第九章
事情又发生了。火儿和亚契回家才没几天，又发现有人闯入亚契的森林;又是个陌生人。士兵带他进来时，火儿感应到她在盗猎者身上感觉过的心灵迷雾。火儿还来不及思考该不该用她的力量从他身上取得资讯、该怎么取得，就有支箭从开启的窗户射进亚契的守卫室，正中入侵者两肩胛之间。亚契扑到火儿身上，将她拉倒。入侵者倒落她身旁，嘴角带了一丝鲜血，空洞的意识转弱为无意识，而她躺在被扑倒的位置，士兵的脚踩过她头发，亚契在她头上喊叫发令，她的意识则探向射箭的弓箭手。
他的意识微弱，距离很远，但她仍找到了。她想揪出他，但有只靴子踩中她的手指，剧痛令她分神。她再次寻找他时，他已经消失了。
他向西跑进崔凌的森林了。她喘不过气，只能向亚契想道，他的意识和其他人一样空白。
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她手指没断，不过弯动时痛得要死。被踩到的是左手的第二根手指，所以竖琴和横笛停了一、两天，但她唯独不肯放弃小提琴。她太久没碰乐器了。这时每阵痛楚都伴随着一阵苦恼，她只好努力不在意疼痛。火儿已经厌倦受伤了。
一天，她坐在自己卧房弹奏一首开心的曲调，一支舞曲，但她心中的某种情绪扯缓了节奏，让曲子蒙上忧伤的气氛。她最后才发现自己完全接到另一首曲子去了，那首曲子明显带着哀愁，而她的小提琴呜咽着曲子的情感。
火儿不再弹奏，把乐器放到膝上凝视着，然后把它像婴儿似地抱在胸前，纳闷着自己怎么了。
她脑中浮现坎斯瑞给她这把小提琴时的样子。「我听说这东西的声音不错，亲爱的。」他说着，若无其事地把小提琴递给她，彷佛它是微不足道的废物、没让他花一笔小钱。她收下小提琴，欣赏着美丽的外表，心知小提琴真正的价值取决于音色和手感，而这些坎斯瑞都不会判断。她将她的弓拉过琴弦测试，小提琴即刻回应，渴望着她的触碰，用她理解并认得的温柔声音对她说话。
这是她生命中的新朋友。她无法对坎斯瑞隐瞒喜悦，他自己也十分开心。
「妳真惊人，火儿。」他说：「妳是不断让我惊奇的来源。让妳快乐，是我最快乐的时刻。这真奇怪，不是吗?」他说着大笑。「妳真的喜欢吗，亲爱的?」
火儿在她房里，坐在椅子上，逼着自己环视窗户和墙面，思索着当下。日光正在消逝。亚契去田里帮忙犁地，不久就会回来。他或许会知道搜索弓箭手的进展。布洛克也可能收到蓉恩的信，更新麦朵格、茉尔格达、詹森，或布莱根、纳许的消息。
她找到她的长弓和箭筒，像抖落发丝一样甩去记忆，离开房子去找亚契和布洛克。
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结果没新的消息，也没信。
火儿的月经伴着疼痛与困窘而来。只要她带着一群护卫迈出家门，她家、亚契家还有城里所有人都知道那是什么意思。而月经终究像第一次一样过去了。夏天近了，农夫祈求着马铃薯和红萝卜长入多岩的地中。
她的课程像以往一样进行着。
「拜托，停下来。」一天，她对崔凌家的一个孩子说道，好打断横笛和小号震耳欲聋的噪音。「我们从页首重新开始，好吗?还有，卓特，」她接下来求着最年长的男孩：「尽量别吹那么大力;我向你保证，尖锐的声音是吹太用力的结果。好吗?准备好啰?」
狂热的大屠杀再次开始。她的确爱这些孩子，即使他们折磨彼此，即使他们以为有事能瞒着她──例如瞒着她偷懒，有时甚至隐藏他们的天赋──小孩仍是她喜悦的源头之一。小孩很聪明、可塑性很强。时间和耐性能让他们茁壮，让他们不再畏惧她，不再太崇拜她。她很熟悉他们的痛苦，也感同身受。
然而，她心想，一天将尽时，我还是得交还他们。他们不是我的孩子──喂养他们、和他们说故事的另有其人。我绝不会有孩子。我被困在这座城里，什么事都没发生过，什么事都不会发生，什么消息都听不到。我焦虑得想抢过兰纳尔可怕的横笛，在他头上打断。
她摸摸自己的头，吸口气，清楚确定崔凌家的二儿子毫不知道她的感觉。
我得克制情绪。她心想，我到底在期待什么?树林里再发生一起谋杀案吗?麦朵格、茉尔格达和他们的海盗登门造访吗?狼怪的埋伏袭击吗?
我不能再期望有事情发生了。因为迟早会有事发生，到时候我会希望事情没发生。
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隔天，她背着箭筒、手持着弓，走在自宅通往亚契房子的步道上。亚契后阳台上有个守卫唤着她。「来首舞曲吧，火儿小姐?」
是克瑞尔，就是她爬不回卧室窗户那晚所诱开的守卫。这人很清楚该怎么吹横笛，这会儿要把她救出沮丧不安的状态中了。「天啊，没问题。」她说，「我去拿小提琴。」
和克瑞尔合奏舞曲总是乐趣无穷。他们轮流吹奏，个别自创旋律，挑战让对方学起来并加入;总是按节拍来，不过渐渐加速，最后他们得全神贯注，使出浑身解数跟上对方。他们的舞曲很值得一听，这天，布洛克和一些守卫都漫步走出阳台欣赏。
幸好火儿正有心情较量技巧，因为克瑞尔吹奏起来活像决心让她断条弦似地。她的手指飞舞着，小提琴就像整个管弦乐团，每个优美的音符都在她心中奏响满足的和弦。胸中陌生的轻松感令她惊奇，然后她发现自己笑了出来。
她太专心了，过了半晌才发现布洛克聆听着、指头点着椅子扶手时，奇异的表情却缓缓爬上他的脸。他的眼睛凝视着火儿背后的右侧、亚契后面处。火儿明白一定有人站在亚契房子的入口，而布洛克正诧异地盯着他。
所有的事都在这一刻发生了。火儿认出门口的意识，她转过身去，弓发出刺耳的声响，擦过弦而错开，她瞪视着靠在门框上的布莱根亲王。
她身后克瑞尔轻快的吹奏声倏然而止，阳台上的士兵清清喉咙转身，认出是他们的指挥官，连忙立正。布莱根的眼中没有任何感情。他挪挪身子站直，她明白他要说话了。
火儿转身跑下阳台阶梯，下到步道。
跑出视线外，她马上减缓脚步停下来，靠在大石头上喘气，小提琴撞在石头上，发出刺耳尖锐的抗议声。那个橙色头发、意志坚毅的守卫托瓦特追上她，停在她身边。
「恕我冒昧，小姐。」他说：「您没带武器就离开了。您不舒服吗，小姐?」
她的前额靠着石头，因为被他说中了而感到羞愧;除了大惊小怪地落荒而逃，她还没带武器就离开。「他为什么会在这儿?」她的额头、小提琴和弓仍贴在岩石上，问托瓦特：「他要做什么?」
「我走得太仓促，不晓得。」托瓦特说，「我们该回去吗?要帮忙吗，小姐?需要治疗师吗?」
她不认为布莱根这种人会客套地拜访别人，而且他很少独自旅行。火儿闭上眼，将意识延伸到丘陵上。她感应不到他的军队，只在附近发现约莫二十人、聚成一群。他们待在她的前门外，而不是亚契的门外。
火儿对着石头叹口气。她站起来，检查头巾，把小提琴和弓夹在腋下，转向自己的房子。「托瓦特，来吧。他是来找我的，很快就会知道为什么了。」
她屋外的士兵不像蓉恩或亚契的手下般崇拜她、有理由信任她。他们只是一般的士兵，她和托瓦特进入他们的视线时，她感觉到各种寻常的反应。欲望、惊异、不信任，还有防卫。这些人的意识有防备，防备程度比她预料随机选出的士兵程度还高。布莱根想必是依据防备心选出这些男人;或是提醒他们记得提防。
她纠正自己，士兵不全是男人。他们之中有三人将长发束在脑后，面孔和感觉都是女人。她让自己的意识变得更敏锐。有五个男人打量她的目光没有特别的焦点。她期待地心想，那些会不会是对女人没兴趣的男人。
她在他们前方停下，所有人都瞪着她瞧。
「各位好。」她说：「要进来坐坐吗?」
一名高个子、瞳孔淡褐、声音宏亮的女子开口：「小姐，我们奉命在屋外待命至我们的指挥官从亚契勋爵的房子回来。」
「好吧。」火儿说着，也因他们接到的命令不是抓起她丢进麻布袋里而松了口气。她穿过士兵走到门前，托瓦特尾随在后。一个念头令她停下脚步，转身再对女兵说：「所以是妳负责发号施令啰?」
「是的，小姐，指挥官不在时由我负责。」
火儿再次触及众人的意识，寻找他们对布莱根选中女性当军官的反应，是否有所怨恨、嫉妒、愤怒。但她什么也没发现。
他们毕竟不是普通士兵。她不确定布莱根的动机是什么，不过他决定人选时的确受某种因素影响。
她和托瓦特步入屋中，在身后阖上门。
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他们在阳台上演奏时，亚契在城里，不过显然不久后就回来了。布莱根很快就回到她门前，这次布洛克和亚契和他一道。
多纳尔领着这三人进入她的起居室。为了掩饰自己的困窘，同时保证她不会再冲上山丘，火儿急忙说：「亲王殿下，您的士兵若想坐下或喝点东西，欢迎进我屋子来。」
「谢谢妳，小姐，」他淡淡地说：「不过我不预计久留。」
亚契为了某种原因而焦躁，火儿不用心灵力量也感觉得到。她示意布莱根和亚契坐下，但两人都不入座。
「小姐，」布莱根说：「我代国王陛下而来。」他说话时不太正视她的脸，目光瞥向她周围的空气，却避开她的人。她决定当他允许她亲眼端详他，反正他的意识对她的防御太强，她完全无法由意识瞥见端倪。
他佩着弓和剑，不过没穿盔甲，一身深色骑马装，没留胡子;比亚契矮，却比她记忆中高大。他保持冷淡，眉宇间毫不友善、板着面孔、深色发丝，而从他不愿正视她中，她完全感应不到他对这场会面的任何情绪。她注意到有道细细弯弯的小疤切过他右眉，和她颈肩上的疤痕相似，显然有只猛禽怪差点挖出他的眼睛。他下巴也有疤，这道疤直直的，是刀剑所伤。
她想，王军统帅的疤痕数目或许该和人类怪物不相上下吧。
「三星期前在王宫里，」布莱根说着：「一名陌生人在国王房里遭擒获。小姐，国王请妳到王都见这名囚犯，判断他是不是我母亲要塞中国王房里的那个人。」
王都，她的出生地。她生母生活、死去之地。海上的美丽城市，在不久后的战争中将沦陷或安然无恙的城市。除了脑中幻想，她从未见过王都。当然从来没人建议她前去亲眼一睹。
她逼着自己认真思考这个问题，即使内心已决定了。她在王都可能有不少敌人，还有许多太过喜欢她的男人。她会受人注目、受到侮辱，甚至别无选择，不能让意识的防备暂歇。这个王国的王君会渴望着她。而他和大臣会希望她用她的力量对付囚犯、敌人，或百万人中所有他们不相信的人。
而她还得和这个不信任她的粗暴男子同行。
「这是陛下的请求，」火儿问：「还是命令?」
布莱根冷冷地望着地上。「小姐，这是以命令的形式陈述，不过我不会强迫妳去。」
所以弟弟显然获准违抗国王的命令;也许由此可判断布莱根非常不希望把她交给他意志薄弱的王兄，甚至愿意违抗命令。
「如果陛下期望我用我的能力盘问他的囚犯，他会失望的。」火儿说。
布莱根握剑的那只手一松一握。某种情绪闪过──不耐烦，或是怒意。在一剎那间他注视她的双眼，又别过视线去。「我不认为国王会违背妳的意愿强迫妳做任何事。」
火儿听了，明白亲王认为她有能力，而且有意控制国王。她脸上灼热着，但稍稍扬起下巴，说道：「我会去。」
亚契急着要说话，还来不及开口，她便转向他，凝视着他的双眼。别在国王的弟弟面前和我争执。她对他想道，别毁了这两个月来的和平。
他怒瞪着她，「我不是毁了一切的那个人。」他沉声说道。
布洛克对此习以为常，不过布莱根只听到他们一方的对话，他们在他眼中看起来是什么样子?我不会跟你吵的。你可以让自己出糗，不过可不能让我出糗。
亚契急促地吸口气，转身冲出房间，砰地甩上门，在身后留下令人不安的沉默。
火儿一手摸着头巾，转身面对布莱根。「请原谅我们的无礼。」她说。
布莱根那双灰眼没有一丝变化。「别在意。」
「指挥官，你要怎么确保旅程中她的安危?」布洛克低声问道。布莱根转向他，坐到椅子上，双肘撑在膝上，态度似乎完全变了。他面对布洛克时，似乎突然放松自在、谦恭有礼，像年轻的军队指挥官和足以当他良师的人在谈话。
「阁下，我们会在整个第一军团的陪同下骑往王都，他们就驻扎在这儿的西方。」
布洛克微笑了。「你误解了，孩子。我要问的是，你怎么确定第一军团不会危害她?五千人的军队中，一定会有人意图伤害她。」
布莱根点点头。「我亲手选出二十名士兵，可以信任他们、由他们来照顾她。」
火儿扠起胳膊强忍着。「我不需要别人照顾，我可以保护自己。」
「我相信妳，小姐。」布莱根望着自己的手淡淡说道，「但妳要和我们同行，就必须有护卫。我不能让女性平民和五千个男人旅行三周而不提供护卫，相信妳明白其中道理。」
他避而不谈她是怪物，会诱发任何糟糕的行为。她的怒气已消，看出这么做的用意了。她的确不曾对付过五千个男人。她坐了下来。「好吧。」
布洛克轻笑着。「可惜亚契不在场，没看到理性辩论的力量有多大。」
火儿哼了声。亚契才不会认为她接受护卫能证实理性辩论的力量，他会认为这证实了她爱上最英俊的护卫。
她站起身。「我会做好准备，」她说：「请多纳尔准备好小脑袋。」
布莱根跟着起身，表情又严肃起来、不带情感。「好的，小姐。」
「指挥官，要在这儿和我一起等吗?」布洛克说：「我有一、两件事要跟你说。」
火儿端详着布洛克。喔，你有什么事要跟他说?
布洛克经历过太多次单方的争执，而且他的意识清晰强烈，可以精准地将感觉释放给她，因此她接收到的思绪几乎像句子一样。我要给他军事上的建言。布洛克对她想道。
火儿稍稍放心了，于是离开两人。
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她进卧房时，亚契正坐在墙边一张椅子上。这不是他的房间，不该未经允许擅自进入。但她原谅了他。亚契无法临时放下他对房子与农场的责任，与她同行。他得留下来，两人将分开好一阵子──来回几乎要六周，如果她在王都逗留，还会更久。
她十四岁时，布洛克问她，她在坎斯瑞脑中时，对坎斯瑞的意识能控制到什么程度，那时袒护她的是亚契。「父亲，你的良心何在?那男人是她父亲啊。她和他的关系已经够麻烦了，别再火上加油。」
「我只是问个问题。」布洛克那时答道。「她有能力改变他的态度吗?能永久改变他的野心吗?」
「谁都晓得这些问题不是随口问问。」
「这是必要的问题。」布洛克说：「我也不希望如此。」
「我不管，别烦她。」亚契说，他激动到让布洛克只好不烦她，至少暂时不问了。
火儿心想，这趟旅程中她会想念亚契的守护。她其实不要他护着她，只是他在她身边时总是这样。
她从衣柜底挖出她的鞍袋，开始把内衣和骑行的衣物折好收入。没必要带裙装;没有人会注意她穿什么，而且塞在行李内三周，它们也不能穿了。
亚契靠在膝上，好不容易才开口：「妳就这样丢下妳的学生吗?」
她装作要找小提琴，转身背对他，露出微笑。他以前从没那么关心她的学生。
「妳这么快就决定了。」他又说。
她的回答就事论事，对她而言，这个原因显而易见。「我没见过王都。」
「王都也没多了不起。」
这种事她要自己判断。她在床上一堆东西中翻找，不发一语。
「那儿会比妳待过的任何地方都危险。」他说，「妳父亲带走妳，就是因为妳在那儿并不安全。」
她把小提琴盒放在鞍袋旁。「亚契，那我该为了活命选择无趣的人生吗?我不会关着门窗躲在房里，那不叫人生。」
他的手指划过他身边箭筒里箭翎的羽轴，怒视着地板，用拳头拄着下巴。「妳会爱上国王。」
她坐在床沿面对着他笑。「我不会爱上国王。他的意志太薄弱，又太爱喝酒。」
他凝视着她的眼睛。「那又怎样?我的嫉妒心太强，睡过太多女人。」
火儿笑得更开了。「算你走运，在这两个缺点显现前，我就爱着你了。」
「可是妳对我的爱不如我对妳那么强烈。」他说。「所以我才会这样。」
这话从她愿意为他牺牲生命的朋友口中说出太刺耳了，而且他选在她远行的前一刻说这种话，更是刺耳。她站起身背对着他。爱不是那样度量的。她对他心想，你将你的情感怪罪于我，但你的行为是你的选择，以此怪罪我并不公平。
「对不起。」他说，「妳说得没错。火儿，请原谅我。」
她又轻易地原谅他了，她明白他的怒气来得快、去得快，怒气背后是满满的情感。但她要做的，仅止于原谅。她知道，她离开前亚契来她卧室想做什么，而她不愿如他的意。
和亚契同床曾经很轻松，不久之前还很单纯。后来，他们之间的平衡不知怎地倾斜了。求婚、单相思，每况愈下，而最简单的方式就是拒绝。
她会温和地回应他。她转身朝他伸出一只手，而他起身走向她。
「我得换骑装，再收点东西。」她说，「我们就此道别吧，你下去转告亲王说我快好了。」
他瞪着自己的鞋子，又抬头注视她的脸，明白了她的意思。他扯着她的头巾，让头巾滑下，她的头发流泄到肩头。而他一手握起她的发丝，低头亲吻;他将火儿拉到身边，吻着她的颈子、她的唇，让她的身体希望她的头脑别那么吝啬。然后他放开她，转身走向门口，脸上挂着忧伤。