14
隔天一早，亚塔戈就不见了。起初他们以为它可能在夜里迷路了，但搜寻营地以及附近的草原后，全都没有这匹大黑马的踪影。此刻威尔的心里开始浮现令人不快的猜疑。很快地，他检视亚塔戈吃草的区域，开始沿着营地周围走，并不时地跪趴在地上，闻着土地或用手指触摸。安柏丽好奇地看着他。过了几分钟后，威尔似乎找到了什么。他的眼睛依然盯着眼前的地上看，然后他开始往南边走，穿越一小片树林，再进入草原，接着朝河边走去。一路上，两人都没说话，安柏丽跟在后头。不久后，他们俩站在摩米顿河边，远眺着离他们的营地数百米远的一连串浅滩。
“是那群盗贼，”威尔像吐出苦药般讲出这几个字，“他们在夜间跨越到这里，偷了亚塔戈。”
安柏丽看起来很惊讶。“你确定？”
威尔点点头。“我发现他们的踪迹了。此外，没有其他人可以办得到。若不是专业的驯马师，亚塔戈一定会大叫，而那群盗贼刚好就是优秀的驯马师。瞧！他们已经不见了。”他指着河的对岸，昨晚盗贼的车队就是在那里扎营。
“我们现在要怎么做？”安柏丽开口问道。
威尔气得差点说不出话来。“首先，我们回去打包我们的行李。然后我们到河的对岸察看营地。”
他们回到扎营的地方，仓促地收拾一些随身携带的物品，然后返回河边。数分钟后，他们站在盗贼所遗留的营地上。威尔又开始检查地上，从该区域的这一头到那一头。最后他走回安柏丽站着等待的地方。
“在穴地谷老家附近的树林打猎时，叔父弗利克教我如何判读迹象。”他以闲聊的口吻跟她说道，现在他心情平静多了。“当我还小的时候，我们通常会去督恩森林钓鱼打猎，一去就是好几星期。我一直觉得有一天这些技能会派上用场。”
她不耐烦地点点头。“所以你发现了什么？”
“他们已经往西走了，似乎天刚破晓就离开了。”
“就这样？有任何迹象显示亚塔戈是否跟他们在一起吗？”
“喔，它是跟他们在一起的。在后面的浅滩，有一匹马从河的另一边走进河里的足迹，然后足印又从这里出现。一匹马加上好几个人。不会错的，他们抓了它。但是我们要再把它夺回来。”
她狐疑地看着他。“你是说你要去追他们？”
他心里的怒气又浮现了。“当然要去追他们！我们两个一起去。”
她摇摇头。“就你跟我？靠步行？”
“我们可以在天黑之前赶上他们。他们的车队走不快。”
“前提是我们可以找到他们，对吧？”
“有一次，我在一座好几个星期没下雨的荒野树林里追到一头鹿。我想我可以在这片空旷的草原上追到一整列的车队。”她平静地说道，“我觉得不妥。就算找到他们，而且他们真的偷走了亚塔戈，我们应该要怎么做？”
“等我们赶上他们时，再来担心这点吧。”他平静地回答。
精灵女孩并未让步。“我觉得现在就应该先设想好。你说要追赶的可是一整营队全副武装的盗贼。我也很生气，但是没有理由不做好万全的判断。”
威尔努力地压抑住他的脾气。“我不想要失去那匹马。首先，在海芬斯坦的时候，若不是亚塔戈，魔物已经杀了我们。它不该浪费余生服侍那群盗贼。第二，它是我们拥有的唯一一匹马。如果少了它，我们就得步行到埃布尔隆。时间可能会超过一周，那会大大增加我们被发现的机会。我们绝对需要亚塔戈。”
“你似乎下定决心了。”她面无表情地说。
他点点头。“是的。此外，盗贼团要往西境去，至少我们是往对的方向走。”
她静默了一会儿，终于点头了。“好吧，我们去追。我也希望亚塔戈回来。但是在追上他们之前，让我们多深思熟虑一下。最好到时候有个完善的计划。”
他气消了，咧嘴笑道：“会的。”
他们在空旷的草原上循着盗贼车队的踪迹走了一整天。天气又热又干。一路上，没什么蔽荫处可以让他们纳凉。他们带的水很快就喝完了，但连一条小河都没看见。接近傍晚的时候，他们的嘴里全都是平原的尘土，口干得要命。他们双腿肌肉疼痛，脚也起水泡了。他们很少交谈，以保留体力，两人专心地往前走，看着太阳缓缓没入地平线，直到一望无际的原野被夕照晕染成暗橘色。
没过多久，薄暮转成黑夜。他们仍继续往前，现在在草原上已经无法再找到车轮的痕迹，他们全凭着方向感持续朝西方走。星星和月亮在宽广的草原上投射下微弱的光亮，引导两人继续往前进。但是他们都没有提议歇歇脚，停下脚步意味着承认他们赶不上车队，第二天他们就不得不像今天这样继续赶路。他们一直前行，不发一语，安柏丽现在跟威尔有着同样的决心，这点让威尔感到惊讶，不由得对她的精神感到钦佩。
这时他们看见前方远处有亮光。一团火光在黑夜中燃烧，就像烽火一般，他们知道终于找到盗贼了。他们悄悄地、蹑手蹑脚地走到离营火不远处，看着车屋上尖形的屋顶在夜里渐渐成形，直到最后整个车队都映入眼帘，他们歪七扭八地围成一个松散的圆圈，就像在摩米顿河岸边的时候一样。
威尔抓住安柏丽的手臂，慢慢拉着她蹲下。
“我们要混进去。”他小声说道，视线一直没有离开盗贼的营地。
她不可置信地看着他。“这就是你的计划？”
“听我的，不会有事的。”
没等她回答，威尔就站起来开始往车队走去。精灵女孩望着他的背影好一会儿，然后也站起来跟在后头。他们离车队愈来愈近，可以看见在营火后方男人、女人和小孩的脸孔。这群盗贼们刚享用完晚餐，大伙儿相互串门子闲聊。在营地某处还传来轻柔的弦乐。
在圆圈外二十米远的地方，威尔大声呼叫。安柏丽被吓得跳了起来。在营地里，每个人立刻停下手边正在做的事，往他们的方向看去。突然间，在最靠近这两名不速之客的车屋里，几个男人匆忙跑了出来。这几个人不发一语地看着他们，但威尔并未慢下脚步，直接走向他们，安柏丽则是亦步亦趋地跟在后面。整个车队突然间毫无动静。
“晚安！”当威尔接近这群阻挡他们进入营地的盗贼时，他假装开心地跟他们打招呼。
这几个人没说话。在闪烁的营火下，威尔瞥见他们佩带的金属刺刀。
“我们看见你们的营火，所以我们心想，你们或许可以给我们一点喝的。”他仍保持微笑地说道，“我们从天一亮就开始赶路，没有水喝，人都快要虚脱了。”
有个人推开这群男人走上前来，是个披着墨绿色斗篷和戴着宽缘帽的高大男人，他们在河边见过这个男人。
“喔，你们是昨晚那两个年轻的旅人。”他平静地说道，没什么欢迎的意思。
“嗨，又见面了。”威尔愉悦地回应。“我们运气不太好，我们的马昨晚走丢了，一定是我们在睡觉的时候它迷路了。我们走了一整天的路都没喝水，可以跟你们要点水喝吗？”
“当然。”这名高大的男人冷冷地笑着说。
他身材高大，身高超过六尺，身形瘦削，黝黑的脸上留着乌黑的胡子，使得他的笑容看起来很邪恶。他的双眼看起来比黑夜还黑，额头布满皱纹，感觉历经风霜，还有个鹰钩鼻。他伸出一只手向身后的人示意，每根指头上都戴了戒指。
“去拿水来。”他下令，但眼睛依旧看着威尔。他脸上的表情不变。“年轻人，你是谁？你有什么目的？”
“我的名字叫威尔·欧姆斯福德。”威尔回答。“这是我妹妹安柏丽。我们正要去埃布尔隆。”
高大男子若有所思地重复念了埃布尔隆这个地名。“对，你们是精灵，傻瓜都看得出来。但是现在，你说你丢了你们的马。你们为什么不聪明点，待在摩米顿河边找它，而要直接往西走呢？”
威尔又笑了笑。“喔，是啊！我们有想过，可是我们得尽快赶到埃布尔隆，但走路要花太多的时间。我们昨晚看见你们在我们的对岸扎营，也看见你们好像有很多好马。所以我想如果可以在天黑之前设法赶上你们，或许可以用一些值钱的东西跟你们换一匹马。”
“值钱的东西？”这个高大的男人耸耸肩。“或许吧。不过，当然我们得先看看你们要拿什么东西来换。”
威尔点点头。“当然。”
这时一个老妇人走过来，拿着一壶水和一只木杯。她将这些东西交给威尔，他默默地接过来。因为这群盗贼都在看着，所以他倒了一些水到杯子里。他没有拿给安柏丽，她惊讶地看着他，因为他完全忽略她，将水一饮而尽。然后他又倒了第二杯，同样将它喝光。喝完后，他将空杯子和水壶拿给安柏丽，什么话也没说。
“你知道做生意的规矩吧？”这名高大男人说道，阴沉的眼睛流露出兴趣，“你也知道我们是盗贼吧？”
“我曾治疗过盗贼，”威尔说道，“我是一名医士。”
这群人开始窃窃私语，人数愈来愈多，几乎整个营区的人都靠了过来，大约有三十名男人、女人和孩童，全都穿着非常鲜艳的丝绸，并以缎带和彩带装饰。
“医士？真是没想到。”这名高大男人往前几步，以花哨的方式脱下帽子，并低头行礼。他站直身子后，伸出手表示欢迎。“我叫瑟菲罗。我是家族的族长。”
威尔也伸出手与他紧紧相握。瑟菲罗露出笑容。
“夜晚愈来愈凉，你们不该站在这里。跟我来。也欢迎你妹妹。你们两个看起来应该冲个澡和吃点东西。”
他领着两人穿过人群，进入车队的圈圈里。营火在营地中央熊熊燃烧，有个三脚架和铁水壶悬在上头。车屋下方摆了木头长椅，雕刻精细而且擦拭得很光亮，偌大的座位上垫着羽毛枕。在一张长桌上的尽头放置着各式各样精美的长矛和刀剑，全都仔细地排放好。两个小男孩用心地在金属刀身上抹油。
他们走到烹调用火的旁边，瑟菲罗突然转过身来。
“你们现在要先做哪件事——吃饭还是洗澡？”
威尔没看安柏丽。“我想，先洗澡吧，还有我妹妹也是，另外可以分点水给我们的话会更好。”
“可以，没问题。”瑟菲罗点点头，然后转身。“艾瑞崔丽亚！”
耳边传来沙沙的丝绸声，威尔发现他和一个绝美的女孩面对面。她身形娇小，跟安柏丽差不多，但是没有女精灵脸上的童真。浓密乌黑的长卷发垂落到她肩膀，双眼迷蒙而神秘。她的脸蛋很漂亮，五官精致，令人一见难忘。她穿着皮长靴、长裤和鲜红色的丝质束腰外衣，婀娜的体态展露无遗。她挂在手腕和颈部的银环闪闪发光。威尔惊讶地看着她，无法移开视线。
“我的女儿。”瑟菲罗听起来很不耐烦。他指着安柏丽。“带这名精灵女孩去冲个澡。”
艾瑞崔丽亚不怀好意地笑着。“我比较想帮他。”她边说边向威尔点头。
“我怎么说，你就怎么做。”他父亲严厉地下令。
黑发女孩的眼睛还是盯着威尔看。“跟我来吧，女孩。”她说道，然后转身离去。安柏丽跟在后面，看起来不太高兴。
瑟菲罗带领威尔到营地较远的一端，那里有排毯子挂在两台车屋中间。后方放了一桶水。威尔走到毯子后方，脱下衣服，整齐地放在旁边的地上。他非常清楚盗贼正对他所脱下的每一样东西虎视眈眈，观察他是否拥有任何有价值的东西，他很小心地看顾装着精灵石的囊袋，不让它们从束腰外衣的口袋垂坠下来。他开始用一个长柄勺舀水往身上浇，洗去白天长途跋涉所留下的尘土和汗水。
“我们并不常遇到愿意治疗盗贼的医士，”瑟菲罗过了一会儿说道，“我们只能自己照顾自己。”
“我是接受史托人的训练。”威尔回答他。“他们慷慨地提供协助。”
“史托人？”瑟菲罗又是一阵惊讶。“但是史托人全都是地精呀。”
威尔点点头，说道：“但我是例外。”
“你在很多方面似乎都是例外。”瑟菲罗说道。他坐在旁边一张长椅上，看着威尔擦干身体并开始冲洗他的衣服。“我们有事得麻烦你，可以让你能够支付食物和休息的费用，医士。我们里头有些人需要你的医术。”
“我很乐意做我能做的事。”威尔回答。
瑟菲罗满意地点点头。“好，我去找些干衣服给你穿上。”
他站起身离开。很快地，威尔将精灵石从束腰外衣的口袋拿出来，丢进靴子里，然后继续洗衣服。瑟菲罗几乎是立即返回，拿了盗贼的丝绸衣服给威尔穿。威尔接过衣服并穿上。虽然右脚靴子脚尖的地方有个硬物让他不舒服，但他还是硬拉起靴子穿上。瑟菲罗吩咐先前拿水的老妇人将威尔的湿衣服拿走。威尔没多说话，将衣服交给老妇人，他知道他们会彻底搜查，然后什么也找不到。
接着他们回到营地中央的营火旁，安柏丽也走了过来，她已梳洗干净，而且穿上跟威尔相似的衣服。他们两人都拿到一盘蒸煮的食物和一杯酒。他们坐在营火边，静静地吃着东西，这群盗贼围绕着他们，好奇地看着他们。瑟菲罗坐在他们的对面，跷着脚坐在一个宽阔的以金色流苏装饰的坐垫上，黝黑的脸上面无表情。但没有看见艾瑞崔丽亚的踪影。
当他们吃完饭后，这群盗贼的领袖召集所有需要威尔治疗的家族成员。威尔二话不说，一个接一个帮他们检查，治疗各种感染、内科疾病、皮肤发炎以及轻微发烧。虽然威尔没有要求安柏丽帮忙，但是她主动在他旁边做事，拿绷带和热水，帮忙涂敷简单的草药和药膏。大约花了一个钟头，威尔才完成他的工作。当他做完后，瑟菲罗走到他身边。
“你做得很好，医士。”他笑得乐不可支。“现在我们得来看看该如何回报你，这边请。”
他将一只长手臂放在威尔的肩上，带着他离开营火边，留下安柏丽独自做着善后工作。他们往营区的远端走去。
“你说你们昨晚在摩米顿河边靠近我们营区的地方丢了马。”瑟菲罗的声音听起来是经过深思熟虑的。“它长什么样子？”
威尔脸上依旧面无表情。他知道对方在玩什么把戏。
“一匹全黑的种马。”
“刚好，”瑟菲罗似乎更加小心翼翼，“我们发现一匹马跟你所描述的一模一样，一匹骏马，就在今天清晨的时候。它从草原游荡到我们的营区，那时我们正要出发。或许这是你们的马，医士。”
“也许是。”威尔同意。
“当然，我们不知道它是谁的马。”瑟菲罗笑道，“所以我们一路带着它。我们何不去看看？”
他们穿越车屋的圈圈，走到后方的平原。在距离营地五十米的地方，这群盗贼的马拴成一排。两个黑影从暗夜中走出来，是佩带长矛和弓箭的盗贼。瑟菲罗喊了一声，这两人便退回藏匿的地方。瑟菲罗领着威尔走到尽头。亚塔戈就站在那里。
威尔点点头。“它就是我们的马。”
“它身上有你做的记号吗，医士？”瑟菲罗问道，好像这个问题让他感到不好意思似的。威尔摇摇头。“啊，那真是太不幸了，因为我们现在无法确定它是否真的是你的马，对吧？毕竟，在四境有相当多黑色的种马，如果它们的主人没有在它们身上做记号的话，我们如何分辨它们呢？医士，我希望将这匹马给你，但这样做风险很大。我是说，假如我给了你，但后来有另一个人跑来告诉我说他也丢了一匹黑色种马，届时我们才发现我错将他的马给了你，到时候，我可得负责那个人的损失呀。”
“我想也是。”威尔也配合他，避免与这个高大男人的荒谬猜测起冲突。毕竟，这只是游戏的一部分。
“当然，我相信你。”瑟菲罗的大胡子脸变得严肃起来。“如果连医士都不相信，这世上还有谁能信？”他因自己的幽默笑了起来。“不过，如果我决定将这匹马交给你，对我仍有风险。接着还有喂养和照顾这匹马的问题，我们像对待自己的马一样照料它，我们喂它吃我们所带的食物。如果我说我觉得这些付出应该有所回报，我想你会了解。”
“当然！”威尔点头同意。
“好吧，那么，”瑟菲罗称心如意地搓着手，“我们现在达成共识了。总归一句话，就是钱。你之前说要用有价值的东西换一匹马。或许现在我们可以做个公平的交易，任何你带在身上，足以补偿我们的东西都可以。另外，我不会对任何一个声称丢了一匹黑色种马的人说我找到这匹马。”
他故意向威尔眨眼示意。威尔走向亚塔戈，抚摸着它光滑的额头，让马用鼻子摩擦他的胸口。
“恐怕我没有什么值钱的东西，”他终于开口说道，“我在旅行中，没带什么可以报偿你的东西。”
瑟菲罗张大嘴巴，好像下巴快要掉下来。“什么都没有？”
“什么都没有。”
“可是你说你带了值钱的东西……”
“喔，是的。”威尔点点头。“我是说我可以提供身为一名医士的服务——我想那可能有一些价值。”
“但是你提供的那些服务是要支付你自己和你妹妹的食物、衣服和歇脚处。”
“是的，没错。”他深吸了一口气。“我可以做个提议吗？”瑟菲罗的脸上出现感兴趣的表情。“我们似乎都要往西境去。如果你让我们同行，或许我可以找到机会回报你们——也许你们还会需要我的医术。”
“听起来似乎不太可能。”瑟菲罗仔细考虑这想法。“你们没有值钱的东西换回这匹马？一点都没有？”
“没有，什么都没有。”威尔斩钉截铁地回答。
“看起来真是很穷酸的旅行。”瑟菲罗自言自语，边摸着满脸胡腮的下巴。威尔不发一语，静静等待。“好吧，只是几天的路程，不过，如果到时候你们对我们没有贡献的话，我们就得留下这匹马当作报酬。”
威尔默默地点点头。
“还有一件事。”瑟菲罗走向前去，他的脸上没有笑容。“我相信你们不会愚蠢到试着去偷我们的马，医士。你很了解我们，你知道如果做了这样的事，会有什么后果。”
威尔再次深呼吸，然后点点头。他知道。
“好。”这名高大的男人往后退了几步。“牢牢记住，不要忘记。”他显然对于事情的发展结果感到不悦，但是他耸耸肩，表示无所谓。“就这样吧，来跟我们喝一杯。”
瑟菲罗带路回到车队圈中，当他走进去时，用力地拍掌，招呼大家一起喝酒和享受音乐，以庆祝这幸运的一天，还有欢迎这名仁慈的医士。威尔就坐在这位族长身旁，此时，整个营地里的男人、女人和孩童全都热切地聚集在一起。他们从一个大桶子里汲取美酒，然后将杯子传给每个人。瑟菲罗站起来，举杯祝贺他的家人身体健康。大家高举酒杯响应，而且很快地一饮而尽。威尔和其他人一起喝下他那杯酒。他匆匆地搜寻安柏丽的身影，发现她坐在靠近环绕他的人群外围。她看起来一点都不开心。他希望他可以有时间跟她解释所发生的事情，但是必须等到他们独处的时刻。现在，她只能忍耐。
当音乐在夜间响起，乐声狂野、强烈而畅快。盗贼的笑声伴随音乐而起，爽朗无拘。他们又倒了更多的酒，很快地喝完，接着又是赞扬乐手的呼喊声。威尔觉得他自己的头越来越晕眩。酒非常烈，这种酒对于一般人来说太烈了。他心想，他必须要小心点，当大家又再次举杯敬酒时，这次他只轻啜了几口，而不是将它喝光。在他右脚靴子的脚尖，他感觉到精灵石确实还压在他的脚下。
乐手愈弹愈快，现在这群盗贼全都站起来跳舞，有六到八个人手搭着手围成一个圆圈，绕着营火转。很快地，更多人站起来加入这个行列，还坐着的人开始疯狂拍手。威尔也加入他们，并将酒杯放在身旁的长椅上。不久，当他再回座位拿起酒杯时，又是满满的一杯。在音乐的召唤下，他一饮而尽。这时，大伙成双成对，在火焰前旋转和跳跃。有人唱着歌，如泣如诉的呼喊声和音乐、舞蹈怪异地融合在一起。
突然间，艾瑞崔丽亚出现在他眼前，身材纤细而动人，全身上下穿着鲜红色的丝绸衣服。当她抓起他的手，拉他站起来时，她的笑容让人目眩神迷。她带着他进入舞者中间，忽然放开他的手，快速地旋转，乌黑的长发狂乱飞扬。然后她又再度站在威尔面前，当他们共舞时，她纤长的手臂勾住他。她的头发和身体的香味混合着酒的温热，流窜在他的血液中。他感觉到她紧紧贴着他，轻盈而柔软，嘴里说着他听不太清楚的话。舞蹈动作让他头晕目眩，周遭的一切开始变得色彩纷乱，在夜幕中回旋。音乐和掌声愈来愈高，叫喊声和口哨声也是。他感觉自己开始离开地面，但仍紧紧抱着艾瑞崔丽亚。
然后，她不见了，他开始往下坠落。