38
乌云遮蔽了早晨的天空，在这片谷地上方久久不散，寂静弥漫在空气中，预告着夏日的暴风雨即将到来。在山脊线的上方，瑟菲罗和他的同伙正要从山区下山，沿着可以让他们回到主路的小径走，继续他们前往哈洛斯的行程。盗贼们从黑贝尔的营地出发，跟他们来的时候一样，像幽灵般游荡，骑士带领载着威尔和安柏丽的马车，他们挥手向老人道别，黑贝尔默默地站在小屋前看着他们离开。他们慢慢地进入黑暗的森林中，偌大的树林将他们团团围住，连最微弱的光线都被挡住，除了道路，什么都没有，这条路布满辙迹，而且既狭窄又阴暗，像是钻进了山谷的深处。
约莫走了两个多钟头，他们到达主路并往东走。白天愈来愈热，夜晚的凉气开始蒸发，迷雾开始在谷底聚集，并在树林间流窜。威尔和安柏丽默默地与老妇人共乘一辆车，心里想着前方会有什么在等着他们。他们没跟黑贝尔多聊，因为昨晚他们睡得很熟，瑟菲罗确定老人没跟他们说太多。现在他们心里才开始猜想，如果他有机会的话，他可能还会跟他们说什么呢？当他们在思考这件事时，瑟菲罗骑着马往回走，跟他们说话，但是笑容和言谈似乎很勉强，没有什么真正的目的。那天早上，他在整个行程中出现了好几次，每一次都相同。感觉上他好像在寻找什么东西，但是威尔和安柏丽一点都不晓得他到底在找什么。艾瑞崔丽亚完全远离他们，当安柏丽正为盗贼女孩态度的突然改变而困惑时，威尔总算知道是怎么一回事了。
接近正午时分，在森林深处一处狭窄的交叉路口，瑟菲罗举手示意，要众人停下脚步。远方雷声隆隆，给人不祥的预感，而且突然刮起一阵狂风，树木都在摇动，树叶和风沙纷飞。瑟菲罗又骑回到马车旁边，并停在威尔身边。
“我们就在此分道扬镳吧，医士。”他宣布道。他手指着交叉路口。“你们往南走，那里会有一条更小的路。那条路很好找，顺着走就会找到了。你们应该在天黑之前就会到达哈洛斯的边境。”
威尔正要开口说话，盗贼很快地举起他的手。“在你开口前，我劝你不要叫我跟你们一起去。这不包含在我们的交易中，我还有其他的事要忙。”
“我是要请问你可否给我们一些粮食在路上吃。”威尔冷静地告诉他。
瑟菲罗耸耸肩。“够你们吃一两天，再多就没有了。”
他对老妇人点点头，老妇人转身进入马车。威尔看着瑟菲罗骑在马背上，动作不太自然。似乎有事困扰着他。
“我要怎么找到你，付给你该得的酬劳？”他突然问道。
“酬劳？喔，对！”瑟菲罗好像一时间忘了这回事。“呃，就像我之前所说的，我会知道你何时得到奖赏。我会找到你的，医士。”
威尔点点头，起身跃下马车，然后转身扶安柏丽跳下马车。当他扶她下车时，他匆匆看了她一眼。她对于盗贼头目的行为也同样感到不自在。他转身面向瑟菲罗。
“你可以给我一匹马吗？一匹就……”
瑟菲罗打断他的话。“没有马可以分你们用。我想你们现在该走了。暴风雨快来了。”
老妇人走出来，交给威尔一小袋东西。威尔将它挂在肩上并谢谢她。接着他又抬头看了瑟菲罗一眼。
“一路平安，瑟菲罗。”
盗贼头目点点头。“希望你快去快回，医士。后会有期。”
威尔拉起安柏丽的手臂，带着她经过骑士身旁，往交叉路口走去。艾瑞崔丽亚骑跨在她的红棕马上，风吹袭着她，吹乱她一头乌黑的秀发。当威尔走到她身边时，他停下脚步并伸出手。
“再会了，艾瑞崔丽亚。”
她点点头，黝黑的脸上面无表情，冷酷却又美丽。然后她什么也没说，就回头加入瑟菲罗的队伍中。威尔望着她好一会儿，但是她不再回头看她。他转身踏上往南的道路。风沙吹入他的眼中，他用手挡住双眼，眯着眼凝望着昏暗的远处。安柏丽走在他身旁，他开始往前走。
黑贝尔花了一个早上的时间在屋后的工作台上做事，弯着腰雕刻一只湿地猛猫。当他工作时，思绪又飘回到前一晚的事件中，想着精灵小朋友们和他们奇怪的发问，而且他们一点都不在意他的警告。他无法理解。为什么他们不听从他的劝告？他确实清楚地告知他们进入哈洛斯就是死路一条。他也很清楚地告诉他们女巫姐妹的地盘不容侵扰。那么到底是什么原因驱使这对兄妹去那里，只是为了寻找不知名的树根草药？
他突然觉得或许还有其他原因。他思考良久，愈想愈觉得似乎有理。毕竟，他们不会笨到去相信像瑟菲罗这样的恶棍所说的话，不会，至少那个年轻人不会。安全壕就位于尖塔山的地底深处，什么样的树根会长在一个得不到阳光滋养的山脉深处？但是安全壕里曾经是施展魔法的地方，女巫姐姐曾这样对他耳语——来自另一个时代的魔法，已经失传和被人遗忘。难道他们希望再次找到它？
在头顶上，暴风雨从远方翻腾涌至，天色更加晦暗，林间的风啸声更尖锐了。老人停下手边的工作，抬头往上望。这场暴风雨还真不小，他心想。对那两个可能在野外受困的小精灵来说，另一个不好的征兆是，这场暴风雨会在他们抵达哈洛斯之前就先赶上他们。他摇摇头。他想去追他们回来，因为这样对他们比较好，但是他们显然心意已决。而且，太糟了。无论他们希望在安全壕里找到什么，不管是树根草药还是魔法，他们最好还是完全打消念头。他们根本不可能活着用上它。
在他脚边，浪子抬起毛茸茸的脸，嗅着袭来的风。突然间，这只狗开始嗥叫，声音低沉且愤怒。黑贝尔狐疑地低头看着他，并环顾四周。树林的阴影垂落在整片空地上，但是没有任何动静。
浪子又开始嗥叫，颈背上的毛竖了起来。黑贝尔防卫性地四处张望。有东西在那里，有东西藏在黑暗处的后方。他站起来，拿起大斧头，小心翼翼地往树林走去，浪子蜷缩在他身边，仍在嗥叫。
不过他停下了脚步。他不知道为什么他停了下来，他只是突然间觉得有一股凉意袭上全身，让他不自觉地发冷战。在他脚边，浪子平躺在地上，并发出哀鸣，好像被重击一般，偌大的身子畏缩不前。老人瞥见有东西在移动，巨大且披着斗篷，但是立刻就不见了。恐惧感流窜在他全身，恐怖到他连排除心中恐惧的意愿都没有。这种感觉粗暴地控制着他，紧紧地攫住他，他无助地望着黑漆漆的森林，只希望这一切能够离开他，让他可以转身逃开。斧头从他手中落下，滚落到地上，因为根本没有用处。
突然间，恐惧感从他身上抽离，来得快，去得也快。四周只有风的呼啸声，飞溅的雨滴打在他皮革般的脸上。他深深地呼吸，弯下身捡起斧头。浪子紧靠在他身旁，他慢慢地往回走，直到感觉他的脚擦撞到了工作台。他停下脚步，一只手紧抓着这只大狗的脖子，让他自己不要发抖。他非常确定地知道，他在这危险的谷地里挣扎求生的六十年中，死亡从未如此地接近过他。
威尔和安柏丽才走了不到一个钟头，暴风雨就赶上他们。原本稀稀落落的大颗雨珠恼人地从浓密的树冠滑下，很快就变成了倾盆大雨。西风带来的阵阵雨水冲刷着道路，雷声隆隆，在湿漉漉的森林中回荡。在他们前方，昏暗的狭窄小径因为降雨的缘故更加阴暗，他们四周沾了雨水的树枝在潮湿的蔓生植物中开始下垂。几分钟后他们就全身湿透，他们的旅行斗篷跟其他衣物都留在盗贼那里，无法拿回来了。原本合身的薄衣裳现在贴在他们的身上。不过，没有东西能让他们舒服一些，所以他们只能低着头继续走。
大雨持续下了数个钟头，其间偶尔短暂的减缓让人误以为暴风雨要结束了。一路上，威尔和精灵女孩步履艰难地往前走，雨水从他们的身上和衣服上滴落，结块的泥巴粘在他们的靴子上，他们的眼睛盯着前方布满辙迹的道路。最后，大雨终于缓和下来，暴风雨也往东移，浓雾开始从森林中散出，与阴沉的黑暗融合在一起。树林和矮树丛在朦胧中闪烁着光亮，水珠在一片静谧中滴滴答答地落下。在他们头上，天空依然乌云密布；东边的天际雷声作响，遥远且徘徊不去。迷雾愈来愈浓，这两个旅人的步伐也慢了下来。
此时，道路开始往下走，起初坡度并不明显，但是渐渐地愈来愈大。威尔和精灵女孩顺着路走，结果滑倒在泥泞的地上。他们怀抱着一丝希望看着前方的暗处，但是除了这条路上漆黑的通道以及周遭浓密的树林外，什么都没看见。四周愈来愈安静，就连暴风雨过后微弱的虫鸣声都变得悄然寂静。
突然间，就好像有人在他们眼前掀开一层薄纱一般，树林一分为二，斜坡也不见了，巨大阴森的哈洛斯盆地展现在眼前。威尔和安柏丽站在原地，在这泥泞的小径上，往下看着这片惊人的宽广区域。他们马上意识到自己已经到了哈洛斯——这片巨大的黑森林不可能是其他地方。他们好像来到一处令人毛骨悚然的死湖，静滞不动，没有生命迹象，灰暗的湖面长满了绿色植物，因此只能猜测水面下有什么。尖塔山矗立在它黑暗的中心地带，一座孤立的柱状岩石高耸入云，贫瘠且崎岖。哈洛斯相当阴森荒凉，像是一座悄声述说着死亡的开放坟墓。
威尔和安柏丽静静地站在道路边缘，努力压抑着心中的抗拒感，他们愈往这无声无息的黑暗中看，感觉就愈强烈。他们从未遇见如此荒芜的地方。
“我们必须走下去。”威尔最后大胆地说出来，虽然厌恶这种想法。
她点点头，说道：“我知道。”
他四处张望，想找一条路走。这条路在前方似乎完全中断了。不过当威尔再往前走一点，他发现路其实并未中止，而是分成了蜿蜒向下的两道，进入到一片黑暗中。他犹豫了一会儿，端详着这两条路，试着判断哪一条路下坡比较好走，最后他选择那条往左边走的路。他向安柏丽伸出手臂，她紧紧地抓住。威尔领路，他开始往下走，潮湿的土石掉落在矮树丛中，他感觉他的靴子一直在打滑。安柏丽紧紧跟着他，紧靠着他作为支撑。他们小心翼翼地往前走。
突然间，威尔失足摔了一跤。安柏丽跟他一起跌倒，跨过他的腿往前仆倒，从泥泞的道路向前栽去，她尖叫一声就掉进漆黑的树丛中。慌乱中，威尔急忙要抓住她，他在浓密的树丛中拨开一条路，衣服被扯破了，脸也被割伤。要不是精灵女孩身上穿着盗贼光亮的丝绸衣服，他可能就找不到她。黑暗中出现红色的闪光。她被卡在灌木丛中，脸上沾满了泥巴。当他摸到她时，她不确定地眨着眼睛。
“威尔？”
他小心地扶她到一个可以坐定的位置，以手臂撑住她。“你还好吗？受伤了吗？”
“没有，我想没有。”她微笑道，“你真够笨拙的，你知道吗？”
他点点头，心中松了一口气。“我扶你起来。”
他将手放在她的腰际，将她拉出灌木丛。她骨架纤细，身轻如燕，他扶着她站起来。她立刻大叫着跌坐在地上，手摸着脚踝。
“我的脚扭伤了！”
威尔摸着她的脚踝，检查骨头的状况。“骨头没断，只是伤得很厉害。”他坐在她身边。“我们可以先休息一会儿再继续走。我可以帮助你走下坡，若有必要，我也可以背你。”
她摇摇头，说道：“威尔，真抱歉。我应该要小心一点。”
“你？是我害你跌倒的啊。”他咧嘴一笑，试着要表现出愉悦的样子。“呃，或许老人口中的其中一位女巫姐妹会过来解救我们。”
“那可就不妙了。”安柏丽皱起眉头。她不安地环顾四周。“或许我们应该等到早上再继续往下走。到时候，我的脚踝可能会好一点。再说，即使我们在黎明之前走到谷底，我们也得花整晚的时间在那里，我并不想要这么做。”
威尔点点头。“我不认为我们应该要在晚上摸黑找路。白天很快就来了。”
“或许我们应该回到盆地边缘。”她渴望地看着他说道。
威尔微笑着。“你真的相信老人的故事吗？你认为有女巫住在那里吗？”
她阴郁地看着他。“你不信吗？”
他迟疑了一会儿，然后耸耸肩。“我不知道。或许吧。是的，我想是吧。”他坐着将身子缓缓地往前倾，手臂环抱着膝盖。“如果有女巫，我希望她们会害怕精灵石，因为那是我们仅剩的保护了。当然，如果我们为了吓阻她们而必须使用精灵石，我们可能会遭遇许多的麻烦。”
“我的看法跟你不同。”她轻声地说道。
“你还是认为我可以使用它们，对吗——即使在派肯山发生的事件之后？”
“是的。但是你不应该使用它们。”
他看着她。“你以前也说过类似的话，记得吗？在提尔芬区之后，我们在摩米顿河上过夜。你很担心我。你说我不应该再使用精灵石，即使是为了要救你。当我们逃到派肯山时，我跟你说我再也不能使用精灵石了，我失去了运用他们的法力，我的精灵血统不纯正。你告诉我不应该这么快评断自己。”
“我也记得。”
“好，想想我们刚刚讲的话。我觉得我应该使用精灵石，但是我不认为我可以。”他摇摇头，又接着说：“我们还不知道谁说的才对，是吧？我们已经到了这里，接近安全壕，我还不了解……”
他突然停下来，意识到他正要说的是什么。
“好吧，那不重要。”他说完，眼睛四处张望。“最好这些精灵石可以还给我爷爷。”
他们静默了半晌。威尔几乎想都没想，就伸手到身上穿的盗贼束腰外衣中，拿出装有精灵石的皮囊。他无所事事地拨弄着它，当他正要放回去时，他注意到里头的东西摸起来不太一样。他皱起眉头，打看束口袋的细绳，将里面的东西倒在他张开的手掌上。他呆望着手上三颗普通的小石子。
“威尔！”安柏丽惊恐地大叫。
威尔震惊地默默看着这些石头，他的思绪快速飞转。
“瑟菲罗！”最后他轻声说道，“是瑟菲罗。他把这些石头调包了。一定是昨天晚上我们睡觉的时候。在葛林潘区的那天早上，精灵石还在皮囊里的。”他缓缓起身，继续说道：“但是今天早上，我却忘了检查。他一定是在麦啤里掺了药，以确定我不会醒来。难怪他这么急着想要摆脱我们。难怪他对于黑贝尔说到关于哈洛斯的警告根本不在乎。如果我们再也回不去了，他可就高兴了。奖赏对他而言根本不算什么。他只想要精灵石。”
他开始沿着小径往上走，铁青着脸。然后他突然想到安柏丽。他立刻转身，扶着精灵女孩，紧紧地抱住她，他们匆匆忙忙地回到哈洛斯盆地的边缘。他环顾着四周好一会儿，然后走到后方数米远一处较高的灌木丛中。在高大树枝的掩护下，他将精灵女孩放了下来。
“我必须回去拿回我的精灵石，”他轻声说道，“如果我留下你在这里，你可以吗？”
“威尔，你不需要精灵石。”
他摇摇头。“如果我们必须验证这个论点，我比较希望有精灵石在身上时再做。你也听老人说了关于哈洛斯的事。精灵石是我唯一可以用来保护你的东西。”
安柏丽脸色惨白。“瑟菲罗会杀了你。”
威尔苦笑。“或许这时他已经远走高飞，我已经追不上他了。但是安柏丽，我必须试试看。如果我在黎明前找不到他，我就会回来，我保证。无论有没有精灵石，我都会跟你一起进入哈洛斯。”
她想要开口说话，但是没说出口。眼泪滑过她的脸颊。她伸手去摸他的脸。
“我很在乎你，”她轻声地说道，“我真的很在乎你。”
他惊讶地看着他。“安柏丽！”
“去吧，”她催促他，声音变得沙哑，“瑟菲罗晚上会歇个脚，如果你快一点的话，或许赶得上。但是要小心，威尔·欧姆斯福德，别愚蠢地拿你的生命开玩笑。为了我一定要回来。”
她倾身向前吻了他。“快去吧。”
他默默地凝望了她一会儿，然后跳了起来。他头也不回地往前跑，才一会儿工夫就消失在黑暗的森林中。