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他们开着三辆长途越野车出发了，成员包括娜蒂雅与五名地质学家，安、西蒙·弗雷泽、乔治·贝尔科维奇、菲丽丝·波义尔和爱德华·贝林。乔治和爱德华在太空总署的时代，跟菲丽丝就是好朋友。他们支持菲丽丝“应用地质研究”的想法，希望能开发火星上的稀有金属。西蒙的态度跟安接近，主张进行纯粹的研究，尽量维持火星原貌。除了安之外，娜蒂雅不怎么跟人来往，但对每个人的立场都了然于胸，如果要她把基地里每个人的立场都贴上标签，她想她也做得到。
长途越野车共有前后两节，用弹性支架联结，看起来很像是大蚂蚁。车子是由劳斯莱斯与多国太空计划联合厂商共同制造的，车身喷成好看的海蓝色。前面的那一截是他们的起居舱，四面都有晕染过的窗户，后面的那一截是燃料箱，外加多个会旋转的黑色太阳能板。八个轮胎是用强化钢丝拧成的，每个轮胎有2.5米高，极为宽厚。
他们往北走，越过月平原。每隔几千米，他们就会放下一个闪着绿光的、小小的雷达收发器作为路标。他们还顺便清路。领头的越野车在前端加装铲雪设备和力臂，一路清除路上的石砾，好让日后的自动驾驶车辆能顺利通行。在月平原上，他们极少动用大型的岩石处理机具，以每小时30千米的最高时速往东北方驶去，接连数日。之所以选定东北方是为了避开坦佩和马里欧提斯两大峡谷系统;这条路会带他们顺坡直下，从月平原直达克里斯平原。这两片区域都跟山脚基地附近的地理环境类似，地势略有起伏且遍布石砾。但由于他们是在下坡，视野却辽阔得多。驾驶越野车长途跋涉，看着地平线不断地后退，对娜蒂雅来说是新的乐趣。小丘、凹地、巨大的孤立的岩石，不时会在陨石坑附近出现的低矮平顶山，都让她耳目一新。
他们终于到了北半球最低的低地，于是他们转而向北，穿越浩瀚无垠的阿西达利亚平原，又是用最快的速度，一开就是好几天。他们身后拖着长长的轮胎痕迹，像是除草机压过草地一样。雷达收发器的绿光在岩石间闪烁，虽然看起来很亮却很不搭调。菲丽丝、爱德华跟乔治商量，想要脱离路线做些其他调查。卫星照片显示，在佩雷贝金环形丘附近有不寻常的矿脉露在地表上。安很生气，要他们注意此行的任务。娜蒂雅难过地发现，进行田野调查的安其实跟在基地里的安一样遥远、一样紧张。越野车一停，安就独自离去;大伙儿聚在一号越野车吃晚饭的时候，她也从不参加。有几次娜蒂雅故意逗她多说几句话：“安，为什么这里这么多小石头?”
“因为陨石撞击。”
“那为什么没看到陨石坑?”
“多半在南部。”
“石头是怎么跑到这里来?”
“刮过来的。这也就是为什么这些石头这么小的缘故。只有小石头才会被风刮得那么远。”
“但我记得你跟我说过，北部平原是新近形成的，但受到陨石撞击的地区却相对比较古老。”
“没错。你看到的石块就是从陨石撞击的地方刮过来的。陨石撞击对火星地形有很大的影响。碎石堆积的结果就是我们眼前的这片细风化层，有1000米那么厚。”
“真是很难相信，”娜蒂雅说，“哪来这么多的陨石?”
安点点头。“几十亿年前的事情。这也是火星地形跟地球最大的差别。火星地形从几百万年到几十亿年都有差异，很大，很难想象，只有亲自看看才能了解。”
在横越阿西达利亚平原的半路上，他们碰上了又长又直、两壁陡峭、底部平坦的峡谷。乔治不止一次地发现，这个像干河床的峡谷应该就是传说中的火星运河，在地质学上的正式名称叫作“沟”。即使是最窄的峡谷，越野车也无法飞越。碰上这种地形，他们就只能沿着峡谷的边缘走，直到河床上升或是两条山壁闭合，他们才能调整方向，继续往北方大平原前进。
地平线有时在二三十千米之外。现在不常见到环形凹地。他们偶尔会碰到的环形陨石坑在外围有一圈小圆丘——这是溅出的陨石坑。陨石撞在永冻土上溅出热泥浆，冷却之后就会变成小的圆土丘。娜蒂雅的伙伴经常花上一整天的时间在这些圆丘间打转。菲丽丝说，这些圆丘证明火星以前是有水的，木头化石说明古代树木的长相一样。菲丽丝也趁机对娜蒂雅解释她和安见解的不同之处。比如，菲丽丝认为火星在过去有很长一段时间有水，安认为只有很短一段时间有水，诸如此类。娜蒂雅想，科学有很多种用途，其中一种就是用来攻击别的科学家。
再往北走，现在已经是北纬54度了。这里是冰蚀地形，地貌古怪，圆形小丘的周围有许多内壁陡直的椭圆形坑洞，比地球上的同类坑洞要大上好几百倍，经常有两三百千米长、60米深。这是永冻土特有的景象。地质学家们一致同意，土壤里的水分随着季节一再结冰、融解才会造成这样的侵蚀形式。“侵蚀的洞如此巨大，证明土壤里含有充沛的水分。”菲丽丝说。安却反驳说：“这也可能是火星历史悠久的证明，土壤中的水分不见得很多，但周而复始逐渐侵蚀，在无尽的岁月中日积月累，终于形成了这样的洞穴。”
菲丽丝被惹恼了，建议采集土壤中的水分，安也气乎乎地答应了。她们在两个坑洞中间找到一个比较平缓的地带，放置了永冻土水分收集器。负责安装收集器的娜蒂雅松了一口气，在这趟旅程中总算有用得着她的地方。这工作花了她整整一天的时间。她在一号越野车的前端装了一个小型的水压挖土机，挖了一道10米长的壕沟，用来旋转横向收集管，那是一根装满沙砾、打了很多个洞的不锈钢管。她沿着管子和滤孔安装了一排加热装置，检查完毕之后又把刚刚挖出来的黏土和岩石盖上去。
在收集管较低的一边，有一个电泵，还有一条绝缘的输送管，连接到一个小型的储水箱上。加热装置由太阳能电池供电。储水箱的水装满之后(如果真有那么多的水的话)，电泵会自动关闭，然后螺丝管活塞打开，让输送管里的水倒流回收集管，加热装置也会同时关闭。
“差不多了。”娜蒂雅在那天稍晚的时候说。当时她正在把最后一节输送管固定在铝柱上。她的手快冻坏了。“谁去弄晚餐好不好?”她说，“我这里已经差不多了。”输送管必须用白色的聚氨酯泡沫体裹好，再放到一根更粗的保护管里去。这么简单的抽水系统居然要准备这么复杂的保护装置。
六角螺母、垫圈、开口销，用扳手一一固定。娜蒂雅沿着收集器又走了一遍，确定每个环节都结合得很紧密，安装得很稳当。她把工具拖回一号越野车，回头看看今天工作的成果：一个水箱，一根安装在重重保护中的输送管，很简陋，但在这崎岖的地形中，倒也不显得刺眼。“等我们回来的时候就有干净的水可以喝了。”她说。
他们继续往北推进了2000千米，进入了北方大平原，这是低凹的圆形冲积平原，上古时代就已经成型，呈环状分布在纬度60～70度之间。安和其他地质学家每天早上都花几小时研究这片荒漠上的裸露黑石，采集标本，再驱车往北，在车上讨论研究心得。安完全投入工作，也开朗了许多。有一天西蒙指着冒出南方山头的弗伯斯说，再开一天的车子，弗伯斯就会被他们甩到地平线下方。弗伯斯这颗火星卫星运行的轨道相当低，约在纬度69度的地方，距离火星赤道不过5000千米。娜蒂雅面露微笑，向这颗卫星挥挥手，她知道阿卡迪可以用刚送过去的太空同步无线电卫星跟她说话。
三天之后他们看不到裸岩了，取而代之的是呈波浪状的黑沙，有点像是海边的情景。他们抵达的地方叫北沙带，蜿蜒曲折在北方大平原和极冠之间，铺天盖地。他们要横越的这个沙带大概有800千米宽。沙是黑炭色的，间歇带点紫红，看腻了南边赤红的不毛地域，眼界得以一宽。沙带呈南北走向，沙丘时起时伏，像是一整排的波浪。车行其间并不困难，沙堆积得相当结实，只要从波浪的间隙穿过，朝西前进就行了。
走了几天之后，沙丘所形成的波浪更巨大了，成为安所谓的新月形沙丘。每座沙丘看起来都像是结冰的海浪。迎面而来的浪高近100米、1千米宽，每座波浪沙丘划出的新月弧线更是长达数千米。这跟其他的火星地形一样，规模是地球上的几百倍，撒哈拉跟戈壁沙漠里的波浪沙丘根本没得比。车队在波浪起伏的间隙中开辟道路前进，像是一艘船航行在波涛汹涌的黑海中，但寒风骤至，波浪顿时结冰。
有一天，车队在宁静的沙海中前进之时，二号越野车的控制仪表板亮起了红灯，显示两节车厢间的弹性结构出了状况。后面的车厢向左倾斜，左轮陷入了沙堆。娜蒂雅穿上工作服出去检查。她清掉联结器上厚厚的沙尘，检查联结底盘的弹性支架，发现上面所有的螺丝钉都坏了。
“这得花点时间。”娜蒂雅说，“你们到附近看看好了。”
着装完毕的菲丽丝跟乔治率先走了出去，西蒙、安和爱德华跟在后面。菲丽丝和乔治从三号车取出雷达收发器，放置在“路”旁3米处。娜蒂雅继续修理弹性支架，动作尽可能轻缓。气温很低，大约是零下70摄氏度，她可以感觉到菱形气孔渗进来的寒气彻骨。
螺栓的末端没法从车这头取出来，娜蒂雅拿出一把钻孔机，干脆重新打洞。她开始哼起《阿拉伯酋长》，安、爱德华和西蒙在讨论这里的沙子。娜蒂雅心想，真是来对了，看到不是红色的土地。见到安埋首于工作，而她自己也有点事做。
他们已经接近极圈了，时间是Ls=84度，两个星期之后，就是北半球的夏至，白天变得长了起来。娜蒂雅跟乔治忙了一个下午，菲丽丝则在热晚餐。吃完晚餐之后，娜蒂雅又出去继续没做完的工作。太阳在褐色的雾中看起来依旧鲜红;接近落日时分，太阳小小圆圆的。这里的大气层很薄，所以太阳看起来不会很大，也不会很扁。娜蒂雅的工作做完了，收拾起工具打开一号车的外门，安的声音却在耳边响起：“娜蒂雅，你这就要进去了吗?”
娜蒂雅抬头，见到安站在西边的一个沙丘顶上朝她挥手。落日在她身后，只能看到她的黑色侧影。
“我要进去了。”娜蒂雅说。
“来这边看一下嘛。这边的落日很棒，错过可惜。来吧，只要一分钟，你就会发现非常值得。西边有云彩呢。”
娜蒂雅叹了口气，关上外门。
沙丘的东边很陡峭。娜蒂雅踩着安先前留下的脚印，慢慢地爬上去。沙很结实，多半不会陷下去。接近沙丘顶部的时候，坡度更陡了。她紧贴沙丘，手脚并用，好不容易才爬到宽阔的平地，站起身来四下眺望。
只有在最高的沙丘上还有些阳光。地表已是一片漆黑，沙丘像是一把把弯刀，插在大地上。安弯腰摸索，直起身时手里多了一把沙子。
“这里面是什么成分?”娜蒂雅问道。
“深色固体矿物粒子。”
娜蒂雅哼了一声。“我就知道你会这么说。”
“没亲自到过这里之前，我是不会这么说的。含盐的沙尘也可能是这个样子，但这是岩石的碎屑。”
“为什么这么黑?”
“火山喷出物。在地球上，沙的主要成分是石英，明白吗?因为那里有很多花岗岩。但火星没有那么多。这些颗粒极可能是火山喷出的硅酸盐，黑曜石、燧石或是石榴石。很美吧，是不是?”
她又捧起一把沙给娜蒂雅看，态度庄严认真。娜蒂雅透过面罩的滤镜，仔细打量那捧黑色的沙砾。“好美。”她说。
她们站在沙丘上看夕阳西沉，长长的身影投向东方的地平线。天空是暗红色的，混浊阴暗，只有在西方，太阳还没完全降下的西方依旧光亮。安所说的云彩，是高空的黄色条状云。沙里不知道什么成分隐隐发光。沙丘是鲜明的紫色。太阳现在是一颗闪闪发光的金黄纽扣，两颗星星已经升起，那是金星跟地球。
“每天晚上这两颗星都会挨得更近一点儿。”安说，“到了‘相合’(13)的那一天，一定会很壮观。”
太阳碰到地平线了。沙丘顶部隐没在阴影中，纽扣一般大小的太阳坠入西边无尽的深沉。天空是茶栗色的，高空的云朵像是粉红色的麦瓶草。星星从四面八方冒了出来，茶栗色的天空渐渐转为鲜亮的暗紫色。沙丘的顶端是一圈铜青色，在黑色的平原上到处可以见到荡漾的新月微光。突然之间，娜蒂雅觉得一股震动从她的神经系统摇荡开来，从她的脊椎传到她的皮肤;她的两颊微微阵痛，甚至觉得脊髓在砰砰作响。美会让人颤抖!原来，美会让肉体有所反应，让人觉得惊心动魄，有点像是性。这美感如此诡异，充满了异域情调。娜蒂雅以前没有见过这火星奇景，对这片大地没有半点感觉，但她现在明白了：在这样的天外绝境，可以让她尽情生活，这里就是她魂牵梦萦的西伯利亚。火星依稀有西伯利亚的神采，仿佛可以用她的过去审视这里的一切。但是，站在紫色的开阔天空下，脚下是一片黑色的石化海洋，什么都那么新颖、那么奇怪，又不可能用她先前的经验来比拟。突然之间，过去的记忆蜂拥而来，她转了起来，像是一个想让自己头昏的小女孩，脑海里一片空白。重量慢慢地从她的皮肤里渗了出来，她不再觉得空空荡荡。完全相反，她变得非常扎实、精炼、平衡。她变成了一块会思考的巨石，在火星的极点打转。
她们用靴子的后跟抵住沙丘，从陡坡上滑了下来。到了坡底，娜蒂雅疯狂地抱着安，说：“安，我不知道该怎么谢谢你。”虽然安的头盔前有个深色的面罩，但是娜蒂雅还是可以看见安在微笑。真难得。
从此之后，娜蒂雅眼里的火星完全变了个样子。她自己心里很清楚，她变了，她注意到不一样的事情，改变了看火星的角度。火星的表面好像跟她的心情应和，也有了全新的容貌，让她眼前一亮。他们正巧离开了黑色的沙丘地带，进入所谓的梯岩地形。这是一片平沙区域，冬天时会被覆盖在二氧化碳结霜层里，这里已经是极冠的边缘。时值夏季，地形看得一清二楚，是层层叠叠的圆弧形。他们的越野车开过沉积黄沙区，在平顶台地间曲折前进。台地的两翼都是梯岩，一层一层的，有的地方细腻、有的地方粗糙，有点像是经过打磨之后的树木切片，同时展现树木纹理的精致和粗犷。这群旅人先前完全没有看过这般异样的景致。他们花了一上午的时间钻洞、收集标本。他们一直打转，跳着火星芭蕾，连珠炮般说个不停。娜蒂雅和他们一样兴奋。安向她解释说，每年冬天结的霜会在地表形成一片平坦的冰层，风吹过峡谷，侵蚀掉其中的一部分，所以，新累积的冰层会比前一年的冰层往外突出一点儿。台地的两翼于是形成了几百层的冰层梯田。“这谷地本身就是等高线图。”西蒙说。
他们白天兼程赶路，傍晚外出研究，直到接近午夜才倦极归来。他们多半是在挖洞，掘出来的岩芯样本主要是结冰的沙砾。不管挖得多深，几乎都是这些成分。有一天傍晚，娜蒂雅跟着安爬上一层又一层的梯岩，心不在焉地听安解释远日点跟近日点如何交替。娜蒂雅不住回头，看着底下的谷地闪闪发光，在暮色中，它看起来有点像是柠檬或是杏，上面飘着扁豆般的浅绿色云朵，完全是曲线板(14)的模样。“你看!”娜蒂雅叫道。
安回头瞧了瞧，顿时定住不动。两人站在半山腰，看着如带的云彩从她们脚底飘过。
终于，越野车上的人发出信号，要她们回去用餐。安又一阶一阶地爬下梯岩。娜蒂雅想，她大概已经是再世为人了——要不，就是越往北，火星就越奇怪、越美丽。当然，说不定两者皆是。
越野车驶过黄沙丘陵。这里的沙极细、极硬，完全看不到石块。越野车以高速前进，只有在两个台地之间爬坡的时候，才要费点手脚。有一两次还得另找路才爬得上去。但是一路往北并不困难。
他们已经是第四天在层积台地打转了。高原的山壁随着他们行进的谷地一转，出现了一条裂缝，他们沿着斜坡爬上更高的台地。眼前顿时豁然开朗!举目望去，是一个白色小丘，略呈圆弧，跟艾尔斯巨石(15)颇有神似之处。白色的小丘，是冰!一座冰山，有100米高，1000米宽。他们开车在冰丘周围逛了一圈，发现小丘的余脉一直伸到北边的地平线。这是冰川的最前端，可能已经是极冠的边缘。在另外两辆车上传来一阵欢呼，噪声闹得娜蒂雅有点头昏，好像是菲丽丝在大叫：“水!水!”
这当然是水。虽然他们早就知道会在路上碰上冰丘，但是这座冰山迎面而来的时候，大伙儿还是一阵惊喜。这是他们前进5000千米以来见到的第一高山。他们花了一整天时间才看习惯这个奇观。他们把越野车停好，指指点点，交换意见。他们往前走去，贴近看看，挖掘冰山表面、钻个洞，取出样本。大伙儿摸摸弄弄，喜不自胜，还想往上爬爬看。这座小丘跟周围的沙地都是水平累积而成，每隔一厘米就是一条沙线。沙线与沙线之间坑坑疤疤，都是小洞，摸起来很粗糙。火星的气压太低，冰块在任何温度里都会蒸发，留下这些坑疤。用手抠一抠，接连几厘米都是这样脆弱的冰层，接下来就冻实了，十分坚硬。
“这里有好多水。”这是他们经常挂在嘴边的话。水，在火星的表面……
接下来他们开了一整天的车，往右看去，绵延不绝的冰山挡住他们的视线。看来火星上真有不少水。往前开去，冰山逐渐拔高到300米左右。其实，这是一道冰山山脊，位于高原的东边，随着平坦谷地蜿蜒。然后，在西北方的地平线上出现了一座白色的山丘，这是另外一道山脊的高峰，在地平线上陡然拔起，底部还藏在地平线下，山脉往西伸展大约30千米。
他们现在在北峡谷。这是一个风蚀峡谷，往北切入冰帽约500千米，差不多占据了极点的一半。峡谷的底部是平坦的沙地，跟水泥地一样硬实，车轮压在二氧化碳结成的霜上嘎吱作响。夹住峡谷的冰墙高耸入云，但是跟地面之间不是垂直的，而是以小于45度的角度倾斜。跟半山腰的梯岩地形一样，这里的冰墙也是一层一层的，只是表面斑驳，满是侵蚀和蒸发的痕迹。峡谷也是靠这两股力量成年累月的逐步逼近而被切割出来的。
他们并没有顺着峡谷前行。几辆越野车转而向西，朝西部山壁驶去，目标是一部雷达收发器。收发器和冰矿设备一道被空投在了这附近。谷地中央依旧是常见的沙丘，高度不高，起伏平缓，越野车像是行经微风轻拂过的海面，上上下下、上上下下地前进。他们在一个沙丘顶端看到了空降的设备，大概在2000米开外的地方，恰巧在山脚下：庞大笨重的柠檬黄容器架在瘦骨嶙峋的登陆架上，在一个白色、红褐与粉红为主的星球上显得相当突兀。“真是刺眼!”安说。但是，菲丽丝和乔治却在欢呼。
漫长的午后色彩变换迷离，闪烁着黯淡的光：纯水结成的冰块透亮，隐隐泛着蓝光;一片片形状不规则的冻结二氧化碳干冰是半透明的象牙色，夹杂了大量粉红色和黄色的沙尘。干冰与水冰的差别很清楚，但是，放眼望去一片白色，却又分不出来山脚轮廓。视线容易受到混淆，无法用肉眼确定山究竟有多高，只觉得怎么样也看不到山顶;其实，从谷底往上算，实际的高度大概是300～500米的样子。
“这里有好多水!”娜蒂雅叫道。
“地底更多。”菲丽丝说，“我们钻孔采样的结果证实，潜藏在地底的冰层，向南延伸的程度远超过我们的预计，只是这些冰全部都埋在地表之下。”
“这里的水，我们用都用不完。”
安紧闭双唇，很不高兴。
放置采冰机的位置，就是将来冰矿营地的预定地点：在北峡谷的西边山壁，经度41度，北纬83度。迪摩斯刚刚才跟弗伯斯一起在地平线升起。除非再回到北纬82度以南，否则，他们便无缘见到迪摩斯。夏天的夜晚，大约只有一个小时的紫光薄暮，剩下的时间，太阳会在地平线上方20度左右的区域盘旋。6个人大部分的时间都是在车外度过的。他们把采冰机的零件搬到西边山壁，还要把它们组合起来。主要的部分是一个隧道钻孔机，直径跟他们的越野车一般大小。钻孔机钻到冰层里去，把直径1.5米的冰块凿成圆桶状。打开钻孔机的时候，机器发出巨大而低沉的噪声。但是，如果他们把头盔凑近冰块，或是用手摸摸钻孔机，噪声就会特别响。过一会儿，圆桶状的冰砖会“砰”的一声掉进漏斗装置，人再被机器送到蒸馏器里，融解之后再把大量的沙尘滤掉，将干净的水重新冻成一米的方块，方便自动驾驶运输车送回基地。这将使基地的用水无虞匮乏。根据爱德华的估计，单就肉眼可见的表面来说，北极蕴含的冰块量大约有四五百万立方千米，当然，这只是他的猜测而已。
他们花了好几天测试采冰机，还安装了太阳能板供应采冰机所需的能源。吃完晚餐后的漫长傍晚，安总是假装出去爬到冰墙上钻孔，但是，娜蒂雅知道，她只是想避开菲丽丝、爱德华和乔治而已。她会一路往上，爬到极冠的边缘四处眺望，在最新形成的冰层上钻洞采取样本。有一天，采冰机通过了所有的例行检测，她、娜蒂雅和西蒙在黎明起床——深夜两点左右——走进严寒的气候中开始往上攀爬，他们拖着长长的身影，好像有一只大蜘蛛跟在他们后面。极冠外缘的斜坡大约是30度，十分陡峭，他们沿着梯田状的山坡往上爬的时候，不时有冰块从他们身边滑落。
现在已经是上午7点钟了，斜坡已经爬完，他们终于走到了极冠的表面，往北望去是一片辽阔冰原，不见尽头，地平线在30千米外的地方;往南看是一片呈几何旋涡状的阶梯台地。这是娜蒂雅到火星以来视野最辽阔的一次。
冰原是一层一层叠起来的，仿佛是梯岩的翻版，脏兮兮的粉红冰带一圈圈往外扩展，越外围颜色好像越淡。北峡谷的另外一边朝东方延伸，从他们的角度来看几近垂直，漫长、巨大、壮观。“这么多的水!”娜蒂雅感叹道，“我们绝对用不了这么多。”
“也说不定。”安有点失神地说，顺手把小钻孔机钻到冰块里面。她阴沉沉的面罩转到娜蒂雅面前。“如果真的要大规模改造火星，这么点儿水不过是烈日下的露珠而已。一下就蒸发到天空中化成几朵云彩。”
“这不好吗?”娜蒂雅问道。
安瞪着她。透过暗沉的面罩，娜蒂雅还是可以看到她的眼睛跟球一样。
那天晚上吃饭的时候，安说：“我们应该到北极点走一遭。”
菲丽丝摇摇头。“我们的食物和氧气都不够。”
“我们可以请他们空投物资支持。”
爱德华摇摇头。“北极极冠蚀刻得乱七八糟，可能跟北峡谷一样深。”
“不见得。”安说，“可以径直开过去。从空中摄像看来，螺旋形谷地可能被夸大了，因为水和二氧化碳的反照率不一样，才会有这种错觉。我相信，极冠跟地平线间的角度不会超过6度，真的，就和路上的梯岩一样。”
乔治说：“问题是你要怎么爬上极冠呢?”
“北极极冠逐渐向外倾斜，可以先开到冰川与沙丘接壤的地方。那里就是我们攀登北极高原的阶梯，一旦开上高原，我们就朝北极开过去就行了!”
“我们到那里去干吗?”菲丽丝说，“那里跟这里有什么不一样?但是辐射却比这里强得多。”
“还有，”乔治说，“剩下的食物跟空气应该用来检测沿路布下的雷达收发器，这还有价值一点。”
这一点的确很难反驳。安狠狠地瞪了他一眼。“我是地质调查队的队长。”安回答得很尖锐。这当然是真的，但是，安是个很烂的政客，手腕跟菲丽丝没得比。菲丽丝在休斯敦和华盛顿有很多朋友。
“可我们到北极去做什么地质调查?”菲丽丝还是面带微笑，“冰，这里就有了，何必到北极去?”
“是吗?”安说，“我就是要去!关于北极，还是有许多科学上的疑义没有得到解答。冰的成分究竟相同吗?里面有多少灰尘——北极有很多珍贵的资料!”
“我们来这里是找水的，不是来玩的。”
“我也不是来玩的。”安反唇相讥，“我们找水是为了支持我们继续探索奥秘，可是探索的目的却不只是找水!你越活越回去了。真不敢相信，我们这里怎么有这么多目光短浅的人!”
娜蒂雅说：“我们来研究一下基地里的人会怎么想。他们可能会要我们到北极去做点什么，但也许他们根本没有办法空投物资支持我们。我们根本不知道啊!”
安一阵呻吟。“最后一定要请示联合国的，信不信?”
她说的一点儿也没错。弗兰克和玛雅不喜欢安的主意;约翰有兴趣，但不愿意明着支持;阿卡迪一听到这个消息便兴奋得不得了。他说，如果有必要，他可以从弗伯斯空投物资给他们。这当然不切实际，因为弗伯斯运行的轨道比较低。玛雅急电休斯敦和努尔进行请示，争议像涟漪一样一圈一圈地往外扩散。休斯敦任务控制中心的海斯汀反对这个计划，但是努尔和一些科学团体却认为北极探险很有价值。
最后，安决定用电话直接游说。她的声音听起来傲慢无礼，其实，她的脸上浮现出惊恐的神情。“我是地质小组的组长，我认为北极探险是有必要的。这是在地貌改变之前，到现场收集资料的唯一机会。北极是个脆弱的体系，大气层任何细微的变化都会重创这个地方。你们不是计划要改造火星吗?萨克斯，你们不是想利用风车来增温吗?”
萨克斯本来不在讨论名单中，现在赶紧去叫他来。“对。”安重复她的问题之后，萨克斯答道。他跟广子有个想法，想大量制造小型风车，用飞船丢到火星各地。昼夜不停的西风会让风车运转，风叶产生的动能送到风车底部的线圈转为热能，扩散到大气层中。萨克斯已经建立了一个自动化工厂，大量制造风车。韦拉德警告说，风车运转会减低火星风速——天底下没有白吃的午餐就对了。萨克斯马上说，这是散布风车的附带利益，席卷火星的沙暴就是风引起的。“用一点点的风，换一点点的热，是很划算的买卖。”
“100万部风车，”安说话了，“这只是个开头吧。你还有把黑沙铺到极冠上的计划吧，是不是，萨克斯?”
“为了加大大气层的厚度，这是唯一切实可行的方法。”
“你的计划一旦展开，”安说，“极冠前景堪虞。北极很快就会蒸发掉，到那时候再问‘北极到底长得什么样子?’，答案永远不会有人知道。”
“你的补给够吗?时间够吗?”约翰问道。