15 更远更陌生的国度
月亮低垂在地平在线，长夜依然悠悠渺渺。瓦西娅光着双脚，而且身体发冷。
爹德格里布从断树后方冒了出来，抓住瓦西娅的篓子，一脸愤怒地说：「妳湿透了，而且幸好我看着妳，不然妳和我还有那匹马去了不同的午夜怎么办?妳就会迷路了。」
瓦西娅牙齿打颤。「我没想到，」她对自己的小盟友说：「你真有头脑。」
爹德格里布似乎气消了一点。
「我想找地方弄干衣服，」瓦西娅吃力地说：「波札呢?」
「她在那里，」爹德格里布指着黑暗里的一道微光说：「我同时看着妳们两个。」
瓦西娅满怀感激，真心诚意朝他深深一鞠躬，接着说：「你能帮我找一个地方，生火不会被人看见吗?」
爹德格里布嘴里嘀咕，还是照做了。瓦西娅生了火，但心里很犹豫。她看着柴火，感觉愤怒与恐惧，还有火焰，在她灵魂里蠢蠢欲动。
瓦西娅还不及细想，燃烧的树枝已经迸出点点火花。现实再次在她脚边倾斜。这地方的无尽黑暗本来就已经令她焦虑，现在感觉更是糟上百倍。
她抖着手伸进衣服里，摸到那鼓胀的地方。多莫佛雅将夜莺缝在那里。瓦西娅紧紧握住木雕，感觉就像船锚一样。
密林里亮光一闪，波札从暗处踩着蕨类碎步走出来。别再施魔法了，蠢姑娘，否则妳会和那个老女人一样疯掉。在午夜迷路比妳想得简单。她甩甩耳朵，只要妳一疯，我立刻就走。
「别走，我会努力不让自己疯掉。」瓦西娅哑着嗓子说。金马哼了一声，接着便转头去吃草了。瓦西娅褪下衣物，开始费力将衣服烤干。
她真希望倒头就睡，直到破晓醒来，但不可以。于是她只好光着身子走来走去，使劲捏自己手臂，不时离开营火旁，让寒冷替她唤回清醒。
正当她停下脚步，心想衣服够干了没，能不能怯寒，忽然听见波札嘶鸣一声。她转头一看，发现午夜的黑马几乎隐身在黑暗中，慢步走到火光前。
「你主人要你带她过来，好给我更多建议吗?」瓦西娅问，语气不是很客气。
别傻了，波札对她说，是我叫他来的。他叫佛龙。她淘气看了黑马一眼，黑马顺从地舔了舔嘴唇。天鹅比我想得远，佛龙比我更清楚怎么到她那里，他更熟悉这个地方的路径。我已经受够瞎闯了，尤其妳常常一下就不见踪影。照这种速度，我们在妳非得睡觉之前是到不了的。她两只耳朵对着瓦西娅。妳救了我两次，莫斯科和河边，现在我也救了妳两次，咱们互不相欠了。
「是的。」瓦西娅突然满心感谢，朝她鞠躬致意。
午夜恶魔从黑马身后走到火光前，一张脸臭得要命。瓦西娅认得那表情。每回索拉维缠着她，非要她做某件事时，她也是这副神情。她差点笑出声来。
「波札，」午夜说：「我在很远的地方还有事，没办法──」
「耽搁，因为妳的马不理妳，是吗?」瓦西娅插嘴道。
午夜恶狠狠瞪了她一眼。
「那就帮我一把，」瓦西娅说：「这样妳就能尽快去忙妳的事了。」黑马甩了甩厚实的耳朵，波札一脸不耐。拜托，她说，这件事起先很好玩，但我已经受够黑暗了。
午夜脸上不由自主闪过一丝幽默。「所以妳想做什么，瓦西莉莎.彼得洛夫纳?冬王被囚禁在无可挽回之处，囚禁在记忆、地方和时间里，三者一起。」
瓦西娅脸上写满了不可置信。「我想知道冬王为何为了我甘愿永远被囚，难道这样做是多此一举吗?冬王不是童话里的蠢王子，而我怎么看也不像是美丽的叶莲娜，所以他这样做一定有理由，知道可以逃脱。换句话说，我有办法放他出来。」
午夜歪着头说：「我以为妳是被爱冲昏头，才会为了他把我整个国度拖下水，但其实并非如此，是吗?」
「没错。」瓦西娅说。
午夜恶魔这下无可奈何了。「妳最好穿上靴子，」她打量了瓦西娅半干的衣服一眼。「否则会冷。」
结果真的变冷了。瓦西娅穿越一个又一个午夜，起先感觉靴下霜晶沙沙作响，夏天的青翠气息变得更加野性与大地，星光锐利如剑，没有被流云捆绑。夏日树叶的婆娑声变成了干枯的摩挲，最终彻底沉寂，只剩光秃的枝干映衬天空。接着，在午夜与午夜之间，瓦西娅的靴子划过潮湿的雪块，爹德格里布突然站住。「我不能再往前走了，否则会枯死。」他望着眼前这一片白物惊惶地说。
瓦西娅跪在矮小的蘑菇精灵面前。「你能自己回到湖边吗?因为我必须继续往前。」
蘑菇精灵一脸沮丧，身上的惨绿微光不停颤动。「我当然有办法回到湖边，但我许下承诺了。」
「你已经实现诺言了，不只帮我找食物，还在大水后找到我，」瓦西娅摸摸蘑菇精灵的头，又从篓子里扳了一块面包递给他，接着突然灵机一动说：「或许你可以帮我跟其他谢尔特说，跟他们说我──我──」
爹德格里布眼睛一亮。「我知道要告诉他们什么了。」他说。
这话听起来有点恐怖。瓦西娅开口想说什么，但还是吞了回去。「好吧，」她只短短说了一句。「不过──」
「妳真的不回湖边?」爹德格里布问。他朝雪厌恶瞥了一眼。「前面又黑又冷，地还很硬。」
「我没办法，还不行，」瓦西娅说：「但我会回去的，等事情结束之后。到时说不定你能告诉我利西曲奇长在哪里。」
「好吧，」蘑菇精灵难过地说：「记得告诉其他人我是第一个。」说完他就消失了，途中还不时频频回头。
瓦西娅挺起腰杆往前看了一眼。寒冬午夜迤逦绵延：寒冷的矮林、结冰的溪流，或许还有她看不见的危险隐藏在黑暗中。一道冷风扫过他们，还长着夏日毛皮的波札不禁甩甩尾巴，耳朵贴平。
「我们已经深入妳的国度了吗?」瓦西娅问波鲁诺什妮丝塔。
「对，」波鲁诺什妮丝塔说：「这里是寒冬午夜，我们是从夏日出发的。」
「多莫佛雅说只要季节变了，」瓦西娅说：「我就回不去了。」
「湖边的国度是那样没错，」波鲁诺什妮丝塔回答：「但这里是午夜。在午夜妳想去哪里都行，任何地方、任何季节都可以，只有一件事不行，就是不论离妳开始的地方多远，都不能睡着。」
「那就走吧。」瓦西娅瞄了一眼霜冻的天空说。
他们默默前行，只有波札偶尔踢到雪里的石头，马蹄发出撞击声，如此而已。一行人有如游魂穿越寂静大地。
他们一会儿走过被云撕裂的黑暗，一会儿月光普照，亮得才刚适应黑暗的瓦西娅两眼昏花，一会儿又是一道强风猛扯她的头发。他们不断向前，天气愈来愈冷，大地愈来愈原始，飞雪刺痛了她的脸庞。
波鲁诺什妮丝塔突然说道：「妳之前要是用自己和冬王的牵绊，应该很快就会死掉或迷路了。妳说得对，凡人对不朽，这样的关系变量太多，而且你们之间有太多的半假半真。但我没想到可以用马，熊也没想到。」
瓦西娅说：「项链毁了，我和冬王已经没有任何牵绊了。」
「完全没有?」午夜一副意味深长的模样。
「从头到尾都是误会一场，」瓦西娅斩钉截铁地说：「我不爱他。」
午夜不置可否。
瓦西娅很想多待一会儿，因为她瞥见了远方的事物：高山顶上有城镇在过节，老百姓在火把旁纵酒狂欢，叫嚷声清清楚楚传到她的耳中。
「这里有更远、更陌生的国度，」午夜说：「必须在黑暗中旅行很久才走得到，甚至永远到不了，因为妳的灵魂无法理解那些地方。那些国度不是妳一生中经历的午夜，而是来自妳第一位祖先诞生的时候，来自妳最后一位后代过世的时候，其中有些连我自己也到不了。因此，我知道自己终有一天会消失，这个世界的所有午夜不会都认得我的手。」
瓦西娅内心深处微微悸动。「我很想造访妳国度的边境，」她说：「在陌生城镇欢宴过节，参加婚礼在澡堂里掰午夜面包吃，欣赏海上的月亮。」
午夜斜斜瞄她一眼。「妳这个女孩真古怪，竟然喜欢那种危险。想在午夜或其他地方旅行，妳还早得很呢。」
「但我可以想未来，」瓦西娅反驳道：「好提醒自己现在不是永远。或许有一天我会再见到我哥哥艾洛许，还有妹妹伊莉娜。我会有自己的家，拥有一个地方、一个使命与一场胜利。少了未来，何来现在?」
「我不知道，」午夜回答：「不朽者没有未来，只有现在。这既是我们的福气，也是巨大的诅咒。」
天气愈来愈冷，瓦西娅开始瑟缩发抖。斗大的寒星高悬头顶，光秃的树木映衬着清朗的天空。现在她脚下每一步都得踢开厚厚的积雪。疲惫让她头昏眼花，走得跌跌撞撞，全靠恐惧才没睡着。
最后，佛龙和波札在一条细长小溪前停了下来。溪面结冰泛蓝，对岸是一个围着木桩栅栏的小村庄。寒冬夜空无比清澄，繁星点点，有如不小心从桶子里洒出来的水花。
村里的房子没有烟囱，而是开洞让炊烟散走。屋檐下的场所有雕饰，但没上漆，低矮的木桩栅栏样式简单，目的是不让牛只和孩童出去，而非阻绝抢匪进入。最怪的是，村里没有教堂。瓦西娅从小到大从没见过人群聚居的地方没有教堂，感觉像见到无头人一样怪。「这里是哪?」她问。
「妳在找的地方。」