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我想父皇只有一个真正的朋友，那就是哈什米尔·芬伦伯爵。他是一个基因变异的阉人，也是帝国当中最致命的战士之一。
——摘自《在我父皇的家族中》，作者伊勒琅公主
即使身在帝国天文台最高、最黑暗的房间里，也看不到凯坦上空的繁星，因为瑰丽宏伟的帝都灯火辉煌，流光溢彩，耀眼的光芒让星空显得黯淡无光。这座天文台是在几十个世纪前，由英明睿智的帕迪沙皇帝哈西克·科瑞诺三世建造的。但如今这一任的皇帝却很少来此，也没怎么使用过它……至少不是用它来研究宇宙的奥秘。
太子沙达姆在冰冷而光亮的金属地板上来回踱着步，而芬伦则在摆弄一台大功率的观星仪控制器。这个基因变异的阉人嘴里哼哼着，发出令人厌烦的声音。
“你能不能别发出那种噪音了?”沙达姆说，“赶紧把那该死的镜头对准焦距。”
芬伦继续哼哼着，只不过声音稍微小了些。“油镜必须保持精确的平衡，嗯-嗯-嗯-嗯-啊?图像的清晰完美比速度重要。”
沙达姆怒气冲冲地说：“你怎么不问问我到底哪个重要?”
“我替你做决定了。”他站在校准过的观星仪前，向后退了一步，摆出一种令人厌恶的姿势，一本正经地鞠了一躬，“我的王子殿下，轨道上的图像就在眼前，您亲眼瞧瞧吧。”
沙达姆眯起眼睛，盯着目镜，一个异常清晰的东西逐渐映入眼帘，在远处悄无声息地飞行。由于脆弱的分辨率和大气扭曲引起的起伏，图像有些波动。
这艘巨大的远航机足有一颗小行星那么大，高悬在凯坦星上空，等待与一群来自地面的小型飞船会合。一个微小的细节此时引起了沙达姆的注意，他发现一架载着外交官和特使的护航舰从凯坦星升空，后面跟着几架运载帝都文物和货物的飞船，每艘飞船的引擎上都闪着黄白色的亮光。那艘护航舰舰体巨大，两侧各有一群小型飞船相随——但是跟曲线型船身的远航机相比，一切船只都显得格外渺小。
与此同时，远航机里的其他船只都纷纷驶离机舱，朝帝都的方向缓缓降落。“那是各星球派来的代表团，”沙达姆说，“他们是来向父皇进贡的。”
“确切地说，应该是纳税——而不是进贡，”芬伦纠正道，“意思是一样的，只不过进贡这个词听起来有些过时了。当然，埃尔鲁德还是他们的皇帝，嗯-嗯-嗯-啊?”
太子阴沉着脸，一脸不悦：“还得等多久啊?你那该死的麝香毒到底什么时候才能见效?难不成得几十年吗?”虽然有亚音速白噪音发生器扭曲他们的声音，干扰窃听设备，但沙达姆仍尽力压低着自己的声音：“你就不能再找别的毒药试试吗?换一种更快见效的毒药。这种等待太折磨人了，简直快把我逼疯了!这都过去多长时间了?我几乎一年都没怎么睡好觉。”
“你的意思是我们应该明目张胆地弑君吗?这可不是明智之举。”芬伦回到观星仪前，调整了一下自动跟踪设置，继续追踪那架轨道上行驶的远航机，“耐心点儿，我的王子殿下。在我没提出这个计划之前，你不是已经等了好几十年了吗，所以再等个一两年又有什么关系呢，跟与你最终统治帝国的时间相比，这又算得了什么呢，嗯-嗯-嗯-嗯?”
沙达姆把芬伦从目镜前推开，他现在不想看到这个爱耍阴谋的同伙。“我们总算是开始行动了，我恨不得那老家伙早点儿死，我没时间去后悔当初的决定。我要尽快登上金狮宝座，不然我会窒息而亡的。我注定要成为统治这个世界的领袖，哈什米尔，而有些人却一直在我身旁嘀嘀咕咕，说我永远也得不到这个机会。这让我很害怕，最后弄得我不敢结婚，更不敢生育后代。”
要是他希望芬伦能尝试说服他的话，那他肯定要失望了，因为芬伦始终沉默不语。
过了一会儿，芬伦才再次开口道：“恩基是一种慢性毒药。我们花了这么长时间，费了那么多心血来实施这个计划，你的冲动和不耐烦不但毫无作用，甚至还会造成无法挽回的损害，徒增失败的风险。如果我们忽然出现一些异常举动，肯定会引起兰兹拉德联合会的怀疑，嗯哼?他们会用各种离间计和丑闻来削弱你的地位。”
“可我是科瑞诺家族的继承人啊!”沙达姆的声音听起来像耳语一样，沙哑低沉，“他们怎么能质疑我的权力呢?”
“你会带着所有的义务和枷锁，以及敌意和偏见登上皇位。别傻了，我的朋友——帝国是由各种错综复杂的势力构成的，皇帝只不过是众多势力中的一支。如果其他所有的家族都联合起来反对我们，即使你父亲有强大的萨多卡军团，也会抵挡不住。没人敢冒这个险的。”
“等我登上皇位，我一定要加强皇权，彰显帝国皇帝的威严。”说着，沙达姆转身离开了观星仪。
芬伦无奈地摇了摇头，脸上那难过的表情显得格外夸张和造作。“我愿意以一货舱品质最上乘的鲸鱼毛皮作为赌注，跟你打个赌，那就是自从大骚乱以来，你的大多数先祖都曾经对自己的大臣说过同样的话，”他深吸了一口气，眯起那双又大又黑的眼睛，继续说道，“即使恩基能按照计划发挥效力，你也至少还得再等上一年……所以冷静点儿，别着急。我们已经能感觉到你父亲的衰老程度正在逐渐加速，所以你无须担心。有这功夫倒不如鼓动他多喝些香料啤酒。”
沙达姆又气呼呼地转身回到观星仪前，仔细观察远航机的机腹部位，那里有一个伊克斯和宇航公会联合建造的标志。货舱里挤满了来自各个家族的护航舰队，以及运送到宇联商会的货物，另外还有指定运送到瓦拉赫九号星图书馆的珍贵档案和记录。
“顺便说一句，远航机上有个特别的人。”芬伦说。
“哦?”
芬伦双臂交叉抱在瘦窄的胸前，说道：“表面上看起来像是一个销售庞迪米和奇卡巴根的商人，正要前往特莱拉中转站。实际上他的任务是把你的口信传给特莱拉的大师们，告诉他们你提议要与他们见面，商谈秘密为帝国提供资助的大计划，也就是为帝国生产美琅脂香料的替代品。”
“我提议的?这提议可不是我的!”沙达姆的脸上闪过一丝厌恶之色。
“嗯-嗯-嗯，是您说过的，我的王子殿下。啊，您当时说的是用特莱拉的非常规方式开发出一种人工合成香料，对吧?您的这个主意真是太棒了!一定要让您的父亲看看您到底有多么的聪明睿智。”
“别把责任推到我身上，哈什米尔，这是你出的主意。”
“您难道不想以此邀功吗?”
“一点儿都不想。”
芬伦扬起眉毛，说道：“你说要打破厄拉科斯的瓶颈，建立一个由皇室独揽，并且有无限资源的香料产业，对吗?你是认真的吧?”
沙达姆怒视着他道：“我当然是认真的。”
“那么我们就秘密地把特莱拉的大师带到这儿来，再把这计划告诉皇帝。我们很快就能看到老埃尔鲁德会怎么做了。”