第二章 普林姆村 6
「娜欧蜜，我们现在马上到村子里去，快点。」
在会馆集合的人个个面露凝重地听智秀小姐说明。听说强劲的落尘暴风正朝着森林逐步逼近，强度将会越来越猛烈，但事前防范的准备时间至多也就十天。
「我计算过路径，非常确定它会经过这片森林，从现在开始大家必须中断手边的作业，着手进行暴风防范工作。」
落尘暴风，是落尘达到局部饱和状态时扰乱气流的移动现象。无论风有多强或是否挟带雨水，这种异常增生的落尘暴风，都会吞噬所经路径上的所有有机体。暴风就是导致许多圆顶城市灭顶的罪魁祸首。我虽然没亲自体验过暴风的威力，但透过周遭沉重的气氛就能略知一二，那是无法阻挡的死亡暴风。
恐惧与不安开始在村子里扩散开来。截至目前为止，村子都捱过来了。村里有具有落尘耐性的植物、分解剂，也有带有耐性的人，只是，谁也不知道村子能不能承受更强劲的落尘，还有这些宛如魔法般的植物，又是靠什么样的原理具有落尘耐性的。普林姆村是个无与伦比的奇迹，但奇迹二字也意味着无从得知其根源。这个庇护所，是建立在不稳定的地基之上。
村民放下了所有日常工作，进入封锁准备状态。窗户和门缝全都用橡胶堵上了，整个村子成天充满橡胶的焦味。有些人主张原本建来当避难所的地下仓库应该会很安全，但也有些人说，要是外部空气流入地下，所有人就会遭到歼灭，因此很难决定该怎么做。我们采收了所有作物，包括未成熟的果实，并罩上了一层薄薄的防护罩，但面对来势汹汹的落尘暴风，看起来实在太过不堪一击。人们试图尽一切努力来驱逐心中的恐惧，但这份迫切感反而增添了不安的气息。
在智秀小姐的拜托之下，我将无人侦察机回收之后去了小屋，结果听到山丘上传来了争执声。声音是从温室那边传来的，智秀小姐就站在温室的玻璃门前冲着芮秋发火。虽然无法听到她们在争执什么，但光是看到这幅情景就让我觉得浑身不自在，于是我把无人机放在小屋就赶紧逃回村子了。
两天后，智秀小姐推着手推车出现，推车里装满了从未见过的藤蔓植物。这种植物具有耙状叶片、长有小刺与细长的线根，外观上毫无特殊之处。旁边还放着装了手套的篮子。「现在要种这个?准备封锁都来不及了，到底是在想什么?」
夏安以不可置信的表情大肆抱怨，其他人也纷纷附和，但智秀小姐和戴妮两人经过一阵激烈辩论之后，最后拍案增加了这个新的工作项目。
「人家说，这种心情就叫做『抓住最后一根稻草』，结果这长得还真像稻草啊。」
哈露戴上手套，用手捏起藤蔓植物，露出狐疑的表情说道。智秀小姐说明碰到这种植物很危险，一定要戴上手套才能触摸。
刚开始仅以村子为主，到后来则是必须在整片森林大规模种植这种藤蔓植物。这项作业动员了全村的人，就连孩子们也推着小型推车，跟着在森林各个角落跑来跑去。
我戴上手套，将藤蔓植物搬运到森林时，偶然目睹了夏安与智秀小姐起口角的场面。
「我们总得知道原因才能做出决定吧?难道我们只能对芮秋言听计从吗?她是雇用了我们吗?就因为妳和芮秋说一句『它能保护村子』，我们就必须相信吗?」
「我没说它能保护村子，只说或许会有帮助。」
智秀小姐态度冰冷地接着说：
「夏安，我也不知道芮秋在想什么。我也很想知道她究竟在想些什么。她并没有命令我们种植这种植物，是我提出要求才拿到的。这种可怕的植物靠着吞食死去的生物成长，瞬间就会覆盖整片森林，可是眼下我们就只能仰赖它了，因为这座村子就是这么不稳定。妳有其他办法吗?不然妳说说看。」
我还是第一次见到智秀小姐如此冷酷地谈论普林姆村，也知道了她其实也对眼前的这些植物没什么把握。
「要是妳的判断出错了呢?到时妳打算怎么办?」
虽然夏安这么问，但智秀小姐并没有回答。夏安瞪着智秀小姐，说自己还不如将更多心力放在封锁村子上头，然后放下手推车，头也不回地离开了森林。几个村民见状，碍于人情压力，也跟着夏安回村子里去了，但其他人则是留下来和智秀小姐一起种植藤蔓植物。我跟着大人们四处走动，将催化剂注入土壤中。阿玛拉告诉我，普林姆村栽培的所有植物都需要芮秋制作的特殊催化剂，要是少了它，植物甚至根本不会发芽。
在智秀小姐和戴妮的指挥下，光是在森林每个角落种植藤蔓植物、注入催化剂的作业就花了整整三天。有别于在菜园种植作物的工作，这项作业感觉更像是用藤蔓植物覆盖住整片森林。藤蔓以惊人的速度成长，第一天种植的藤蔓要不了几天就攀着森林的树木往上爬。
「我能感觉到一股异常的气流，暴风很快就会来临。」
从山顶上眺望森林外头的阿玛拉回来后说道。阿玛拉能闻到空气中的落尘浓度变高时，随之而来的生锈金属味。
不过短短几天，藤蔓就以惊人的速度成长，但这幅景象非但没有让人放心，反而更加剧了人们的不安。相较于即将袭来的暴风，它们显得如此不堪一击。眼见暴风接近的速度要比预期更快，智秀小姐先让孩子们躲到了地下仓库，大人们则是能自行选择要待在封闭的家中或移动至地下仓库。
可是温室怎么样了?有人协助温室进行防护措施吗?移动至地下仓库之前，看我望着温室的方向，智秀小姐说：
「芮秋会没事的，因为温室的空气本来就和外界不相通，在里面也不需要担心暴风。」
人们各自分散了，我则是跟着阿玛拉来到了地下仓库。关上钝重的铁门后，仓库内的气氛也跟着沉淀下来。紧急照明不停闪烁，所以有人干脆把它给关掉了，只靠小小台灯提供光线的地下仓库显得十分昏暗。我在仓库的角落铺上毛毯，躺了下来，阿玛拉也在我身旁铺了床，但她没有躺下，而是倚靠着墙面。地面散发出一股闷臭霉味。
就算暴风过境，我大概也会没事，因为我在兰卡威进入高浓度的落尘实验室时也安然无事。但一想到阿玛拉和哈露，还有其他的村民……具有绝对耐性的我，却连最亲近的人都帮不上，这实在太令人沮丧了。
在通往地上的铁门前听广播的米丽儿说：
「就快到了。」
不久后，就连广播的讯号也完全中断。狂风吹袭，大门开始哐啷作响，我整夜都没有阖眼，怎样也睡不着。大人们身穿防护衣，随时在仓库进进出出，而我对自己什么忙也帮不上感到无力。见我在粗糙的毛毯上翻来覆去，大人们拿了睡袋过来替我铺上，但身体却因此更加紧绷，睡意也全跑光了。我将背部靠在墙上，持续盯着眼前的黑暗，阿玛拉在我身旁睡着了，但呼吸声很不规律，每当阿玛拉停止呼吸时，我就觉得自己的心脏也漏了一拍。
暴风折腾了一整晚，直到凌晨时分与清晨，哐啷的声响依然没有止息。直到午后，风声才慢慢平息下来，却无法得知外面变成什么模样。在黑暗中，电灯接二连三地亮起，但大家似乎都很紧张，谁也没有说话。所有人都口干舌燥地吞咽口水，盯着时钟看，而我拍了拍彷佛睡死般的阿玛拉的肩膀。虽然不觉得地下仓库的落尘浓度有升高，但这只是我个人的感觉，无法确认阿玛拉是否没事。看到阿玛拉没有马上醒来，慌张的我开始猛力摇晃她。当阿玛拉睁开眼睛时，我因为如释重负而想哭。阿玛拉吓了一跳，赶紧起身抱住了我。
「娜欧蜜，别哭，我只是睡着了，我没事的，所以……」
阿玛拉一边安抚不断哽咽的我，一边向周围的人询问此时的情况。为了预防有任何意外状况，戴妮与夏安等几名大人穿上防护衣之后，到外头确认落尘浓度了。一股寂静再次笼罩地下仓库，有人说：「会没事的」，有人则说：「好担心外头的状况」，但这些话都只扩大了不安。
直到开启铁门的叽嘎声响起，才打破了这令人难以忍受的静寂。
「没关系!大家都出来外面吧!」
虽然不知道是谁的声音，但语气中充满了雀跃。
我和阿玛拉一起走上阶梯，来到了地面。整座村子被落叶和泥尘覆盖，一片狼藉，但浓雾已经完全散去了，空气中散发着浓浓的青草味。倒是有个异常处引人注目，那就是地面和屋顶，只要是平坦之处，都堆满了由白色灰尘构成的巨大团状物。
虽然无法得知发生了什么事，但我可以肯定某些事──此时这个村子很安全，没有任何人丧命。
夕阳逐渐西沉，覆盖住森林的藤蔓透出荧荧光芒，原本彻底封死的大门陆续打开，泥沙和尘土纷纷从屋顶上坠落。大伙儿都花了点时间才真正感受到安然度过了这场暴风，在空气中飘浮的蓝光细尘象征着某种奇迹。
走到外头的米丽儿捡起了落在地面的叶片，那是几天前种植的藤蔓植物的耙形叶片。村民都朝米丽儿的方向望去，大家都见证了某件事。
幸存下来的村子、幸存下来的植物，以及两者之间的关联性。
米丽儿将藤蔓叶片举高，蓝光细尘轻悄悄地从叶片上洒落。
「这植物救了我们……」
人们都说，是芮秋拯救了村子。准确地来说，是芮秋创造的藤蔓植物守护村子免于落尘暴风的摧残。谁也不知道这些植物究竟是如何办到的，又是以何种方式运作，不过，无须复杂的说明，光是目睹眼前的景象和幸存下来的村子便已足够。落尘暴风事件创造了某种近乎信仰的东西，慢慢的，人们口中的故事也跟着进化了。
芮秋正在进行拯救世界的实验。
听到这句话之后，我的心中却产生了莫名的不安。我想起智秀小姐谈起芮秋时总会露出冷酷的表情。芮秋果真在进行拯救世界的实验吗?那么她为什么光是成天窝在温室里?如果芮秋是另有所图……大概就只有智秀小姐才知道这场实验的真相了。
落尘暴风过境后，藤蔓的生长就更张牙舞爪了。让人吃惊的是，短短几天内，就在村里各个角落彰显其存在感，没想到放任这些藤蔓不管之后，不仅是村子的建筑物和设备，就连森林的树木也全数被藤蔓覆盖。它和菜园的作物不同，本身就具有野生的样貌。虽然智秀小姐在人们行经的路面与菜园附近喷了除草剂，藤蔓依然没有停止生长，持续将枝叶拓展至四面八方。
不过倒是有个奇怪的地方。就连这种深具攻击性的藤蔓，也绝对不会跨越森林的边界。这里不仅作物不会跨越森林扩散出去，藤蔓也一样。它是一种能瞬间占领整座森林却丝毫不敢踰矩、恣意跋扈却又步步为营的植物。
「这里的植物为什么不会跑到外头?」
听我这么问，哈露回答：
「当然是因为这是一座受到祝福的森林啰。」
「那么是谁祝福这座森林的?」
我问了之后，心中倒是莫名地浮现了某个答案。是芮秋。难道芮秋真的只对这座森林施了某种魔法吗?
森林的光景更加奇异古怪了，缠绕住焦黑枯树并往上攀爬的藤蔓，使森林再度染上玄妙的绿意。那是一种彷佛混杂各种颜料，其中却不含有任何混浊杂质的浓绿色。原先毫无生机的森林上头再度罩上了一层绿色植被。
当夕阳西沉，夜幕降下，藤蔓的叶片与其底下的泥土就会萦绕着一股不明的光芒，甚至有蓝光细尘在空中飘扬。我坐在小屋前的椅子上，欣赏着它们所勾勒出的奇异景致。
这座森林一点都不像是在地球，反而更像异域风景，是有人刻意打造的模范庭园。就好像藤蔓植物彻底吞噬了普林姆村，将此地完全改造成只有那种奇妙植物能生长的空间。
村民现在不时就会起冲突。我无论是去跑腿或是去会馆时，都能听见大家争执不休的声音。一派人马说要把植物带到森林外头，另一派则主张这么做也无济于事，谁也不让谁。
「我们应该和圆顶城市达成协议，讨论如何进行重建工作。只要亲眼目睹这项奇迹，任何人都会相信人类能东山再起。」
「没错，过去圆顶城市之所以大门深锁，是因为认为圆顶外头毫无机会可言，只要让他们看见可能性，他们也会改变态度。」
特别是戴妮，她主要是替这派人马说话。戴妮说，圆顶城市不会只有冥顽不灵的人，一定会有人愿意倾听我们的主张。
「他们也很绝望，怎么可能会拒绝?」
夏安却反驳了这种意见。
「反正植物只能生长在这座森林里，出了森林之后就不会生长了吧?就算让他们看到植物好了，圆顶城市那帮家伙说不定会反过来夺走我们的森林。」
「妳以为祝福之森真的就是字面上的意思吗?植物只能在这里生长，一定是有什么我们还没查清楚的理由，但就算无法亲自查明原因，只要和圆顶城市的科学家连手研究，一定能揭开真相。」
「妳还是相信那些人会对外部人士释出善意吗?他们可是向来都把我们当成实验资源!」
「我只是说，可以和他们协议。」
「协议也要找对人啊。那些住在圆顶城市的家伙全是怪物!他们满脑子只想着要活下来，想到都疯了。」
「圆顶也不会都只有怪物吧，难道妳打算继续被关在这里直到老死?」
「被关在这里?普林姆村可不是监狱，是我们胼手胝足开拓的生命基地。」
「妳当真相信这里可以永远持续下去?」
我无法判断谁的说法才是对的，只觉得大家把这个世界说得太过简单。我难以接受必须拯救普林姆村外头的人类，以及考虑如何让全人类东山再起的主张。这个世界抛弃了我们，他们无所不用其极地进行榨取，接着又狠狠地甩掉了我们。我绝对不会忘记这个不争的事实。再说，为什么被抛弃的我们非得重建世界不可?
当强劲的风呼啸而过，密集群树间的空白细缝就会染上蓝光。每每看到这幅景象，就会觉得这里犹如水晶玻璃球内的空间，缥缈而美丽，也彷佛下一秒就会碎裂般岌岌可危。
智秀小姐从温室带来新种子和幼苗后，由大人们带到边界另一头的死亡森林去种植，而小孩子也带着智秀小姐提供的催化剂跟了过去。大家都说，这次智秀小姐带来的植物说不定真能跨越森林的边界，就连智秀小姐也满怀期待。就算无法将这些植物带到外头，至少也能壮大村子的领地。
但都已经过了十日，也不见死亡的森林发出任何绿芽，即使过了一个月，也没有发生任何变化。
我趁戴妮不注意的时候偷偷溜到边界去，看到只有边界上的藤蔓长得十分茂盛。
那天晚上我去了智秀小姐的小屋，发现灯火都还亮着，但智秀小姐不在里头，只有机器狗在地上转呀转的。
「嗨，小莓，你好吗?」
我蹲下来摸了摸机器狗的头，看到小狗的嘴边咬着一张纸条。小狗的嘴巴稍微打开一点缝隙，纸条也跟着掉到地面，于是我把它捡了起来。
──芮秋，妳到底想要什么?
里面还卷着另一张纸条。
──回答我。
我看见工作台上的工具全都井然有序地摆放在原位，反而藤蔓植物散落在整个桌面。
来到外头后，我看见智秀小姐站在山丘上，也听见她在对芮秋说话。虽然没办法全听清楚，但她似乎很急切地在劝说芮秋。
「芮秋，妳看着我。妳没必要这么做，真的没必要做到这一步。妳真的想要永远留在这里吗?还是……」
我看到连根拔起的藤蔓在小屋前堆成了一座小山，想起智秀小姐先前提醒我不能徒手去碰触它的根茎。不过，我还是悄悄地伸出一根指头，搓了搓茎表面上的小刺。我可以感觉到藤蔓粗糙又坚韧的触感，但并不觉得痛，直到我将手指头转向自己，才发现指尖已经肿了个包。
守护村子的藤蔓植物并不全然是个祝福，大家很快就明白了这个事实，因为藤蔓导致菜园的作物变得一塌糊涂。耗费超过半年悉心栽培的作物全数死光，负责栽培的人因此伤心不已。藤蔓细长的根蔓延至地底下，使菜园的作物全部枯死了，同时它也用自己的根部牢牢缠住作物的根部，形成了令人作恶的根部团状物。幸好室内栽培的作物幸免于难，但藤蔓的根部也渗透到土壤里，所以那些作物也岌岌可危。这个问题让阿玛拉绷紧了全身的神经。
菜园失去生机之后，为了取得营养胶囊和食材而到废墟勘察的次数也渐趋频繁，可是到最后就连这件事也成了导火线。原本经常去勘察的场所早已被浪人和圆顶派来的猎人洗劫一空，再也捞不到任何物资。夏安提议到更远的地方，却一再被拒绝，后来虽然去了需要花四天时间才能到的城市，可是却几乎一无所获。「就算不顾生命危险去勘察，也没有用啊」、「那不然先想尽办法除掉那个藤蔓吧」，大家一来一往地说着尖锐的话。
过了很长一段时间，我才再次见到智秀小姐。有天我去替戴妮跑腿，回家后就看见她站在门前。
「哦，娜欧蜜，我在等妳。」
「在等我?」
智秀小姐点了点头。我一时慌了手脚，因为从过去至今都是我主动去找智秀小姐，后来有段时间她很忙碌，看起来心烦意乱的，我也不好去小屋打扰她，真没想到她会跑来找我。
「我要跟妳说些重要的事。」
智秀小姐就只说这些，然后快速地走向某处。她想说些什么呢?路上碰见其他人时，都能感觉到大家好奇地在偷瞄我们。
智秀小姐带我去的地方，竟是温室旁封锁的研究室。所有电灯都是关闭的，但稍微碰一下门旁的配电箱，一盏小灯随即亮起。地面上满是碎裂的磁砖和泥土，智秀小姐穿越凌乱不堪的走廊，在一间实验室前面停下，但那里面倒是收拾得非常干净整洁。桌面上放着玻璃烧瓶、烧杯和几种在菜园看到的药用植物。
「娜欧蜜，我现在要教妳制作分解剂的方法。」
听到这突如其来的话，我的脑袋突然停止运转。我轮流看着智秀小姐和桌面，接着结结巴巴地回答：
「喔……那个芮秋……制作的分解剂，可是，为什么要教我呢?」
「因为必须预防万分之一的可能性，还有，我感觉妳会是学得最好的人。」
我脑中顿时冒出了好多疑问。我犹豫不决地问道：
「如果我学得会，那其他孩子不也办得到吗?这件事太重要了，好像不该只教我。」
「我的处境有些棘手，因为我不能把分解剂的制作方法告诉妳，还有其他人。」
我听得迷迷糊糊，智秀小姐观察我的表情，露出淘气的微笑。
「再说了，要是我教妳的事情传出去，可能会在村子造成混乱。」
「那，呃……没关系吗?」
我呆呆地眨着眼睛，智秀小姐忍不住噗哧笑了出来。
「说来话长，不过妳听好啰，分解剂是芮秋和村子之间的交易，就像你们想的那样，村民并不是单方面地拿走好处。换句话说，分解剂的制作方法实际上是芮秋的独家秘方。如今已经有些人对温室怀有不满，芮秋没必要把自己手上的东西拱手让人对吧?不过我的立场不同，假如芮秋无法把分解剂分给村民，那会怎么样呢?或是以后需要分解剂的人变多了呢?我必须为这种问题事先做好准备。」
虽然脑中一片混乱，但我仍紧紧地闭着嘴巴，继续听智秀小姐说话。
「但我没办法明目张胆地公开教大家，因为芮秋可能会察觉我在做什么。我必须像个炼金术士一样，小心翼翼地将秘方传授给弟子，而这里就是传授古代秘方的工坊。妳是我的第一名弟子，当然可能的话，也得教给之后的弟子们。」
我听得似懂非懂，因此愣愣地看着智秀小姐的脸，
「芮秋无法再制造分解剂吗?是生病了，还是……」
「不是的，娜欧蜜，芮秋好得很。」
「那芮秋说要去圆顶城市吗?」
「不，也绝对不是那样。芮秋没有打算放弃这场交易。或许这会造成问题，又或者，是我太杞人忧天了。总之暂时不会有问题，不过世事难料，总要未雨绸缪，事先做好准备。」
虽然我还是无法理解，但智秀小姐好像不打算继续解释下去，将目光转到桌面。我知道她向来都只说重点，所以也就乖乖地闭上嘴了。最重要的是，智秀小姐要教我如何制作分解剂，那我自然没有理由拒绝。
「科学的原则，就在于准确地记录制作时需要的材料、重量和过程，但这个不同，因为隐瞒的细节能救你一命。现在就是这种时代，原则会成为你的致命弱点，旁门左道则成为你的武器。直到这悲惨的时代结束之前，妳必须将制作方法完整地记在脑袋里。绝对不要留下他人能看到的纪录，无论是再怎么值得信赖的人，最好还是有所隐瞒。」
这次我还是听得一头雾水，不过我仍点了点头。说到背诵，这件事我有信心。
但是开始实际学习制作方法之后，我的自信心很快就消失得无影无踪。光是记住使用量或制造顺序并不足以完成分解剂。包括从植物萃取需要的成分，将其加以混合、加热冷却及过滤的过程，都必须由我亲手包办，无人能代劳，而且需要持续不断的练习。
智秀小姐甚至将缺少测量工具时的简易测量方法告诉我。
「很困难吧?妳必须练习到妳能毫不犹豫地吃下自己制作的东西为止。」
我制作出来的分解剂和智秀小姐不一样，不仅非常稀，色泽也呈现透明，别说有分解效果了，喝下之后没挂掉就该谢天谢地了。
我和智秀小姐一周会在封锁的实验室见两次面。普林姆村的冲突越演越烈，无论在哪里大家都是针锋相对，感觉只有来到实验室的时候是唯一的和平时光。我对制作分解剂的方法越来越上手，后来就算没有智秀小姐的指示，也几乎能精准无误地完成。我一边用长棍搅拌着逐渐浓稠的液体，一边不断猜测为什么智秀小姐要教导我制作分解剂，她非这么做不可的原因是什么;为什么芮秋和智秀小姐的关系看起来一触即发，还有她是如何看待村子的裂痕。
「大家都说芮秋在研究如何拯救我们。芮秋真的在做这件事吗?」
听到我的问题后，智秀小姐不禁笑了。
「大家都这么说吗?看来芮秋成了全村的英雄了呢。」
「不是全部的人都这样想。虽然有人虔诚到像是在信奉『芮秋教』，但也有人怀疑她为什么不把这么了不起的植物带到外头。他们认为芮秋在打别的主意。」
听到我的话后，智秀小姐想了一下，接着说：
「芮秋只是在做自己想做的事罢了，她没有想要拯救世界的念头，但也没有想加害村民。芮秋之所以留在这……大概，是因为这里是她感到最安心自在的地方吧。」
说起芮秋时，智秀小姐总是用这种态度，彷佛芮秋是自己最亲近的人，但言谈之中又带点冷嘲热讽。
「只要芮秋有意愿，她就能成为全人类的救世主。毕竟她的手中握有情报，具有能力，运气也不错，但这并不是芮秋想要的。」
「那么芮秋想要的是什么呢?」
「这是我到目前为止都还没解开的谜题。芮秋想要的是什么?究竟得给她什么，才能获得我们想要的东西?」
智秀小姐一边说着，一边将刚制作完成的分解剂倒入烧杯。如今我制作的分解剂和智秀小姐的不相上下，但她的完成度还是比较高。