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尼尔格细细研读这个区域的地图和照片。“我有个主意。”他对土狼说。那天晚上他们驶向西面400千米处的尼克尔森火山口。塌落的电缆必定横过这个大火山口，至少在它第一圈坠落时应该有，尼尔格认为火山口外缘附近也许会有一些裂缝或沟槽。
果然没错。他们转向火山口北侧裙幅部位那座顶部平坦的低矮山丘，来到被侵蚀的外缘，看见一条奇异的黑线穿过约40千米开外的火山口中心，仿佛某种早已被人遗忘的巨人种族的文化遗物。“巨人的……”土狼开口。
“一绺头发。”斯宾塞说。
“或黑色牙线。”亚特说。
火山口内壁比外侧裙幅要陡峭，不过眼前有数条路线可以选择，而他们毫无困难地驶下一个已经稳定的旧时滑坡斜坡，然后沿着西边内壁的曲线，横穿火山口底部。接近电缆时，他们发现它躺在因其砸上火山口外缘所造成的盆地里，优雅地垂到火山口底部，就像一座遭到掩埋的吊桥的吊索。
他们缓缓驶过它下方。它从火山口外缘垂下，距离底部有将近70米，没有触地，延伸出去大约有1000米远。他们调整越野车的摄像头，使之朝上，好奇地观看屏幕上显现出来的景象;然而那黑色圆柱体在群星反衬下毫无特色，他们只能猜想其坠落时引发的燃烧对碳质的影响。
“实在很精巧，”土狼如是评论，当时他们正驶上一个风积而成的安全斜坡，越过另一侧边缘出了火山口，“现在祈祷有办法通过另一截电缆吧。”
从尼克尔森南翼，可以看到南面好几千米，距地平线一半远的地方，躺着第二次落地的黑色电缆。这个部位比第一次所造成的冲击力要大上好几倍，电缆两旁的喷溅物堆得有如巨石阵。这段电缆躺在它冲撞这块平原时造成的深深沟槽里，只微微露出地平面少许。
当他们驶近一些，在喷溅而出的巨砾间穿梭时，看到这段电缆有如一块碎裂的黑色巨砾，成为高于平原3～5米的碳素土墩，边缘陡峭，他们的巨砾越野车无法开上去。
不过往东面看去，在残骸堆里有一处凹陷的地面，他们沿着电缆驶去调查，发现电缆塌落之后发生的陨石撞击也掉在了相同的落点，并且将电缆和喷出物两边压碎，产生一个低浅的新坑洞，里面布满斑斑点点的黑色电缆断片，偶尔还镶有几个旋绕在电缆内部的钻石矩阵。这是一个混乱无章的坑洞，边缘没有任何完好屏障阻住他们的去路;看来有可能找到穿过去的路径。
“不可思议。”土狼说。
萨克斯剧烈地摇头：“弗——弗——”
“弗伯斯。”尼尔格说，萨克斯点头。
“你这么想?”斯宾塞惊呼。
萨克斯耸耸肩，而斯宾塞和土狼已经在兴致勃勃地讨论其可能性了。坑洞呈椭圆形，一个所谓的浴缸形坑洞，这支持了冲撞角度较低的想法。而猜测在电缆坠落之后的40年中有颗陨石偶然击中了它，实在太过巧合;弗伯斯所有碎片全都掉在赤道附近，因此，如果说其中一块袭击了这段电缆，就不怎么让人惊讶了。“非常有用。”研究过穿越这个坑洞的途径之后，土狼说道，并且将车子驶向南面喷溅物的区域。
他们把车停在最后一块大型喷溅物旁，穿上装备，下车走回坑洞旁查看。
到处都是角砾岩化的岩石，所以不容易分辨出何者为陨石碎片，何者是电缆坍塌碾压出的喷溅物。斯宾塞相当擅长辨认岩石，他收集了几块标本，认为是外来的碳质球粒陨石，很可能是冲撞岩石的碎片。要完全确认需要进行化学分析，不过回到车上，他在显微镜底下仔细观察之后，便自信地宣称这些正是弗伯斯的碎片。“阿卡迪刚下来的时候，曾经给我看过类似的东西。”他们传看一个有燃烧痕迹的沉重黑色物体。“冲撞角砾岩化使它变质了，”斯宾塞说，当它回到他手上时，他再次予以检视，“我想应该把它命名为弗伯片。”
“这并不是火星上最罕见的石头。”土狼说。
尼克尔森火山口的东南方是美杜莎槽沟的两个平行大峡谷，延伸达300千米以上，直插南方高地的心脏地带。土狼决定朝东美杜莎行驶，两个裂口中较大的那个。“可以的话，我总喜欢穿越峡谷，看看谷壁上有没有凸出的部位或洞穴。我大部分的食物贮存处都是这样找来的。”
“如果遇到横切整个峡谷的悬崖怎么办?”尼尔格问。
“就退回。我退回过不知多少次了。”
所以他们驶入峡谷，那天晚上的行程多在平坦地面上走过。第二天晚上他们继续朝南，谷底的地势开始上扬，不过是以他们能够控制的角度上升。然后他们到达一层较高的平坦地面，负责驾驶的尼尔格把车刹住。“那里有建筑物!”
他们全都凑过来朝挡风玻璃看去。地平线那头，峡谷的东壁下方，静静立着一簇小的白石建筑。
用车里的各种成像仪和观察用设备检测了半小时后，土狼耸耸肩。“没有明显的电能或热度。不像是谁的家。我们过去瞧瞧。”
于是他们朝那群建筑物驶去，停在一大块从底部探出的绝壁旁。从这个距离，他们可以看清这群建筑物是独立的，周围没有帐篷;它们用略带白色的坚固岩石造成，像是奥林匹斯北边荒地里的生硝白朗可。建筑物之间是白色广场，广场周围是一圈白色的树，广场上站着一些静止不动的白色小人。全都用石头做成。
“雕像，”斯宾塞说，“一个石头城!”
“美，”萨克斯嘎嘎地说着，然后气愤地捶打仪表盘，砰砰砰砰四下，震惊了其他人，“美——杜——莎![1]”
斯宾塞、亚特和土狼笑了起来。他们先后抽出萨克斯的肩膀，像是要把他推倒在地上似的。然后他们全都再次穿上装备，来到车外靠近观察。
星光下，这群建筑物的白色墙壁闪烁着怪异光芒，像巨人肥皂雕刻品。有二十来座建筑，有许多树，两百多个人——还有二十几头狮子，优游自在地混在人群中。一切都以白石雕成，斯宾塞辨认出是雪花石膏。中央广场似乎冻结在一个热闹生动的早晨;拥挤的农产市场，一大群人在围观下西洋棋的两个人，棋子有半人高，立在一张硕大棋盘上。黑色棋子和棋盘上的黑色方格在这环境下显得戏剧般耀眼——玛瑙，在一个雪花石膏的世界里。
另一群像围观一个抬头朝隐形圆球看去的杂耍表演者。几头狮子也靠过来观赏，好像准备当耍把戏的人太过靠近时一脚踢落什么。所有雕像的脸，不管是人类还是猫科动物，全都圆滚滚，几乎没有特征，但是每一个又都多多少少表现出不同的姿态。
“看看这群建筑的环形摆放方式，”斯宾塞在通信器里说，“这是波格丹诺夫分子的建筑形式，或类似的。”
“没有哪个波格丹诺夫分子跟我提过这个，”土狼说，“我不认为他们有谁到过这个区域。甚至我认识的人也没有一个到过这里。这里相当偏僻。”他环顾四周，面罩里的脸正咧嘴笑着，“有人花了很多时间在这里!”
“人类行事常常出人意表。”斯宾塞说。
尼尔格在这建筑边缘绕行，不理会通信器上的谈话，只往一张又一张朦胧不清的脸逐个看去，还有白石门廊、白石窗户，感觉体内血液翻涌。仿佛雕刻者制造出这样一个地方是为了与他对话，以他自己的视觉感动他。他孩童时代的白色世界，直直戳入绿色——或，这里，戳入红色……
这地方铺展开来的平和里有着一些什么。不单单只是静止不动，还有每一个形体流露出的不可思议的缓和，他们站姿里流泻顺畅的宁静。火星可以是这个样子的。不再有躲藏，不再有征战，孩子们在市集上奔逐，狮子像猫般在他们周遭踱步……
尽情游览这座雪花石膏城后，他们回到车内继续前进。十五分钟后，尼尔格发现另一座雕像，这次只是张平面浮雕的白色面庞，浮现在城镇对面的一座悬崖面上。“美杜莎本人。”斯宾塞边说边饮用着他每晚必喝的饮料。传说中那蛇发女妖正怒目瞪视着那座城镇，而她头上扭曲的石头蛇朝悬崖中央蜿蜒游去，仿佛岩石只来得及抓住她的蛇状马尾，阻止她完整现身在这星球上。
“漂亮，”土狼说，“记住那张脸——如果那不是雕刻者的自画像，我就错得离谱了。”他继续行驶，没有停留，而尼尔格好奇地盯着那张石头脸。它看起来像亚洲人，不过那也可能是蛇发向后拉扯所造成的效果。他努力记忆这张面孔，感觉那是他早已认识的人。
曙光出现前，他们就离开了美杜莎峡谷，在一隐秘处停下躲藏以度过白日，同时商量下一条路线。眼前的伯顿火山口后面，门农尼亚槽沟从东到西横亘大陆达数百千米，挡住了他们往南的路径。他们只能往西朝威廉姆斯和伊吉瑞森火山口走，从那里往南去向哥伦布火山口，之后穿过赛伦姆槽沟里一道狭窄的裂口继续往南——如此等等。南方高地与一连串平缓的北方风景相比极为崎岖——亚特评价着这个不同点，而土狼暴躁地回答，“这是个星球，小子。有各种不同的地形。”
他们每天都被闹钟在日落前一小时叫醒，利用最后一抹天光吃掉剩余的早餐，看着高地鲜艳闪耀的色彩夹杂些许阴影，投射在凹凸的地面上。然后他们每天晚上不断行驶，一直无法启动自动驾驶，一千米又一千米地分辨方向，穿越这片破碎地形。尼尔格和亚特多数晚上共同驾驶车子，继续他们冗长的对话。然后当群星褪去，澄紫的曙光染上东边天际时，他们寻找可以让越野车不太醒目的地方——在这个纬度范围里工作的关键点，几乎就是寻找停驻的地方，亚特这么说——吃一顿从容不迫的正餐，观赏日出的强烈光束，及其突然创造出的覆盖野地的阴影。一两小时后，讨论过下一段路线规划，或者偶尔下车勘探一番之后，他们就会将挡风玻璃弄暗，在白天沉沉睡去。
在另一次交相诉说各自童年时期的尾声时，尼尔格说：“我想，一直到在沙比希待过之后，我才了解‘受精卵’……”
“不寻常?”土狼从他们身后的睡垫上说，“独一无二?怪异?广子似的?”
尼尔格对土狼醒着并不讶异;这老人睡得很浅，通常梦呓般地喃喃评论尼尔格和亚特的自述，他们往往不予理会，因为他几乎总是在睡。不过现在尼尔格说：“‘受精卵’反映着广子，我想。她是非常内向的。”
“哈，”土狼说，“她本来不是那样。”
“那是什么时候?”亚特插嘴道，将椅子转过来，把土狼纳入他们小小的谈话圈里。
“噢，一切开始之前，”土狼说，“史前时代，在地球上。”
“你就是那时候认识她的?”
土狼咕咕哝哝出声认可。
过去对尼尔格讲述时，他总是在这里停住。但是现在有了亚特，加上此刻全世界只有他们3人醒着，围成一个小圈圈，周围是红外成像仪，土狼瘦削扭曲的脸庞有着与平常那种骡子般倔强颇为不同的神色。亚特俯身过去坚定地问：“那么你们是怎么来到火星的?”
“噢，老天，”土狼说着翻转过来侧身躺着，一只手支起头部，“那么久以前的事不容易记住。就像一首我曾经背过的叙事史诗，现在却再也无法复述。”
他抬眼瞥了瞥他们，然后闭上眼睛，仿佛在寻觅一段开场白。两个年轻人俯视着他并等待着。
“当然全都归结于广子。她和我是朋友。我们认识时还年轻，都还是剑桥的学生。我们两人都觉得英格兰很冷，因而相互取暖。那是岩出现前，也是她成为世上最伟大的母神的很久之前。那时我们分享许多事。我们在剑桥是外来者，但我们功课很好。我们在那里一起住了一两年。跟尼尔格提到的沙比希很类似。甚至还有他的杰姬。虽然广子……”
他闭上眼睛，好像要在他脑海重温一遍。
“你们一直在一起?”亚特问。
“没有。她回了日本，我跟她去过一阵子，但我父亲过世时我回到了多巴哥岛。情况于是有了变化。不过她和我仍然保持联系，并且常在科学会议上碰面，不过我们一见面就争执，不然就是彼此承诺永远相爱，或两者皆有。我们还不清楚我们要什么。或者说即使承认要的是什么，也不知如何取得。然后‘登陆首百’的选拔工作开始。我当时在特立尼达岛的监牢里，因为抗议‘方便旗’法案而入狱。而即使自由，也不会有获选的可能。我甚至不确定我想去。不过广子或者记得我们的承诺，或者认为我对她会有用处，我从来都无法判定。不管怎样，她联系上我，告诉我如果我愿意，她可以把我藏在战神号上的农场里，然后一起到火星移民区。我必须说，她一直就是个大胆的思想家。”
“你难道没有想过那是个疯狂的计划吗?”亚特问，眼睛圆睁。
“它的确是!”土狼笑了起来，“不过所有好计划听来都很疯狂，不是吗?当时我的前程看来黯淡无光。而如果我不去，也许就永远见不到广子了。”他看着尼尔格，笑得很诡异，“所以我同意了。我仍然在牢里，不过广子在日本有些不寻常的朋友，一天晚上我发觉自己被三个蒙面客带出牢房，监狱里所有警卫全都昏迷不醒。我们乘坐一架直升机上了一艘油轮前往日本。日本人当时正在建设太空基地，俄罗斯和美国就在那里进行‘战神号’的制造工程，我被带进一架地球到太空的新飞机，一等‘战神号’完工就溜进去。他们把我塞进广子先前订购的一些农场设备箱里，那之后就全靠我自己了。从那时起我就靠小聪明度日，直到眼前这个时刻!那表示我曾经有过非常饥饿的时期，直到‘战神号’开始了它的航程。那之后广子照顾我。我睡在猪圈后的一个储藏间，以免引起注意。那比你想象的还要容易些，因为‘战神号’很大。当广子能够信任农耕组的组员时，就把我介绍给他们，那就更容易了。困难时期开始于我们降落到地表上的头几个星期。我和这群组员进入一架登陆器，他们帮我藏在其中一辆拖车的柜子里。广子之所以加快脚步建造温室，主要是让我能够脱离那个柜子，她这么告诉我。”
“你住在一个柜子里?”