38
人不过是丢在池塘里的一颗小石子。而如果人一旦成了一颗石子，那么他所做的一切就都不复存在了。
——禅逊尼格言
雷托和隆博每天都以厄崔迪的方式进行长时间的艰苦训练。他们以极大的热情和决心投入到日常的训练中。敦实的伊克斯王子恢复了活力，体重减轻，肌肉也紧实了。
两个年轻人发现彼此配合十分默契，是很好的格斗搭档。因为他们完全信任对方，所以雷托和隆博都能发挥出自己的极限，而不用担心双方会有危险。
虽然他们训练很刻苦，但老公爵希望的不仅仅是把被流放的王子变成一个强大的战士：他还希望能让他朋友的儿子开心，让他在这里感觉到家的温暖。保卢斯只能依靠自己的想象，猜测隆博的父母变节之后，在银河系的荒野里经受了什么样的艰辛和磨难。
杜菲·哈瓦特让他们两个人不计后果地恣意作战，磨炼他们的技能。雷托很快就发现自己和维尔纽斯家族唯一的继承人都有了显著的进步。
暗杀大师在以文化和外交为武器，以及剑术方面给了他们很多建议。根据他的建议，隆博对音乐产生了兴趣。他尝试了好几种乐器，最终确定了专心学习音调舒缓而复杂的九弦巴厘琴。他经常靠在城堡的墙上，弹奏简单的曲子，他指间流出的悦耳音符，有的是童年回忆的旋律，有的是他自己谱写的曲调。
他的妹妹凯莉娅经常一边听着他的演奏，一边学习历史和宗教。这些是年轻贵族女子的传统课程。在保卢斯公爵的坚持下，海伦娜·厄崔迪不得不出面协助授课。凯莉娅端庄娴静，温文尔雅，认真学习，接受了自己是住在卡拉丹城堡里的政治犯的身份和处境，但她想为自己争取更多。
雷托知道在他母亲那张平静温和的面孔下深藏着不为人知的怨恨。对凯莉娅来说，海伦娜是个严厉的监管者，但凯莉娅不但没有丝毫惧怕，反而被激起了更大的决心。
一天晚上，雷托的父母已经就寝。雷托爬上塔楼，想问他父亲能否允许他们乘坐一艘厄崔迪纵帆船在海上航行一天。但是当他走近公爵寝室的木门时，他听到保卢斯和海伦娜正在激烈地讨论。
“你到底给没给那两人找新地方?”从他母亲说话的语气来看，雷托很清楚她指的是谁，“如果你贿赂足够多的钱，那些边缘的小家族肯定会愿意接收他们的。”
“我不打算把那两个孩子送走，这你是知道的。他们是我们的客人，我绝不会让他们受那些可恶的特莱拉人骚扰，”保卢斯的声音低了下来，变成了咕哝，“我不明白，埃尔鲁德为什么不派他的萨多卡军队把伊克斯上的那些歹徒从洞穴里赶出去呢?”
海伦娜夫人冷冷地说：“尽管特莱拉人的人品不怎么样，但毫无疑问他们将会把伊克斯的工厂带回正道，并遵守芭特勒圣战所确立的规定。”
保卢斯愤怒地哼了一声，但雷托知道他母亲是认真的，这让他更害怕了。当她想说服自己的丈夫时，她的声音就会变得尤为激动和强烈。
“难道你不明白吗?所有这些事情都是注定要发生的。你就不该把雷托送到伊克斯去——他已经被那些人的无礼言行、傲慢思想以及对无视神的律法给腐化了。好在伊克斯被别人接管了，这才让雷托回到我们身边。同样的错误可不能再犯了。”
“错误?我对我们的儿子所学到的一切都感到十分满意。终有一天他将成为一个优秀的公爵。”雷托听到了一只靴子被扔到墙角的声音，“别瞎担心了。难道你就不为可怜的隆博和凯莉娅感到难过吗?”
海伦娜毫不动摇地回答：“出于傲慢，伊克斯的人们违反了律法，他们为此付出了代价。我该为他们感到难过吗?我不这么认为。”
保卢斯一拳重重地砸在一件家具上，雷托听到木头在石头上摩擦的声音，应该是一把椅子被砸到了一边。“我相信你很熟悉伊克斯的内部运作才做出这样的判断吧?还是你根据自己想听到的话而得出了结论，却没有任何证据?”他笑了起来，语气也温和了些，“另外，你似乎和小凯莉娅相处得很好。她喜欢跟你在一起。所以你怎么能在我面前说她的坏话，而在她面前又装好人呢?”
海伦娜听起来非常通情达理。“孩子们无法改变自己的身份，保卢斯——他们不能要求自己在哪里出生，在哪里长大，接受什么样的教育。你觉得他们看过《奥兰治天主圣经》吗?这不是他们的错。他们身不由己，我不能因此而恨他们。”
“那你——”
海伦娜突然猛烈地抨击起保卢斯来，这让站在阴暗大厅里的雷托吃惊地向后退了一步。“这都要怪你，保卢斯。是你做出了错误的选择。这个错误的选择将会使你和你的家族付出沉重的代价。”
保卢斯气得声音也变得粗哑。“我没什么选择，海伦娜，我以我的名誉保证——我别无选择。”
“你还是不顾我的警告和劝说，一意孤行。什么都是你来做决定，保卢斯，”她的声音冷得可怕，“你会尝到苦头的，会被他们害死的。”
“行了，冷静点儿，快睡觉吧，海伦娜。”
雷托心慌意乱地偷偷离开了，忘了自己要问的问题，也没有等着看他们关灯的速度有多快。
第二天，一个风和日丽的早餐，雷托和隆博站在一扇开着的窗户旁边，欣赏着海角脚下的码头。大海像一片蓝绿色的草原延展开来，蜿蜒伸向遥远的地平线。“真是个好天气。”雷托说道。他发觉自己的朋友很想念陷落的地下城市韦尔尼，大概是厌倦了这变化无常的天气，“现在该轮到我来带你参观卡拉丹了。”
他们俩沿着狭窄的崖边小路和阶梯往下走，扶着栏杆，踏着饱经风霜的拱形台阶，避开湿滑的苔藓和白色的盐雾结晶。
公爵在码头上拴了几条船，雷托挑选的是他最喜欢的小船——一艘大约十五米长的白色摩托艇，船体宽敞，前部有一个空间豁亮的小屋，下面有睡觉的地方，通过旋转楼梯就可到达。船的后部有两段甲板，分别位于中部和尾部，甲板下面是货舱。所以这种船既适合钓鱼，也适合海上巡游。另外还可以在岸上安装一些外部组装件，以改变小船的功能，比如增加船舱空间，或者将一个或两个货舱改装成睡觉或居住区域。
仆人们为他们准备了午餐，三名水手助手检查了船上的所有系统，为一天的航行做好了准备。当这些仆人和助手做着准备时，隆博看到雷托把那些人当作朋友一样对待。“你妻子的腿好点儿了吗，杰里克?你家烟棚的屋顶盖好了吗，多姆?”
最后，隆博带着好奇和惶恐不安的神情看着雷托，而雷托则拍了拍他的肩膀，说道：“你还记得你的奇石收藏吗?你和我要去潜水，寻找珊瑚宝石。”
这些珍贵的石头一般得在多节的珊瑚礁中才能找到，是卡拉丹最受欢迎和喜爱的石头，但是采集的过程还是很危险的。据说珊瑚宝石里藏着微小的生物，能引发体内自燃，看上去就像一簇簇火苗在奔腾起舞。由于具有一定危险性且成本巨大，这种宝石很少出口，不像巴塞尔星的塑石可以销往帝国里的各个星球。但这种当地的珊瑚宝石无疑是很美的。
雷托想亲自采到一颗珊瑚宝石送给凯莉娅作为礼物。凭借厄崔迪家族的财富，如果雷托愿意的话，他可以送给隆博的妹妹无数比这更贵重的东西，但是如果这份礼物是他亲手搞到的将会更有意义。不管怎样，她一定会很喜欢的。
所有的准备工作都完成之后，他和隆博登上了柳木小艇。船尾上有一面印有厄崔迪家族标志的燕尾旗，在风中噼啪作响。当水手助手们解开绳索时，一个人问道：“大人，您自己能行吗?”
雷托笑着挥手，让那人走开：“杰里克，你知道的，我驾驶这些船已经很多年了。更何况海面风平浪静，我们的船上还有海岸通信器。不过谢谢您的关心。别担心，我们不会走远的，只是到珊瑚礁去看看。”
隆博在甲板上转来转去，给雷托帮忙，雷托让他做什么他就做什么。他以前从来没坐过敞篷船。引擎开动，带着他们离开了悬崖，越过被屏蔽场保护的海港，进入开阔的水域。阳光像萤火虫一样在波光粼粼的海面上闪耀。
伊克斯王子站在船头，而雷托操控着小船。海水、微风和阳光都令隆博不由得沉醉其中，面露笑容。他深吸了一口气，说道：“我在这里感到很孤独，但也很自由。”
从船外望去，隆博看到海面上漂着一叶叶木筏，里面装着皮叶海草和像葫芦一样圆圆的果实。那些木筏像气囊一样乘载着那些植物。“那是帕拉丹瓜，”雷托说，“你想要的话，伸手去拿就行了。如果你从来没吃过从刚海上运来的帕拉丹瓜的话，你尝一口就会立刻喜欢上那个味道的……不过我个人觉得这种瓜有点儿咸。”
在右舷远处，有一群萌萌鱼像毛茸茸的圆木一样在海里游来游去。它们体形庞大，但个性温和，与人无害。它们随着洋流漂流，发出低沉的叫声，就像低吟一样。
雷托驾着小船行驶了大约一个小时，边驾驶边查看卫星地图和航海图，朝着一片偏远的礁石群驶去。他递给隆博一副双筒望远镜，并指向一片波涛汹涌的海面。孤立的黑色岩石石脊微微露出水面，犹如正在沉睡的海怪那绵延的脊背。
“那就是珊瑚礁，”雷托说道，“咱们在半公里外抛锚，这样就不会有被礁石撞裂船身的危险。然后我们就可以去潜水了。”他打开一个暗格，从里面拿出袋子和小铲刀，每人一个。“珊瑚宝石生长的地方水并不很深，所以不用氧气罐也可以潜水。”他拍了拍隆博的后背，“到了你显身手的时候了。”
“盯着你别出事，就够我操心的了。”隆博反驳道。
当小船抛好锚后，雷托用一个扫描仪对准船外，绘制出水下的暗礁轮廓。“看看这个，”他让他的朋友看着屏幕，“看到那些裂缝和小洞穴了吗?在那里就可以找到珊瑚宝石。”
隆博看着扫描仪，点了点头。
“每一颗珊瑚宝石都包着一层外壳，看上去就像生长在它们周围的结痂。外表看起来并没什么，但是一旦你打开外壳，就会看到世上最美的珍珠，就像璀璨的星星滴落凡间。你必须让它们一直保持湿润，因为暴露在空气中会让它们瞬间氧化，变得非常易燃。”
“哦。”隆博说。他不太明白雷托的意思，但是虚荣和骄傲之心作祟，让他不愿去问。他摸索着系上腰带，腰带上面系着小铲刀和一个小小的水下照明灯，用来探照最黑暗的洞穴。
“等下到水里后，我会给你带路的，”雷托说，“你能在水下憋气多久?”
“自然是跟你一样久。”伊克斯王子说。
雷托脱下了自己的衬衫和裤子，隆博也急急忙忙把自己的衣服脱掉。两个年轻人同时跳入水中。雷托向下划水，潜入温暖的海水中，一直朝水深处游，直到感觉自己头骨周围有压力袭来。
这座巨大的暗礁是一处盘旋缠绕，始终淹没在水下的壮美景观。一丛丛珊瑚藻在温和的水流中摇曳，它们用藻叶上的小嘴来捕食水中的浮游生物。宝石色的鱼群在层层叠叠的珊瑚洞里进进出出，游来游去。
隆博抓住雷托的胳膊，指向一条长长的紫色鳗鱼。只见那条鳗鱼正拖着一条像羽毛一样的彩虹色尾巴，从他们眼前漂游而过。伊克斯王子脸颊鼓鼓的，尽力在控制自己的呼吸，样子看起来很滑稽。
雷托抓着粗糙的珊瑚，向前爬去，不时往裂缝里张望。在寻找珊瑚宝石的过程中，他一直用水下照明灯照亮。肺里隐隐作痛，他终于找到了一个褪色的珊瑚外壳，并给朝他游过来的隆博发信号。但是当雷托拿出他的小铲刀准备撬开珊瑚宝石的外壳时，隆博拼命挥舞自己的手臂，以最快的速度向上游去，因为他肺里的氧气已经耗尽了。
尽管雷托胸口怦怦直跳，但他仍然留在水里。最终他撬开了外壳，看样子很可能是个中等大小的珊瑚宝石。他带着珊瑚宝石向上游去，胸口感觉就像快要裂开似的，最后，他终于游了上来，浮出水面，看见隆博正抓着小船边缘，喘个不停。
“找到了一个，”雷托说，“看。”他把宝石放在水里，用钝刃的刀子轻敲它的外壳，直到外壳裂开。里面是一个有些畸形的卵形物体，闪烁着珍珠般的光芒，微光点点，就像熔化了的沙子在透明的环氧树脂中流动。
“太美了。”隆博说。
浑身湿淋淋的雷托从水里上来，爬上救生船旁边的中部甲板。他把一只桶扔到海里，灌满海水，再提上来，然后趁着手里的珊瑚宝石还没干透，立刻把它扔进了装满水的桶里。“现在你得自己去找珊瑚宝石了。”
王子的一头金发被海水浸湿，贴在头上。他点了点头，深吸了几口气，然后再次潜入水下。雷托跟在他身后。
不到一个小时，两人就收集了半桶美丽的珊瑚宝石。“真是收获不小。”雷托蹲在甲板上说道。身旁的隆博看着这些宝石入了迷，把手伸进桶里。“你喜欢吗?”
隆博咕哝了一声，两只眼睛闪烁着孩子一般开心的神采。
“忙活了半天，弄得我胃口大开，”雷托说，“我去准备吃的。”
“我也饿了，”隆博说，“呃，需要帮忙吗?”
雷托挺直身子，高傲地扬起他的鹰钩鼻，说道：“先生，我是长居此地的公爵继承人，有一份长长的履历，能够证明我有能力准备一份简单的饭菜。”他大摇大摆地走到避风的厨房里，而隆博则在湿漉漉的珊瑚石堆里，翻来翻去，就像一个孩子在玩弹珠。
这些美丽的珊瑚石，有些是完美的球形，有些则有些畸形和凹陷。隆博很奇怪，为什么有些宝石闪耀着一种内在的光芒，而有些宝石相比之下，就显得有些黯淡。他拿出其中最大的三块石头，放在船中部的甲板上，看着它们在阳光下闪闪发光，珊瑚壳内的光彩被一层苍白的阴影笼罩。他发现了这几块宝石的不同，琢磨着他和雷托能拿这些宝石做些什么。
他很想念他曾经在伊克斯收集的那些宝石和水晶，还有玛瑙和晶洞玉石。他在伊克斯的洞穴、隧道和竖井中四处寻找才搜集到了那些宝石。通过搜集和探寻的过程，他学到了很多有关地质学的知识——但在这之后，特莱拉人就入侵了伊克斯，把他和他的家人赶出了自己的家园。他被迫放弃了一切。虽然他没有说，但隆博心中暗暗决定，如果能再见到他母亲的话，他要为她送上一份大礼。
雷托从厨房门外探出头来，喊道：“午餐准备好了，快来吃吧，不然我就拿这些东西来喂鱼了。”
隆博一路小跑，进入船舱，坐在小桌旁。雷托端上来两碗热气腾腾的卡拉丹牡蛎杂烩饭，配上来自厄崔迪家族酒庄的新酿红酒。“这是我外婆亲传的食谱，是我最喜欢吃的一道菜。”
“嗯，不错。真没想到你真能把饭做成了。”隆博尝了一口碗里的饭菜，舔了舔嘴唇，说道：“还好，我妹妹没来，”他试图掩饰自己揶揄的语气，“不然的话，她可能会穿着漂亮的衣服坐在船上，绝不会跟我们一起下去游泳的。”
“没错，”雷托有些不置可否，“你说得对。”显然，明眼人都看得见他和凯莉娅是如何眉来眼去的，但是隆博明白，从政治上说他们之间的恋情往好了说，是不明智的，往坏了说则是十分危险的。
在他们身后的中部甲板上，太阳直射下来，晒热了木板，晒干了溅起的水渍，使脆弱的珊瑚宝石暴露在含有氧气的空气中。与此同时，三颗最大的宝石迸发出白炽的火焰，融合成一颗炽热的微型新星，其热度足以烧穿一艘金属星际飞船的外壳。
雷托立刻跳了起来，不小心打翻了自己的那碗杂烩饭。透过宽大的强化玻璃舷窗，他看到蓝橙色的火焰正在窜起，点燃了甲板，甚至包括救生艇。其中一颗宝石碎裂开来，滚烫的碎片朝四处飞溅，每一块碎片都引起了二次火灾。
眨眼间，又有两颗宝石完全烧穿了小船的甲板，掉进了下面的货舱里，吞噬着里面的大木箱。一颗宝石烧着了一个备用燃料罐，引起剧烈的爆炸，另一颗宝石则一路烧穿了船底，直至被清凉的海水熄灭。柳木船的船身虽然经过阻燃剂处理，但无法承受如此高的温度。
雷托和隆博冲出厨房，互相大喊大叫，但却不知道该怎么办。“火!咱们得灭火!”
“那些可是珊瑚宝石!”雷托一边说话，一边寻找灭火的东西，“燃烧起来会很旺，不容易扑灭。”熊熊的火焰舔舐着甲板，小船随着船底的爆炸而剧烈摇晃。在船的吊杆上，救生艇损失严重，完全被笼罩在大火之中。
“船要沉下去了，”雷托说，“可咱们离陆地太远。”他抓起一个化学灭火器，朝大火喷去。
他和他的同伴从前面的隔室里拿出水管和水泵，用海水浇淋船上的大火，但整个船舱都已经被火焰吞没了。油腻腻的黑烟从顶层甲板的裂缝中飘过。报警声哔哔响起，表明船上渗入了大量海水。
“咱们要沉下去了!”隆博一边看着仪表数据，一边大喊，并因为刺鼻的浓烟而咳嗽连连。
雷托把一件救生衣扔给了同伴，并在腰间系上了另一件救生衣。“连接海岸通信器，报告我们的位置，发送求救信号。你知道怎么操作吗?”
隆博大声喊着肯定的回答，与此同时，雷托又拿了一个化学灭火器灭火，但很快就用完了。他和隆博会被困在这里，随着船只的残骸一同在海中漂流。他必须到达陆地，在那里安顿下来，等待救援。
他记得父亲曾经教导过他：“当你发现自己身处一场看似无法逃脱的危机时，首先要解决可以解决的部分。然后，当所有的可能性缩小之后，就着手解决最困难的部分。”
他听到了隆博对着海岸通信器大喊，重复着求救信号。雷托此时不再关注大火。因为船正在下沉，很快就会没入水下，从而把他们困在海里。他朝左舷望去，看见礁石周围泛起海水的泡沫。他连忙冲进船舱。
趁着大火还没烧到船尾的引擎，他立刻开动船只，用紧急切断的方法切断船锚，向暗礁冲去。燃烧着的小船就像水面上划过的一颗彗星。
“你在干什么?”隆博大喊道，“咱们要去哪儿?”
“珊瑚礁!”他喊道，“我试着让船在那儿搁浅，这样咱们就不会沉下去了。然后你和我就再着手灭火。”
“你要让咱们撞上礁石吗?你疯了!”
“难道你宁愿待在这里被水淹没吗?不管怎样，这艘船都得沉了。”仿佛是为了印证他的观点，甲板下另一个装着燃料的小罐子突然爆炸，震得地板剧烈地颤抖。
隆博紧紧抓住厨房的小桌子以保持平衡。“就按你说的吧。”
“你收到海岸通信器的回信了吗?”
“没有，但愿他们能听到。”雷托让他继续呼叫，他照做了，但仍然没有收到回复。
海浪在他们周围盘旋，几乎要没过了甲板栏杆。滚滚黑烟直冲云霄。大火吞噬了发动机舱。小船摇曳着越来越往下沉，很快就要没入水里了。雷托推着引擎，仍旧朝着礁石冲去。他不知道自己能否赌赢。如果他能让小船冲上礁石，他和隆博就能安全地待在残骸旁边。他也不知道救援人员多久才能赶来。
白色的巨浪在他们面前升起，仿佛被恶魔驱使一般，宛如形成了一道巨大的屏障。但雷托仍然坚持航行，并没有放慢速度。“抓紧了!”
在最后一刻，大火吞没了引擎。小船凭借着迅猛的冲力向前滑行，最终撞上了凹凸不平的礁石。船猛然停下，把雷托和隆博甩到了甲板上。隆博捂着脑袋，站起身来，眨了眨眼睛，眼前一片茫然。血顺着他的前额往下流，伤口紧挨着他逃离伊克斯时所受的旧伤。
“咱们快走!下船!”雷托喊道。他抓住同伴的胳膊，把他推出船舱。雷托从前面的隔舱里把水管和便携式水泵扔进了泛着泡沫的水里。“把水管的一头浸入你能触到的最深的水里!尽量不要让礁石划伤自己。”
隆博爬过栏杆，雷托紧随其后，试图在汹涌的潮汐和奔涌的海浪中保持平衡。小船被礁石钩住了，所以现在他们不必担心会溺水，不过即使如此也很不舒服。
水泵启动了，两个男孩一人拿着一根水管，海水从两个水管里喷出来，像厚厚的幕帘一样，浇在熊熊火焰上。隆博擦去眼角的血滴，用水管不停地淋船上的大火。他们不停地向小船喷水，最后，大火终于渐渐被熄灭，只剩下点点余烬。
隆博看上去像只落汤鸡，惨兮兮的。但雷托却异常兴奋：“打起精神来，隆博。你想想，伊克斯的叛乱几乎把整个星球都毁掉了，但咱们还是死里逃生。所以相比之下，这点儿小火灾算什么，不就跟小孩过家家似的吗，你说呢?”
“嗯，没错，”隆博闷闷地说，“这是我这么多年来，玩得最开心的一次。”
两人坐在齐腰深的水里，无聊地用水管往火上浇海水。烟雾不断升腾，直入卡拉丹晴朗的天空，犹如一座遇难的灯塔。
不久，他们听到从远处传来轰鸣声，声音越来越强劲，那是大马力发动机的声响。不一会儿，一艘高速水翼船出现在他们的视野中，那是一艘双体船，能够以惊人的速度在水上航行。只见那艘船绕过岩石，越来越近。在船头甲板上站着的是杜菲·哈瓦特，正对雷托摇头，表示不满。