太阳、月亮和容貌古怪的小脸，可能是谢尔特。门楣刻着两头仰起前脚的骏马。屋门歪斜挂在门枢上，周围全是湿滑的腐叶。瓦西娅驻足门前，竖耳倾听。
没有声音，当然没有。也许这里已经成了野兽的巢穴，但她无暇在乎，径自推开半垮的门，弄得生锈的门枢吱嘎作响。她蹒跚踏进屋里。
她看见尘土、落叶，闻到腐臭味和刺骨累人的潮湿。虽然没有湖面吹来的冷风，却也不比外面温暖。坍塌的炉灶占去了屋内的大部分空间，灶口在黑暗中有如深渊。房间尽头应该摆放圣像的角落空空如也，只有一样又大又黑的东西抵在墙边。
瓦西娅小心翼翼摸索着走到角落，发现那是一只青铜木箱，箱口牢牢锁上。
她转身颤抖着回到灶边，心里只想瘫坐在地上，任自己在黑暗中昏迷，再也不去担心寒冷。
她咬牙撑起身子坐到炉灶长椅上，怯生生摸着粗糙的砖面。谁晓得有没有人在那上头咽下最后一口气?但上头什么也没有。没有毯子，当然更没有骨头。这里到底发生了什么悲剧，让这间屋子成为古怪荒芜的废墟?夜色带着沉默的威胁将屋子团团围住。
瓦西娅手指在炉灶旁摸摸找找，发现了几根沾满尘土的细枝，虽然够用来生火，但她并不想要。她回忆里依然充满了火焰与呛人的烟味，而且热会弄痛她起水泡的脸。
但对一个受了伤，身上只有一件连衣裙和斗篷的女孩来说，这样的天气绝对足以让她冻死，而她想要活着。
于是瓦西娅鼓起最后一丝即将燃尽的意志，开始生火。她的嘴唇和指尖都快冻僵了，小腿不知道撞到什么而瘀青，但她还是摸到了细枝和引火用的松针。
半盲似的折腾了一阵，瓦西娅全身发抖，但总算将细枝在灶口迭好，堆得如何她几乎看不见。接着她又在屋里东摸西翻，想找到燧石、铁块或碳布，却什么也没发现。
她可以用木片起火，只要有耐心和上臂有力。但她的耐心与力气都用完了。做吧，不然就等着冻死。瓦西娅用双手抓起一根细枝。小时候在秋天的森林里，生火就像游戏，只要细枝、木片和迅速有力的动作，加上娴熟的技巧，就能让烟变成火。瓦西娅至今依然记得，她头一回不靠别人帮忙自己升起火时，哥哥艾洛许脸上灿烂的笑容。
但这回她再怎么努力，搞得满头大汗，夹在膝盖间的木片还是一缕烟都没有，凹槽里也不见火苗。最后她全身颤抖，挫折地松开细枝。没用的。她终究会死，只有陌生人生活留下的尘土与她为伴，从此长眠。
她不晓得自己在臭酸的阒静里坐了多久。没有哭泣，没有感觉，只是在清醒与昏迷的边缘游走。
她到现在都不晓得自己是被什么刺到，才会咬着下唇再次醒来。她一定要生火，非生不可。在她脑中，在她心里，大火骇人烧着，印象就和她生命中其他事物一样鲜明，彷佛她的灵魂充满火焰。她是那么憎恶那段记忆，但那火却在记忆里烧得如此闪亮，而她现在需要火了，却擦不出一点火光，感觉真是荒唐。
谁说火只能在她心里?瓦西娅闭上眼睛，回忆瞬间沸腾，强烈到她忘了那是回忆。
她先闻到烟味才想到睁开眼睛，只见细枝已经窜起火来。
瓦西娅大吃一惊，甚至怕了起来，没想到真的成了。她连忙添加木片，屋里顿时大放光明，阴影四处退散。
火光下，小屋显得更加破败，皱巴巴的落叶淹过脚踝，不仅发霉，灰尘又厚，但也让她发现了之前没看到的小木堆，里头有几根干柴。屋里已经暖和些了。火斥退了黑夜与严寒，她的命保住了。瓦西娅伸长颤抖的手，到火边取暖。
忽然一只手从炉灶里伸出来，抓住她的手腕。