18
隔天晚上，伊凡丁独自坐在书房的僻静处，专心阅读事务表，这些是提醒他早上要处理的事项。他坐在木制书桌前，倦怠地看着桌上油灯的光线。
伊凡丁瞄了曼克斯一眼，它四肢张开，靠着房间的书柜趴着，正在呼呼大睡。伊凡丁会心一笑。老狗啊！他心想，你睡得真好，深沉、无梦且无忧无虑。他愿意以高额的代价换得一夜好眠。他近日总是睡得不安稳，不愉快的现实会扭曲成梦魇，伴他入眠。每个晚上都是如此，至少要到黎明才会结束这样的挣扎。
他揉揉眼睛，然后搓搓脸，再用手捂住眼睛。他必须赶快睡个觉，因为睡眠在此刻很重要。
当他将双手拿开时，他发现自己在盯着亚拉侬看。一时间他还以为这只是疲劳过度产生的幻想。但是当他定睛细看，而影像并没有消失时，他立刻站了起来。
“亚拉侬，我还以为见鬼了！”
亚拉侬走向前，两人握紧手。国王露出惊讶的表情。
“你找到她了吗？”
亚拉侬点点头。“她就在这儿。”
两个人不发一语地看着对方。在书柜旁，曼克斯抬起头来打哈欠。
“你从哪里带她回来的？”国王最后说道。
“从她可以受到庇护的地方。”亚拉侬回答。他放开国王的手。“我们没有太多的时间了。我希望你召集你的儿子还有你最信任的臣子，让他们在一个钟头内到精灵高等议会堂集合，并诉他们我有话要说。不要让其他人知道。记得让护卫队在外面看守。一个钟头后，我会跟你们会合。”
他转过身，然后往敞开的窗子走去。
“安柏丽……？”伊凡丁对着他的背影喊道。
“一小时。”亚拉侬回答，然后溜进窗帘后方，不见了踪影。
一个钟头过去了，由精灵国王召集的众人都在高等议会堂集合。议事厅是一个洞穴状的六角形小房间，以橡木和石头建造而成，巨大的梁柱架起天花板，成星形隆起。在一面饰墙前放置了国王的讲台，沿着其他三面墙则设置了楼座。在房间的正中央，放置了一张宽大的椭圆形长桌，周围准备了二十一张椅子给精灵高等议会的议员就坐。
今天晚上只有六个人坐在这些椅子上。其中一位是安德·艾力山铎。他很少跟坐在身旁的其他五人交谈，他的眼睛不住地游移在房间紧闭的双扇门上，心里一直在想着安柏丽。虽然当他父亲来告诉他亚拉侬回来的消息时并未提到这个女孩，然而他很确定安柏丽已经回到埃布尔隆了，否则，这场会议不会召开得这么仓促。他也确信亚拉侬试图要将她带到议会前，并委托她寻找血火。假如国王带头响应亚拉侬的请求，并表示支持的话，那么其他人很可能会默默附议。无论如何，他不认为他的父亲会这么做。他会先听听在场其他人的意见，然后才作决定。
安德匆匆看了他父亲一眼，然后又望向别处。自己的意见会是什么？他忽然想道。他会被要求发言，但是他如何确信自己能够就安柏丽的情况作客观的发言？情感与理性的矛盾将影响他的判断。或许他最好什么都不说，听从其他人的决定才是上策。
他快速地扫过众人的脸。他认为父亲挑选出的人各方立场兼具，不偏袒任何一方。而当他们听到将要被咨询的问题时，又会作出什么样的判定呢？
他发现自己不能确定。
亚利安·艾力山铎坐在他父亲的右侧，这个位置是留给王储坐的。国王会先注视亚利安，一直以来，只要是必须作重要决定时，他都会这样做。亚利安是父亲的力量，国王非常疼爱他。只有他在的时候，伊凡丁才会感到安心。安德知道不管他如何努力，他都无法给父亲这种安全感。但是亚利安缺乏同情心，有时显露出固执的性格。他曾经很疼爱安柏丽，她是挚爱的手足艾恩唯一的孩子。但从他这个弟弟过世后，他变了，当安柏丽背离了精英的职责，他变得更多了。王储的心里痛苦万分，难以判断这个痛苦有多深。
国王的第一大臣艾默·丘斯坐在亚利安的旁边。身为第一大臣，若国王未能出席，他就要代表主持会议。他口若悬河，说话具有影响力，人们相信他能公正表达出心里的想法。虽然伊凡丁和第一大臣对于议事并不总是看法一致，不过他们还是非常尊重彼此的意见。伊凡丁会用心聆听第一大臣所说的话。
卡尔·宾达能，精灵军队的指挥官，是国王最老也是最亲密的朋友。虽然小国王十岁，但他外表却比实际年龄老多了。他白发披肩，脸像历经风霜的枯木，因为一生都在战场上打滚而留下伤疤和节瘤。宾达能有着像钢铁般坚硬的决心，他是顾问团中最能被预测的。这位老军人完全效忠于国王，他所提供的建议总是以国王的最佳利益为优先考虑。
最后一个人并不是高等议会里的成员。他甚至比安德还年轻，身材纤细，黑头发，感觉很机灵，棕色的眼睛焦虑不安地转动着。他坐在宾达能旁边，椅子稍微靠近椭圆桌，他没有跟其他人说话，只是静静地看着他们。他除了颈部戴了一条银链子，上面挂了一个印有艾力山铎家族纹饰的小徽章外，并未穿着正式的服装。他名叫克里斯宾。他是皇家护卫队的队长，他们是精灵狩猎队的精英部队，他们唯一的任务就是保护国王。他出现在这场会议中是很奇怪的一件事，安德没有想到他父亲会找他来咨询。但是话说回来，他父亲并不总是做安德所预期的事。
他先暂缓对这些人的评估。父亲所召集的这些人只有一个共通点，那就是对这位老国王绝对忠诚。或许是这种忠诚，让伊凡丁觉得能够安心托付这些人，也或许，他们在这里，是因为已经到了要守卫精灵家园的关键时刻，他要寻求这些人的意见。
艾尔奎斯树日渐虚弱，腐烂和枯萎无情地布满她的枝条，夺去了她的美丽与生命，削弱了她维护禁域的力量。每天都有新的战情回报，怪异和令人惊恐的怪物潜行于西境的边界。这些怪物的数量依然有增无减。当然，会有更多的怪物接连出现，直到最后足够多的鬼怪破墙而出，联合起来大举攻击精灵国。
艾尔奎斯树枯萎得这么快，安德怀疑是否还有足够的时间去寻找血火。时间！已经迫在眉睫了。
房间另一头的大门被推开，六个人一致转头看。亚拉侬迈开大步走进来，黑袍里的他高大且令人望而生畏。两个身形较小的人跟他一起走进来，穿着斗篷，并戴上兜帽，他们的脸藏在里面。
安柏丽！安德立刻想到。其中一个人一定是安柏丽！
但是另一个人是谁？
这三个人默默地走到大椭圆桌的另一端。亚拉侬跟他的同伴坐在一起，然后对着国王抬起他黧黑的脸。
“伊凡丁国王。”他微微鞠躬。
“亚拉侬，欢迎您的到访。”国王回答。
“所有人都到齐了吗？”德鲁伊问。
“是的。”伊凡丁回答，然后一一介绍他们的名字。“亚拉侬，开始吧。”
亚拉侬往前走了几步，站在精灵们和这两个穿斗篷的人中间。
“好的。我只说一遍，所以请大家注意听。精灵国危在旦夕。艾尔奎斯树正在垂死边缘。她的枯萎使得禁域开始动摇。你们的祖先所囚禁的魔物开始破墙而出，很快地，所有的魔物都会出笼，届时，它们将毁灭你们。”
亚拉侬又上前一步。“精灵阁下。你们还不清楚驱使魔物的仇恨有多强烈。我只看到一小群的魔物——一小群已经从禁域里逃出来的魔物——但即使是那一小撮也传达出它们所有人心中充满的憎恨。这股恨意非常惊人，并赋予它们更强的力量。我不认为你们能够对抗得了。”
“你低估了精灵军队的实力！”宾达能脸色阴沉地说道。
“指挥官。”伊凡丁轻声喊道。这名老军官立刻转身。“让他把话说完。”
宾达能往后靠，挫败感让他拉长了脸。
“艾尔奎斯树是保护你们的关键。”亚拉侬继续说道，不理会宾达能。“当艾尔奎斯树死去时，禁域也会消失。它所制造的魔法也会跟着消失。但有一个方法可阻止其发生，而且是唯一的方法。根据精灵的传说，艾尔奎斯树必须经历重生。只有一个方法可以完成。一名服侍这棵树的精英必须带着她的种子到生命之源，也就是大地的血火。到了那里，种子必须被完全埋进火里，然后放回母树根部的土里，之后艾尔奎斯树将重生。接着禁域之墙才能恢复，魔物才能又再次与这个世界隔绝。
“埃布尔隆人啊！两个礼拜前，因为发觉艾尔奎斯树已濒临死亡，我来找国王，提供我能给予的协助。但禁域已经动摇，一些被囚禁在里面的魔物逃了出来。在我能够采取行动阻止它之前，它们已经杀害了精英。不过，我告诉国王我会以两种方法试着协助精灵国。首先，我会到帕瑞诺德鲁伊的城堡中，寻找德鲁伊所留传下来的史书，试着去了解‘安全壕’这个词的奥秘。我做到了。我已经发现了可以找到血火的地方。”
他顿了顿，端详着这群听众的表情。“我也告诉国王，我会找出一个可以带着艾尔奎斯树的种子去寻找血火的人，因为我相信有这么一个人的存在。我也把这个人带到了埃布尔隆。”
这群人开始窃窃私语，安德又紧张又期待。亚拉侬转身，向两个穿斗篷的人当中身形较小的一位招手。
“过来吧。”
这个穿黑色斗篷的人犹豫了一下，然后站起来，走过去站在亚拉侬身边。
“把你的帽子拿下来吧。”
又是一阵迟疑。精灵们不耐烦地将身子往前倾，除了伊凡丁之外。他直挺挺地坐在他的位置上，双手紧握住木头椅的扶手。
“把你的帽子拿下来吧。”亚拉侬轻声说道。
这次这个穿着斗篷的人照做了。纤瘦的棕色小手拉下了遮脸的兜帽。安柏丽碧绿的眼睛带着不确定感，看着她的祖父。全场顿时鸦雀无声。
突然间，亚利安跳了起来，勃然大怒。“不！德鲁伊！带她离开这里。将带她回去！”
安德从椅子上半抬起身，对他哥哥的话显露出惊讶的表情，但是他的父亲抓住他的手臂，示意要他坐回位置上。很快地，愤怒的批评声此起彼落，但是一片嘈杂声中，根本听不清楚每个人的发言。
伊凡丁突然将手举高，房间里再度安静下来。
“我们把亚拉侬的话听完。”他坚定地重复道，亚利安坐回他的位置上。
德鲁伊点点头。“我要请各位记住这一点。只有服侍中的精英可以运送艾尔奎斯树的种子。现在六名已身亡。安柏丽·艾力山铎是你们最后的希望！”
亚利安跳了起来。“她不是希望！她已经不再是精英！”精灵王子的声音严厉又刻薄。卡尔·宾达能点头同意，厌恶写在他布满皱纹的脸上。
亚拉侬上前一步。“你是质疑她是否依然是一名精英吗？她当时也有相同的疑问。但是我告诉了她，我也告诉了她的祖父，而现在我要告诉你，无论是你或是她的主观认定都不能片面决定。无论是国王的孙子还是被同胞驱逐的人，有什么关系呢？精灵王子，你现在要关心的应该是要拯救国家和四境的人民，因为这个危险也威胁到他们。如果安柏丽能够帮得上忙，那么过去的事就遗忘掉吧。”
亚利安立场坚定。“我不会忘记。我永远都不会忘记。”
“你要我们做什么？”艾默·丘斯打了个岔，亚利安又坐了下来。
亚拉侬转过身面对着第一大臣。“没错！只有艾尔奎斯树有决定权。首先必须由艾尔奎斯树决定她是否依然是一名精英。因此我们必须让安柏丽到艾尔奎斯树面前，让艾尔奎斯树作定夺。如果她被接受仍是一名精英，那么她将会得到种子，然后启程去寻找血火。”
“如果她被拒绝呢？”
“那么我们只好将希望寄托在宾达能指挥官已部署好的精灵军队上了。”
亚利安又站了起来，无视他父亲给他的警告眼神。
“你对我们的要求太多了，德鲁伊。你要求我们去信任一个已经不值得信任的人。”
亚拉侬的语气依旧沉着。“我要求你们信任艾尔奎斯树，就像你们无数个世纪以来所做的那样。请将决定权交给她吧。”
亚利安摇摇头。“不，德鲁伊，这棵树不跟任何人说话；她不会跟这个女孩交谈的。”他愤怒的眼神转向安柏丽。“如果这个女孩要我们信任她，那么首先让她告诉我们为什么她要离开埃布尔隆。让她告诉我们为什么她要让自己和家人蒙羞。”
亚拉侬对亚利安的请求若有所思，最后他看着身旁的精灵女孩。安柏丽脸色惨白。
“我无意让任何人蒙羞。”她平静地回答。“我只是做了我认为我必须做的事。”
“你让我们蒙羞！”亚利安愤恨难消。“你的所作所为让你的家人感到耻辱，让人们对你父亲的记忆蒙上一层灰。没有一个精英会拒绝服侍的荣耀。但是你放弃了这项荣耀，将它视若无睹！”
安柏丽全身僵硬。“被选为精英并非我的本意，亚利安。这是一个错误。我试着要像其他精英一样从事服侍的工作，但是我不行。我知道这是人们期待我做的事，但是我……办不到。”
“办不到？”亚利安咄咄逼人。“为什么？我想知道为什么。这是你解释的机会，现在就说清楚！”
“不行！”她用微弱的声音回答。“我做不到。我无法让你了解，就算我希望，就算……”她以恳求的眼神看着亚拉侬。“为什么你要带我回来，德鲁伊？这一点意义也没有。他们并不希望我出现在这里，让我回家吧。”
“你已经回家了。”德鲁伊轻声回答她，他的声音里透露出前所未有的哀伤。他停顿了一下，黝黑的眼睛紧盯着在场的每个人。“我并不想假装了解是什么原因使得这个女孩离开她的族人。我并不想假装了解是什么原因使得她放弃埃布尔隆所给予她的一切，而选择一种截然不同的生活。我没有立场评论她，你们也没有。往者已矣。她在返回埃布尔隆的路上已经表现出勇气与决心。魔物已经知道她的存在，它们已经在追捕她，至今仍未善罢甘休。为了回来，她得忍受艰难与凶险。这么做难道没有一点意义？”
当亚拉侬提到安柏丽所遭遇到的危险时，伊凡丁的眼中闪过一丝惊恐。安德看到了，但它一闪而过。
“你大可不必咨询我们，直接带这女孩到艾尔奎斯树前就好了。”艾默·丘斯突然提出。“为什么你不这样做？”
“安柏丽并不想回到埃布尔隆。”亚拉侬回答。“她之所以回来，是因为我告诉她非这样做不可，如果可以，她必须帮助她的族人。再者，她不应该被迫偷偷摸摸地回来，而是要光明正大地回来。假如她要到艾尔奎斯树面前，也应该要得到你们的许可。”
亚拉侬的手臂滑过安柏丽纤细的肩膀周围。她抬头看了他一眼，童稚的脸上流露出惊讶的神情。
“你们必须自己作出决定。”德鲁伊面无表情地说道，“你们之中有谁要站在她这边的，精灵大人们？”
议事厅里鸦雀无声。精灵们与德鲁伊目不转睛，无言地看着对方。时间一分一秒地过去。没有人站起来。
突然间，安德·艾力山铎发现亚拉侬直盯着他看。他们之间有一种心照不宣的默契。在那一刻，安德知道他应该怎么做了。
他缓缓地站起身。
“安德！”他听见他哥哥的抗议声。
安德匆匆瞄了一眼亚利安阴沉的脸，他看见这位王储冷酷的眼神中所透露出的警告意味，然后他移开视线。他默不作声地走到桌子的另一头，站在安柏丽的面前。她抬头凝视着他，神情惊恐，仿佛一只随时要逃跑的野生动物。他温柔地搂住她的肩膀，并弯下身来亲吻她的额头。她热泪盈眶，并伸出手抱住安德。
这时，艾默·丘斯也站了起来。“在座的精灵大人们，我看不出做这样的决定有什么困难。”
他对着所有人说完，便走过去加入安德。
克里斯宾匆匆看了伊凡丁一眼。国王直挺挺地坐着，当他与克里斯宾四目交接时，脸上面无表情。克里斯宾站起来，并走到安德身边。
在场的两方人数正好平分秋色。三个人站在安柏丽身边，三个人仍坐在椅子上。伊凡丁看着亚利安。精灵王储直盯着他父亲的眼神看，然后怨恨地看着安德。
“我不像我弟弟那样是个笨蛋，我反对。”
国王看着宾达能。这名老兵表情严峻。
“我只信任精灵军队，不是这个孩子。”然后他似乎犹豫了一下。“她是你的骨肉。我的这一票跟随您，我的国王。您也帮我一起投吧。”
在场所有人的眼睛现在都盯着国王看。一时之间他好像没听见宾达能所说的话。他看着眼前的桌子，脸上带着难过和无奈的神情。然后他站了起来。
“那么就这么定案了。安柏丽可以回到艾尔奎斯树面前。散会。”
亚利安·艾力山铎站起来，狠狠地瞪了安德一眼，怒气冲冲地走出高等议事厅，一句话也没有说。
在兜帽的遮蔽下，威尔·欧姆斯福德看到安德·艾力山铎看着他兄长离去的背影时，眼神中所流露出的痛苦与不可置信。两人之间早就存在的裂痕恐怕短时间内无法复合。接着精灵王子的眼神突然与他四目相交，他难为情地转移开视线。
亚拉侬再度开口说话，他对留下来的所有人提出建议，在安柏丽去找艾尔奎斯树之前先让她休息个一两天，等到她与艾尔奎斯树交谈后，他们再开一次会。威尔站起身，用长袍紧紧裹住自己。议事厅里的人一一散去，他走到安柏丽身旁。他看见安德·艾力山铎又回头看了他们一眼，犹豫了片刻，接着也跟着其他人一起走出去。亚拉侬将伊凡丁拉到一旁说话，两人小声地窃窃私语。他们之间似乎有一些小争执。接着，精灵国王不情愿地点点头，也离开了。威尔和安柏丽则跟着德鲁伊离去。
亚拉侬对着他们招手示意。“跟我来。”
他带着他们走在外面的走廊上，最后他们站在议事厅另一边阴凉黑暗的入口处。德鲁伊暂停脚步，竖耳倾听，然后转身面向他们。
“安柏丽。”他等她注视着他时才继续说道，“我要你今晚就去找艾尔奎斯树。”
这位精灵女孩的脸上充满惊讶与困惑。
“为什么？”她不敢置信地问道，然后她连忙摇头。“不行，这样太快了！在做这件事之前，我需要时间让自己作好准备。此外，你刚刚才告诉我爷爷和其他人说要再过一两天我才会去找她！”
亚拉侬耐心地点点头。“这是一个必要的小谎言。至于说到准备，你需要什么样的准备？这根本无须作准备。结果只有两种：你仍然是一名服侍艾尔奎斯树的精英，要不然就不是。”
“我累了，德鲁伊！”她现在非常愤怒。“我很累，而且我需要睡觉！我没办法现在就做这件事！”
“你非去不可。”他停顿了一下。“我知道你很疲惫，也知道你需要睡眠。但是这些必须要稍待片刻。你必须先去找艾尔奎斯树，你现在就得做。”
他的话把她吓傻了。她的眼睛里突然出现困惑的神情，接着哭得不能自已。仿佛之前所发生的一切全都在一瞬间涌上心头，让她彻底崩溃了。她站在他们面前，娇小又脆弱，不住地啜泣，想说的话都哽在喉间说不出来。当亚拉侬朝她伸出手时，她很快地别过身去，并走到旁边好一会儿。威尔·欧姆斯福德无助地看着她的背影。
终于，她停止了哭泣，但她仍背对着他们。当她开口说话时，声音气若游丝。
“亚拉侬，是真的非做不可吗？我真的非得今晚去找她吗？”
德鲁伊点点头。“是的，精灵女孩。”
接着是一阵长长的静默。“好吧，我会去做。”
待她又恢复一贯的冷静沉着后，她走回他们身边。亚拉侬不发一语，带着他们走进精灵城中。