Chapter 13 女王阿特卡
押解阿坦·托姆和拉尔塔什克的驳船逆流而上，托姆听到一个战士和一个黑奴在用斯瓦西里语交谈。
于是他就用斯瓦西里语问士兵的头目：“你们为什么要抓我们?你们想怎么样?”
“抓你们是因为你们太靠近禁城，进了艾什尔的人，没有一个能出得去。我现在就是要带你们去那儿。至于你们的命运嘛，那完全是掌握在女王阿特卡的手中。但有一点你可以放心，你永远也不可能离开艾什尔了。”
船的正前方，阿坦·托姆看到，图恩巴卡坚不可摧的城墙高耸入云。城墙下方，一个黑乎乎的巨大开口处，流淌着河水。船正驶进这个巨大的天然隧道，驶向冥河一般阴森的黑暗中。有人点燃了一个火把举在手上，船终于重见光明，行驶在一片湖水的中央，那湖位于图恩巴卡火山口的底部。
阿坦·托姆的左前方，可以看到这座四周由城墙包围的小城的脊梁。湖水的对面，左右两边都是森林和草地，湖水远处的尽头，另一座城依稀可见。
“哪个是艾什尔?”阿坦·托姆问士兵。
那人猛然伸出拇指，指着左边那个更靠近他们的小城说：“那就是艾什尔。好好看看吧，因为除非阿特卡把你派到船上，否则你这辈子都看不到外面的世界了。”
“那座城，”托姆问，“是什么地方?”
“那是托博斯，如果你被派到一艘战船上的话，我们去打仗时，你就有更多机会看到它。”
船正驶向艾什尔，这时托姆转向身边坐在船尾的拉尔塔什克。托姆一直在观察着小城，而拉尔塔什克一直在瞪着清澈的湖底。
“瞧!”托姆高声喊着，“我的梦想实现啦!禁城就在那里，‘钻石之父’就在城里的什么地方。我离它越来越近了，真是老天有眼呀!我就知道我命中注定会得到它。”
拉尔塔什克摇摇头说：“这些战士都握着锋利的长矛，城里肯定还有更多士兵，他们不会让你把‘钻石之父’带走的。我听一个士兵说，我们自己甚至都走不出去。别想得太美了，还是看看这湖水吧。这湖水清澈见底，我看到许多以前从来没见过的鱼和奇怪的生物。这也许是我们唯一一次能看看这些的机会。我的先知啊!您看，阿坦·托姆，那儿有一个奇观，真美啊，主人。”
托姆向船边望去，眼前的一幕让他叹为观止、难以置信——湖底清晰可见一座金碧辉煌的庙宇，他能看到窗户里闪亮的灯光。他正看得入迷的时候，一个体形怪异、人类模样的身影走出庙宇，手拿一把三叉戟，行走在湖底。但是至于他在做什么，他要去哪里?托姆没法看到了，因为快速行驶的驳船很快越过，已经接近禁城码头，那身影和庙宇都消失在视线里。
“下来!”领头的士兵命令道。
阿坦·托姆和拉尔塔什克从船上被押到码头。他们经过一扇小城门，进入城里。走过弯曲狭窄的街道，他们被带到城中心附近的大型建筑前。门前站着全副武装的战士，经过简短交谈后，士兵们和他们的俘虏被放行。
随后，阿坦·托姆和拉尔塔什克被押进宫殿，带到一位官员面前。官员听了士兵的汇报后，用斯瓦西里语跟他们说着话。
官员听了阿坦·托姆对于他们来到艾什尔的解释后，耸了耸肩说：“也许你说的是真话，或者你是在撒谎，而且很有可能你根本就是在撒谎。不过这都不重要，艾什尔是一座禁城，来到图恩巴卡的人，没有一个能活着离开。至于他们的下场是就地处决，还是留待后用，完全由女王裁决。你们被捕的事会向她报告，她方便的时候会决定如何处置你们。”
“如果我能觐见女王的话，”阿坦·托姆说，“我一定能让她相信我的动机是好的，而且我能给艾什尔有价值的服务。我有个消息要报告给她，这对她和艾什尔至关重要。”
“你可以告诉我，”那官员说，“我会转告女王。”
“我必须要亲口告诉她。”阿坦·托姆回答。
“艾什尔的女王一般不会接见犯人，”官员傲慢地说，“如果你有什么消息，最好直接告诉我。”
“我当然有，”阿坦·托姆耸耸肩膀说，“但是除了女王，我谁都不能说。如果有什么灾难降临艾什尔，你难辞其咎，到时候别说我没有提醒你。”
“放肆!”官员吼道，“把他们带走关起来——还有，别给他们吃太多。”
一间阴暗的牢房里，阿坦·托姆和拉尔塔什克躺在冰冷的石板上，四肢都拖着锁链，链子拴在墙上。“主人，您不该顶撞他啊，”拉尔拉尔塔什克说，“如果您要上报给女王什么消息——恐怕只有真主安拉知道是什么消息——您为什么不告诉那个人?那样女王也能知道啊。”
“你是一个好仆人，拉尔塔什克，你的刀舞得出神入化。这些优点值得大加称赞，但你脑子不够灵活。很显然，安拉认为赋予你这些能力就够了，所以他没有给你思考的能力。”
“我的主人足智多谋，我祈祷他能带我离开这间牢房。”
“那正是我努力在做的事情。你难道不明白吗?求那些下属是毫无意义的。这个女王大权在握。如果我们能当面见到她，就等于我们的案子被提交到最高法庭。这样比在一个对我们毫无兴趣的人面前间接辩护的效果要好得多。”
“我再一次为您过人的智慧所拜服，但我还是不知道您有什么重要的信息要告诉艾什尔的女王。”
“拉尔塔什克，你无药可救了，”阿坦·托姆叹了一口气说，“我要告诉女王的消息，对你来说应该再明显不过了。”
几天以来，阿坦·托姆和拉尔塔什克一直躺在牢房冰冷的石板上，每天吃的食物只够维持生命。尽管阿坦·托姆再三请求觐见女王，那个给他们送饭的士兵总是默不作声，对他的话充耳不闻。
“他们这是要把我们饿死。”拉尔塔什克抱怨着。
“恰恰相反，”阿坦·托姆纠正道，“他们似乎对食物的卡路里属性异常熟悉。他们很清楚让我们活下去的食量。你看看我的腰围，拉尔塔什克，我一直在准备节食减肥呢。这些‘好心的’艾什尔人倒给我提前办到了，我现在瘦得几乎像个精灵。”
“也许这对您来说是好事，主人。但是，对我这样一个皮下一两赘肉都没有的人来说，那就意味着灾难啊!我的骨头已经可以戳人了。”
“嗯?”阿坦·托姆喊着，有脚步声从通往他们牢房的过道传来，“加鲁力提那伙计又来了。”
“我还不知道呢，您居然知道他的名字啊，主人。但这次还有个人跟他一起——我听到了声音。”
“也许他今天多带了一点食物，所以需要帮手，”阿坦·托姆猜着，“如果是这样，多的都是你的，我希望他带的是芹菜。”
“您喜欢吃芹菜啊?主人。”
“不是，那是给你吃的，芹菜能补脑。”
牢门被打开了，进来了三个士兵，其中一个卸下了两个犯人脚上的锁链。
“怎么了?”阿坦·托姆问。
“女王要见你们。”士兵回答。
两人被带着穿过宫殿，走进一间大房子里，房子最尽头高台上的宝座上坐着一个女人，那宝座是由一整块火山岩雕制而成。女人的两边站着士兵，她的身后站着奴隶，随时待命。
两人被带到高台前停下了，他们看到一个美貌的女人，看起来三十刚出头。她的头发被扎成一根根小辫子竖在头上，向四周伸出足足有八到十英寸，头顶装饰着一根华丽的白色羽毛头饰。她冷冷地打量着阶下之囚，神情傲慢嚣张。阿坦·托姆从她的嘴形中看到了残忍，从她的眼神里窥见了暴戾。这是一个令人望而生畏的女人，一只杀人不眨眼的母老虎。这个一向遇事镇定的欧亚人，第一次在一个女人面前慌乱了。
“你们为什么要来艾什尔?”女王审问道。
“我们是碰巧路过，陛下，我们迷路了。发现前路不通时，我们原本要返回的。正当我们离开时，您的士兵捉住了我们。”
“你说你有重要消息要告诉我，到底是什么?如果你胆敢欺骗我，浪费我时间的话，对你可没有什么好处。”
“我有一帮强大的敌人，我就是在逃亡的过程中迷了路。他们说您拥有一块大钻石，他们来这儿，就是为了要偷那块钻石。我只是想跟您交好，帮您抓住他们。”
“他们要大举压境吗?”阿特卡问。
“这我就不知道了，但我想是，他们颇有手段的。”
阿特卡女王转身对一位贵族说：“如果这人所言属实，把他留在我们手上倒也不坏。阿克门，我把这两个犯人交给你，可以给他们合理的自由，把他们带走吧。”她接着对另一个贵族说：“务必密切监视城里各处入口。”
贵族阿克门把阿坦·托姆和拉尔塔什克带到宫殿东翼的舒适住处，跟他们交代说：“宫殿院内你们可以自由出入，除了王室那一翼。宫殿以下也不得进入，那里藏着艾什尔的秘密，擅闯者死。”
“女王对我们已经很宽大了，”阿坦·托姆说，“我们不能辜负她的一片好意。艾什尔这地方很有趣，只是有一点遗憾，我们恐怕不能走出宫殿，去城里或湖上游览了。”
“那太危险了，”阿克门说，“你弄不好会被托博斯人的船队抓住。他们可不会像阿特卡对你那么好。”
“我想再去看看湖底那幢漂亮的建筑，”阿坦·托姆说，“这就是我想去湖上的原因。那是什么建筑?我看到的那个建筑里的奇怪身影是什么?”
“好奇通常是致命的毒药。”阿克门说。