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这里是有规矩的：如果在山脚基地待到半年以上，他们就会帮你准备永久固定的信息住处。火星上的每个城市差不多都有类似的规定，大家经常搬来搬去，没有家的感觉;这样的安排，或许可以减轻心理上的不安。在移民里最为漂泊不定的“登陆首百”，现在成了最喜欢在山脚基地聚会的一群。对大多数人来说，这是难得重逢的喜悦。经常待在山脚基地的人大概有二三十个，其他人在工作交接之间也喜欢到这里度假，来来去去，大概能维持差不多的人数，像是固定的聚会。大伙儿碰在一起，就天南地北地聊，新来的人报告他们第一手观察到的情况，剩下的人议论纷纷，猜想背后的含义。
但是，弗兰克却没有在山脚基地待到半年;由于不符合规定，所以他在山脚基地并没有固定的住处。他在2050年搬到位于巴勒斯的火星办公大楼，在和阿拉伯人厮混到一起之前，大楼里的办公室是他在火星唯一的家。
现在已经是2059年了。他回到巴勒斯，分给他的是以前办公室正下方的房间。他把行李放在地板上，看了看房间，不禁大声咒骂起来。他为什么非得亲自到巴勒斯来——难道他站在这里就能扭转形势?这实在是一种莫名其妙的时光错置，但是，人们就是习惯这套。好像是原始人在热带草原狩猎时留下的残存记忆。他们跟猴子一般过活，但是，新的神力却藏在他们周围的杂草堆中。
史禄辛斯基走了进来。“我们很像藏在机器人里的侏儒。”弗兰克生气地对他说，“那种体积很大的挖土机器人。我们在里面原本是来移山的，结果呢，放着机器人不用，却靠在窗边，一汤匙一汤匙地挖，还相互称道，恭喜恭喜，你看我们现在多高啊，比先前好挖得多。”
“我明白你的意思。”史禄辛斯基小心翼翼地答道。
这里没有他使得上力的地方。回到巴勒斯之后，他忙东忙西，一个小时之内可以开四个会。而开会也不过是向他报告他已经知道的事情：联合国火星事务办公室根本就是把《火星新约》当草纸。会计部门算出来了：在火星开矿无利可图，联合国会员国分不到半毛钱，就算是太空电梯完工之后，情况依旧不会改变。这么荒谬的会计报告，居然得到联合国的认可。他们以“必要人力”作为理由，送来成千上万的新移民，完全不理会火星当地团体的意见，就连“火星之首”的声音，他们也充耳不闻。这些违法的动作，大部分是在兴建太空电梯的掩护下进行的。这个庞大的计划给了当权者无穷无尽的借口：长达35000千米的借口，多达1200亿元的借口。这实在称不上是什么天文数字，如果跟过去一个世纪的军事预算相比的话。这笔1200亿元的预算多半花在头一年的费用：寻找适当的小行星，把它推到预计的轨道上，然后在小行星上设立工厂。工厂设立完毕之后，它就会吞噬小行星，逐步吐出长长的太空电梯，这时，费用就可以大幅降低。大家没什么好做的，就等它慢慢地延长，与火星表面接触。便宜，真的很便宜!
只要有必要，大家破坏起条约来绝不手软。“去他妈的!”弗兰克叫道。他才回来一个星期，但是感觉着实漫长。弗兰克越发火大，“火星事务办公室为什么弄成这个样子?”
史禄辛斯基跟其他幕僚都把他的问题当作一种宣泄情绪的怒吼，根本没有要回答的意思。他离开这里太久了，大伙儿有点怕他。没人理他，弗兰克只好自问自答：“因为他们贪婪。他们只是找个方法把自己的贪欲遮掩起来。”
那天吃晚饭的时候，他在一个小餐室里碰到了珍妮特·布琳芬、乌苏拉·科尔和韦拉德·坦尼夫。他们坐在吧台前吃饭，顺便收看来自地球的电视新闻。那天的新闻让他们目不暇接。加拿大和挪威都加入了抑制人口出生计划。如果明目张胆地用“控制生育”这样的名词，一定会在政治上掀起风暴。
同时，澳大利亚、新西兰、斯堪的纳维亚半岛、阿扎尼亚、美国、加拿大、瑞士，都公开宣布禁止非法移民。但同时，印度仍然保持每年8%的人口出生率。疾病，显然成为唯一遏制人口持续增长的方法，在许多国家，瘟疫横行，人口顿时锐减……新闻节目讲到这里，突然插进一段减肥食品的广告，这是极受欢迎的畅销产品——完全无法消化，吃进去多少，就会拉出来多少，原封不动。所以“尽量吃吧!”
珍妮特关掉电视。“咱们谈点儿别的吧。”
他们坐在桌边，看着自己的餐盘。最先开口的是韦拉德和乌苏拉，他们一直坐镇阿戎刻基地。最近，埃律西姆山脉爆发了空前严重的结核病，病毒顽强，伤透了医务人员的脑筋。“我们的公共卫生系统已经到了崩溃边缘，”乌苏拉说，“移民携入的病毒，不知道是有了新的变种，还是跟我们的排泄物处理系统流出的病毒结合，反正现在的情况已经逐渐脱离了我们的控制。”
又是地球惹的祸。讲到这里，好像谁也没有办法。“下面的社会体系已经快要崩溃了!”珍妮特叫道。
“这几年来，情况没有好过。”弗兰克严肃地说。在他的老朋友面前，他的嘴松了不少。“在延长寿命的疗程发明，挑起穷国与富国间的猜忌前，地球就已经不怎么稳定了。你们自己想想看：以前，穷国穷得要命，就算有延长寿命的新疗程问世，他们也不会知道，只要眼前的日子过得下去就行了。但现在，世界的每个角落都知道这世界到底发生了什么事情——他们可能觉得艾滋病是不治之症，但是富国却有治疗的方法。那些有钱人可以长生不老，而我呢，穷得要命，活不了多久，那我还不拼了?反正我也没什么可损失的。”
“只要不要命，要什么有什么。”韦拉德说，“他们可以跟我们过一样的日子。”
他们小口地啜着咖啡。房间有些昏暗。松木家具上隐隐泛出暗色的光芒;上色，挖槽，打磨，都是当日亲手做的……好像是回到了遥远的过去，整个星球上只有“登陆首百”的时候;几个人晚睡，聚在一起，聊个没完。弗兰克眨眨眼，看看四周，他的同伴满头华发，岁月在他们的脸上镂蚀出深深的痕迹，满脸倦容。光阴荏苒。如今，他们散布在星球的各个角落：像他一样流浪，像广子一样隐居，像约翰一样死去。约翰不在，好像是一个巨大而无可弥补的裂缝，好像在他们中间少了一个温暖的光源，冷的时候，再也找不到地方可以伸出手来烤。弗兰克的身体有些发抖。
韦拉德和乌苏拉体力不支，先去睡了。弗兰克看着珍妮特，觉得自己连小指也无力动弹，漫漫长日的尽头，他的身体经常不听使唤。“玛雅这些日子在哪里?”他问道，故意找个话题，免得珍妮特也想上床睡觉。她跟玛雅在希腊盆地的那段日子里，已经结成好友。
“喔，她最近都在巴勒斯，”珍妮特说，“你不知道吗?”
“不知道。”
“她住在萨曼莎的老房间里。还是在躲你。”
“什么?”
“她还是很生你气。”
“生我气?”
“当然。”她隔着幽暗的空间斜睨着他，房间里有轻轻的嗡嗡声，“这点你心里应该清楚。”
他的心里还在琢磨到底要对珍妮特坦白多少，嘴里先敷衍道：“不可能啊，她为什么要恨我?”
“弗兰克，”珍妮特的身体往前倾，“你不要再装了，好不好?我们还不清楚你吗?更何况事情发生的时候我们都在场，我们亲眼看到的啊!”弗兰克好像被重重地打了一拳，身体往后一靠。珍妮特也靠向椅背，平静地说，“你应该知道玛雅爱你，她的心一直在你身上。”
“我?”弗兰克有气无力地说，“她爱的是约翰。”
“是啊，没错，约翰比较随和。他也爱玛雅，这两个人的爱情让人觉得很舒服。但是，对玛雅来说，这种感情来得太容易了。她喜欢难一点儿的考验。那个考验就是你。”
他摇摇头。“我不这么想。”
珍妮特笑他。“我不会错的。她跟我说得一清二楚!合约会议之后，她很生你气，每次提到你都火冒三丈。”
“她到底在气什么?”
“因为你拒绝她啊!你追了她那么多年，她已经习惯了，觉得你锲而不舍，很浪漫。她已经把你的仰慕视作理所当然，她就是爱你这一点，也爱你有操控全局的本事。约翰已经死了，她可以毫无顾忌地答应你，但是，你却叫她滚蛋!她差点疯掉!气了好长一段时间。”
“这个……”弗兰克拼命想给自己找个说法，“你说的事情，跟我的理解，有很大差距。”
珍妮特起身离开，经过弗兰克身边的时候，拍拍他的头。“也许，你应该当面跟玛雅谈一谈。”珍妮特走了。
弗兰克一直坐在那里，好久好久，他发现自己盯着座椅扶手，看着那隐隐发光的纹路。他无力思考。他终于放弃，上床睡觉。
他睡得很差。在长夜即将过去的时候，他梦到了约翰。他们在太空站里一个向上盘旋的通风口，一圈一圈的，模拟火星重力。那是2010年，长得没有尽头的训练。他们已经在这里待了6个星期，年轻、强壮。约翰说：“我觉得我像超人!”他们绕着太空站的大厅跑了一圈又一圈。“上了火星，什么事情就都有全新的开始，弗兰克。什么都会变!”
“不。每一步都像是三级跳的最后一跃。砰!砰!砰!砰!”“是的!问题的答案就是要学会跑得够快。”
“完美的云斑干涉图(15)，位置在马达加斯加岛的西海岸。太阳会在海平面下闪闪发光。”
“从这里看下去，什么事情都很美。”
“靠近一点儿，你就会看得过多。”弗兰克低低说道。
“要么，就是无法观照全局。”
好冷。他们曾经为了室内温度的事情争了很久。约翰从明尼苏达来，窗户大开照样能睡得跟孩子一样;但是弗兰克却冻得直发抖，绒毛床单盖到肩膀，脚跟冰块没什么两样。他们下棋，弗兰克赢了。约翰却大笑。“真蠢。”他说。
“这话是什么意思?”
“棋局教不了我们什么。”
“你确定吗?有的时候，我真觉得世事如棋。”
约翰摇摇头。“棋局是有规矩的，但是，现实生活里，规矩一天到晚都在变。你能用象将对方的王一军，但是，只要他弯下腰来，在象耳边嘟嘟囔囔，突然之间，象就会跟对方联手，化身为车反扑过来。你当场就会被陷害。”
弗兰克点点头。他的确跟约翰谈过这样的事情。
饮食、下棋、谈天，自转的地球，这么多事情不知道为什么混在一起。女人、运动、太空梦。弗兰克和华盛顿打交道，玩弄纵横捭阖的权术，但是，有一天他却发现约翰顽强得无法制伏。友谊，不过是外交上的一种手段而已。后来，在一段细不可辨的低语……讲话、停顿、颤抖、谈他父亲醉醺醺地从杰克逊维尔酒吧回来、普里西拉和她浅黄色的头发以及模特儿般的面容。现在，这些事对他一点意义都没有了。一段相互试探的婚姻，无法压抑，只得找心理医生。不是他的错。抛弃，终于。背叛。
“听起来很糟。也难怪你觉得人生是一坨屎。”
弗兰克对着他们蓝色的大灯挥挥手。但他们在那里，凑巧向着非洲之角挥手。想想下面到底发生了什么事情。
“这是历史，弗兰克。我们一定会比现在更强。”
“我们能吗?我们能吗?”
“你等着瞧吧。”
他醒来，胃纠结成团，皮肤上尽是汗水。他起床，冲个澡——梦已经忘得差不多了，只残存了片段：约翰说，“等着瞧吧。”他的胃好像一块木头。
早餐用罢，他把叉子“当”的一声放在桌上，开始想。这些日子，他有点恍惚，搞不清楚哪些是梦，梦跟现实的差别在哪里。越想越不明白。是不是在每一个重要的领域里，人生都像是梦?所有的东西都轻飘飘的、怪怪的，好像都象征了什么。
那天傍晚，他去找玛雅，感觉很无助，一种被压迫的不得已。前一天晚上，他其实已经想清楚了，就在珍妮特说“她爱你，你知道的”时。他转身，在用餐区的角落里，她在爽朗的笑声中侧过头来，依旧是鲜活的玛雅，头发纯白，跟她头发全黑时一样光彩照人。她的眼神锁在她的朋友身上，那是一个男人，黑发、英俊，年约50岁，微笑地看着玛雅。玛雅的手放在他的胳膊上，这是她的注册商标，一种故作亲切的标准动作，玛雅想要传递的讯息很简单：她不爱他，不过正在诱惑他。这两个人可能几分钟前才刚刚见面，但是，从那个男人的表情上看来，他好像已经很了解她。
这时她回过头来，看到了弗兰克。她的眼神中闪烁着意外。她转回头去，继续跟那名男子说话，用的是俄语，她的手还是放在他的胳膊上。
弗兰克迟疑了一会儿。沉默中，他谴责自己——他不过是个孩子，是吗?他走到他们身边，打了声招呼，却没听到他们的响应。整个晚上，玛雅都黏在那男人身上，根本没朝弗兰克的方向看一眼，更别说是过来说说话了。那个男人很体面，是个讨人喜欢的家伙，他大概没有想到玛雅竟有如此强烈的反应，觉得奇怪但暗自窃喜。毫无疑问，他们会一起离开，共度良宵。总算还有先见之明，多少让人觉得有些安慰。她居然可以利用男人到这种地步，却不觉得半点恶心，婊子!爱情……他想得越深就越恼火。除了她自己，她根本就没有爱过任何人。但是……在她瞥到他的那一瞬间，她的脸上好像闪过一丝阴沉，她的高兴其实是假装的，故意要让他生气?这不是受创的感情吗?让他也同样难过?是一种暗示(尽管是那么孩子气)，希望他能回到她的身边?
妈的，管她去死。他回到自己房间，收拾好行囊，搭地铁到火车站，搭夜车往西，登上塔尔西斯山脉，来到帕弗尼斯山。
又是几个月的时间过去了，太空电梯已经准备进入预定轨道。帕弗尼斯山成为火星的核心，巴勒斯顿时黯然失色，一如巴勒斯曾经取代过山脚基地。太空电梯与火星的衔接作业已经万事就绪，由此地发号施令的态势也俨然登台。跟火车轨道平行，盘旋在帕弗尼斯山东坡的是两条宽阔的新路和四根壮观的管线，一整排的电缆，一长串微波塔，此外，还有杂乱无章的工作站、货运卡车、储藏帐篷以及废弃物。火山口前最后一段极为陡峭的斜坡上，聚集着无数的帐篷与工业建筑，越来越密，到火山口边缘时，几乎已经无处不在。建筑区与建筑区之间是宽广的隔离——吸收板和接收器。轨道上遍布太阳能板，接收器的功能就是接收微波传回的太阳能。路上的每个拱顶帐篷就是一个小城镇，里面是一个个小型公寓区，每一间公寓里都塞满了人，窗户外面挂着他们晾晒的衣服。接近磁悬浮铁轨的拱顶帐篷区没种什么树，感觉好像是商业区。弗兰克看到几个卖吃食的小摊子，还有敞开着门的健身房、服装店、洗衣店。街角尽是垃圾。
火车开进火山边缘的火车站，他离开火车，进入一个宽阔的火车总站，这里也是拱顶的帐篷建筑。火山的南缘有很好的视野，辽阔的火山口景观尽收眼底。火山口是完美的圆形，几乎没有半点瑕疵，只有东北角有个缺口，好像被挖了一块，破坏了浑圆的造型。这个缺口让火车站只能与另外一端的火山口遥遥相望。缺口显然是火山横向爆发所遗留下的痕迹。这是老天爷开的玩笑。火山底部也是一个相同大小的圆形，非常平坦。火山口的直径有60千米，深达5千米，就像一个超深井，上下一般宽阔。有几个人在火山底，跟蚂蚁差不多，不仔细点根本就看不见。
赤道刚好横穿火山口的南缘，这就是太空电梯衔接火星的地方。衔接点很好认，因为那里有一座褐白相间的巨大建筑。东边几千米的地方，围绕着火车站建起一个规模不小的帐篷城镇。褐白建筑的西边沿线是一连串的工厂、推土机和堆成圆锥的原材料，在稀薄、洁净的大气里闪烁着鲜亮的光彩。暗红的天空看起来好高，在最高的绝顶，有几颗白天也能见到的星星。
抵达的第二天，工作人员带他到电梯基地去参观。技师们那天下午的重头戏是捕捉电缆前的引导线。景象没有想象中的壮观，只觉得怪异。引导线的末端有一枚控制火箭，向东的喷射发动机后拖着一团火焰，南、北两端的发动机则定时喷射，调整前进方向。火箭缓缓地落进支架中，跟一般的登陆艇没有不同，唯一的差别是它的后面拖了一根银线。银线极细，只能勉强看到火箭后方2000米处有这么一根绳子而已。弗兰克觉得他好像站在海底，看着一根钓线从远远的地方垂到深紫色的幽沉海底——钓线上绑着一个颜色鲜艳的诱饵，目的是清除海底的残骸。他觉得一股热血涌上喉咙，但强压了下去，深深地吸了一口气。真的很怪异。
接着，他们带他到基地去参观。捕捉住引导线的支架位于圆形的水泥坑洞中，它的周遭则是一圈厚厚的水泥台。洞里是一圈圈银色磁圈，目的是把太空电梯锁在一个减震圆箍中。电缆从石室中飘出去，拉扯它的力道来自它的前端，前后两段电缆刚好安在一个经过反复计算的平衡轨道上。整段电缆从这间石室算起，一共是37000千米，但是直径不过10米。
引导线拴牢之后，就可以轻易控制电缆的行进路线。这项工程不难，却要花很久的时间，用毫无瑕疵的温柔手段，慢慢地把它拉到最终轨道。
之后，他几乎每天都会到太空电梯的基地去看看，电缆的一头终于在云中出现，并且悬在那里。接下来的几个星期，它都在那里，好像纹丝未动，其实，它是在一点一点地下降。这幅景象会让人愣一下，甚至会让弗兰克觉得头晕;只要看着那根电缆，他站在海底的影像就会出现在眼前。他们抬头看着那根钓线，一根黑色的线，从深紫色的海面垂下来。
弗兰克花了不少时间在城里布置新的火星部办公室。这个城市日前被命名为“谢菲尔德”。原先在巴勒斯待得好好的员工群起反对，可是，他根本不理会他们。他经常跟美国财团的高级管理层开会。为了太空电梯计划，在谢菲尔德周遭与帕弗尼斯山麓聚集了大量专业人才，负责协调各个领域。美国其实只负责太空电梯计划中的一部分而已，但是，弗兰克还是忙得不可开交，计划实在太庞大了。美国独立完成的领域，主要是跟电梯厢有关的超导电工程与软件设计，单单这个部分就值好几亿美元。大家都认为这个繁复的工程是弗兰克一手打理的，其实，真正负责的是弗兰克的计算机和史禄辛斯基，当然，还有菲丽丝。
许多美国人住在谢菲尔德东面的帐篷城镇——得克萨斯。住在那里的除了美国人之外，还有其他仰慕得州风情的国际人士，也有随兴而至在这里定居的人。弗兰克见了很多那里的居民，他要在电缆着陆之后把他们组织起来，听从他的号令，共同执行他的政策——或是，任凭他的摆布(有人已经这么说了)。虽然如此，这里的居民还是很欢迎他来，毕竟，在他的麾下，他们会觉得自己有点影响力。这里的人很清楚，他们比不上负责兴建太空电梯厢的东亚经济圈，比不上建筑太空电梯电缆的欧洲经济体，甚至比不上布雷西斯、运通、阿姆斯科、真美妙这些国际大财团。
终于熬到了电缆着陆的那一天。无边无际的人群在谢菲尔德等待这历史性的一刻。火车站广场几乎没有立足之地，因为从火山口边缘往下看视野最好。
几个小时过去了，黑色电缆的一头持续下降，以极慢的速度接近为它设计的插座。它就这么悬在那里，感觉跟引导线差不多粗细，比起火箭推进的那一端要细得多。电缆几乎是垂直的，但是由于本身很细，大半隐在云层之中，看起来跟一栋摩天大楼的高度差不多。只是这栋大楼又瘦又高，上半截漫步云端，更像是一段跟天比高的黑树干。“站在插孔的正下方应该更壮观吧。”弗兰克的一个幕僚说，“电缆停下来的时候，跟地面之间还会有一点儿空间。”
“磁场会把你整得七荤八素。”史禄辛斯基说，他的目光没有离开过天空。
电缆又近了一些。他们这才看清楚，电缆上有许多大大小小的突起，还有一圈一圈的银线。电缆和插孔的距离逐渐接近，终于隐入地下石室。广场上的群众雀跃不已，如闷雷一般的欢呼声越发响亮。大家都在看电视，插孔上方的摄像机清楚地拍到电缆缓缓停下来的镜头，距离水泥地板大约还有10米的样子。太空电梯支架缓缓地支住电缆，动作慢得像梦，接妥之后，只觉得这间石室多了一个不相称的黑色屋顶。
一个女人透过麦克风说：“电梯安置妥当。”人群中又响起一阵短暂的欢呼。人们将眼神从电视上移开，又看向帐篷外面。固定好的电缆看起来没有先前挂在半空中时那么怪异了，反而像是一种把火星建筑推向荒谬极致的做法(16)，细长、黝黑、高耸的尖塔。杰克的豆蔓。古怪，但还不至于让人觉得不安。群众的声音散成上千个对话，逐渐离去。
没过多久，电梯就开始运转了。这么多年来，电缆逐渐从克拉克伸出来，机器人像蜘蛛一样爬上爬下，一步一步地拼出电线、安全索、发电机、超导铁轨、维护站、防御站、位置调整火箭、燃料箱，还有每隔几千米就会有的紧急避难所。这些细枝末节的工作，是跟电缆一并进行的，所以电缆一落地，电梯厢就上上下下、上上下下地运作起来，总共400个电梯厢像虱子一样遍布在黑色的头发上。几个月之后，就会有第一部电梯进入轨道。到时，就可以搭乘电梯进入外层空间，或是回到火星表面。
他们真的来了。一船一船的人搭着往返于地球火星之间的航天飞机，绕过地球-金星-火星，到了这里。这种航天飞机容量惊人，利用地球-金星-火星系统以及月亮作为引力支撑，行进的速度超乎想象。航天飞船共计13架，每架都能装载1000个移民，班班客满。潮水般的移民涌进克拉克星际空港，坐进太空电梯厢，然后在插孔处登陆火星。他们占据了谢菲尔德广场，跌跌撞撞、大惊小怪，睁着兴奋的眼睛，走进上行的磁悬浮火车。多数人在帕弗尼斯山麓的帐篷城镇下车。那里的机器人日夜赶工，但只能勉强让新来的移民有个安身之所，饮用水则完全倚赖先前架设好的两条新管道，从诺克提斯迷宫的康普顿含水层引来应急。
在跟电梯接轨的转运区里，上行的电梯装着精炼过的金属、白金、黄金、铀和银。电梯先扣准螺旋，滑入磁道，然后冉冉上升，慢慢加速，最快可以达到时速300千米。5天之后，电梯厢就会抵达电缆终点，然后缓慢减速，进入在克拉克的闭锁室。充作压舱石的小行星——克拉克，现在已经变成隧道四通八达的碳陨石星体。外部有建筑，内部有开凿的空间，不复昔日面貌，反而像是一艘宇宙飞船，或是火星的第三个卫星。这里交通繁忙，宇宙飞船进进出出，没有半刻休息。行星里面，除了等待接驳的过客之外，还有数量庞大的交通管控人员，使用的是人类有史以来功能最强的计算机。电梯交通多半是由计算机控制、机器人执行，但是，仍有专门人员在现场监视所有的活动。
当然，媒体密集报道了人类心血的最新结晶。几十年的等待，太空电梯终于像雅典娜(17)一样翩然登场。
麻烦也跟着来了。弗兰克发现他的幕僚得花越来越多的时间去处理帐篷区的问题。住在帐篷区的人经常闯到谢菲尔德，直接冲进他们的办公室。火星的新移民有适应上的困难：他们很紧张，有时气势汹汹，有时怒火中烧，喋喋不休地抱怨帐篷区的情况，不是说安保力量不足，就是嫌食物难吃。一个身材魁梧、戴着棒球帽的红脸汉子就比着中指说：“上面的私人安保公司派人过来，说要保护我们，其实根本就是黑道帮会，是来勒索的!我不敢告诉你们我叫什么，否则就会有人上门来找麻烦!我当然知道哪里都有黑道，但是，这里实在太过分了，我不是到火星来找这种罪受的。”
弗兰克在他的办公室里踱来踱去，心里翻腾如搅。他们指证确凿，想来不假;但是，没有一支数量足够庞大的而且听从指挥的警察队伍，终究是无可奈何的事情。那人走了以后，弗兰克严词拷问他的幕僚，但是大家也说不出个所以然，这让他更生气。“你们拿钱，就是要让我了解这里的状况!这是你们的工作!可是，你们却一天到晚坐在办公室里看地球传过来的新闻!”
他取消了第二天所有的约会，算一算，竟有37个之多。“你们这些不中用的懒鬼!”弗兰克边骂边走向大门。他大步走向火车站，搭上下坡的火车，决定亲自去一探究竟。
下坡的火车每隔1000米就有一站，每一站会出现一个小小的不锈钢闭锁室，权充车站，后面就是一个新兴的帐篷城镇。他胡乱挑了一个下车，闭锁室门上有个牌子——埃尔帕索(18)。他通过闭锁通道，走进帐篷城。
至少，这些帐篷颇为壮观，这倒是难以否认。火山的东坡有磁悬浮铁轨和大型管道，然后就是顺坡而下的帐篷，一顶一顶，像是生在山坡上的肿瘤。上坡处的帐篷是旧货，原本透明的天窗现在已经变得带点紫色。车站旁边的工厂抽风机嗡嗡作响，加上联氨发电厂的声音，合成了噪声交响曲。这里的人用英语或是葡萄牙语交谈。弗兰克打了通电话给他的幕僚，要他们设法联系日前到办公室来投诉的埃尔帕索居民。联络上了，对方也同意见面，弗兰克约他在火车站旁边的小饭馆见面。他安步当车走到小饭馆，挑了一张室外的餐桌。周边的男女边吃边聊，跟其他地方一样。小型电车行走在狭窄的街道上，传出低沉的发动机声，上面通常堆着满满的货物。车站旁都是三层楼的建筑，看起来很像是组合屋，用钢材强化，漆成蓝白相间的颜色。街道两旁有刚种下去的树，矮矮小小，沿着大街，从车站一直排到广场。一小群一小群的人坐在人工草坪上，有的人漫无目的地从这家店逛到那家店，或是背着大包小包，匆忙地往火车站奔去。他们看起来都有点茫然，有点不知道自己到底在干什么;仿佛他们都没有正经事好做，要不就是还没学会怎么在火星上走路。
那人出现了。身后还跟了一大堆邻居，都是二十啷当岁的小伙子，根本不应该在火星出现;至少，在以前，当局不会让这种年龄的孩子移民到火星上来。也许，现在的医疗技术已经可以控制他们沿途吸收的辐射，让他们能够正常繁殖下一代;但在这批小伙子证明他们没问题前，又有谁有把握呢?试管动物，他们是不折不扣的试管动物。这是他们一辈子挣脱不了的命运。
站在他们中间，弗兰克觉得自己好像是古代的长老;见到他，他们也真的像对祖父般的敬畏、谦逊。他们带他走过一条窄窄的巷道，在比较高的建筑后面，竟然是一长排艾吉(19)笔下的小屋。这种简陋的住处通常是野外的临时栖身之所，或是拿来当研究站、水站、难民庇护所。但是现在它们却挤在这里，数量之多也超过了预期。火山的斜坡有的地方很陡，许多小屋甚至搭在只有两三度的陡坡上;住在里面的人，进厨房非得小心不可。那批小伙子还说，床也得费点心思铺平，否则连睡也睡不安宁。
弗兰克问起他们的工作。多半是在谢菲尔德星际码头做搬运工。卸下太空电梯里的东西，送上磁悬浮火车。这应该是机器人的事情，真没想到还有这么多的粗活要靠人类的肌肉。也有人是重机具操作员、机器人程序设计师、机械维修员、铁匠、建筑工人。绝大多数的人，在抵达火星之后就没有离开过他们生活的小圈圈。在老家，他们也都是做类似工作的粗工，要么就是失业已久的流浪汉。这里是他们的新机会。大部分的人希望有朝一日能够回到地球，但是，健身房很少、很贵，锻炼身体也很耗时间，他们的身体可能根本没有足够的强韧度再在地球上过日子。他们浓浓的南方口音，是弗兰克长大以后就没有再听过的，有点像是上个世纪的余音，感觉是在听伊丽莎白时代的古人在说话。人，真的是这样讲话的吗?电视上可不是这样演的。“你在这里待久了，不在乎，一天到晚叫我待在室内，我可受不了。”我也待不下去了，弗兰克心想。
弗兰克打量他们的厨房。“你们都吃些什么?”他问道。
鱼、蔬菜、米饭、豆腐。都是一大箱一大箱打包送过来的。这点他们倒没有抱怨，他们觉得吃不是问题。对于吃，美国人向来是最没有品位的。随便谁，给我一个奶酪汉堡吧!他们在意的是限制、缺乏隐私、什么东西都是遥控、到哪里都是人挤人。人一多问题就来了：“我的家当在抵达火星的那一天，就被偷得精光。”“我也是。”“我也是。”“贼、暴力、勒索。坏人都是从别的帐篷区跑过来的，”他们说，“俄罗斯人最坏。讲话怪怪的白人、行为邪气的黑人，都不是好东西。但是，这区还好，这里是他们的家。上个星期还有个妇人被强暴。”“你们在开玩笑吧。”弗兰克说。
“谁跟你开玩笑?”一个妇人说，满脸不屑。
讲了好久，他们才肯放弗兰克走。弗兰克停在门边，不知道该跟他们说什么才好。好多人围在他的身边。有的人过了老半天才想起他是谁，于是又去拉他到现场诉苦。“我会替各位想想办法。”他喃喃自语，赶紧逃进通往火车站的甬道。
他搭着上坡的火车，看着窗外一片片的帐篷，脑子里一片空白。这里密密麻麻的，好像是在东京才会有的棺材旅馆，只能平躺，想伸个懒腰都做不到。这里比埃尔帕索还要拥挤，但是里面的居民在乎吗?很多人习惯当沙丁鱼。很多人见怪不怪。但是，在火星，应该不一样才对!
回到谢菲尔德，他在山口广场漫步，瞪着垂直上升的太空电梯电缆，旁若无人。踱步之际有人挡路，他会毫不客气地把他们推开。他倏地停步，看了看周遭的群众，大概有500人左右，每个人有每个人的生活。这里什么时候变成这副德行?以前，这里是科学前哨，只有一小群研究者散布在跟地球差不多的地表面积上：亚欧大陆、非洲、美洲、澳大利亚、南极洲，地球的陆地面积加起来，刚好跟火星差不多。火星上依旧有大片的土地，但是，已经有帐篷或是适合人居住的地方又有多少?不到1%。联合国火星事务办公室说什么?他们说，火星上已经有100万移民，更多的人还在途中。没有警察，也没有犯罪——应该说是无须警察的犯罪吧。100万人在这里，没有法律，有的只是公司规定。底线。缩减开支，扩大利润。让沙丁鱼罐头运作顺畅。
接下来的那个星期，南麓的帐篷区掀起了罢工风潮。弗兰克在前往办公室的路上听到了这件事情，打电话进来、报告他这个消息的是史禄辛斯基。居住在那个区域的多半是美国人，弗兰克的幕僚个个急得像热锅上的蚂蚁。“他们封锁了火车站，不准任何人离开;除非破坏他们的紧急闭锁系统，正面强攻，否则没有办法制止他们——”
“闭嘴。”
弗兰克搭上南下的磁悬浮列车，来到罢工帐篷区，完全不理会史禄辛斯基的劝阻。相反，他还命令几个幕僚一起跟他到现场视察。
谢菲尔德的安保部门派了一组人在车站等他，他叫他们立刻离开。与谢菲尔德行政部门磋商好久之后，安保人员终于同意撤离。他在入口处表明身份，罢工工人认出他是谁，要求他单身进入。弗兰克照办。
他出现在帐篷区的主广场，周围是一大群愤怒的脸庞。“把监视器关掉，”他建议说，“咱们私下谈谈。”
他们干脆把监视器毁了。情况跟在埃尔帕索一样，口音不同，但是投诉的内容差不多。他先前的经历让他可以清楚掌握他们的切肤之痛;有的话他们还没出口，他就已经说了。他的表情严肃，他们的脸上却一片惊异，不知道弗兰克为什么能未卜先知。他们也是群孩子。
“听着，现在的局势不好。”他们七嘴八舌一个小时之后，弗兰克宣布道，“你们罢工的时间越久，情况就越难收拾。他们会派安保人员进驻，这就不是这里有流氓、有收黑钱的警察这么简单了。你们的日子会跟在监狱里面没有两样。你们的心声已经清楚地传达出来，接下来，你们要知道收手，要出去谈判。你们要组织一个委员会，把你们的不满和诉求列一张单子出来。最近发生了哪些意外，有哪些犯罪行为，你们也要详细地记录下来，最好还要找受害者出来做证，或是让他们签名，证明有这回事。我会用你们给我的数据去跟上面的人争。我要去跟联合国火星事务办公室算账，因为他们破坏了《火星条约》。”
他顿了一下，让自己不要那么激动，让自己的脸不要那么紧绷。“现在，你们回去工作吧!出去工作，时间比较容易打发，总比闲在这里像坐牢一样要好，将来跟他们谈判，你们也会站在比较有利的位置。否则的话，他们一定会切断你们的食物补给，强迫你们就范。见好就收，趁现在你们还能自主，要谈判就要占先机，理性一点儿!”
罢工因而结束。他在零零散散的掌声中进入火车站，踏上归途。
坐在火车上的弗兰克，心中有一股莫名的愤怒;他完全不理会幕僚的询问，也懒得去端详幕僚眼中白痴般的目光。他痛斥安保小组组长，那个组长骄矜自大，实在让他按捺不住。“你们这些收黑钱的烂货!如果还有一点儿良心的话，今天哪里会闹出这种事情?你们除了收保护费，还会干什么?为什么有人会攻击帐篷区里的平民?为什么他们要私底下付钱给你们保平安?有这么多罪犯，你们怎么不去抓?”
“这不是我们的职责。”组长说，他的嘴唇都吓白了。
“去你妈的，你们的职责到底是什么?你们的口袋，就是你们的职责!”他一直喋喋不休地骂他们，直到所有安保人员都站起身来走开为止。他们之间的梁子是结定了，只是不知道，安保人员没敢还嘴，是因为纪律严明，还是心有顾忌。
到了谢菲尔德，他在办公室里昂首阔步，从这个房间踱到另外一个房间，不是骂人就是在打电话。萨克斯、韦拉德、珍妮特，他把这里的情况告诉他们，他们的建议都一样，就连弗兰克都得强迫自己承认，这是唯一的办法：搭趟电梯，亲自去跟菲丽丝谈一谈。“你们能不能帮我弄到位置?”他跟幕僚说。