37
至死不渝……
——玺维结婚誓词 女王一进门，枢密院众人马上起身——现在有三位女性、十六位男性，桌上摆满文件。马琳达和禁卫军前一晚住在系山宫、日出之前就起程，迎着狂风暴雨甚至霜雪赶路回来，半途在艾布修斯特镇附近，她要奥雷派出两个速度最快的人去通知本宁塔大法官立刻准备召开枢密院会，然后她与奥雷、文特三人风尘仆仆又湿又脏地冲了进来。
“各位大人各位女士，请坐。”马琳达一屁股坐在椅子上，望着桌子对面的大法官。
大家都注意到女王陛下面色不悦，只好装作若无其事，不过并非每个人都懂得该怎么装。新任白色姊妹教母就是如此，她只会依状况假笑或咬嘴唇；她是个苍白矮小的女人，看来她与本宁塔分属姊妹会内不同的派系，彼此显露出厌恶的态度。今天会场上流行咬嘴唇，德梅斯夫人也这么做了，不过没有人像大审问官一样高深莫测。肯温可先生一如往常，待在写字台旁站好。
马琳达决定给嫌犯一个改过自新的机会，“在我说出我这边的坏消息之前，你们有什么事情想告诉我的？”
大法官最近也戴上了眼镜，“今天枢密院成员很荣幸能请到陛下出席，我们正在讨论肯温可先生绘制的一张地图，上面标示出了叛乱者的据点。”
一张图很快传上来摊开在女王面前，她看着上面一堆沿国境蔓延的红字，像是一个个脓包，不禁皱起眉头。北方状况最糟，因为支持奈威尔的人都集中到了维尔德地区的边界，近在离纶敦一天路程处其实就有敌方堡垒了。现在地图上西南方空空如也，看了更是怵目惊心。
“这不是新闻了，现在不能要朕假装没有动乱了吧？”
“都是地方性的状况，”布灵顿发起牢骚，“少数害群之马在作乱，靠着武力占据了一些地方。我们相信这些地区的居民，他们大多数都还是女王陛下忠实的子民。”
“是这样吗，大审问官？”马琳达问。
兰斯金一摊手，“陛下，情报出现了分歧，有些地方是如此，但有些地方不是。”
“也就是说，你认为没有马上就要发生的叛乱？”
“没有迫在眉睫的状况。”
已经给他机会了，他还是没有悔悟。
“就先不提费赞伯斯！我认为各位该听听我在铁堂得到的消息。文特爵士？”
文特上前一步开始演说，他现在比较有自信了，因为有时间准备，所以行云流水说出许多人名地名，最后一个提到的自然就是柯尼亲王。
“各位有没有问题要询问这位禁卫军成员？”马琳达声音甜美，而大部分官员都睁大眼睛瞪着大审问官。不止我一人，马琳达心想，大家都怀疑他，这可不是年纪大了或力有不逮就可以解释的。
那老头平静地看着大家，等其他人先开口。
一向不喜欢他的本宁塔首先发难：“大审问官？”她双颊也因为发怒而泛红了。
“这段控诉内容很惊人，”兰斯金回答，“虽然都只是道听途说，不过很令人忧心。陛下，我并非怀疑您表亲的忠诚，但既然时局动荡，是否可以直接请他前来宫廷加以解释、澄清这些谣言呢？”
“这除了谋反，还有其他可能吗？”
兰斯金指节发出咔咔声，“可能是单纯的自卫。前几个月贝马克人已经侵扰西部国境多次，当地民众也害怕海盗会大举入侵；其实自从去年春季和约失效以来，全国人民都在担心。陛下您出生之前，贝马克的俄雷德王就大举劫掠过瞧口港，现在那座港口虽然没有恢复当初的盛况，但也已经又繁荣起来，也就有可能再度遭到攻击。由于瑞格还未碰过那个城市，所以它非常有可能成为攻击目标。”他又看了大家一眼，好像是在估量众人是否会信任他，“亲王可能只是跟其他众多地主一样，进行同样的防卫计划，现在就说梅郡公爵是所有暗中募兵行动背后的首脑还言之过早。”
真是油嘴滑舌，马琳达强压怒火，“朕的确准备要召他过来跟枢密院解释。不过可否请你说明一下，为什么朕会是在一场酒宴上得到消息，而不是经由总审问处呢？”
兰斯金摇摇那颗木乃伊般的头颅，“主要是我们人员的工作任务太重了，陛下。之前审问官的主力都放在费赞伯斯那边，上星期我才从北方调了五名探子回来，去调查为什么我们固定安插在亲王身边的人一直没有报告。”
“你说‘固定安插的人’是什么意思，啊？”公爵马上板起面孔，“你居然敢在堂堂亲王、第一王储身边安排间谍？”
大审问官那对死鱼眼没看着他，倒是望了望其他人，“总审问处对于所有可能对女王造成威胁的人，都会加以监视。”
布灵顿气急败坏，“你是说暗室也暗中调查我啰！”
“公爵大人，这件事应当私下讨论比较好吧？”
“我非常重视这件事，”马琳达开口，“柯尼对我来说比费赞伯斯更重要。”支持奈威尔就是公然的叛逆，而且现在支持他的人并不算多，可一般民众很可能认为要求年轻的女王嫁给一个成年的亲王没什么问题，甚至觉得反正他都是第一顺位的继承人，这是理所当然的。就连枢密院内的某些人很可能也这么想，例如那可恶的老家伙赫瑞修之流。这不是谋反！不是，只是让政权合法化……不知有多少官员受他钳制呢？
“那么朕召见柯尼亲王一事，没有异议了吧？”她疾言厉色说完，看到大家点头，“如果没有其他要事，今天会议就到这里了。大法官，一个小时内应该可以把饬令拿来给我签署吧？”
这是马琳达上任第二十天，她镇压了一场叛乱之后，却又不得不面对另外两场。 女王的住所是幽塘宫中最大、最豪华的王室寓所。除了宽敞之外，从窗户可以看见都城内绵延的屋顶和远方空地上的帐篷，视野相当不错。房间还有一幅大师杜威尔所画的著名挂毯，上头的俊男美女不似凡人，从其衣着来看想必当地气候比玺维温暖许多，以前赫洛妲王后常常说，得为他们添些衣服才好。
马琳达小时候常好奇，为什么父亲没把这最上等的房间留给自己用，不过狂犬之夜后她猜得到原因，现在她成了女王回到纶敦城，也叫禁卫军把藏在挂毯后的偷窥孔和密道弄出来给她瞧瞧。其实不过通到下人那里，密门还有门锁门闩，宵禁之后大狗也就从这里进出。
女王沐浴更衣，换上舒服的袍子，正在享用水果和奶酪时，大法官本宁塔求见。马琳达请她坐下，叫人送上甜酒，马上切入双方都关注的主题。
“兰斯金是不是在耍花样？”
本宁塔叹气说：“陛下，我真不知道，虽说我个人不喜欢他，但这种不喜欢应是针对所有审问官的。对多数白色姊妹而言，御剑士带有烧红的钢铁气味，可审问官则是腐败死亡的气息。如果您的表兄真如您担忧的那样在筹建军队，那陛下自然有充分理由可以请负责情报的官员下台，因为他失职。”
“下一个问题就是：我真的做得到吗？”
“好问题。猎人怎么就不可能被自己的猎犬咬呢？您父王以前都指派年长者来管理暗室，理论上坐在大审问官这个付置的人都不能信任太久，而且让他们自然死亡，比起除掉他们要安全得多。”
兰斯金在这位子上其实不算久，马琳达还记得前一位大审问官是个高大阴沉的女人，在一次音乐会上猝死。
“抱歉问你这样的问题，但对我来说一百个兰斯金也比不上你一个。如果他手里握有你什么把柄，不管是什么样的，我可以立刻给你特赦。”
本宁塔露出笑容，显然对陛下的赏识感到开心，“我没做过什么对不起良心的事隋，除了在陛下您年幼时可能说过些讽刺的话。不过，我担心枢密院里的其他人比较危险，例如您那位伯父。”
“布灵顿？”马琳达有点不可置信，“要怎样勒索一个公爵呢？应该很难动得到他们吧？”除了杀人或叛国！但她想不出布灵顿有可能杀过谁，除非是让人无聊至死。
“唔……”女宰相回答，“这事已经流传很久了，我也可以保证，我不曾对别人提起过……”
马琳达笑了笑，把头靠过去，“不过这牵扯到他对君主的忠诚？”
“没错。您知道他为什么没有子女吗？”
“唔，不知道，请告诉我。”
“他大概十岁的时候，”大法官用神秘的语气低声说，“看过一个江湖郎中拿斧头变戏法，之后很着迷，就回去在谷仓找了把斧头依样画葫芦。”
女王顾不得形象大笑起来，“难怪他不希望别人提起这件事了，不过这种事应该不至于让他选择公然谋反吧！”
“但这件事可能会影响他的判断。如果他这种人多起来，枢密院恐怕不会帮助陛下对付大审问官。”
“如果真的是谋反，我不需要官员认同。”马琳达正色说，“这次我也不会再犯错了，进了大牢别想太快出来。只不过我现在手边没有证据，得看看柯尼收到饬令后的反应才知道该怎么办。”
她读了大法官的饬令内容，然后挪开盘子腾出空间在上头盖章署名，一抬头看见本宁塔盯着挂毯。
“是我曾祖母选的，我挺喜欢那个拿牛角杯的男孩，非常俊美，是不是？”
“哦，真抱歉——”
“没关系，大家一开始都会有这种反应。要看健美身材的话，你看看那个在犁地的，我可不是说那头牛哦！”真要谈身材健美，大狗可把画中人都比下去了，“我想柯尼亲王脱了衣服恐怕没这么好看，不过枢密院其实也希望我成婚，所以——”
“一点没有，陛下明察！完全没这回事！您觉得我们对现状不满意吗？请陛下恕我无礼……我们真的觉得您已经表现得很好了，如果经验再丰富一些……当然我们自己也还需要努力……我不认为有人希望看到柯尼以女王夫婿的身份登堂入室，大家都不喜欢他。”
“谢谢你的支持，其实相较之下，费赞伯斯的叛乱我还没那么担心，真正麻烦的是有人暗中想要逼我嫁给表哥。”
“啊！”大法官难过地说，“这跟我说的状况有所不同。如果兰斯金真的和他串通……亲王他大半辈子在宫廷载浮载沉，真要使起黑手段，恐怕比大审问官也不遑多让，他们两个联起手来的确很难应付。”
“我真搞不懂，每个人都说自己看不起柯尼，但他为什么又老是能出头？”
“败类有败类存活的办法。”大法官说，“请陛下原谅我失言。”
“我不介意。那边又该怎么办？”马琳达指着窗外的公有地，那边还有很多顶帐篷，对首都可说是一大威胁，“我可不希望当议会召开时，黑骑士还在那边。”
“枢密院的建议是将黑骑士调往彭法港。”
“你在信里已经提过了，但怎能让佣兵去对付我自己的子民？这太荒唐。更何况，他们是一群还没领到钱的佣兵。其实我比较希望能赶快结账，叫他们去别的国家。”三周前马琳达很感激他们的帮忙，但是拔剑容易收剑难。
“陛下，我们不是要佣兵去攻打那里！”大法官着急地说，“我们认为可以让黑骑士封锁彭法港，不让议会有机会在那边召开。根据我们判断，不管上议员还是下议员，会过去的并不多，说不定一个都没有，但对方有办法伪装议会成功召开，因为他可以请人假扮，一般民众很容易上当。”
“那你的意思是，断了他的粮草？”
“并非如此。彭法港是我国主要港口之一，如果在那里引起冲突，就会招来贝马克人注意，那些海盗会趁火打劫。我们主张安排黑骑士沿着城墙布阵，展开围城行动。里面的居民并不会挨饿，而且我甚至认为奈威尔根本不在那里。”
马琳达看着窗外皱起眉头，天空又降下雨来，模糊了公有地的景象。“明天开会时再详细讨论。”她无奈地说。这件事也不能一直搁着，总得想点办法处理奈威尔。 连绵的大雨影响了交通和收成，议会再过四天就要举行，议员们却都还在赶路，前去梅郡的使者很晚才回报：柯尼只是说自己身体微恙，不能前来。
枢密院开会讨论亲王抗命之举时，马琳达气得没办法坐下。外头天气阴郁，会议厅中气氛更沉重。女王在地毯上走来走去，只有雨声打破沉默，众臣围着桌子站好，个个望着女王，只有一个例外。
“大审问官人在哪里？圣灵在上，如果五分钟内他不出现，我就要请禁卫军去把他押过来了！大法官，彭法港那里有什么消息？”
“风平浪静，陛下。路上交通阻绝了，不过船只还是进进出出，也没有打斗迹象。”
“梅郡那里也没消息吗？”
“没有任何确定的情况……得看大审问官的情报……当然，谣言更多了。”
谣言的确更多了！肯朵芬阁下，也就是马琳达女王的表亲，脑袋里堆了很多乱七八糟的东西，今天一早出现时带来很多传闻。虽然他很想告诉女王自己一路有多辛苦，可在马琳达的追问下，他还是说出柯尼亲王似乎在邻国艾锡隆的军方协助下筹建军队。
“他是从哪儿弄到这么多钱的？”她继续踱步，“巡官，他这样做花了多少？”
“陛下，这要看他雇用多少人。”瓦铎的声音还是一样低沉。在马琳达骂他说废话之前，他又补充说：“花钱找人其实不贵，姑且算是包食宿，每个人到今天的薪资是一克朗好了，真正的问题是兵器。就算是普通的枪头，也得用上好的钢铁来铸造，而且木头枪杆来个一打或许不贵，可是上千支的话就不同了！然后还有盾牌、头盔、弓箭——这些都要特别定做，还有军用靴子、睡袋等等，马匹、牛只、推车。最重要的还是武器，一把上好的剑，价钱可能比一整队的马还要高，护国主就是为了武装那些要塞的部队，才把国家给掏空了。”
“所以费赞伯斯已经有武装了是吗？很好！”赫瑞修·兰斯金还是不见踪影……该不会他跟着柯尼主子走了吧？“指挥官奥雷，大审问官拒绝应朕之召前来开会，那么——”
有人敲门。
奥雷想到可以逮捕大审问官不禁挑了挑眉，“陛下，有人求见……”他开门露出一条缝，然后开得更大些，面如槁木死灰、姗姗来迟的审问官腋下夹着一大沓文件出现。
他先对女王一鞠躬，女王坐下来，同时示意大家就座，只留下兰斯金一人。
“朕不习惯等人。”
大审问官看着女王的眼神里带有责备，马琳达不禁怀疑他是故意这样出场的。
“请陛下见谅，我只是忙着汇整一些有利的情报，我相信这些信息可以弥补我的失礼。”
“我表哥没有违法筹备军队吗’”
大审问官面露难色地摇摇头，将那些公文摆在桌上说：“陛下，他的确在招兵买马，已经雇用了大概一千人，这是我们估计出来的数字。他不再掩饰，将部队集中在瞧口港外面的营地。”
“所以朕的确被两面夹攻了！”马琳达环视了一圈，枢密院众臣个个面露惊慌，她很好奇哪一个人会率先开溜，“不过你刚刚说的是‘好消息’吧？”
以前从没真正见过大审问官微笑，马琳达希望以后也别再看到了。
“陛下，在我看来的确是好消息。两天前，贝马克舰队进攻瞧口港市镇，如我所言，亲王已经在那里枕戈待旦，于是发动反攻，运用突击撂倒了贝马克人。海盗撤退到船上想逃走，可亲王手下的另一支部队先行破坏了他们的战船，所以他们出海之后许多人都溺死了，数量成干上万。最新消息指出，剩下的海盗也都遭到追击——”
会议厅中一阵骚动，连大法官都忍不住站起来嚷嚷，手摆过了头一副要跳起舞的样子。玺维与贝马克的流血冲突为时已久，在此之前从来没有多大斩获，连正面交锋都做不到，遑论取胜。但这个柯尼居然可以做到！大家欢欣鼓舞，只有马琳达静静坐着，怀疑机运圣灵怎会对她的表哥如此宽厚，却对她如此苛刻。
不对，这应该不是巧合。她一直都很担心柯尼背后有贝马克的资金撑腰，因为要比财力，世上有谁赢得过瑞格王？真要她相信百战百胜的贝马克会败得这么惨？
等到大家终于平静下来、可以听到她声音时，女王开口：“大审问官，你是否确定当地的战况不是作假？有清楚的伤亡数据吗？朕是否应该相信这听来有些无稽的消息？”
厅中一阵沉默，大家乖乖回到座位上，这次大审问官也坐下了。
“陛下，我认为是真的，不过当然还有一些问题有待理清。探子赶了一晚的路，日出时刚到，我来开会前他还在接受讯问，但我已经交代过，如果深入调查后发现他的说辞有任何矛盾之处，就要立刻通知我。”
马琳达听了打个寒战，“什么叫作‘深入调查’？难道你连自己的手下都送去接受魔法质问？”
“哦，当然不是，没这么严重。我们会用比较轻微的法术，让他说出一些细节或遗漏的地方，受术者事后多半不会有严重的问题。陛下明鉴，这个探子只是我们临时雇用的，如果是受过训练的审问官，自己就可以事无巨细地描述清楚才对。”
“贝马克人怎么可能会放着龙船让人攻击？”瓦铎巡官也沉声问。
大审问官眼神如蛇一般瞪着他道：“我听到的消息是交战中死亡的海盗有好几百个，还有更多人被俘，其中包括一个陛下可能想亲眼看看的人。”他停顿一下，让大家先去想那惊人的答案，接着他瞪大了眼睛说，“俄雷德之子，瑞格王。”
众臣又是一阵骚动，只有大审问官宛如汪洋中的暗礁纹风不动，但他目光飘移，打量着每个人的反应：马琳达也在做同样的事情。原先大法官露出微笑，现在却皱起眉头。另一个察觉到这次胜利其实带有极危险意味的，则是书记官肯温可。
“我对军事方面不大熟悉，”本宁塔等会场恢复秩序后开口，“不过囚禁敌国的王族之后，应该要直接交给君主，是这样吗？”
在场好几人开口附和，瓦铎，以及之前担任纹章官的肯温可都表示理当如此。
“马上把他带过来！”公爵大声说，“以最快的速度把他抓回纶敦，这下可赚到了不是吗？一个国王值多少赎金呢？”
“恐怕不多。”大审问官回答，“他的财富的确难以想象，却没有亲人会出面付钱，反倒有很多政敌会出面干预。而且他本身也没价值了，因为贝马克的国王都是通过当地的议会选举产生的，如果他被抓走的消息传出去，贝马克就会立刻选出新君主，瑞格只能当个小海盗。”
“也许他本人会出钱赎身。”本宁塔说，“我也赞同公爵的说法，立刻派遣部队去瞧口港将他带回来，不能让他有时间花钱脱身。”
“除非他把钱交给女王陛下！”布灵顿自以为聪明地说。
但马琳达气得跳起来说：“公爵，我必须提醒一点，瑞格杀死我父王，也破坏了两国之间的和约，他能从我这儿得到的就是刽子手的斧头，我一毛钱也不会要他的。巡官，去把他给我带回来！”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
——玺维结婚誓词
“各位大人各位女士，请坐。”马琳达一屁股坐在椅子上，望着桌子对面的大法官。
大家都注意到女王陛下面色不悦，只好装作若无其事，不过并非每个人都懂得该怎么装。新任白色姊妹教母就是如此，她只会依状况假笑或咬嘴唇；她是个苍白矮小的女人，看来她与本宁塔分属姊妹会内不同的派系，彼此显露出厌恶的态度。今天会场上流行咬嘴唇，德梅斯夫人也这么做了，不过没有人像大审问官一样高深莫测。肯温可先生一如往常，待在写字台旁站好。
马琳达决定给嫌犯一个改过自新的机会，“在我说出我这边的坏消息之前，你们有什么事情想告诉我的？”
大法官最近也戴上了眼镜，“今天枢密院成员很荣幸能请到陛下出席，我们正在讨论肯温可先生绘制的一张地图，上面标示出了叛乱者的据点。”
一张图很快传上来摊开在女王面前，她看着上面一堆沿国境蔓延的红字，像是一个个脓包，不禁皱起眉头。北方状况最糟，因为支持奈威尔的人都集中到了维尔德地区的边界，近在离纶敦一天路程处其实就有敌方堡垒了。现在地图上西南方空空如也，看了更是怵目惊心。
“这不是新闻了，现在不能要朕假装没有动乱了吧？”
“都是地方性的状况，”布灵顿发起牢骚，“少数害群之马在作乱，靠着武力占据了一些地方。我们相信这些地区的居民，他们大多数都还是女王陛下忠实的子民。”
“是这样吗，大审问官？”马琳达问。
兰斯金一摊手，“陛下，情报出现了分歧，有些地方是如此，但有些地方不是。”
“也就是说，你认为没有马上就要发生的叛乱？”
“没有迫在眉睫的状况。”
已经给他机会了，他还是没有悔悟。
“就先不提费赞伯斯！我认为各位该听听我在铁堂得到的消息。文特爵士？”
文特上前一步开始演说，他现在比较有自信了，因为有时间准备，所以行云流水说出许多人名地名，最后一个提到的自然就是柯尼亲王。
“各位有没有问题要询问这位禁卫军成员？”马琳达声音甜美，而大部分官员都睁大眼睛瞪着大审问官。不止我一人，马琳达心想，大家都怀疑他，这可不是年纪大了或力有不逮就可以解释的。
那老头平静地看着大家，等其他人先开口。
一向不喜欢他的本宁塔首先发难：“大审问官？”她双颊也因为发怒而泛红了。
“这段控诉内容很惊人，”兰斯金回答，“虽然都只是道听途说，不过很令人忧心。陛下，我并非怀疑您表亲的忠诚，但既然时局动荡，是否可以直接请他前来宫廷加以解释、澄清这些谣言呢？”
“这除了谋反，还有其他可能吗？”
兰斯金指节发出咔咔声，“可能是单纯的自卫。前几个月贝马克人已经侵扰西部国境多次，当地民众也害怕海盗会大举入侵；其实自从去年春季和约失效以来，全国人民都在担心。陛下您出生之前，贝马克的俄雷德王就大举劫掠过瞧口港，现在那座港口虽然没有恢复当初的盛况，但也已经又繁荣起来，也就有可能再度遭到攻击。由于瑞格还未碰过那个城市，所以它非常有可能成为攻击目标。”他又看了大家一眼，好像是在估量众人是否会信任他，“亲王可能只是跟其他众多地主一样，进行同样的防卫计划，现在就说梅郡公爵是所有暗中募兵行动背后的首脑还言之过早。”
真是油嘴滑舌，马琳达强压怒火，“朕的确准备要召他过来跟枢密院解释。不过可否请你说明一下，为什么朕会是在一场酒宴上得到消息，而不是经由总审问处呢？”
兰斯金摇摇那颗木乃伊般的头颅，“主要是我们人员的工作任务太重了，陛下。之前审问官的主力都放在费赞伯斯那边，上星期我才从北方调了五名探子回来，去调查为什么我们固定安插在亲王身边的人一直没有报告。”
“你说‘固定安插的人’是什么意思，啊？”公爵马上板起面孔，“你居然敢在堂堂亲王、第一王储身边安排间谍？”
大审问官那对死鱼眼没看着他，倒是望了望其他人，“总审问处对于所有可能对女王造成威胁的人，都会加以监视。”
布灵顿气急败坏，“你是说暗室也暗中调查我啰！”
“公爵大人，这件事应当私下讨论比较好吧？”
“我非常重视这件事，”马琳达开口，“柯尼对我来说比费赞伯斯更重要。”支持奈威尔就是公然的叛逆，而且现在支持他的人并不算多，可一般民众很可能认为要求年轻的女王嫁给一个成年的亲王没什么问题，甚至觉得反正他都是第一顺位的继承人，这是理所当然的。就连枢密院内的某些人很可能也这么想，例如那可恶的老家伙赫瑞修之流。这不是谋反！不是，只是让政权合法化……不知有多少官员受他钳制呢？
“那么朕召见柯尼亲王一事，没有异议了吧？”她疾言厉色说完，看到大家点头，“如果没有其他要事，今天会议就到这里了。大法官，一个小时内应该可以把饬令拿来给我签署吧？”
这是马琳达上任第二十天，她镇压了一场叛乱之后，却又不得不面对另外两场。
马琳达小时候常好奇，为什么父亲没把这最上等的房间留给自己用，不过狂犬之夜后她猜得到原因，现在她成了女王回到纶敦城，也叫禁卫军把藏在挂毯后的偷窥孔和密道弄出来给她瞧瞧。其实不过通到下人那里，密门还有门锁门闩，宵禁之后大狗也就从这里进出。
女王沐浴更衣，换上舒服的袍子，正在享用水果和奶酪时，大法官本宁塔求见。马琳达请她坐下，叫人送上甜酒，马上切入双方都关注的主题。
“兰斯金是不是在耍花样？”
本宁塔叹气说：“陛下，我真不知道，虽说我个人不喜欢他，但这种不喜欢应是针对所有审问官的。对多数白色姊妹而言，御剑士带有烧红的钢铁气味，可审问官则是腐败死亡的气息。如果您的表兄真如您担忧的那样在筹建军队，那陛下自然有充分理由可以请负责情报的官员下台，因为他失职。”
“下一个问题就是：我真的做得到吗？”
“好问题。猎人怎么就不可能被自己的猎犬咬呢？您父王以前都指派年长者来管理暗室，理论上坐在大审问官这个付置的人都不能信任太久，而且让他们自然死亡，比起除掉他们要安全得多。”
兰斯金在这位子上其实不算久，马琳达还记得前一位大审问官是个高大阴沉的女人，在一次音乐会上猝死。
“抱歉问你这样的问题，但对我来说一百个兰斯金也比不上你一个。如果他手里握有你什么把柄，不管是什么样的，我可以立刻给你特赦。”
本宁塔露出笑容，显然对陛下的赏识感到开心，“我没做过什么对不起良心的事隋，除了在陛下您年幼时可能说过些讽刺的话。不过，我担心枢密院里的其他人比较危险，例如您那位伯父。”
“布灵顿？”马琳达有点不可置信，“要怎样勒索一个公爵呢？应该很难动得到他们吧？”除了杀人或叛国！但她想不出布灵顿有可能杀过谁，除非是让人无聊至死。
“唔……”女宰相回答，“这事已经流传很久了，我也可以保证，我不曾对别人提起过……”
马琳达笑了笑，把头靠过去，“不过这牵扯到他对君主的忠诚？”
“没错。您知道他为什么没有子女吗？”
“唔，不知道，请告诉我。”
“他大概十岁的时候，”大法官用神秘的语气低声说，“看过一个江湖郎中拿斧头变戏法，之后很着迷，就回去在谷仓找了把斧头依样画葫芦。”
女王顾不得形象大笑起来，“难怪他不希望别人提起这件事了，不过这种事应该不至于让他选择公然谋反吧！”
“但这件事可能会影响他的判断。如果他这种人多起来，枢密院恐怕不会帮助陛下对付大审问官。”
“如果真的是谋反，我不需要官员认同。”马琳达正色说，“这次我也不会再犯错了，进了大牢别想太快出来。只不过我现在手边没有证据，得看看柯尼收到饬令后的反应才知道该怎么办。”
她读了大法官的饬令内容，然后挪开盘子腾出空间在上头盖章署名，一抬头看见本宁塔盯着挂毯。
“是我曾祖母选的，我挺喜欢那个拿牛角杯的男孩，非常俊美，是不是？”
“哦，真抱歉——”
“没关系，大家一开始都会有这种反应。要看健美身材的话，你看看那个在犁地的，我可不是说那头牛哦！”真要谈身材健美，大狗可把画中人都比下去了，“我想柯尼亲王脱了衣服恐怕没这么好看，不过枢密院其实也希望我成婚，所以——”
“一点没有，陛下明察！完全没这回事！您觉得我们对现状不满意吗？请陛下恕我无礼……我们真的觉得您已经表现得很好了，如果经验再丰富一些……当然我们自己也还需要努力……我不认为有人希望看到柯尼以女王夫婿的身份登堂入室，大家都不喜欢他。”
“谢谢你的支持，其实相较之下，费赞伯斯的叛乱我还没那么担心，真正麻烦的是有人暗中想要逼我嫁给表哥。”
“啊！”大法官难过地说，“这跟我说的状况有所不同。如果兰斯金真的和他串通……亲王他大半辈子在宫廷载浮载沉，真要使起黑手段，恐怕比大审问官也不遑多让，他们两个联起手来的确很难应付。”
“我真搞不懂，每个人都说自己看不起柯尼，但他为什么又老是能出头？”
“败类有败类存活的办法。”大法官说，“请陛下原谅我失言。”
“我不介意。那边又该怎么办？”马琳达指着窗外的公有地，那边还有很多顶帐篷，对首都可说是一大威胁，“我可不希望当议会召开时，黑骑士还在那边。”
“枢密院的建议是将黑骑士调往彭法港。”
“你在信里已经提过了，但怎能让佣兵去对付我自己的子民？这太荒唐。更何况，他们是一群还没领到钱的佣兵。其实我比较希望能赶快结账，叫他们去别的国家。”三周前马琳达很感激他们的帮忙，但是拔剑容易收剑难。
“陛下，我们不是要佣兵去攻打那里！”大法官着急地说，“我们认为可以让黑骑士封锁彭法港，不让议会有机会在那边召开。根据我们判断，不管上议员还是下议员，会过去的并不多，说不定一个都没有，但对方有办法伪装议会成功召开，因为他可以请人假扮，一般民众很容易上当。”
“那你的意思是，断了他的粮草？”
“并非如此。彭法港是我国主要港口之一，如果在那里引起冲突，就会招来贝马克人注意，那些海盗会趁火打劫。我们主张安排黑骑士沿着城墙布阵，展开围城行动。里面的居民并不会挨饿，而且我甚至认为奈威尔根本不在那里。”
马琳达看着窗外皱起眉头，天空又降下雨来，模糊了公有地的景象。“明天开会时再详细讨论。”她无奈地说。这件事也不能一直搁着，总得想点办法处理奈威尔。
枢密院开会讨论亲王抗命之举时，马琳达气得没办法坐下。外头天气阴郁，会议厅中气氛更沉重。女王在地毯上走来走去，只有雨声打破沉默，众臣围着桌子站好，个个望着女王，只有一个例外。
“大审问官人在哪里？圣灵在上，如果五分钟内他不出现，我就要请禁卫军去把他押过来了！大法官，彭法港那里有什么消息？”
“风平浪静，陛下。路上交通阻绝了，不过船只还是进进出出，也没有打斗迹象。”
“梅郡那里也没消息吗？”
“没有任何确定的情况……得看大审问官的情报……当然，谣言更多了。”
谣言的确更多了！肯朵芬阁下，也就是马琳达女王的表亲，脑袋里堆了很多乱七八糟的东西，今天一早出现时带来很多传闻。虽然他很想告诉女王自己一路有多辛苦，可在马琳达的追问下，他还是说出柯尼亲王似乎在邻国艾锡隆的军方协助下筹建军队。
“他是从哪儿弄到这么多钱的？”她继续踱步，“巡官，他这样做花了多少？”
“陛下，这要看他雇用多少人。”瓦铎的声音还是一样低沉。在马琳达骂他说废话之前，他又补充说：“花钱找人其实不贵，姑且算是包食宿，每个人到今天的薪资是一克朗好了，真正的问题是兵器。就算是普通的枪头，也得用上好的钢铁来铸造，而且木头枪杆来个一打或许不贵，可是上千支的话就不同了！然后还有盾牌、头盔、弓箭——这些都要特别定做，还有军用靴子、睡袋等等，马匹、牛只、推车。最重要的还是武器，一把上好的剑，价钱可能比一整队的马还要高，护国主就是为了武装那些要塞的部队，才把国家给掏空了。”
“所以费赞伯斯已经有武装了是吗？很好！”赫瑞修·兰斯金还是不见踪影……该不会他跟着柯尼主子走了吧？“指挥官奥雷，大审问官拒绝应朕之召前来开会，那么——”
有人敲门。
奥雷想到可以逮捕大审问官不禁挑了挑眉，“陛下，有人求见……”他开门露出一条缝，然后开得更大些，面如槁木死灰、姗姗来迟的审问官腋下夹着一大沓文件出现。
他先对女王一鞠躬，女王坐下来，同时示意大家就座，只留下兰斯金一人。
“朕不习惯等人。”
大审问官看着女王的眼神里带有责备，马琳达不禁怀疑他是故意这样出场的。
“请陛下见谅，我只是忙着汇整一些有利的情报，我相信这些信息可以弥补我的失礼。”
“我表哥没有违法筹备军队吗’”
大审问官面露难色地摇摇头，将那些公文摆在桌上说：“陛下，他的确在招兵买马，已经雇用了大概一千人，这是我们估计出来的数字。他不再掩饰，将部队集中在瞧口港外面的营地。”
“所以朕的确被两面夹攻了！”马琳达环视了一圈，枢密院众臣个个面露惊慌，她很好奇哪一个人会率先开溜，“不过你刚刚说的是‘好消息’吧？”
以前从没真正见过大审问官微笑，马琳达希望以后也别再看到了。
“陛下，在我看来的确是好消息。两天前，贝马克舰队进攻瞧口港市镇，如我所言，亲王已经在那里枕戈待旦，于是发动反攻，运用突击撂倒了贝马克人。海盗撤退到船上想逃走，可亲王手下的另一支部队先行破坏了他们的战船，所以他们出海之后许多人都溺死了，数量成干上万。最新消息指出，剩下的海盗也都遭到追击——”
会议厅中一阵骚动，连大法官都忍不住站起来嚷嚷，手摆过了头一副要跳起舞的样子。玺维与贝马克的流血冲突为时已久，在此之前从来没有多大斩获，连正面交锋都做不到，遑论取胜。但这个柯尼居然可以做到！大家欢欣鼓舞，只有马琳达静静坐着，怀疑机运圣灵怎会对她的表哥如此宽厚，却对她如此苛刻。
不对，这应该不是巧合。她一直都很担心柯尼背后有贝马克的资金撑腰，因为要比财力，世上有谁赢得过瑞格王？真要她相信百战百胜的贝马克会败得这么惨？
等到大家终于平静下来、可以听到她声音时，女王开口：“大审问官，你是否确定当地的战况不是作假？有清楚的伤亡数据吗？朕是否应该相信这听来有些无稽的消息？”
厅中一阵沉默，大家乖乖回到座位上，这次大审问官也坐下了。
“陛下，我认为是真的，不过当然还有一些问题有待理清。探子赶了一晚的路，日出时刚到，我来开会前他还在接受讯问，但我已经交代过，如果深入调查后发现他的说辞有任何矛盾之处，就要立刻通知我。”
马琳达听了打个寒战，“什么叫作‘深入调查’？难道你连自己的手下都送去接受魔法质问？”
“哦，当然不是，没这么严重。我们会用比较轻微的法术，让他说出一些细节或遗漏的地方，受术者事后多半不会有严重的问题。陛下明鉴，这个探子只是我们临时雇用的，如果是受过训练的审问官，自己就可以事无巨细地描述清楚才对。”
“贝马克人怎么可能会放着龙船让人攻击？”瓦铎巡官也沉声问。
大审问官眼神如蛇一般瞪着他道：“我听到的消息是交战中死亡的海盗有好几百个，还有更多人被俘，其中包括一个陛下可能想亲眼看看的人。”他停顿一下，让大家先去想那惊人的答案，接着他瞪大了眼睛说，“俄雷德之子，瑞格王。”
众臣又是一阵骚动，只有大审问官宛如汪洋中的暗礁纹风不动，但他目光飘移，打量着每个人的反应：马琳达也在做同样的事情。原先大法官露出微笑，现在却皱起眉头。另一个察觉到这次胜利其实带有极危险意味的，则是书记官肯温可。
“我对军事方面不大熟悉，”本宁塔等会场恢复秩序后开口，“不过囚禁敌国的王族之后，应该要直接交给君主，是这样吗？”
在场好几人开口附和，瓦铎，以及之前担任纹章官的肯温可都表示理当如此。
“马上把他带过来！”公爵大声说，“以最快的速度把他抓回纶敦，这下可赚到了不是吗？一个国王值多少赎金呢？”
“恐怕不多。”大审问官回答，“他的财富的确难以想象，却没有亲人会出面付钱，反倒有很多政敌会出面干预。而且他本身也没价值了，因为贝马克的国王都是通过当地的议会选举产生的，如果他被抓走的消息传出去，贝马克就会立刻选出新君主，瑞格只能当个小海盗。”
“也许他本人会出钱赎身。”本宁塔说，“我也赞同公爵的说法，立刻派遣部队去瞧口港将他带回来，不能让他有时间花钱脱身。”
“除非他把钱交给女王陛下！”布灵顿自以为聪明地说。
但马琳达气得跳起来说：“公爵，我必须提醒一点，瑞格杀死我父王，也破坏了两国之间的和约，他能从我这儿得到的就是刽子手的斧头，我一毛钱也不会要他的。巡官，去把他给我带回来！”