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太空电梯的设计很像是以前阿姆斯特丹的房子，瘦瘦高高的，顶端的阁楼光线盈室。弗兰克走进去看了看，阁楼的拱顶是用透明材料做成的，让弗兰克想起“战神号”上的泡泡圆顶。旅程中的第二天，他与其他乘客一道(电梯厢中只有20个人，显然没有太多人用这样的方法上去)搭乘电梯厢内部电梯，直上30层楼，来到了这个透明拱顶，欣赏弗伯斯掠过火星的壮观景象。房间的外围探出了太空电梯，往下也可以看得见景色。弗兰克发现圆弧形的火星边缘有一层白色的迷雾，比他上次看到的时候厚多了。现在的大气层有150毫巴，虽然大部分是有毒气体，但是，在这么短的时间里增厚到这种程度，也算是相当惊人了。
大家的眼睛都瞄着上方，试图捕捉弗伯斯出现在天际的那一刻，弗兰克却低着头，看着下方的火星。电缆上伸出的游丝状触角，向下指着火星。他们好像正在一枚细细长长的火箭里上升，火箭样子有点怪异，因为它向上、向下都延伸了好几千米。这是他们唯一能见到的电缆片段。在电缆下面的火星，一片橘红，虽然人类的魔掌早就开始破坏这块土地，但看起来，依旧是他们登陆前的火星面貌。现在需要的，只是一点距离。
电梯驾驶员指着一团在西方出现的模糊白色，那就是弗伯斯。10分钟后，弗伯斯在他们头顶上飞快地掠过，像是有人把一颗巨型的灰色马铃薯丢过他们的头顶，“咻”的一声，就不见了。透明拱顶下面的游客一阵惊呼、大吼大叫，随后窃窃私语。弗兰克勉强看到斯蒂克尼拱顶，像是石头上镶嵌了一颗宝石，一闪而逝;一圈磁悬浮铁轨拦腰围住了弗伯斯，像套了一枚结婚戒指似的，此外就是几个银色的团状物：这是他全部的印象，模模糊糊的。弗伯斯经过的时候，距离拱顶只有50千米，驾驶员说。原本的时速是7000千米;但其实没有这么快，因为流星群会以50000千米的时速撞击弗伯斯，降低它运行的速度。但是，这样也够快的了。
弗兰克回到餐室，想把那倏地消失的弗伯斯锁在心里。弗伯斯。坐在隔壁餐桌的人说，他们想把弗伯斯推到迪摩斯那个轨道上去。弗伯斯离它原先的运行轨道越来越远，成了新的亚速尔群岛(20)，没半点用途，只会影响电缆的运转。菲丽丝曾经说过，除非兴建太空电梯，挣脱出火星的重力井，否则的话，火星在太阳系里的命运可想而知：勘探队会绕过火星，直接开发散布在火星与木星之间的小行星群，其中有许多行星蕴藏了丰富的金属矿，而且完全没有重力井的问题。更何况还有木星、土星的卫星、外层空间的许多星球……
但是，现在已经没有被判出局的危险了。
第五天，他们接近克拉克，速度慢了下来。原来这颗小行星直径两千米，主要成分是碳;现在已经修成正方形，面对火星的那一面，每一厘米都整修过了，层层叠叠，覆盖上混凝土、钢铁和玻璃。电梯电缆就插在这个区域的中间，连接点的左右两侧都设计了入口，专供太空电梯厢进出。
他们滑进一个入口，顺利地降落，里面的空间设计很像是一个垂直的地铁通道。乘客离开电梯厢，走进克拉克内部四通八达的隧道。菲丽丝的助理在那里等他，他们面前是纷杂的隧道入口。他陪弗兰克走进一部电梯，出来的地方就是菲丽丝的办公室。她的办公室面对着火星，墙壁都是镜子，衬着青绿色的竹子。虽然身处微重力空间，而且微微偏离火星，但是，穿着魔术贴粘鞋，他们能够站在地板上，或是粘着地板走来走去。这种设计太过保守，但是，在一个被地球印象局限的地方，显然还没摆脱受地球局限的思维。弗兰克在门外换上这种鞋以及为此地专门设计的服装。
菲丽丝跟两个男人的谈话已近尾声。“不但便宜，而且没有污染就可以挣脱重力井的束缚，而且它还是很有效的推进系统，可以把货物甩到太阳系每一个角落!这真的是前所未见的机械杰作，对不对?”
“对!”他们异口同声地说。
她看起来只有50岁的样子。熬过了让人作呕的相互介绍之后——他们是运通公司派来的——那两个人终于走了。房间里只剩下菲丽丝和弗兰克。弗兰克对她说：“我想你还是关闭这个机械杰作，好不好?这个玩意儿把成千上万的地球移民带到了火星上。这个地方会在你眼前崩溃的，你再也找不到立足之地。”
“拜托，弗兰克。”她笑了。她老得很好看，银白色的头发，严肃紧绷的脸庞显得很是潇洒，整个人的感觉干干净净、舒舒服服。她像是一枚别针或是一套鲜亮的珠宝，扣在一身征尘的工作服上，显得格外靓丽抢眼，搭配着她灰色的头发，身体周围散发着一层金属光泽。她透过金边眼镜看着弗兰克，专注的样子好像把她带离了这个房间，又好像镜片后面有什么景象，凝住了她的焦距。
“你不要用这么快的速度把人送上来。”他坚持说，“我们在文化上、在基础建设上，都没法养活这批人。火星会出现一大堆杂乱无章的移民区，像难民营或是廉价工厂，将来的火星会和地球传过来的新闻一样，充满灾荒、饥馑、混乱、无序，地球上是什么德行，这里就会是什么德行。你会因此而受到伤害。”
她的眼神停在约翰前方3英尺的地方。“大部分的人都不这么想。”她宣布说，好像房间里有很多听众似的，“我们往全面开发火星的路途上踏出了第一步。我们已经在这里扎根了，货弃于地，不用可惜。地球的人口密度太高，死亡率还一直在下降。科学和信仰跟以前一样，会持续刺激出新的机会。走在前面的先知难免会遭到挫折，但是逆境不可能持久。我们刚抵达的时候，生活环境不是比现在更坏?”
骗人!弗兰克瞪着她。但是，菲丽丝毫不回避。弗兰克的语气中颇有谴责之意：“你根本没听我在说什么!”但是，这句话反而吓到了他自己，弗兰克顿了一会儿。
他极力控制自己的脾气，透过明亮的天窗看着火星。这颗小行星与火星同步运转，所以窗外永远是塔尔西斯山脉。远远地看起来，好像是一张老照片，橘红色的球体上有火星最著名的景象：大火山口、诺克提斯迷宫、峡谷、混沌，看不到半点人为的痕迹，还是大家印象里的原始火星。“你上次是什么时候下去的?”他问她。
“Ls=60度。我常常下去。”她微笑道。
“下去的时候，都住在哪里?”
“联合国火星事务办公室的住处。”她就在那里不遗余力地破坏《火星条约》。
但是，话说回来，这就是她的工作。电梯经理，打从一开始，她就负责协调火星上的矿业工程。她辞去了联合国的工作，现在，可以肆无忌惮地做跟先前职务有关的生意。火星电梯女王。这是火星经济中最重要的环节。她跟好几家跨国公司都很熟，只要被她选上了，公司资本就可以任她翻云覆雨。
当然，这些心机算计现在都看不出来，只见她穿着粘鞋，在透明的房间中粘过来、粘过去，用微笑响应他尖刻的评语。没错，她一直有点笨笨的。弗兰克的牙齿咬得吱吱作响。也许现在是发挥美国人直爽作风的时候了，干脆像把大锤子一股脑儿地敲下去，看看会剩下什么。
“大部分跨国公司在美国各州都有很多资产。”他说，“如果美国政府以破坏《火星条约》的名义冻结他们的产业，他们染指火星的速度一定会放慢，说不定有人就不做了。”
“你怎么可以做这种事呢?”菲丽丝说，“政府会破产的。”
“破产?这跟拿着吊索去威胁死人有什么不一样?赤字后面再加几个零，又有什么?反正都是天文数字。大家根本无从想象。真的会在意的就只有那些跨国公司总裁吧。他们保留他们的债权，但谁会还他们钱呢?我只要花一分钟就可以说服华盛顿，这地方就会在你眼前崩溃，火星经济完蛋，你的游戏也玩不下去了。”他生气地挥挥手，“到了这个时候，就会有人进驻这里的房间，而且——”他突然灵光一闪，“你就得滚回山脚基地。”
这段话她终于听进去了，她的注意力终于凝聚了起来。她那副满不在乎的不屑，被狠狠地砍了一刀。“单靠一个人的力量就想说服华盛顿?下面的世界，是一个瑟提斯井。你有你的说法，我有我的。我们倒不妨比比看谁的后台硬。”她一粘一粘地穿过房间，打开门，刻意用高昂的语调欢迎到访的联合国官员。
没错。浪费时间。他一点也不意外：他跟那些一直劝他上来的人不同，他对菲丽丝没什么信心，不认为她会理性思考。她和某些宗教的基本教义派一样，生意经就是她的宗教信仰。生意和宗教在同一个体系中，相互加强，理性思维与它们格格不入。她还是害怕美国的破坏力，只是她不相信弗兰克挥舞得了这把大刀。推测合理。但是，他有办法证明菲丽丝是错的。
回程中，电梯里的弗兰克每半小时就打一通视频电话，每天用来沟通的时间长达15小时。他向华盛顿传达他的看法，很快，他就使自己陷入复杂的形势当中。他在往返延迟的卫星视频电话中一再向国务院、商务部、关切火星局势的参众两院领袖表达他的忧心。没多久，就连新任总统都想跟他谈谈。在连绵不绝的讯息往返与激烈的辩论中，双方的意见交错前进。地球人对火星形势很好奇，很多记者打电话来问，不管是谁先跟他联络，他都告诉对方最新的进展。这很复杂、很累人。他要地球人觉得，太空电梯计划不过是纸扎泥糊、纯为了好看的空壳子，而且，有些地方已经开始扭曲变形了。
旅程接近尾声，他已经可以看见谢菲尔德的插孔，突然，他有种很奇怪的感觉——好像有一道实体的波浪穿过他的身体。这种感觉消失之后，他想了一会儿，认为是减速推力把他带回了一个G的重力环境。一个印象突然冲进他的脑海：他跑过一道长长的海堤，湿湿的木板上，有好多飞溅出来的鱼鳞，他甚至还可以闻到咸鱼的腥味。一个G。真奇怪，他的身体竟然还记得。
在谢菲尔德安顿好了之后，他又开始无穷无尽地传递消息、分析华盛顿的反应、跟老朋友叙旧，与新崛起的政治精英打交道。跟这个联络，跟那个联络，终于使他必须一心多用，用不同的速度，在不同的时间，跟不同的人，谈不同的事情。有一天最夸张，那是北半球的深秋，他必须同时开50个会;感觉起来好像是蒙上眼睛，跟一屋子的人下棋。他不眠不休地跟华盛顿沟通了3个星期，然后又从头来过，因为美国的尹卡维格拉总统对于任何可以抑制运通、三菱、阿姆斯科等财团的手段，都有浓厚的兴趣。他一天到晚对记者放话：不管是哪个国家，只要违反《火星条约》的规定，他都要追究到底。
他真的这么做了。各相关公司的股价直线滑落。两天之后，负责营建太空电梯的国际联合财团宣布，由于世界各国对于进军火星都过于热衷，一时之间，需求远远超过供给，他们只好根据行规，上涨价格，同时减缓移民火星的速度，等到新的城镇完工、更多的建筑机器人运到火星再说。
弗兰克是在酒吧的电视上看到这则新闻的。那是一个他独自用餐的孤独夜晚。他咀嚼食物的嘴边露出老谋深算的微笑。“在瑟提斯中角力，你搞得过我吗?贱货。”吃完饭之后，他在火山边缘散步。这只是双方试探的首度交锋而已，以后还有很多场硬仗。他知道。但没关系，打仗，很有意思。
北半球的冬天才过了一半就出事了。在东坡，历史最悠久的美国帐篷城市发生暴动，联合国火星事务办公室派出的警察全部被拘禁，反锁在拱顶营帐内。没多久，隔壁俄罗斯人社区的暴动随之登场。
听完史禄辛斯基的简报之后，弗兰克大致掌握了情况。这两个族群受雇于阿姆斯科的子公司来这里筑路。两个帐篷都在午夜遭到了入侵。一批亚洲暴徒割破帐篷，冲进去，每个地方各杀了3人，砍伤好几个。美国人和俄罗斯人都说，暴徒像狂风一样冲进来见人就砍，感觉像是日本黑道;但是，弗兰克却觉得这是日本财团真美妙公司干的好事。这家公司拥有一支精悍的小型卫队，里面多半是韩国人。火星事务办公室的警察抵达时，暴徒已经离开，但是，帐篷区里还是一团混乱。联合国的警察进驻之后，当地的住民，不管是美国人还是俄罗斯人，都封锁帐篷，不让他们离开。居民说，警察是他们的俘虏，他们受不了火星不公平的现状，只好揭竿而起。他们从闭锁室中蜂拥而出，用焊接器封住车站周围的磁悬浮铁道，冲突中，双方各有数人死亡。联合国火星事务办公室增加大批警力驰援，把这两座帐篷围得跟铁桶一样。
弗兰克暴跳如雷、心烦气躁，但还是坚持要亲自处理。他不顾幕僚的一致反对、不理会新任官僚(赫尔穆特已经被召回地球了)的禁令，执意前往。到了现场，弗兰克还得与联合国安保警力的首脑周旋。这是很吃力的工作，处处都得搬出“登陆首百”的旗号，一定要利用他的领袖魅力，才有办法挫挫安保警力的锐气，这让他很生气。最后，他实在按捺不住心头的郁闷，索性分开成堆的警察，往里面硬闯。一个孤单老人挣脱文明的重重限制。根本没人想阻止他，随他去吧。
从外面的监视摄像机看起来，里面的人个个穷凶极恶，他“砰砰”地敲了几下门，对方让他进去了。一进门，迎面而来的就是怒气冲冲的男男女女。他跟着他们走进闭锁门，呼吸充满汗臭味儿的热空气。一大堆人在叫，根本听不清楚在说什么。前面的几个人看见他，非常意外，欢呼了起来。
“好了，我来了!”他叫道，“你们的领袖是谁?”
没有人搭腔。弗兰克毫不客气地骂道：“你们是不是白痴啊?你们要搞清楚火星这个社会是怎么运作的，否则你们就会困在这里，除了被装进尸袋里之外，一辈子都出不去。”
几个人怒言相向，大多数人却想听听他的说法。弗兰克还是弄不清楚这里到底是谁当家，干脆叫道：“好，我跟大家谈谈!坐下来，让我知道我在跟谁讲话!”
他们不肯坐下，但是至少站住没动，团团围在他的身边。帐篷中间坑坑洼洼的主广场黑压压的都是人。弗兰克好不容易才在一个倒扣的箱子上定住身体。已经接近傍晚，他们的身影越来越长，一直拖到下面的帐篷区。他问起当天的情形，大家七嘴八舌地描述当晚遭到的偷袭以及在车站里的小冲突。
“你们中计了。”他们好不容易说完，弗兰克冷冷地对他们说，“他们就是故意惹你们发火，看你们会不会做什么蠢事，结果，你们还真的照办了!翻翻历史就知道，这是老招数。他们就是要你们去杀无辜的第三者，现在好了，你们成了被警察逮到的杀人犯。你们真笨!”
群众先是低语，接下来就有人开骂了，但也有人帮弗兰克说话。“这些所谓的‘警察’也在陷害我们!”不知道是谁在叫。
“也许吧。”弗兰克说，“偷袭你们的是私人公司的安保人员，跟在暴动中受到波及的日本人可没什么相干。你们应该把这点搞清楚，把真凶揪出来!结果呢，你们落入他们设计好的圈套，正好让联合国的警员介入，或许不是全部，但是有些人已经成为你们的敌人了，不过，美国的朋友是站在你们这边的!现在你们唯一的机会就是跟他们合作，你们要弄清楚谁是你们的盟友，要听他的话!我真是不明白，这星球上的人怎么老是敌友不分?难道是从地球过来把你们的脑子搞糊涂了不成?”
有人笑了，那是不知道该怎么是好的尴尬。弗兰克问起帐篷里的生活状况，他们抱怨连连，这当然在弗兰克的意料之中，他附和了几句，帮他们说了几句公道话。他还跟他们提到他这次的克拉克之旅。“我叫他们暂停移民火星，对他们说：不是只要时间够，要盖多少城镇都随他们。这也意味着美国与联合国的关系进入了一个新阶段。华盛顿终于弄明白一件事情：联合国站在跨国公司那一边，强化《火星条约》，才符合美国的最高利益，美国要挺身而出，不能靠别人。条约是战争的一部分，这是人民与跨国公司的战争!在战场上的你们饱受攻击，你们要认清敌人，与盟友团结在一起!”
他们的表情看起来非常严肃，应该是在思考弗兰克的慷慨陈词，显然还算理性，弗兰克抓住机会接着说：“我们终究会战胜邪恶的，站在正义一方的人比较多。”
胡萝卜已经够了，现在该棍子上场。打这种落水狗，棍子好找得很。“你们看，如果各国政府无力解决火星的骚动，如果再这样混乱下去，火星就要解体。他们一定会说，管那些火星人在干吗——叫跨国公司去摆平这些暴民就好了，他们最会干这个了。你们知道吧，这样做对你们好不好?”
“我们早就受够这种事情了!”一个人叫道。
“我知道你们受苦了。”他指着他们，“你们有没有善后计划?有没有办法收拾残局?”
花了好一番功夫才骗得他们的同意：弃械、合作，组织起来，向美国政府求援，请华盛顿替他们平反。简单来说，他们把自己的命运交到弗兰克手里就对了。这当然得花上好一段时间。他响应所有的抱怨，答应他们禁止恶行，不让错误的事情再度出现。真荒谬，他的应允根本就是胡说八道!但他闭嘴，照做。他教他们怎么跟媒体打交道，怎样在审判中争取同情，他还得教他们怎么设立联络人，怎么组织委员会，选出领导者。他们真是无知!男男女女都这么年轻，但是，教育却刻意把他们训练成非政治动物，让他们变成敬政治而远之的工程师，让他们心甘情愿受统治者的支配。发现了他们有多笨，让弗兰克不寒而栗，真的，他差点就骂出声了。
他在欢呼声中离去。
玛雅站在车站前面。筋疲力尽的弗兰克只剩下瞪着她的力气了，真不敢相信。她说，她在电视屏幕上看到了他。弗兰克摇摇头，里面那群白痴!居然连先破坏监视器的常识都没有，说不定他们连有监视摄像机这码事都不知道。他们在里面干什么，外面一清二楚。玛雅脸上又浮现了敬慕的神色，难道安抚惨遭剥削的劳工，用谎言和似是而非的论调欺骗他们，算得上是英雄吗?从玛雅的表情看来，毫无疑问，她觉得那是英雄事迹。俄罗斯帐篷的骚乱持续，联合国无力处置，只好向她搬救兵。“火星之首”的主席!看来，俄罗斯人可能比这边的美国人还笨，如果他们连这一套都吃的话。
玛雅请他陪陪她，他没有力气分析与她重新纠缠的利弊得失。他的嘴唇一阵扭曲，答应了。跟着她走，比较简单。
他们搭火车到下一站去，分开了警察、闲人，总算挤进车厢。俄罗斯小区的帐篷密密麻麻、七拐八弯，像是电子回路。“看来你的工作比较难。”弗兰克打量着周遭说。
“俄罗斯人早就习惯了。”她说，“这里的帐篷和莫斯科的公寓有什么不一样?”
“是啊，是啊。”俄罗斯越来越像韩国，强调的也是泰勒式的(21)流线型管理哲学，再用假模假样的民主和所谓的自由消费掩护她独裁的执政团。“愚弄饿肚子的百姓易如反掌。”
“弗兰克，拜托。”
“只要记得这一点，你的难题就会迎刃而解。”
“你到底要不要帮我的忙?”她的口气很认真。
“要，要。”
中央广场上有一股豆腐和罗宋汤的气味。这里的人比美国帐篷区的人要难对付多了，每个人都觉得自己是老大，随时一副要发号施令或是发表演说的样子。跟美国帐篷区最大的不同，就是人群中有许多妇女。他们弄翻了一列磁悬浮火车，所以情绪相当高昂，跃跃欲试，希望能再干点什么。玛雅手里有个扩音器，大半的时间只看到她站在椅子上自言自语，身旁的人依旧高谈阔论，根本不理睬她。玛雅就好像是酒吧里的钢琴师。
弗兰克的俄语很烂，不知道群众在向玛雅叫什么，但是，玛雅的回答，他倒是听得非常清楚。她在跟他们解释，移民已经设限了，由机器人兴建的住房及干净的饮用水都无法充分供应。她提醒大家，到火星来一定要有纪律，如果大家不守规矩，理想中的好日子一辈子都不会到来。他想，这大概是俄罗斯老女人的炉边谈话吧，婆婆妈妈的，或许可以安抚他们的情绪。虽然许多俄罗斯人的内心深处都有反动的因子，但他们也最知道所谓的“社会骚动”究竟是怎么回事，所以，他们其实非常害怕局势会闹到不可收拾的地步。这里有他们的梦想，可以让他们过上好日子：火星地广人稀、资源丰富，有设计优良的机器人、计算机程序、基因模版……
在一个讨论激烈的当口，他用英语对玛雅说：“别忘了棍子!”
“什么?”她的声音很不耐烦。
“棍子，威胁他们!胡萝卜加棍子。”
她点点头，拿起扩音器又说了起来：火星大气层一直不稳定，充满了毒素，外面冷得要命。他们只能在帐篷区活下去，这里有电、有水。火星跟老家不能比，一不小心就会丢掉性命。
她的语气明快，这是她的一贯作风。回他们的应许之地吧。往返沟通、棍子和胡萝卜。轻轻地拉一下束缚它们的绳子，牲口就知道这是暗示。俄罗斯人平静下来了。
在前往谢菲尔德的上行列车上，玛雅一直没住嘴，一直在形容她现在的心境有多轻松。她的脸色潮红、目光晶莹;她的手紧紧抓住弗兰克，头不时后仰，开怀大笑。让人不安的智慧、引人遐思的美艳……他觉得贴近她的感觉，比在帐篷区跟暴民周旋，或是和菲丽丝钩心斗角，还要耗费心神、令人悸动。他发现只要与玛雅在一起，就会升起一团暖融融的感觉，好像从冰冷的外界走进蒸汽浴室，有一种从警戒状态松弛下来的愉悦、一股懒洋洋的安适。“没有你，我真的不知道该怎么办。”玛雅的话说得又急又快，“你真的很会处理危机，你的思路如此清晰，手段如此果决，感觉又是如此敏锐。他们相信你，是因为你不会刻意讨好他们，不会因为一时的利益而歪曲事实。”
“说实话，是最好的方法。”他说，看着窗外倒退的帐篷，“如果刻意讨好他们，或是欺骗他们，那你就完了。”
“喔，弗兰克。”
“这是真的。其实你一个人也办得到。”
弗兰克的这段话意有所指，但是玛雅却不能体会。这在修辞学上有个名堂，只是弗兰克记不清楚了。是叫转喻法?还是叫提隅法?但是，玛雅只是天真地笑着，还捏了捏弗兰克的肩膀，靠他更紧了。这是他们在巴勒斯恶言决裂之后从没有过的亲密动作。到谢菲尔德了。玛雅明明不该在这站下车，但还是尾随弗兰克离开车厢，靠着他的肩膀，走出宽阔的火山沿车站，走进弗兰克的房间。她脱掉身上的衣服，淋浴，又换上弗兰克的便装，唠唠叨叨地跟弗兰克谈当天发生的事情、火星的局势，就好像他俩一直都是这样，外出晚餐，汤、鳟鱼、沙拉、一瓶酒，每个夜晚也都是如此。舒服地靠在椅背上，喝咖啡与白兰地。玩了一天权术的政客。他们是领袖。
她放松下来，整个人缩进椅子里，心满意足地看着他。奇怪的是，弗兰克并不觉得紧张，好像在他面前有道力场可以保护他。也许是她的眼神。对方如果喜欢你，眼神中会有千言万语。
那天晚上，她没有到别的地方去。之后，她的时间分为两半，一半在“火星之首”总部，另外一半在他的房间。玛雅没有跟他解释她在干什么、这是什么意思。到了该上床的时间，她会脱掉身上的衣服，滚到他的身边，紧贴着他，温暖而平静。整具肉体的接触……弗兰克不过是在心里闪过一个念头，玛雅立刻就有响应;他只要轻轻地碰一下她的肩膀，就像走进蒸汽浴室一样。这些日子以来，她宁静、安详，仿佛换了一个人，真让人觉得不可思议。她好像不再是玛雅，但是，她又是活生生的玛雅，轻声低语，弗兰克，弗兰克。
他们从没谈过这种微妙的转变。挂在他们嘴上的，总是火星局势、当天的新闻，单单这些就够他们谈上老半天了。帕弗尼斯山麓的骚乱终于告一个段落，但是，火星各地依旧波涛暗涌，形势越来越严峻：阴谋破坏、罢工、暴动、斗殴、冲突、谋杀。地球传过来的新闻更是坏到谷底，以前还有些黑色幽默的味道，现在却真的让人觉得事态严重。相对而言，火星还算有秩序，从吞噬一切的死亡旋涡中被甩了出来，虽然还是转个不停，但总算脱离了暴风圈。到处都是区域冲突，谁也说不准会不会引发世界大战。印度、巴基斯坦在克什米尔使用了核武器。非洲濒临崩溃边缘，富裕的北方国家为了先援助谁而争执不休。
有一天，他们得到情报，在埃律西姆山麓，由美俄两强共同经营的超深井城——赫菲斯托斯，已经成为空城。无线电通信中断，埃律西姆山翼的同人下山探望，发现那里连一个人都没有。埃律西姆地区随之陷入骚乱。玛雅和弗兰克决定亲自视察，看看有没有使得上力的地方。他们搭乘火车，顺着塔尔西斯山脉往下，进入大气层比较厚的区域和巨砾遍布的平原。斑驳的平原上，有些永不融化的雪堆，呈现出肮脏、粗粝的粉红色，紧贴着微微起伏的小丘和石头，像是忽明忽暗的阴影。列车随后驶进黑得发亮的伊希地平原，这里的永冻土在最热的夏天是会融化的，过了夏天，会再冻起来，因此会留下比较浅的黑色冰纹。苔原正在形成中，效果够好的话，说不定还会出现沼泽。列车窗外飘过一团黑草，也许是极地花卉，当然，也可能是垃圾。
巴勒斯的宁静下潜伏着不安，宽阔的绿荫大道上看不见半个人。这里的绿意，让人联想到阴森的梦境，或是直视太阳之后留下的残像。他们在等转往埃律西姆的列车，弗兰克抽空到车站的寄存间去了一趟，把他寄存在此地的东西取回来——都是他房间里的旧物，临行前，他把它们放在了这里。服务员给他一个好大的箱子，里面有单身汉的全套厨具、一盏灯、几套活动服，一部计算机。他完全忘记了里面有什么。他把随身计算机放进口袋，其他的东西则全丢进垃圾桶。无聊的岁月——那段日子，他完全没有印象。条约的协商过程，现在看来只是一场戏。已经有人拆下布景的支柱，布景坠落舞台，露出后台的真正历史：两个人握手成交，点了点头。
俄罗斯驻巴勒斯办公室希望玛雅能留下来，处理一点业务，所以，弗兰克独自搭上了通往埃律西姆的火车，然后再开越野车跟着车队，前往赫菲斯托斯。越野车里的人看到他，觉得很不自在;弗兰克视若无睹，只顾盯着他的旧计算机看。计算机里大半是他的标准选择：一套巨著外加几篇政治哲学论文。一万本，如今的计算机容量是那个时候的一百倍，说来无聊，容量这么大，却没有任何意义，他现在连读完一本书的时间都没有。以前，显然他很迷尼采。计算机里一半以上被他勾点过的句子，都出自尼采的作品;弗兰克重读了一遍，却不知道当初着迷的理由何在，尽是些轻飘飘的感叹。但是，他却读到一句让他不寒而栗的警句：“无论今昔，个人，不过是命运的一个片段，了解现存与未来的所有事物，需要更完整的规律与必然性，对一个人说，‘改变你自己’，等于改变所有的事物，包括改变过去……”
到了赫菲斯托斯，新派过来的超深井工作人员已经全面进驻：多半是老古板，看起来就像是技术人员或是搞工程的，比那些涌进帕弗尼斯山麓的新移民要深沉得多。弗兰克跟好几个人聊了聊天，想听听他们对消失的那批人有什么看法。有一天，吃过早饭，他站在窗前，看着超深井上方像羽毛般悠悠飘过的白色热气。一个会让他想起乌苏拉的美国女人对他说：“以前的那些人一辈子都在看电视，他们是火星的崇拜者，火星对他们来说，是至高无上的圣杯，他们这辈子就是为了上火星做准备。他们一直工作，把所有的钱都存起来，到差不多的时候，再把所有家当卖掉，买一趟到火星的梦想。到火星之后要干什么，他们都想好了。结果呢?他们来到这里，跟进了监狱没有两样，情况好一点儿的，重操旧业关在室内，做他们在电视上看到的事情。所以，他们消失了。他们要去寻找他们想过的日子!”
“但是，他们哪里知道消失之后的生活什么样子?”弗兰克反驳道，“他们连活不活得下去都不知道!”
那妇人摇摇头。“什么说法都有。有人回来了。有时候会有来路不明的视频，放过一次便会自动销毁。”妇人身边的人点点头。“我们知道在我们离开之后，地球是副什么德行。最好是在有生之年进入一个还有机会的桃花源。”
弗兰克摇着头，内心惊异不已。上次在矿区，那个举重的矿工也跟他说过类似的话。但是，同样的事情出自一个平和的中年妇女口中，却让弗兰克更加震惊。
那天晚上，他辗转难眠。他打了个电话给阿卡迪，半个小时之后，两人谈上话了。阿卡迪在奥林匹斯山上的天文观测所，在他的身后，群山环绕。“你到底想干什么?”弗兰克说，“如果大家都躲起来，会发生什么事情?”
阿卡迪微微一笑。“我们过日子是干什么?弗兰克。我们工作是为了满足我们的需求，让我们能做点儿科学研究，或者进一步改造火星。我们在太阳底下，唱歌、跳舞、漫步，跟疯子一样工作，喂饱肚子和我们的好奇心。”
“不可能。”弗兰克叫道，“我们是世界的一部分，我们无法逃离这个世界。”
“不行吗?你说的那个世界，是在傍晚才会出现的蓝色星球。我们所谓的真实世界，是这个红色的栖身之地。”
弗兰克有点恼火，不跟他争辩了。他一直无法跟阿卡迪沟通，真的。约翰在的时候，还有点机会;那时，约翰跟他还是朋友。
他搭火车回到埃律西姆。埃律西姆山脉在地平线上隆起，像是一个巨大的马鞍跨在沙漠里。两座粉红色的陡峭火山口上现在已经有了皑皑白雪，雪一直积压，千年不化，用不了多久这里就会出现冰川。他一直觉得埃律西姆山麓城市完全弥补了塔尔西斯的缺点——有历史、规模小，管理容易、正常得多。但是，这里的人却成群结队地消失。埃律西姆成为跳板，让他们轻轻一跃，进入一个未知的国度，藏身在尽是环形丘的荒寂之地。
在埃律西姆，有人请他发表一场演说。一群美国人刚刚到火星来，正在进行新生训练，第一天的傍晚，他们想听听“登陆首百”的心声。正式的演讲前有一场随意的聚会，弗兰克依照惯例在他们中间走来走去，问几个问题。“如果有可能的话，我们当然想出去看看。”一个人直率地跟他说。
其他人随即插嘴：“有人跟我说，如果喜欢户外活动的话，最好不要到火星上来。他们还说，到了火星也不会有上火星的感觉。”
“他们以为可以骗得了我们吗?”
“你们传回去的视频，又不只他们看过，我们也看过啊!”
“不管了，你们总读过火星地下组织的文章吧。管他们是共产党、天体爱好者，还是玫瑰十字会会员(22)——”
“乌托邦主义者、篷车队，要不就是穴居原始人——”
“亚马逊女战士(23)、喇嘛，还是牛仔——”
“这里就是这么回事，每个人都把自己的幻想投射在这里，因为地球已经坏得不可收拾，你明白吗?”
“也许这里有个理想的逆世界——”
“这是另外一个没有边际的幻想，一个总体心灵的投射——”
“做这个世界的真正主人，有什么不好?躲起来，接受你的老朋友——广子的领导，或是跟阿卡迪有些私下的联系，又有什么不好?所谓的地下组织也许是这么回事，也许根本不是，谁知道呢?这种事谁也弄不清楚，地球人更是一头雾水。”
“这都只是故事而已，只是这个故事里描绘的世界，实在过于迷人，几百万地球人听得入迷，无法自拔。许多人想到这里来，但大部分不能如愿。大家只好在筛选过程中用尽心机，坑蒙拐骗，混到火星上来。”
“是啊，是啊，”弗兰克插话道，他的心情阴郁，“我们都做过这种事。”他想起米歇尔的笑话，反正他们迟早会发疯的……
“你们终于上来了，有什么期望?”
“我不知道。”他摇摇头，不怎么开心，“但是，这是梦想，不明白吗?躲藏起来、独善其身的欲望，会影响我们这里的健康发展。只要定下心来好好想一想，就会知道这只是故事而已。”
“失踪的人到哪儿去了呢?”
弗兰克不安地耸耸肩，他们则面带微笑。
一个小时之后，他还在思考相同的问题。所有人都移步到仿希腊式的露天环形剧院，用的材料是坚固的盐砖。半圆形的白色板凳上坐满了人，一张张专注的脸庞在期待他的演说，想知道登陆英雄要跟他们说什么。他是过去的遗迹，是历史上的英雄，这些小朋友出生前10年，他就已经踏上了火星。他印象里的地球对他们来说好像是另一个时代，他们之间隔着巨大而阴暗的光阴鸿沟。
这个古希腊环形剧场，仿佛就是给独白演员设计的;他用不着提高音量，大家就可以听得清清楚楚。他的演讲内容还是那一套，砍去敏感的议题，精心检查过内容。可是这一次不成，纷至沓来的意外把演说搅得七零八落，别说是听众了，就连他自己都觉得前言不搭后语。“听好了，”他奋力修正他的演说方向，决定随兴而至，看着听众的表情且战且走，“我们到达的是一个迥然不同的地方、一个全新的世界，我们在这里也要蜕变成一种崭新的人类。把地球那套旧规矩全部抛到脑后!我们终究会根据这里的特性，缔造一个新的火星社会。这是我们共同的决定，大家同心协力，一起开天辟地。这是我们在这个时代、这些年里、这一瞬间做成的决定。但如果，你选择了退缩，躲到穷乡僻壤，加入所谓的地下组织，那么，等于是把你自己孤立了起来!你跟你刚到火星的时候不会有什么不同，永远没有机会进化成新的火星民族。同时，你带走了你的专长、你的贡献，我们永远无法分享。关于这点，我有切身之痛，相信我。”一股痛楚穿过他的身体，他真不明白为什么会有这种感受，“你们也知道：率先消失的人里面，有‘登陆首百’的成员，他们的领袖也许是广子爱。我不明白他们为什么要躲起来，我真的不明白。我们真的非常怀念广子爱早年为我们设计的生命系统。我们对她的怀念，不是言语可以形容的!我可以这么说：这些年来之所以弊病丛生，有一部分就是广子不在这里的缘故。”他摇摇头，整理他纷乱的思绪，“第一次看到这个大峡谷，我身边站的就是广子爱。第一次勘探这个区域，我身边站的也是广子爱。我们踏进峡谷，赤裸的谷底一片平坦。我记得她跟我说，‘这里平得像房间的地板一样。’”他看着观众的脸，试图忆起广子的容颜，“我好想她。我来到这里，真不敢相信这是我们曾经踏足的土地，真的，真不敢相信我曾经认识过她。”他停下下来，试图将眼神固定在听众的脸上，“你们明白吗?”
“不明白!”一个人叫道。
他的脑中一片混乱，但是，一股怒气穿过他嘈杂的心，那是他旧时的冲动。“我跟你们说，我们创造了一个新的火星!我们是一个全新的种族，这里跟地球完全不一样。完全不一样!”
他放弃了，找个位置坐下。接下来的讲师接手，他们单调的声音嗡嗡作响，毫无感情地在耳边滑过。他内心澎湃，视线越过环形剧场，看到了远处的槭树林。那边有细细高高的屋舍，在屋顶、阳台上栽种了绿色的植物。绿色、白色，相映成趣。
他无法跟他们解释。没人能跟他们说什么。也许只有时间，只有火星。但同时，他们却会犯下损害自己最高利益的罪行。人类有史以来都是这样。为什么呢?人类为什么会这么愚蠢?
他离开剧场，大步穿过公园，走进城里。“人类为什么会做损害自身物质利益的事情?”他对着腕表上的史禄辛斯基说，“人类真的疯了不成?”
想象中的人们，在这块现实的土地上。难怪他会忘记胡萝卜加棍子的理论，流浪到什么新兴民族、地球与火星迥然不同的荒谬理论中，都是狗屁!学约翰·布恩?对了，这是真的!他走上了约翰·布恩的老路。但是，约翰·布恩长袖善舞，弗兰克一再看到约翰鼓起他的三寸不烂之舌扭转乾坤。可是在弗兰克嘴里，每个字都重若巨石。即使是现在，大家是需要花言巧语来拯救他们，弗兰克还是一张笨嘴。